Chương 1: Phương Phi

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Tháng năm, cuối xuân vừa qua, tiết trời đã vội vàng oi bức.

Nắng gắt như thiêu thiêu đốt cả đất trời Yến Kinh, tiểu thương ven đường đều trốn vào bóng cây râm mát.

Trời nóng hầm hập thế này, công tử tiểu thư nhà quyền quý vốn không chịu nổi nắng nôi, chẳng mấy ai muốn ra khỏi cửa, chỉ có phu khuân vác, dân nghèo vẫn nhọc nhằn vác từng hũ rượu nếp ướp lạnh trong nước giếng, không quản mệt mỏi len lỏi qua các sòng bạc, quán trà.

Chỉ mong người đi đường khát mệt mà bỏ ra năm đồng tiền mua một bát, là đã có thể mua thêm một đấu gạo, nấu thêm vài nồi cháo, trụ thêm ba ngày công việc.

Góc ngoặt phía Đông thành, có một tòa phủ đệ mới tinh.

Biển ngạch treo cao vút, chính giữa là bốn chữ “Trạng nguyên cập đệ” dát vàng rực rỡ —— đây là phủ đệ và biển ngạch do Hoàng đế Hoằng Hiếu ban cho tân khoa Trạng nguyên, tượng trưng cho vinh hiển tột bậc.

Người đọc sách nếu được vinh dự ấy, hẳn phải cả nhà quỳ lạy khóc lóc, tạ ơn tổ tiên phù hộ.

Phủ mới, biển ngạch ngự ban, hạ nhân trong viện tất bật qua lại, bận rộn vô cùng.

Song, giữa cái nắng hè rực lửa ngoài kia, bên trong lại lạnh lẽo tê người.

Có lẽ trong phòng đặt nhiều băng đá giải nhiệt, nhưng càng đi sâu vào góc tường trong viện, khí lạnh lại càng rõ rệt.

Gian phòng cuối sát tường, ngoài cửa có ba người đang ngồi.

Hai tiểu nha hoàn mặc váy áo mỏng màu phấn hồng, cùng một phụ nhân trung niên thân hình đẫy đà.

Trên ghế trước mặt ba người đặt một đĩa hạt dưa vỏ đỏ, một bình nước ô mai, vừa ăn vừa chuyện trò, dường như còn ung dung hơn cả chủ nhân.

Tiểu nha đầu ngồi ngoài cùng nhìn về phía cửa sổ, nói:

“Trời nóng quá, mà mùi thuốc trong phòng nồng nặc không bay được ra ngoài, ngột ngạt đến chết người, chẳng biết đến bao giờ mới hết cảnh này.”

“Con tiện nhân, dám nói xấu chủ tử sau lưng.” Phụ nhân lớn tuổi nghiêm mặt nhắc nhở:

“Cẩn thận chủ tử lột da ngươi!”

Nha hoàn áo hồng không mấy để tâm, nói:

“Làm gì có chuyện ấy?

Lão gia đã ba tháng không bước chân vào viện của phu nhân rồi.

“Nàng lại hạ thấp giọng nói tiếp:

“Chuyện kia ầm ĩ đến vậy, lão gia nhà ta coi như còn có chút tình nghĩa, chứ nếu là người khác…”Nàng bĩu môi, “Theo ta thì… nên tự mình kết liễu, ít ra còn giữ được danh tiếng.

Giờ thế này, sống chẳng ra sống, chẳng phải chỉ làm liên lụy người khác thôi sao?”

Phụ nhân còn định nói thêm, nha hoàn còn lại cũng lên tiếng:

“Thật ra phu nhân cũng đáng thương… Dung mạo thế kia, tài học thế kia, tính tình lại hiền hậu, ai ngờ lại gặp phải cảnh ngộ thế này…”

Ba người tuy đã hạ giọng, nhưng trưa hè quá mức tĩnh lặng, mà khoảng cách lại không xa, từng câu từng chữ đều rành rọt truyền vào tai người trong phòng.

Trên giường, Tiết Phương Phi nằm ngửa, khóe mắt còn vương lệ chưa khô.

