Chương 173: Dịu dàng

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Cơn sóng gió cuồn cuộn trên Kim Loan điện, đến hai ngày sau rốt cuộc cũng có một kết cục rõ ràng.

Trung Thư Xá lang Thẩm Ngọc Dung cùng đại công tử họ Lý – con trai của Lý tướng – đồng loạt dâng biểu từ quan. Còn về phần Vĩnh Ninh công chúa, thì bị giáng làm thứ dân. Thẩm Ngọc Dung và Lý Cảnh vẫn còn may, chưa chờ Hoằng Hiếu Đế nổi giận đã chủ động từ chức. Riêng việc Vĩnh Ninh công chúa bị giáng xuống thứ dân, từ địa vị cao cao tại thượng rơi thẳng xuống bùn đen chỉ sau một đêm, lại là ý chỉ đích thân của Hoằng Hiếu Đế.

Nghe nói sau khi Lưu thái phi biết tin, lập tức tới tìm Hoằng Hiếu Đế cầu xin. Nhưng hoàng đế căn bản không chịu gặp, chỉ sai Tô công công ra ứng phó, viện cớ thân thể bất an. Lưu thái phi vốn định bắt chước những phi tử xưa kia, nếu hoàng đế không ra thì sẽ cứ chờ mãi không đi. Nhưng chờ đợi hết lần này đến lần khác, thân thể bà ta đã không chịu nổi, mà Hoằng Hiếu Đế lại chẳng có chút thương hại nào. Thấy sự đã không thể xoay chuyển, Lưu thái phi giận dữ rời đi, từ đó cũng không nhắc tới chuyện này nữa.

Cửa phủ công chúa nay đã có binh lính trấn giữ, phủ đệ này từ nay về sau không còn thuộc về Vĩnh Ninh công chúa nữa. Nàng vừa mới hòa ly với Lý Cảnh, phủ công chúa cũng không thể quay về, quả thực là đường cùng, không nơi nương tựa.

Lưu thái phi lập tức sai Thành vương tìm Vĩnh Ninh công chúa, phải sắp xếp ổn thỏa cho nàng. Dù nàng đã bị giáng làm thứ dân, Lưu thái phi quyết không thể khoanh tay đứng nhìn. Nghĩ rằng hiện tại chẳng qua là tạm thời thuận theo ý Hoằng Hiếu Đế, chỉ cần thêm một thời gian nữa, thiên hạ thay đổi chủ nhân, con gái bà vẫn có thể vẻ vang quay lại kinh thành.

Thành vương cũng chẳng còn cách nào, đành âm thầm đưa người đến tiếp ứng Vĩnh Ninh công chúa, đưa cho nàng một ít ngân lượng, tạm thời cho nàng trú tại một quán trọ. Nhưng cũng không dám cho nàng ở quán trọ tốt, vì sợ bị người phát hiện. Dù sao đây cũng là thánh chỉ, nếu bị bắt quả tang chống lại thánh ý, thì dù là ai cũng không cứu được nàng.

Cả đời Vĩnh Ninh công chúa chưa từng ở một nơi tồi tàn đến vậy, lập tức muốn Thành vương đổi chỗ. Thành vương giận dữ trách mắng nàng, nói chính vì chuyện nàng gây rối trên Kim Loan điện mà Thẩm Ngọc Dung phải từ quan, Lý Cảnh cũng vậy. Nhà họ Lý bởi đó mà oán trách hắn, dù Thành vương đã cố gắng an ủi Hữu Tướng, nhưng lòng người đã tổn thương thì đâu dễ lành lại? Lý Trung Nam ngoài mặt thì nói bỏ qua mọi chuyện, nhưng trong lòng nghĩ thế nào ai mà biết được. Lúc này mà thuộc hạ ly tâm, chính là gây họa lớn cho Thành vương.

Vì vậy, đối với kẻ đầu sỏ là Vĩnh Ninh công chúa, Thành vương cũng tràn đầy phẫn nộ. Hắn còn quát mắng nàng:

“Đã có thai, vì sao không nói với ta? Còn cố chấp gả cho Lý Cảnh? Ngươi không biết nhà họ Lý không thể đụng vào sao? Còn dám ngông cuồng như thế!”

