Chương 162: Khuyên nhủ

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Tiêu Đức Âm rời đi rồi, Khương Lê quay trở lại trong phòng. Đồng Nhi vừa theo sát phía sau vừa không nhịn được hỏi:

“Cô nương, vị Tiêu tiên sinh kia đột nhiên tới tìm người là vì chuyện gì vậy? Bình thường chẳng thấy bà ta quá để tâm đến người mà.”

“Đúng vậy, thường ngày chẳng quan tâm, tới lúc sinh tử tồn vong, lại muốn ta làm kẻ chắn tai hoạ thay.” Khương Lê mỉm cười nói.

Đồng Nhi bị dọa cho giật nảy mình:

“Sinh tử tồn vong? Kẻ chắn tai họa? Cô nương không sao chứ?”

“Không sao,” Khương Lê đáp, “chủ tử ngươi còn chưa đến nỗi hồ đồ.”

Đồng Nhi nghe vậy mới an lòng, nhưng vẫn bất bình nói:

“Người này thật chẳng phải hạng tốt lành gì.”

Khương Lê nhìn ra ngoài cửa sổ, trong lòng khẽ cười — đúng thế, Tiêu Đức Âm, e rằng thực sự chẳng phải người tốt.

Nàng từng để Diệp Minh Dục phái người đi hăm doạ Tiêu Đức Âm, là muốn phá vỡ thế liên thủ giữa bà ta và Vĩnh Ninh công chúa. Nhưng không ngờ, hoặc giả ngay từ đầu nàng đã tính sai, Tiêu Đức Âm lại không nghĩ đến tự bảo vệ mình, mà muốn chủ động ra tay, trừ hậu hoạn cho sạch.

Chỉ riêng điểm này, Tiêu Đức Âm đã hơn mình của năm xưa một bậc. Khương Lê nghĩ, Tiêu Đức Âm chỉ cần gặp chuyện có thể đe dọa đến bản thân, sẽ lập tức ra tay tiêu trừ. Nhưng nàng ta cũng hiểu rõ mình khó lay chuyển được tượng Phật lớn như Vĩnh Ninh công chúa, nên tất yếu phải tìm đồng minh. Chỉ là, người nàng ta chọn… lại chính là nàng.

Một nước cờ tính toán thật hay.

Tiêu Đức Âm biết Khương Lê từng đứng ra tại buổi nghị triều, chỉ rõ người sai khiến Phùng Dụ Đường chính là Vĩnh Ninh công chúa, như vậy trong mắt nàng ta, Khương Lê hẳn là không e sợ quyền thế của công chúa. Nàng ta từ đầu đến cuối đều ra sức thổ lộ rằng mình thế cô lực bạc, nói lời thương tiếc cho Tiết Phương Phi, cố tình khơi dậy lòng thương cảm trong lòng Khương Lê.

Có lẽ trong mắt Tiêu Đức Âm, chỉ cần Khương Lê tiếp nhận vụ án của Tiết Phương Phi giống như cách nàng xử lý vụ Đồng Hương, thì nhất định sẽ ra mặt vì nàng ấy. Nếu Khương Lê chiếm thế thượng phong, Tiêu Đức Âm liền đứng ra làm nhân chứng, chỉ mặt công chúa chính là hung thủ hại chết Tiết Phương Phi, vạch trần mối tư tình giữa công chúa và Thẩm Ngọc Dung. Khi ấy, Vĩnh Ninh công chúa thất thế, Tiêu Đức Âm liền có thể yên tâm sống tiếp tại kinh thành.

Còn nếu Khương Lê thất thế, thì Tiêu Đức Âm chưa chắc đã lộ diện, ngược lại sẽ kịp thời trở mặt theo chiều gió, thậm chí không chừng còn đem đầu của Khương Lê dâng lên làm quà lấy lòng công chúa.

Người này, quả thật quá mức xảo quyệt.

Bạch Tuyết bưng từng cuốn sách đã phơi khô cẩn thận xếp vào rương, tiện thể hỏi:

“Cô nương định xử lý nàng ta thế nào? Là không để tâm đến nữa sao?”

“Cũng không hẳn.” Khương Lê đáp:

“Nàng ta dường như biết được không ít chuyện. Nếu có thể moi ra thêm sự thật từ miệng nàng ta, thì cũng là một cuộc mua bán rất đáng giá.”

“Phải rồi phải rồi!” – Đồng Nhi chen vào:

“Cô nương nhà ta làm ăn chưa từng chịu lỗ bao giờ. Hôm đó ở Đông thị, chẳng phải đã mua được con Hãn huyết bảo mã đáng giá vạn lượng vàng với chỉ năm trăm lượng bạc sao? Dù là bạc hay là mạng người, ai muốn chơi trò mưu mô với cô nương chúng ta, thì chỉ có đường chết thôi!”