Khuôn mặt vì dạo gần đây gầy gò, không những không tiều tụy mà trái lại càng tăng thêm vẻ u sầu mảnh mai, đẹp đến mức khiến người ta kinh tâm động phách.

Nàng vốn đã xinh đẹp, nếu không cũng chẳng xứng danh “đệ nhất mỹ nhân Yến Kinh”.

Ngày nàng xuất giá, có tên công tử rảnh rỗi sai ăn mày cố ý xông vào kiệu hoa, khiến khăn che đầu rơi xuống, dung nhan tuyệt sắc như hoa lộ diện, khiến kẻ đứng hai bên đường đều sững sờ đến ngây người.

Khi ấy, phụ thân nàng – huyện thừa Tiết Hoài Viễn của Đồng huyện, Tương Dương – trước ngày nàng gả đến Yến Kinh, vẫn còn lo lắng bất an:

“A Ly dung mạo quá nổi bật, chỉ e Thẩm Ngọc Dung không che chở nổi con.”

Thẩm Ngọc Dung là trượng phu của nàng.

Khi ấy, Thẩm Ngọc Dung chưa đỗ Trạng nguyên, chỉ là một thư sinh nghèo.

Hắn quê ở Yến Kinh, nhưng tổ mẫu là lão phu nhân họ Tào lại sinh sống tại Tương Dương.

Bốn năm trước, lão phu nhân qua đời, Thẩm Ngọc Dung theo mẫu thân về Tương Dương chịu tang, nhờ vậy mà gặp được Tiết Phương Phi.

Thôn Đồng chỉ là một huyện nhỏ thuộc Tương Dương, Tiết Hoài Viễn là một tiểu quan.

Mẫu thân Tiết Phương Phi mất vì khó sinh khi sinh đệ đệ Tiết Chiêu.

Sau khi vợ mất, Tiết Hoài Viễn không tái giá, trong nhà chỉ có cha con ba người nương tựa lẫn nhau.

Khi ấy, Tiết Phương Phi cũng đã đến tuổi cập kê, mà dung mạo nàng lại quá xuất sắc, công tử thế gia gần xa đều tới dạm hỏi, thậm chí cả thượng cấp của Tiết Hoài Viễn cũng muốn nạp nàng làm thiếp.

Tiết Hoài Viễn tất nhiên không đồng ý – con gái mất mẹ từ nhỏ, ông càng thêm thương yêu.

Nàng vừa hiền dịu, vừa thông minh lanh lợi, từ nhỏ chưa từng phải chịu thiếu thốn, chỉ cần ông có khả năng, tất phải cho nàng những điều tốt nhất.

Bởi thế, dù chỉ là nhà tiểu lại, nhưng Tiết Phương Phi lại được nuôi nấng chẳng khác nào tiểu thư đại gia khuê tú.

Một nữ nhi được nâng niu như ngọc ngà thế, chuyện hôn nhân khiến Tiết Hoài Viễn đau đầu không ít.

Gả vào nhà quyền quý thì vinh hoa phú quý nhưng lại bị ràng buộc, ông nhìn trúng Thẩm Ngọc Dung.

Dù Thẩm Ngọc Dung xuất thân trắng tay, nhưng tài học xuất chúng, dung mạo tuấn tú, chỉ là sớm muộn gì cũng sẽ công thành danh toại.

Nhưng như vậy, Tiết Phương Phi phải theo hắn rời xa quê nhà đến Yến Kinh.

Lại thêm một điều lo lắng – nàng quá xinh đẹp, ở Tương Dương còn có phụ thân che chở, đến Yến Kinh thì vương tôn quý tộc nhiều vô kể, nếu ai sinh lòng tà niệm, e rằng Thẩm Ngọc Dung cũng khó bảo vệ nổi.

Nhưng cuối cùng Tiết Phương Phi vẫn gả cho Thẩm Ngọc Dung, vì nàng đem lòng yêu hắn.

Sau khi thành thân, theo chồng về Yến Kinh, dù mẹ chồng nàng hành xử cay nghiệt, nàng cũng từng chịu không ít ấm ức.

Song Thẩm Ngọc Dung lại một mực dịu dàng, săn sóc, bởi thế bao phiền muộn trong lòng nàng cũng dần tan biến như mây khói.