“Ta có nói với đại ca, đại ca cũng chưa chắc sẽ cho ta toại nguyện!” – Vĩnh Ninh công chúa chẳng hề tỏ ra yếu thế, lời nói cũng như dao nhọn – “Thánh chỉ của hoàng thượng đều đã ban xuống, đến mẫu phi còn không làm gì được, đại ca có thể làm gì? Biết đâu còn vì muốn lấy lòng nhà họ Lý mà buộc ta bỏ cái thai này từ trước rồi! Đại ca nói nghe thật hay, nhưng có hiểu ta vì sao lại thành ra như hôm nay không? Nếu đại ca có bản lĩnh, ngồi lên vị trí kia, thì ta và mẫu phi cần gì phải nhẫn nhịn chịu đựng bao năm nay!”

Thành vương giận dữ tát cho nàng một cái, hai người vì thế mà chia tay trong không vui.

Thế nên, từ khi được đưa tới đây đến nay, Vĩnh Ninh công chúa chưa từng bước ra khỏi cửa khách điếm. Vì mỗi lần ra ngoài, chỉ cần nhìn thấy ánh mắt người ta nhìn mình, nàng liền không kìm được ý nghĩ muốn bắt họ chém đầu. Nhưng giờ đây nàng đã không còn là công chúa, không thể tùy ý làm những việc ấy nữa.

Nàng đã là một thứ dân.

Nực cười thay, năm đó nàng từng cười nhạo Tiết Phương Phi chẳng qua chỉ là con gái một tiểu quan, thân phận thấp hèn, bị nàng mặc sức chà đạp sỉ nhục, thế mà nay, nàng còn không bằng Tiết Phương Phi.

Chuyện này… hẳn là không thật đâu.

Vĩnh Ninh công chúa nằm dài trên giường, nhắm mắt lại, chỉ mong lúc mở mắt ra sẽ có người đến nói với nàng: mọi chuyện chỉ là một giấc mộng, nàng vẫn là công chúa mà chẳng ai dám khinh nhờn.

Ngoài cửa vang lên tiếng động, nàng ngồi dậy, thấy Mai Hương bước vào.

Sau khi bị giáng làm thứ dân, các nha hoàn trong phủ công chúa đều không còn là người của nàng nữa. Chỉ có Mai Hương là luôn theo sát bên nàng không rời. Mai Hương bước vào, khép cửa lại, đi đến trước mặt Vĩnh Ninh công chúa, khẽ nói:

“Điện hạ, nô tỳ vừa nghe tin từ bên ngoài… Thẩm đại nhân từ quan rồi.”

“Cái gì?” – Vốn đang uể oải không thiết tha điều gì, Vĩnh Ninh công chúa bỗng chấn động – “Sao hắn lại đột nhiên từ quan?”

“Nghe nói là sáng nay đã từ quan rồi, cả Lý Cảnh cũng vậy. Không phải thánh chỉ, hẳn là bọn họ tự mình quyết định.”

Nghe vậy, Vĩnh Ninh công chúa ngẩn người trong chốc lát rồi nói:

“Là bản cung liên lụy đến hắn. Nếu không phải tên khốn Lý Cảnh kia… hắn cũng đâu đến mức này!”

Trong lúc oán hận, lòng nàng lại thoáng qua một tia bất an. Đối với Vĩnh Ninh công chúa, dù bị giáng làm thứ dân hay phải ở trong quán trọ này, tất cả đều chỉ là tạm thời. Chỉ cần đợi đến ngày Thành vương lên ngôi, những chuyện trong quá khứ sẽ không còn giá trị, nàng vẫn sẽ là công chúa như xưa.

Cho nên, trong lòng nàng vẫn luôn giữ lại một tia hy vọng, chưa đến mức tuyệt vọng.

Nhưng Thẩm Ngọc Dung thì không như vậy.

Vĩnh Ninh công chúa nhìn ra được khát vọng quyền thế trong lòng Thẩm Ngọc Dung, nhưng nàng không cảm thấy điều đó có gì sai. Hắn có tài, có chí, muốn thực hiện hoài bão của mình là điều hiển nhiên. Nhưng nay vì nàng mà chịu nhục, tự mình từ quan, điều đó không chỉ là một thay đổi về địa vị, mà còn giẫm đạp lên lòng kiêu ngạo của hắn.