Nàng nói câu đó đầy ác ý, khiến Khương Lê cũng bật cười thành tiếng.

Nàng không lập tức đồng ý với Tiêu Đức Âm, chính là vì lý do này. Tiêu Đức Âm đang nóng lòng muốn nàng đối đầu với công chúa, tất nhiên sẽ liên tục ném ra nhiều bí mật không ai hay biết để câu dẫn sự chú ý của Khương Lê. Những lời kia phần nhiều có lẽ đã bị Tiêu Đức Âm tô vẽ thêm, nhưng gạt đi lớp tô vẽ ấy, phần còn lại chính là sự thật.

Mà những sự thật đó, lại đúng là điều Khương Lê đang cần nhất.

…

Cuối đông đầu xuân, dường như bắt đầu từ một cơn mưa nhỏ.

Sau trận mưa lất phất, dưới bệ cửa sổ, mảnh đất trơ trụi suốt cả mùa đông chẳng biết từ khi nào đã mọc lên những mầm cỏ non xanh mướt. Màu sắc xanh non khiến người ta vừa trông thấy đã sinh lòng vui vẻ. Người dân hiểu biết thời tiết liền nói, xem ra năm nay ở Yến Kinh, tuyết sẽ không rơi nữa.

Đông đi qua, xuân sắp đến rồi.

Trong hoàng cung, cái u ám của mùa đông cũng dần bị sắc xuân thay thế. Các thợ vườn trong Ngự Hoa Viên lại bận rộn khởi đầu vụ mới, chọn lựa hạt giống để gieo trồng. Chờ tiết trời ấm áp hơn, khắp nơi sẽ là cảnh hoa nở rộ, rực rỡ tươi vui. Đến mùa hạ, sẽ lại có những phong cảnh đẹp đến ngây ngất lòng người.

Tại tẩm điện của Lưu Thái phi, khung cảnh náo nhiệt nhất. Bà khác hẳn Thái hậu — Thái hậu thanh tĩnh niệm Phật, trong cung không thích bài trí hoa cỏ, dù có cũng toàn là loại thanh nhã. Còn Lưu Thái phi thì kiêu sa như bản tính vốn có, chưa đến xuân mà hoa viên trong điện đã rực rỡ náo nhiệt.

Từ trong điện truyền ra tiếng nữ nhân cười nói vui vẻ. Lưu Thái phi ngồi trên nhuyễn tháp, bên cạnh là mâm điểm tâm tinh xảo, các cung nữ đánh đàn đã lui xuống. Bà nhìn sang nữ nhi ngồi bên — chính là Vĩnh Ninh công chúa, rồi nói:

“Con nói có chuyện muốn nói với ta, là chuyện gì?”

Sáng sớm hôm nay, Vĩnh Ninh công chúa đã đến tìm bà. Dù bình thường vẫn hay vào cung, nhưng chẳng mấy khi tới sớm như vậy. Công chúa quen dậy muộn, Lưu Thái phi vừa thấy liền biết ngay, con gái mình nhất định có chuyện muốn cầu.

“Con chỉ là nhớ mẫu phi thôi.” – Vĩnh Ninh công chúa làm nũng.

Tuy đã chẳng còn nhỏ, nhưng trước mặt Lưu Thái phi, nàng vẫn giữ vẻ dịu dàng thiếu nữ. Lưu Thái phi bật cười mắng yêu mấy câu. Khi còn trẻ theo bên cạnh tiên đế, bà được sủng ái vô cùng, tính tình phóng túng. Hai đứa con lớn lên trong lòng bàn tay bà, tự nhiên được yêu chiều hết mực. Thành Vương còn khá, nay đã trưởng thành, biết tính toán mưu sự. Còn Vĩnh Ninh công chúa thì giống hệt Lưu Thái phi thuở trẻ, cả dung mạo cũng giống đến bảy tám phần. Lưu Thái phi vì thế càng thêm yêu chiều, hầu như điều gì cũng thuận theo.

“Con tính nết thế nào ta còn không rõ sao,” – Lưu Thái phi giả bộ mất kiên nhẫn – “Không nói ta liền ra ngoài.”

“Ôi ôi ôi, mẫu phi, con nói!” – Vĩnh Ninh công chúa vội kéo tay áo bà, nói – “Mẫu phi, con muốn thành thân với Thẩm Ngọc Dung.”