Năm ngoái, đầu xuân, Thẩm Ngọc Dung đỗ Trạng nguyên, cưỡi ngựa dạo phố, được Hoàng thượng thân ban phủ đệ cùng biển ngạch.

Không lâu sau, lại được chỉ định làm Trung thư Xá lang.

Đến tháng chín, Tiết Phương Phi mang thai, lại đúng dịp sinh thần của Thẩm mẫu, song hỷ lâm môn, Thẩm gia mở yến tiệc mời khách khắp Yến Kinh.

Hôm ấy, chính là cơn ác mộng của Tiết Phương Phi.

Nàng cũng không rõ mọi sự xảy ra thế nào, chỉ nhớ trong yến tiệc có uống một chút rượu mơ, sau đó cảm thấy mê man mệt mỏi, lơ mơ được nha hoàn dìu về phòng nghỉ…

Đến khi bị một tiếng thét kinh hoàng làm tỉnh giấc, nàng thấy trong phòng đã có thêm một nam nhân lạ mặt, mà chính nàng lại y phục xộc xệch.

Cửa phòng đứng đầy phụ nhân, Thẩm mẫu cùng đám nữ quyến đều ở đó, ánh mắt hoặc là ghê tởm, hoặc là giễu cợt, hoặc hả hê.

Nàng vốn nên xấu hổ đến mức không còn chốn dung thân, mà nàng thực sự cũng đã như thế.

Nhưng mặc cho nàng biện giải thế nào, thì chuyện phu nhân tân khoa Trạng nguyên tư thông với nam nhân vẫn truyền khắp phủ, vang dội khắp chốn.

Theo lẽ thường, nàng nên bị hưu thư rồi đuổi khỏi Thẩm phủ, song Thẩm Ngọc Dung lại không làm thế.

Chẳng bao lâu sau, nàng vì buồn đau quá độ mà sảy thai, khi còn đang nằm liệt trên giường, đã nghe tin Tiết Chiêu – đệ đệ nàng – vì chuyện này mà vội vã tới Yến Kinh, còn chưa kịp vào phủ Thẩm gia, đêm ấy đã bị cường đạo chém giết, vứt xác xuống sông.

Nghe được hung tin ấy, nàng không dám báo về Đồng huyện, chỉ cố nén bi thương, gắng gượng hơi tàn nhìn mặt đệ đệ lần cuối, lo liệu hậu sự cho hứn, rồi từ đó ngã bệnh triền miên.

Trong suốt ba tháng ấy, Thẩm Ngọc Dung chưa từng ghé thăm một lần.

Nằm bệnh giường lâu ngày, nàng nghĩ ngợi miên man.

Có phải Thẩm Ngọc Dung vì lòng có ngăn cách nên cố tình không gặp?

Hay hắn chỉ đang dùng sự lạnh nhạt để trút giận?

Nhưng càng nằm lâu, càng nghe những lời bóng gió từ miệng nha hoàn tỳ nữ, nàng lại dần dần hiểu ra một số chuyện – chân tướng, thường tàn nhẫn hơn rất nhiều so với tưởng tượng.

Tiết Phương Phi gắng gượng ngồi dậy, bát thuốc trên bàn đã nguội lạnh, chỉ còn vương lại hương đắng.

Nàng nghiêng người, đổ hết thuốc vào chậu hải đường đặt trước án.

Cây hoa hải đường đã héo rũ, chỉ còn vài cành trơ trụi cô đơn.

Cửa “két” một tiếng bị đẩy mở.

Tiết Phương Phi ngẩng đầu, đập vào mắt nàng là tà váy dệt kim tuyến lấp lánh.

Nữ tử trẻ tuổi phục sức hoa lệ, đầu mày hơi nhướng, toát ra vài phần kiêu kỳ.

Thấy chén thuốc trong tay nàng, ánh mắt nàng ta thoáng hiện vẻ ngỡ ngàng, khẽ cười nói:

“Thì ra là vậy.”

Tiết Phương Phi đặt chén xuống, bình thản nhìn người nọ bước vào.

Hai bà tử vạm vỡ theo sau khép cửa lại.

Đám nha hoàn vừa rồi còn trò chuyện ngoài sân không biết đã biến mất từ khi nào.