Mà Thẩm Ngọc Dung… lại là người rất tự phụ trong xương tủy.

Chỉ e… sẽ oán trách nàng.

Vĩnh Ninh công chúa lòng dạ rối bời. Nàng hiện giờ chẳng còn gì: thân phận mất, địa vị không còn, ngay cả đứa con trong bụng cũng không giữ được. Điều duy nhất nàng còn lại—chính là Thẩm Ngọc Dung.

Nếu ngay cả Thẩm Ngọc Dung cũng vì chuyện này mà rời bỏ nàng, vậy thì bao tâm huyết nàng bỏ ra, bao mưu toan giăng mắc, nàng rốt cuộc thu lại được điều gì?

Nghĩ đến đây, nàng lập tức nhảy xuống giường, cất giọng:

“Mai Hương, bản cung muốn đến Thẩm phủ một chuyến.”

“Điện hạ muốn đi gặp Thẩm đại nhân?” – Mai Hương ngập ngừng – “Có phải nên đợi thêm ít ngày nữa…”

“Bản cung không đợi được.” Vĩnh Ninh công chúa lạnh lùng đáp: “Hơn nữa, việc này cũng đâu có gì sai. Hắn đã từ quan, hiện giờ cũng chỉ là thứ dân như bản cung. Toàn thiên hạ đều biết mối quan hệ giữa bản cung và hắn, cũng không cần phải tránh né nữa. Bản cung ở cùng hắn, chính là đạo lý hiển nhiên, không ai có thể lấy cớ gì để ngăn cản nữa.”

Mai Hương nghe vậy, thoáng dừng một chút, rồi cũng không nói thêm gì.

…

Cùng lúc đó, xe ngựa của Khương Lê đang chậm rãi lăn bánh về phía phủ Quốc công.

Triệu Kha như thường lệ vẫn đưa Khương Lê đi đường nhỏ, để tránh bị người khác phát hiện. Trong lòng lại thầm nghi hoặc: từ khi nào nhị tiểu thư nhà họ Khương lại thân thiết với đại nhân nhà mình đến vậy? Phải biết rằng, người ngoài muốn vào phủ Quốc công, dù chức quan lớn đến đâu cũng phải trình thiếp trước. Mà ngay cả thiếp mời đó cũng rất có thể bị Cơ Hằng vứt xó trong thư phòng mấy mươi ngày cũng không thèm ngó đến.

Vậy mà nhị tiểu thư Khương gia lại có thể nói đến là đến, không chút trở ngại.

Trong xe, Khương Lê khẽ vén rèm, tựa người vào gối mềm. Lần này nàng đến gặp Cơ Hằng, thực ra cũng chẳng có việc gì quá trọng yếu. Về chuyện của Vĩnh Ninh công chúa và Thẩm Ngọc Dung, Cơ Hằng đã giúp nàng giải quyết phần khó nhất. Những chuyện còn lại cũng đã dễ hơn rất nhiều. Nàng chỉ muốn trực tiếp nói lời cảm tạ một lần nữa.

Ngoài ra… nàng cũng muốn hỏi rõ ràng một chuyện: rốt cuộc Vĩnh Ninh công chúa đã nhốt Khương Du Dao ở đâu?

Nếu có thể xác thực chuyện này, sau này khi luận tội Vĩnh Ninh công chúa, Khương Lê sẽ không ngại để Khương Du Dao thêm một tội danh mưu hại quan quyến vào sổ tội của công chúa. Dù gì Khương Du Dao danh tiếng chẳng tốt đẹp gì, nhưng nàng ta cũng là đích nữ của Khương gia. Một khi Vĩnh Ninh công chúa thật sự bị chứng minh đã ra tay hãm hại nàng ta, thì tội danh mưu hại quan gia là chắc như đinh đóng cột.

…

Xe ngựa dừng trước phủ Quốc công. Gã tiểu đồng giữ cửa cười tươi rói, chào hỏi Triệu Kha, rồi quay sang Khương Lê mỉm cười thân thiết. Gã tiểu đồng này vốn tuấn tú, lại dường như rất có thiện cảm với Khương Lê. Nàng tới phủ mấy lần, hắn còn lén đưa Đồng Nhi và Bạch Tuyết ít hạt dưa, kẹo ngọt làm quà.