Nghe vậy, gương mặt đang vui vẻ của Lưu Thái phi lập tức trầm xuống, bà nói:

“Yên đang yên lành, sao lại nói ra lời này?” Trong triều bao nhiêu thanh niên tài giỏi, Lưu Thái phi thực sự không coi trọng Thẩm Ngọc Dung. Dù hắn có là tân khoa trạng nguyên, nhưng không có thế lực hậu thuẫn. Đối với người hoàng tộc như bọn họ, không cần gả cao, nhưng tuyệt đối không thể quá thấp. Lưu Thái phi vốn nổi tiếng kén chọn, sao nỡ đem con gái yêu gả cho một kẻ xuất thân bạch đinh?

“Mẫu phi, người trước đây đã đồng ý rồi mà,” – Vĩnh Ninh làm nũng – “Sao có thể nuốt lời chứ?”

“Lúc trước là do huynh con cũng ở bên khuyên nhủ, ta dù không thích, nhưng cũng không lay chuyển được các con. Nhưng Vĩnh Ninh, bây giờ là lúc nào rồi? Vụ án với Tiết Hoài Viễn còn chưa sáng tỏ, giờ lại kéo dính với Thẩm Ngọc Dung, chẳng phải tự rước thị phi hay sao?” – Lưu Thái phi nói. Bà không rõ con gái mình đã làm gì với Tiết gia, nhưng hiểu rõ tính nết nàng. Vì muốn có Thẩm Ngọc Dung, chắc chắn việc gì cũng dám làm. Lưu Thái phi không tin lời đồn là hoàn toàn bịa đặt, nhưng bà lựa chọn nhắm một mắt, mở một mắt. Với những người như bọn họ, muốn thứ gì thì phải có bằng được. Còn kẻ chắn đường… thì trực tiếp loại bỏ là xong.

“Chuyện đó đã qua lâu rồi mà.” – Vĩnh Ninh công chúa không để tâm – “Hơn nữa, ai dám nhắc đến mấy lời đồn đó, con sẽ sai người cắt lưỡi hắn! Con là công chúa, ai dám nói con không đúng? Mẫu phi, con thực sự thích chàng. Con cũng không còn trẻ nữa, con muốn sớm thành thân với chàng, mẫu phi ——”

Lưu Thái phi không hề lay chuyển, chỉ lạnh lùng quát một tiếng:

“Hoang đường!”

Trong lòng bà, Thẩm Ngọc Dung vẫn không phải là lựa chọn xứng đáng.

Vĩnh Ninh công chúa nhìn chằm chằm vào Lưu Thái phi, mà Lưu Thái phi lúc này quả thực đã có chút mất kiên nhẫn. Ánh mắt bà dừng lại nơi bụng dưới của nữ nhi, nơi ấy hiện giờ vẫn còn bằng phẳng, không hề nhìn ra điều gì khác lạ, nhưng Vĩnh Ninh công chúa hiểu rõ — nơi đó đang dưỡng dục một sinh mệnh mới, ràng buộc vận mệnh của nàng và Thẩm Ngọc Dung.

Vì đứa bé trong bụng này, nàng đã không còn đường lui, chỉ có thể liều một phen.

Trong khoảnh khắc tâm quyết ý, Vĩnh Ninh công chúa bất ngờ giơ tay — một tia hàn quang lấp loáng, một con dao găm không biết nàng giấu từ đâu, giờ phút này đã nằm ngang nơi cổ nàng.

“Mẫu phi!”

Lưu Thái phi hoàn toàn không ngờ nữ nhi lại làm ra chuyện như vậy, nhất thời hoảng hốt, lập tức đứng phắt dậy, kinh hãi quát lên:

“Con làm cái gì vậy? Hồ đồ! Vĩnh Ninh, mau bỏ dao xuống! Người đâu!”

Vĩnh Ninh chỉ lặng lẽ cầm dao, quỳ rạp xuống đất. Nàng là công chúa, mỗi lần vào cung đều không ai dám kiểm tra người, vì vậy mới dễ dàng mang dao theo bên mình. Mà nàng xưa nay rất ít khi quỳ người khác, đối với mẫu thân lại càng không bao giờ.

“Mẫu phi,” Vĩnh Ninh công chúa nghiêm mặt, từng chữ rõ ràng:

“Nếu mẫu phi không đáp ứng thỉnh cầu của con, thì con sẽ chết ngay trước mặt người!”

Lưu Thái phi chấn động.

Tuy Vĩnh Ninh công chúa được nuông chiều thành tính, nhưng cũng chính vì nàng luôn dễ dàng có được mọi thứ, nên xưa nay chưa từng cần phải uy hiếp ai, lại càng không phải dùng đến tính mạng mình để ép người khác. Nay nàng đã làm đến mức này, hiển nhiên cho thấy trong lòng nàng, chuyện này không thể thương lượng, cũng nhất định phải đạt được.