Không gian lặng ngắt, chỉ còn tiếng ve sầu rền rĩ trong gió hè, như thể báo hiệu sắp có biến.

Tiết Phương Phi cất tiếng: “Vĩnh Ninh công chúa.”

Vĩnh Ninh công chúa mỉm cười, chiếc trâm cài đầu nàng khẽ động, viên trân châu Nam Hải to bằng ngón tay cái đung đưa, ánh sáng nhu hòa mà chói mắt.

Một viên châu Nam Hải, đổi được vạn mẫu ruộng tốt.

Con cháu hoàng thất vĩnh viễn được dùng thứ tốt nhất trên đời – ăn mặc xa hoa, không hiểu nỗi khổ của bách tính, hưởng thụ những điều cả đời người khác mơ cũng không thấy – nhưng vẫn còn tham, còn muốn cướp, muốn đoạt của kẻ khác.

“Ngươi dường như không hề kinh ngạc.”

Công chúa thản nhiên hỏi: “Chẳng lẽ Thẩm lang đã nói cho ngươi biết?”

Thẩm lang – nàng ta gọi thân mật đến thế, khiến cổ họng Tiết Phương Phi nghẹn lại, suýt chút đã không kiềm chế nổi.

Qua một lúc lâu, nàng mới đáp nhàn nhạt:

“Ta đang đợi – đợi chàng tự miệng nói với ta.”

Tiết Phương Phi đâu phải ngu dốt, Tiết Hoài Viễn từ nhỏ đã dạy nàng khôn ngoan.

Kể từ lúc nàng đổ bệnh, bị giam lỏng trong viện, mọi hành động đều có người giám sát, nàng đã bắt đầu nghi ngờ.

Nhất là sau cái chết của Tiết Chiêu, nàng dò la, dần dần ghép lại được mọi mảnh ghép chân tướng.

Thẩm Ngọc Dung nay đã là Trạng nguyên, chí lớn đắc thành, thân phận chẳng như xưa.

Truyện được dịch đầy đủ tại maivangtet.vn

Mà nàng, cho dù tài sắc vẹn toàn, chung quy vẫn chỉ là nữ nhi của một huyện thừa.

Hắn được Vĩnh Ninh công chúa coi trọng, e rằng đã sớm tư thông, âm thầm cấu kết.

Mà nàng – Tiết Phương Phi – liền thành chướng ngại phải loại bỏ, nhường chỗ cho vị công chúa cao quý kia.

Nghĩ đến ngày xảy ra chuyện, yến tiệc sinh thần của Thẩm mẫu, Vĩnh Ninh công chúa cũng có mặt.

Hồi tưởng lại, nàng thậm chí còn nhớ rõ khóe môi nàng ta từng nhếch lên đầy đắc ý.

Chân tướng, rốt cuộc đã sáng tỏ.

“Thẩm lang tâm mềm,”

Vĩnh Ninh công chúa thản nhiên ngồi xuống ghế, nhìn nàng, “Bản cung cũng chẳng phải người lòng dạ sắt đá.

Ban đầu vốn định thành toàn cho ngươi, nào ngờ ngươi lại chẳng biết điều.”

Nàng liếc chén thuốc trên bàn, làm ra vẻ tiếc nuối: “Thế này, có đáng không?”

Tiết Phương Phi nhịn không được bật cười lạnh lẽo.

Thuốc mỗi ngày một bát, nàng đã sớm phát giác không ổn.

Vì thế, nàng đổ hết vào chậu hoa.

Họ muốn nàng “bệnh mất”, để công chúa danh chính ngôn thuận gả vào Thẩm phủ.

Nhưng nàng không chịu.

Tiết Hoài Viễn từng dạy nàng: Chưa đến giờ khắc cuối cùng, không được tự tuyệt sinh cơ.

Hơn nữa, tại sao chứ?

Dựa vào cái gì mà đôi cẩu nam nữ kia bày mưu hãm hại nàng, còn muốn nàng cam tâm tự tử?

Nàng tuyệt đối không!

Giọng nàng lạnh băng, mỉa mai:

“Đoạt nhân duyên, hại nguyên phối, giết thê diệt tử — cái gọi là ‘hảo tâm’ của công chúa, Phương Phi xin lĩnh giáo rồi.”