Khương Lê bước vào phủ Quốc công, hôm nay lại không thấy Văn Kỷ, cũng chẳng thấy bóng dáng Cơ Hằng đâu cả. Chỉ thấy lão tướng quân Cơ lão gia đang luyện kiếm giữa sân. Vừa thấy nàng, ông lập tức thu kiếm, đi nhanh tới với gương mặt tươi cười:

“Ngươi tới là để giúp ta nướng thịt nai đấy à?”

Khương Lê cười khổ, nói: “Lão tướng quân, ta đến tìm Quốc công gia.”

“À, A Hằng ra ngoài rồi,” – Lão tướng quân đáp – “Không biết khi nào mới về. Sao, hắn không nói gì với ngươi à?”

Khương Lê thành thật: “Hôm nay ta đến không báo trước, nên Quốc công gia cũng không biết ta sẽ ghé qua.”

Nghe vậy, lão tướng quân lập tức lộ ra vẻ hiểu ý, ánh mắt đầy vẻ trêu chọc.

Khương Lê bị ông nhìn đến mức thấy không tự nhiên, bèn hỏi:

“Nếu Quốc công gia hiện không ở trong phủ, không biết lão tướng quân có thể cho phép ta ở lại đây một chút, đợi người trở về?”

“Ngươi định chờ tên tiểu tử kia à?” – Lão tướng quân hỏi lại – “Hắn thường ra ngoài từ sớm đến khuya, không biết bao giờ mới quay về. Biết đâu phải tới đêm mới về, ngươi cũng chờ?”

“Nếu thực sự muộn đến vậy, ta sẽ về trước. Nhưng nếu giờ đi mà hắn vừa vặn quay về, thì chẳng phải rất tiếc sao?” – Khương Lê cười nhẹ – “Ta ra ngoài đâu phải chuyện dễ dàng gì.”

“Ngươi đã không ngại chờ suông, thì cứ chờ đi. Phủ Quốc công còn chịu nổi một chén trà đãi khách.” – Lão tướng quân vừa nói vừa chỉ tay – “Đi theo ta vào thư phòng, bên ngoài nắng nóng, để ta sai người dâng một ấm trà.” Nói đoạn, cũng không đợi Khương Lê đáp lại, đã quay người bước vào trong.

Khương Lê nhìn bóng lưng lão tướng quân rời đi, trong lòng khẽ thở dài một tiếng — Cơ lão tướng quân so với Cơ Hằng, quả thật còn bá đạo hơn vài phần.

Thư phòng của lão tướng quân, khác hoàn toàn với thư phòng của Cơ Hằng. Thư phòng của Cơ Hằng là một nơi nghiêm cẩn, thư sách chỉnh tề, có phần lạnh lẽo sát phạt. Còn trong thư phòng của lão tướng quân, ngoài vài cuốn binh thư vứt trên bàn, thì chẳng có lấy bút mực giấy nghiên nào ra dáng thư phòng. Trái lại, trên các bức tường đều treo đầy binh khí, đủ loại đao kiếm, rìu, trường thương; phía trước bàn còn dựng một bộ giáp sắt, ánh kim rực rỡ, oai phong lẫm liệt.

Thấy Khương Lê nhìn chằm chằm vào bộ giáp kia, lão tướng quân liền cười ha hả:

“Thế nào, đẹp chứ? Đây chính là bộ giáp ta mặc năm xưa ra chiến trường đấy!”

Trong lời ông nói ngập tràn tự hào, nhưng lời chưa dứt thì nét mặt đã hiện lên vài phần ảm đạm:

“Chỉ tiếc là… từ nay không còn mặc được nữa.”

Khương Lê thầm hiểu cảm thụ trong lòng ông. Nàng khẽ cười:

“Lão tướng quân thật đúng là có bộ sưu tập quý giá.”

“Chuyện đó là đương nhiên rồi.” – Lão tướng quân nói, mặt hớn hở – “Chỉ tiếc là tiểu tử A Hằng kia không chịu dùng mấy món binh khí vừa tay này của ta. Hắn chỉ biết dùng mấy thứ hoa hoè hoa sói ấy, cái gì mà… quạt!”