Lưu Thái phi nhìn vào mắt nữ nhi, thấy được trong đó là quyết tâm liều lĩnh, không đường quay đầu.

Trong tĩnh lặng, hai mẹ con đối diện nhau. Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng Lưu Thái phi buông tiếng thở dài:

“Con thực sự đã quyết ý?”

“Tuyệt vô nhị chí.” – Vĩnh Ninh đáp, dứt khoát không do dự.

Lưu Thái phi lại thở dài, bất đắc dĩ nói:

“Được, ta đáp ứng con. Mau bỏ dao xuống đi.”

“Mẫu phi,” Vĩnh Ninh buông dao xuống, nghiêm túc nói:

“Hài nhi không phải hành động bốc đồng nhất thời. Trên người Thẩm Ngọc Dung, hài nhi đã hao tổn quá nhiều tâm sức. Dù là chỉ vì không muốn công sức đổ sông đổ bể, chàng cũng nhất định phải trở thành phò mã của con. Mẫu phi ngàn vạn lần đừng cho rằng dỗ dành nhất thời là đủ, nếu chuyện này mãi chẳng thành, con sống cũng chẳng còn ý nghĩa. Rồi sẽ có ngày, con tìm được con đường chết cho mình.”

Đây đã là lời uy hiếp trắng trợn.

Lưu Thái phi suýt nữa nổi giận, nhưng nhìn vào ánh mắt kiên định, cố chấp của con gái, cơn giận lại mềm nhũn xuống. Thôi thì… nữ nhi này của bà, từ nhỏ đã được nuông chiều đến tận trời, muốn gì được nấy. Nếu đã như vậy, thì để nó gả cho người trong lòng thì có gì không được? Sau này nếu không hài lòng, thì có hàng trăm cách để đổi người là xong.

Dù sao thì thiên hạ sớm muộn gì cũng là của nhà họ, một Thẩm Ngọc Dung thì tính là gì?

“Con không cần phải uy hiếp ta,” – Lưu Thái phi lạnh nhạt nói – “Ta đã hứa, ắt sẽ giữ lời.”

Nghe mẫu phi thỏa hiệp, Vĩnh Ninh công chúa biết chuyện này coi như đã thành công. Nàng lập tức nở một nụ cười rạng rỡ, vứt dao sang một bên, chạy tới ôm lấy cánh tay Lưu Thái phi:

“Con biết ngay mà! Mẫu phi là người thương con nhất, nhất định sẽ đồng ý với con!”

Lưu Thái phi nhìn dáng vẻ hân hoan của con gái, nhất thời muốn tức cũng không được, cười cũng chẳng xong, chỉ đành cằn nhằn:

“Vì một nam nhân mà con tính toán như vậy, đến mẫu thân mà cũng dám uy hiếp!”

“Là vì con biết mẫu phi sẽ thương xót con, nghĩ cho con.” – Vĩnh Ninh công chúa ngồi ngay ngắn lại, nghiêm túc nói –

“Mẫu phi, ngày mai người hãy vào cung thưa việc này với hoàng thượng, xin người ban hôn cho con và Thẩm Ngọc Dung. Hoặc nếu là Thái hậu ban hôn cũng được.”

Thái hậu đã gần như không còn hỏi đến chính sự, muốn thuyết phục bà ban hôn cũng không phải chuyện khó. Chỉ là hoàng đế… e rằng vì có liên quan đến Thành Vương, sẽ không dễ gì để Thẩm Ngọc Dung trở thành phò mã của Vĩnh Ninh.

“Ngày mai?” – Lưu Thái phi nhíu mày – “Không phải quá gấp sao?”

“Đã không còn sớm nữa rồi, mẫu phi.” – Vĩnh Ninh công chúa nói –

“Con đã mười bảy, sang tháng tới sẽ tròn mười tám. Con gái nhà người ta tới tuổi này đều đã xuất giá, huống chi con là công chúa. Con và Thẩm Ngọc Dung cũng đã dây dưa hơn một năm, con không muốn để chuyện dài lắm mộng nữa. Nếu có thể ban hôn, thì tháng sau thành thân luôn.”

“Con …” – Lưu Thái phi nheo mắt nhìn nàng – “Gấp gáp như vậy, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì rồi?”

Tim Vĩnh Ninh công chúa thoáng run, nhưng mặt mày vẫn giữ nụ cười tươi rói:

“Không có chuyện gì đâu ạ. Mẫu phi cứ cho là con không thể chờ nổi mà muốn gả vào Thẩm gia đi!”

“Con thật là!” – Lưu Thái phi lắc đầu cười khổ, cuối cùng cũng không lay chuyển được nàng, đành đáp ứng ngày mai sẽ cùng Thái hậu nhắc đến chuyện hôn sự này.