Vĩnh Ninh công chúa tức khắc nổi giận, nhưng chỉ chớp mắt sau đã kiềm chế lại.

Nàng đứng dậy, đi đến trước bàn, cầm lấy chậu hải đường đã khô héo.

Chậu chỉ nhỏ bằng bàn tay, sứ trắng tinh khắc hoa văn phồn hoa tinh xảo.

Nàng nâng lên chơi đùa, cười hỏi:

“Ngươi có biết đệ đệ ngươi chết thế nào không?”

Tiết Phương Phi lập tức toàn thân cứng đờ!

“Đệ ngươi cũng là một nhân vật đấy,” công chúa thản nhiên thưởng thức biểu cảm nàng, “Chỉ tiếc là trẻ người non dạ.

Vậy mà lại thật sự tra ra vài manh mối, còn định cáo trạng lên ngự sử, suýt chút nữa khiến bản cung bị liên lụy.”

Nàng vỗ ngực ra chiều hoảng sợ:

“Hắn cũng thông minh thật, giữa đêm chạy đến tìm Kinh Triệu Doãn, chỉ tiếc không biết rằng người đó vốn thân với bản cung, liền lập tức mật báo với ta.”

Công chúa khẽ nhún vai, ngữ khí tiếc rẻ:

“Đáng tiếc… Một kẻ tuổi trẻ tài cao, văn võ song toàn, nếu không vì thế, chưa biết chừng có thể phong hầu ban đất, ấm cho tổ tông.

Thật tiếc thay.”

Tiết Phương Phi suýt nữa cắn nát hàm răng!

Tiết Chiêu!

Tiết Chiêu!

Nàng đã sớm hoài nghi cái chết của Tiết Chiêu có điều mờ ám.

Đệ đệ nàng ở Đồng huyện theo võ sư học quyền cước, lại thông minh từ nhỏ, sao có thể chết bởi tay bọn cường đạo?

Nhưng nàng không ngờ, chân tướng lại tàn khốc đến như vậy!

Thì ra, vì muốn vì nàng mà đòi lại công đạo, Tiết Chiêu đã tra ra dấu vết giữa Vĩnh Ninh công chúa và Thẩm Ngọc Dung, tưởng rằng tìm được quan để cáo trạng, nào hay đâu… quan quan cấu kết, kẻ thù chính là quan!

Nàng gào lên: “Vô sỉ!

Vô sỉ!”

Vĩnh Ninh công chúa nhướng mày, cười lạnh tiếp lời:

“Ngươi thanh cao thì thế nào?

Ngày ngày ru rú trong viện, chỉ e còn chẳng biết tin tức phụ thân ngươi.

Bản cung hôm nay đến đây là để báo cho ngươi một tiếng — phụ thân ngươi đã biết chuyện ngươi bôi nhọ gia môn, cũng biết đệ đệ ngươibị cường đạo sát hại… cuối cùng vì giận quá mà chết rồi!”

Tiết Phương Phi ngây người, thất thanh: “Không thể nào!”

“Không thể?”

Công chúa bật cười: “Không tin thì ngươi cứ ra ngoài mà hỏi đám nha hoàn, xem có đúng không!”

Tâm thần Tiết Phương Phi chấn động dữ dội.

Tiết Hoài Viễn cả đời thanh liêm, làm huyện thừa ở Đồng huyện chưa từng tham ô, là người chính trực thiện lương, vậy mà cuối cùng lại rơi vào kết cục như thế – đầu bạc tiễn đầu xanh, rồi bị uất ức mà chết.

Nàng thậm chí không dám tưởng tượng lúc phụ thân nghe tin này thì đau khổ đến nhường nào.

Thật đúng là: “Giết người phóng hỏa, đeo đai ngọc vàng – tu cầu đắp lộ, xác chẳng còn!”

Vĩnh Ninh công chúa nói đã lâu, có vẻ đã chán, tùy tiện đặt chậu hải đường lên bàn, phất tay ra hiệu cho hai bà tử bước tới.

Tiết Phương Phi như chợt tỉnh, lớn tiếng hỏi: “Ngươi muốn làm gì?!”