Nói chuyện với Lưu Thái phi thêm một lúc lâu, đến tận trưa dùng xong bữa cùng bà trong điện, Vĩnh Ninh công chúa mới rời đi.

Ra khỏi tẩm điện, nàng cúi đầu nhìn bụng mình, khẽ mỉm cười.

Mọi việc vô cùng thuận lợi. Chỉ cần ngày mai Lưu Thái phi mở lời với Thái hậu, Thái hậu ban hôn, thì tháng sau nàng sẽ danh chính ngôn thuận gả vào Thẩm gia. Chẳng bao lâu sau, “tin mừng” sẽ lan truyền khắp nơi, đứa con trong bụng nàng cũng có thể được đường hoàng chào đời.

Không ai có thể bắt bẻ điều gì.

Nghĩ đến đây, Vĩnh Ninh công chúa không nhịn được bật cười thành tiếng.

…

Truyện được dịch đầy đủ tại maivangtet.vn

Lưu Thái phi được con gái dặn dò, ngồi trong điện suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng vẫn quyết định tự mình đến gặp Thái hậu.

Bà đã cân nhắc rõ ràng. Một là, xem chừng Vĩnh Ninh công chúa thật lòng thích người tên Thẩm Ngọc Dung kia. Nếu không đáp ứng nàng, với tính khí ương ngạnh của công chúa, nhất định sẽ nghĩ ra cách khác để đạt được. Chi bằng tự mình ra mặt, vừa thuận lợi, vừa dễ thu xếp hơn.

Hai là, trước đây Thành Vương cũng từng cùng công chúa đến khuyên bà, nói Thẩm Ngọc Dung tuy xuất thân thấp nhưng nhân phẩm tốt, tài hoa hơn người. Lưu Thái phi ngờ rằng con gái bị tình cảm làm mờ mắt, nhưng lại tin vào ánh mắt nhìn người của con trai. Thành Vương đã tán thưởng thì chứng tỏ Thẩm Ngọc Dung cũng không phải kẻ tầm thường. Còn chuyện gia thế không bằng ai, vậy thì từ đời này gây dựng lại cũng chẳng sao. Nếu ngày sau Thành Vương đăng cơ, chẳng phải có thể trợ giúp y thăng tiến?

Lưu Thái phi thậm chí còn không đợi đến ngày mai, mà ngay trong buổi chiều đã đến gặp Thái hậu.

…

Cung Từ Ninh, nằm ở phía Đông hoàng cung, vốn là nơi ở của Thái hoàng thái hậu khi còn tại thế. Từ khi Thái hoàng thái hậu qua đời, Thái hậu dọn vào ở, và nơi đây cũng gần như trở thành một Phật đường thanh tịnh.

Chỉ cần bước chân vào cung, đã ngửi thấy hương trầm Phật pháp thoang thoảng.

Lưu Thái phi đến nơi thì thấy Thái hậu đang ngồi trước án thư, chép kinh.

Thái hậu ăn mặc giản dị, một thân lụa màu thu hương, thần sắc an hòa. Tuy đã qua tuổi xuân sắc, nhưng vẫn không mang vẻ già nua. Ánh mặt trời rọi qua cửa sổ chiếu lên khuôn mặt bà, khiến người ta mường tượng ra dung nhan đoan trang thời trẻ.

Dù Lưu Thái phi xưa nay kiêu căng, cũng không thể không thừa nhận — Thái hậu đúng là một người phụ nữ xinh đẹp hiếm thấy.

Nói ra thì, tiên đế vốn yêu mỹ nhân, các nữ nhân trong cung không ai là không có nhan sắc. Khi xưa, Thái hậu hiền hòa đoan trang, Lưu Thái phi thì nóng nảy kiều diễm, còn mẫu thân của Hoằng Hiếu Đế – Hạ quý phi – lại hoạt bát lanh lợi. Mỗi người một vẻ, tiên đế tôn kính Thái hậu, sủng ái Lưu Thái phi, nhưng người ông thật sự thưởng thức, lại là Hạ quý phi.

Cho nên dù Hạ quý phi mất sớm, tiên đế vẫn đưa Hoằng Hiếu Đế về nuôi dưới danh nghĩa Thái hậu, lại để hắn bước lên ngai vàng. Mà con trai con gái của Lưu Thái phi, tưởng như được sủng ái vô cùng, cuối cùng lại để mất cơ hội chạm đến quyền lực tối cao.

Lưu Thái phi khẽ lắc đầu, xua đi tạp niệm trong lòng, tiến đến trước án thư, cất tiếng:

“Tỷ tỷ.”

Thái hậu dừng bút, ngước mắt nhìn bà:

“Ngươi đến rồi.”

Giữa Lưu Thái phi và Thái hậu, xưa nay chẳng thể gọi là thân thiết. Khi tiên đế còn sống, Lưu Thái phi ỷ vào sủng ái, thường tìm cách gây khó dễ cho Thái hậu. Chỉ là nhà mẹ Thái hậu thế lực mạnh mẽ, Lưu Thái phi cũng không dám làm quá. Sau khi tiên đế băng hà, bề ngoài cả hai sống yên ổn với nhau, nhưng Lưu Thái phi xưa nay chưa từng tin rằng Thái hậu không hề cảnh giác với mình.

Thực tế, bà luôn không thể nhìn thấu Thái hậu. Vì sao lại bằng lòng nuôi con của người khác, đưa con người khác lên ngôi hoàng đế, khổ tâm bồi dưỡng suốt bao năm, cuối cùng lại chỉ là làm nền cho người khác? Thái hậu thật sự cam tâm sao? Ngày ngày ẩn mình nơi Phật đường, lấy kinh văn tự răn, liệu có thật lòng hướng thiện? Lưu Thái phi không cho rằng Thái hậu là người ngu dốt. Xuất thân từ đại tộc danh giá như thế, ai chẳng thông minh mưu lược?

Chính vì vậy, trong lòng Lưu Thái phi vẫn có vài phần kiêng kị. Tuy trước mặt có thể ngạo mạn, nhưng chưa từng dám vượt giới hạn.

“Lần này tới,” – Lưu Thái phi đi thẳng vào vấn đề – “là muốn nhờ tỷ tỷ giúp một việc. Mong tỷ tỷ có thể thành toàn.”

“Việc gì?”

Cả hai nói chuyện, đến lời khách sáo xã giao cũng miễn được thì miễn. Có lẽ cả hai đều rõ — nếu không có chuyện, Lưu Thái phi tuyệt đối không đời nào tự mình đến tìm Thái hậu.

“Vĩnh Ninh nay cũng đã đến tuổi cập kê,” – Lưu Thái phi mở lời – “ta có một mối hôn sự thấy rất được, muốn xin tỷ tỷ giúp một tay, thành toàn chuyện tốt này.”

Thái hậu cuối cùng cũng ngẩng đầu khỏi trang kinh, nhìn bà:

“Ngươi nói là ai?”

“Trung Thư Xá lang Thẩm Ngọc Dung.”

“Thẩm đại nhân?” – Thái hậu hơi kinh ngạc – “Chẳng phải hắn ta từng có thê tử rồi sao?”

“Phải.” – Lưu Thái phi cười nhạt – “Nhưng cuộc hôn nhân trước, thực sự là uổng phí Thẩm đại nhân rồi. Ta thấy hắn xuất thân trong sạch, lòng dạ trung hậu. Đối với người vợ đã mất, dù là kẻ chẳng giữ bổn phận, vẫn có tình có nghĩa, cho thấy hắn là người trọng tình. Vĩnh Ninh từ nhỏ đã được cưng chiều, gả cho người như vậy, chắc chắn sẽ không chịu thiệt. Ta cũng yên tâm.”

Những lời này, gần như nghẹn ra từ cổ họng của Lưu Thái phi.

“Thẩm đại nhân gia thế thấp kém, không xứng với Vĩnh Ninh.” – Thái hậu nói thẳng – “Ngươi hẳn cũng biết điều đó. Trong triều không thiếu thanh niên tài tuấn, môn đăng hộ đối.”

Nụ cười của Lưu Thái phi càng thêm miễn cưỡng. Dĩ nhiên bà biết điều đó. Bà cũng từng mơ ước Vĩnh Ninh có thể gả vào một nhà thế gia vọng tộc. Nhưng rồi thì sao? Không ai ép nổi con gái của mình.

“Thẩm gia tuy thế bạc, nhưng chính vì vậy ta mới yên tâm gả Vĩnh Ninh vào đó.” – Lưu Thái phi cố thuyết phục –

“Họ không dám coi thường nàng, chẳng dám sơ suất. Tỷ tỷ từ xưa đã thương yêu Vĩnh Ninh, hơn nữa chuyện này ta cũng đã hỏi qua nàng, nàng rất hài lòng với Thẩm đại nhân.”

Thái hậu nhìn bà chăm chú một lúc, cuối cùng gật đầu:

“Nếu nàng ấy thực sự hài lòng, vậy thì ta sẽ cùng bệ hạ thương nghị việc này.”