Công chúa nở nụ cười đắc ý, trong nụ cười ấy chứa đầy khoái trá:

“Ngươi Tiết Phương Phi, phẩm hạnh thanh cao, tài mạo vô song, dĩ nhiên không thể mang tội danh tư thông.

Mấy tháng nay ngươi thống khổ giãy giụa, tuy rằng Thẩm lang đối đãi ngươi như xưa, nhưng ngươi lòng không yên, không chịu buông bỏ.

Nay, nhân lúc Thẩm lang vắng mặt, ngươi treo cổ tự tận.”

Nói rồi, nàng khẽ cười:

“Thế nào?

Lời giải thích này, giữ được thể diện cho ngươi chứ?”

Sắc mặt nàng chợt trầm xuống, gằn từng chữ:

“Nếu không phải vì danh tiếng của Thẩm lang, bản cung há lại nương tay với ngươi như thế!”

“Ngươi dám?

Ngươi dám?!”

Trong lòng Tiết Phương Phi bùng lên cơn giận dữ, nhưng nàng còn chưa kịp phản ứng, hai bà tử đã tiến tới khống chế nàng.

“Bản cung và Thẩm lang tâm đầu ý hợp, chỉ tiếc trên đời lại có ngươi cản đường.

Nếu ngươi là nữ nhi thế gia đại tộc, bản cung còn phải suy nghĩ đôi chút.

Nhưng đáng tiếc, phụ thân ngươi chỉ là một huyện thừa nho nhỏ, cả Yến Kinh bao nhiêu châu quận, nhà Tiết thị các ngươi chẳng qua cũng chỉ là cỏ rác mà thôi.

Kiếp sau, trước khi chuyển sinh, nhớ mà cân nhắc kỹ, nên đầu thai vào nhà thế phiệt vọng tộc.”

Tiết Phương Phi chợt thấy một tia tuyệt vọng xé lòng.

Nàng chưa từng từ bỏ, chưa từng cam chịu chết – nàng cố níu lấy hơi thở cuối cùng, chỉ mong có cơ hội xoay chuyển.

Nàng không tự kết sinh lộ, nhưng lại chẳng địch nổi quyền thế đè ép, chẳng thắng được giai cấp tôn ti bất công.

Ánh mắt nàng lơ đãng nhìn ra cửa sổ – dường như có bóng người quen thuộc, mơ hồ thoáng thấy… người ấy chẳng phải là kẻ gối đầu chung chăn hay sao?

Một tia hy vọng lại nhen lên trong lòng nàng, nàng gào lên khản cổ:

“Thẩm Ngọc Dung!

Thẩm Ngọc Dung, ngươi đối xử với ta như vậy, trời không dung!

Thẩm Ngọc Dung!”

Bóng người ngoài cửa khẽ lay động, như thể bị hù dọa, vội vàng lẩn tránh.

Vĩnh Ninh công chúa lạnh lùng quát: “Còn ngây ra đó làm gì?!

Động thủ!”

Hai bà tử nhào tới, chiếc khăn lụa trắng như tuyết quấn lấy cổ nàng.

Tấm lụa trơn mịn như da mỹ nhân, chính là cống phẩm hàng năm Triệu thị ở Tùng Giang dâng vào cung, mỗi thước trị giá ngàn vàng.

Tiết Phương Phi vùng vẫy, trong lòng chua chát nghĩ – công cụ giết người, mà cũng phải là thứ quý giá đến thế.

Vĩnh Ninh công chúa đứng cách ba thước, lạnh lùng nhìn nàng giãy giụa như cá nằm trên thớt, hờ hững nói:

“Nhớ lấy, dù ngươi có dung mạo tuyệt thế, tài học vô song, rốt cuộc cũng chỉ là con gái của một tiểu lại.

Bản cung nghiền chết ngươi — cũng chẳng khác gì bóp chết một con kiến mà thôi!”

Chậu hải đường trong lúc nàng giãy giụa bị hất đổ, rơi xuống đất vỡ tan, bùn đất hòa lẫn hương đắng, cành khô rơi rụng, lớp hoa văn tinh xảo cũng bị nứt vỡ, vương vãi đầy đất.

Nhân gian tháng Tư, Phương Phi tự tận.