“Hoặc là…” – Lưu Thái phi nhanh miệng – “Tỷ tỷ cũng có thể trực tiếp ban hôn. Hoàng thượng đang bận rộn chính sự, e là không có nhiều thời gian để lo chuyện nữ nhi.”

Hoàng đế vẫn luôn coi trọng Thẩm Ngọc Dung. Nếu Thẩm trở thành phò mã của công chúa, tất nhiên sẽ nghiêng về phe Thành Vương. Nếu hoàng đế nghĩ đến điểm ấy mà gây cản trở thì sao?

Thái hậu khẽ cười, dịu dàng nói:

“Không được. Dù có bận đến đâu, chuyện hôn sự hoàng gia cũng là đại sự. Huống hồ giữa ta và hoàng thượng xưa nay không có gì giấu giếm, ta không thể tự mình làm chủ chuyện này.”

Lưu Thái phi suýt nữa thì thóa mạ ra miệng. Lời Thái hậu nói rõ ràng là: Ngươi đừng có giở trò chia rẽ. Nếu hoàng đế không đồng ý, còn ta lại ban hôn, chẳng phải khiến giữa ta và hoàng thượng sinh ra hiềm khích hay sao?

Quả nhiên, người có thể sống sót trong hậu cung, cho dù ngoài mặt giả bộ thanh tâm quả dục, trong lòng vẫn là kẻ giảo hoạt đa mưu — Lưu Thái phi bĩu môi thầm nghĩ. Thôi thì thôi, nếu Hoằng Hiếu Đế thật sự không đồng ý, vậy cũng hợp với lòng bà. Dù sao bà vốn chẳng ưa gì Thẩm Ngọc Dung, chẳng qua vì bị Vĩnh Ninh công chúa ép mãi mới phải xuống nước. Nếu công chúa biết bà đã dốc hết sức, mà kết quả vẫn không như ý, chắc cũng không oán trách bà được.

Nghĩ đến đây, trong lòng Lưu Thái phi ngược lại thấy thanh thản không ít. Bà nói:

“Đã tỷ tỷ đồng ý rồi, muội muội cũng không dám làm phiền tỷ tỷ tụng kinh lễ Phật nữa.”

Nói đoạn liền đứng dậy, hành lễ với Thái hậu, rồi thong dong rời khỏi điện.

…

Sau khi Lưu Thái phi rời đi, Thái hậu không tiếp tục chép kinh mà chỉ lặng lẽ nhìn vào cuốn kinh thư trước mặt, chẳng biết đang nghĩ điều gì. Một lúc sau, bà đứng lên. Cung nữ vội chạy đến đỡ lấy bà, liền nghe bà nói:

“Lấy áo khoác.”

“Nương nương muốn đi đâu ạ?”

“Ngự thư phòng.” – Thái hậu đáp.

…

Lúc ấy, Khương Nguyên Bách đang cầm trong tay một bản tấu chương, bước nhanh về phía Ngự thư phòng.

Các thái giám trong cung trông thấy ông, đều rối rít cúi mình hành lễ. Bề ngoài, ông vẫn là vị Thủ phụ đáng kính, nhưng Khương Nguyên Bách hiểu rõ — chuyện của Khương gia, e là sớm đã thành chuyện cười trong trà dư tửu hậu của họ. Sau lưng, không biết đã bị đàm tiếu thế nào rồi.

Nhưng ông vẫn giữ vững nụ cười điềm đạm, dáng vẻ trầm tĩnh có phong cốt. Ở trong triều, chính là phải mang mặt nạ mà sống. Dù ở cao hay thấp, dáng vẻ vẫn phải đoan trang, không thể luống cuống.

Chuyến này, ông là đến dâng tấu chương lên Hoằng Hiếu Đế.

Khi đến Ngự thư phòng, lại vừa hay nhìn thấy có người từ bên trong bước ra — không ai khác, chính là Thái hậu. Thái hậu xưa nay ít khi hỏi đến chính sự, sao lại đột nhiên xuất hiện ở đây? Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện?

Trong lòng Khương Nguyên Bách nghĩ vậy, nhưng sắc mặt vẫn giữ nụ cười. Thái hậu cũng nhìn thấy ông, khẽ gật đầu. Ông lập tức tiến lên hành lễ, Thái hậu liền ung dung rời đi.

Thái giám vào bẩm báo, Khương Nguyên Bách bước vào Ngự thư phòng.

…

Trong thư phòng, Hoằng Hiếu Đế đang xem tấu chương.

Vị tiểu hoàng đế năm nào nay đã thành vị quân vương trẻ tuổi, ngày càng trở nên cẩn trọng và chăm lo quốc sự. Người ngoài có lẽ cho rằng hắn bị Thành Vương chế ngự, còn chưa đủ thế lực. Nhưng Khương Nguyên Bách biết rõ, chú ưng con này, đã dần dần mọc đủ móng vuốt và lông cánh.

Ông không khỏi cảm khái trong lòng.

Hoằng Hiếu Đế ngẩng đầu lên:

“Tiên sinh mời ngồi.”

Ông từng là Thái phó của Hoằng Hiếu Đế, cho nên riêng tư, hoàng đế vẫn gọi ông là “tiên sinh”. Mấy năm trước, tiếng “tiên sinh” này chứa đầy sự kính trọng chân thành, còn bây giờ, Khương Nguyên Bách không dám chắc bên trong còn lại bao nhiêu chân ý.

Ông không thể dò đoán lòng dạ quân vương.

“Tiên sinh vừa rồi hẳn đã gặp mẫu hậu ngoài cửa.” Hoằng Hiếu Đế nói, “Không biết tiên sinh có đoán ra bà ấy đến vì chuyện gì?”

Khương Nguyên Bách thoáng khựng lại:

“Thần không rõ.”

“Là vì chuyện hôn sự của Vĩnh Ninh.” – Hoằng Hiếu Đế mỉm cười – “Lưu Thái phi đến gặp mẫu hậu, xin mẫu hậu thay Vĩnh Ninh chọn một mối hôn sự. Họ đã để mắt đến Trung Thư Xá lang Thẩm Ngọc Dung, muốn để y làm phò mã của Vĩnh Ninh.”

Khương Nguyên Bách sửng sốt, còn chưa kịp nói gì, Hoằng Hiếu Đế đã nhìn ông, hỏi thẳng:

“Tiên sinh thấy thế nào?”

“Thần không dám tùy tiện bàn luận.”

“Không ngại cứ nói.” Hoằng Hiếu Đế nói, “Trẫm thấy chuyện này không nhỏ, rất muốn nghe ý kiến của tiên sinh.”

Khương Nguyên Bách ngẩng đầu nhìn về phía hắn. Mỗi lần hoàng đế nhìn ông với ánh mắt trầm tĩnh chuyên chú như vậy, ông lại như quay về những năm tháng xưa cũ — khi Hoằng Hiếu Đế còn là hài đồng, gọi ông là tiên sinh, xin ông chỉ đường dẫn lối.

“Thần cho rằng…” – Khương Nguyên Bách chậm rãi nói –

“Thẩm đại nhân từng có thê, nếu công chúa gả cho y, chỉ là tái giá, thực sự là quá mức thiệt thòi. Vĩnh Ninh công chúa lại đang tuổi thanh xuân, trong triều người trẻ tuổi tài cao còn nhiều, Thẩm đại nhân chưa hẳn là lựa chọn tốt nhất.”

Ông hiểu rõ — Hoằng Hiếu Đế chắc chắn không muốn buông tay Thẩm Ngọc Dung, một nhân tài mới nổi, vào tay Thành Vương. Ông cần thuận theo lòng vua mà nói.

Hoằng Hiếu Đế gật đầu:

“Trẫm cũng thấy như vậy. Nhưng ngoài Thẩm Ngọc Dung ra, nhất thời cũng không nghĩ ra người khác thích hợp. Tiên sinh có người nào đề cử chăng?”

Tim Khương Nguyên Bách đột nhiên đập mạnh.

Ngay hôm qua, Khương Lê đến thư phòng ông, nói rằng:

“Phụ thân, nếu trong triều gần đây có nghị luận về hôn sự của Vĩnh Ninh công chúa, xin phụ thân nhất định phải tỏ rõ thái độ, chỉ ra người này.”

Khi đó, ông còn tưởng Khương Lê nói lời viển vông, nào ngờ hôm nay đúng y như nàng tiên liệu. Hơn nữa, Khương Lê đã thuyết phục được ông — trong hoàn cảnh hiện tại, thật sự không có người nào phù hợp hơn người kia.

Ánh mắt Hoằng Hiếu Đế vẫn dõi theo ông. Khương Nguyên Bách giữ vẻ mặt như thường, làm bộ trầm tư một hồi, rồi nói:

“Thần có một người, không rõ bệ hạ nghĩ thế nào?”

“Mời nói.”

“Trong triều, người trẻ tuổi có tài thì nhiều, nhưng người vừa xứng đôi với công chúa về tuổi tác, lại cân xứng về gia thế, thì thật sự hiếm có. Thần thấy rằng công tử trưởng nhà Hữu Tướng – Lý đại công tử, thật sự rất xứng đáng. Người ấy dung mạo tuấn tú, tài hoa nổi bật, thanh danh vang dội. Xét mọi mặt, đều là một đôi bích nhân với công chúa, không thể nào hợp hơn.”