Khương Lê nghĩ bụng: Có lẽ là lão tướng quân chưa từng tận mắt thấy Cơ Hằng dùng quạt giết người… Cảnh ấy, so với đao kiếm còn khiến người ta khiếp đảm hơn bội phần.

Nàng nhớ ra phụ thân của Cơ Hằng cũng là đại tướng quân, liền thuận miệng hỏi:

“Vì sao Quốc công gia không làm tướng quân? Khi tiên đế còn tại vị rất tín nhiệm tướng quân, binh quyền nằm trong tay, dù nay thiên hạ thái bình, nhưng cũng không thấy người luyện binh.”

Lão tướng quân đáp:

“Vì mất binh phù rồi.”

“Cái gì?” – Lần này Khương Lê thực sự kinh ngạc.

Lão tướng quân nhìn nàng, chậm rãi nói:

“Chuyện của Minh Hàn, chắc ngươi cũng từng nghe qua. Năm đó hắn biến mất, mang theo cả hổ phù cùng mất tích. Bao nhiêu năm qua vẫn không có tin tức gì. Tiên đế năm đó đã cố gắng điều tra, nay bệ hạ cũng truy tra, nhưng đều vô vọng. Việc này không thể để người ngoài biết. Ngoài mặt người ta nghĩ binh quyền vẫn còn trong tay phủ Quốc công, chẳng qua là A Hằng hành sự tùy tiện không nhúng tay, nhưng sự thật đâu phải vậy.”

“Bắc Yến bao năm không xảy ra chiến sự, cho nên dù có người hoài nghi cũng không cách nào chứng thực. Nhưng nếu có loạn binh, người ta ắt sẽ hỏi đến Kim Ngô quân. Đến lúc đó, mọi chuyện sẽ lộ ra. Người ta nói Kim Ngô quân đã suy bại, cũng không sai. Bởi vậy một khi binh đao nổi lên, Kim Ngô quân chẳng thể xuất chiến — thứ nhất là không có hổ phù, không thể hiệu lệnh; thứ hai là thật sự đã suy bại, không lên được chiến trường. Phủ Quốc công nhà ta, giờ chỉ còn mỗi cái tước vị Quốc công mà thôi.”

Khương Lê lặng lẽ lắng nghe, vẻ mặt Cơ lão tướng quân không giống đang nói dối. Nhưng Khương Lê lại mơ hồ cảm thấy — chuyện không đơn giản như vậy.

Cơ Hằng trên triều bị người kiêng kỵ, Thành vương cũng chẳng dám dễ dàng trở mặt với hắn, trong tay tất phải có thực lực. Dù không phải Kim Ngô quân, thì cũng có cái khác. Huống hồ nếu thật sự nắm trong tay một đội quân, sao Cơ Hằng lại để uổng phí? Có lẽ là lão tướng quân bị Cơ Hằng giấu giếm, hoặc Cơ Hằng đang e dè điều gì.

Bất giác nàng lại nhớ đến một lần từng nhắc với Cơ Hằng về người từng ngang danh với Kim Ngô quân: Hạ Quận vương – Chiêu Đức tướng quân Ân Trạm. Nàng liền hỏi:

“Lão tướng quân có còn nhớ gần đây có tin tức gì của Chiêu Đức tướng quân Ân Trạm không?”

Lời vừa thốt ra, nét mặt lão tướng quân khẽ biến, một lúc lâu không nói gì. Qua hồi lâu, ông mới chậm rãi mở miệng:

“Tiểu nha đầu à, có những chuyện, nếu không rõ nội tình, thì chớ nên hỏi nhiều. Hỏi nhiều không có lợi cho ngươi đâu. Nếu Khương Nguyên Bách biết ngươi đang dò hỏi mấy chuyện này, ắt sẽ khuyên ngươi dừng tay. Ta không quan tâm A Hằng đã nói gì với ngươi, ngươi biết được bao nhiêu, nhưng đừng can thiệp vào, như vậy mới có thể an toàn.”

Từ lúc gặp Cơ lão tướng quân đến nay, đây là lần đầu tiên Khương Lê thấy ông nghiêm nghị như vậy. Nàng khẽ sững người, trầm ngâm một chút rồi đáp:

“Vâng, lão tướng quân, ta sẽ không hỏi nữa.”

Truyện được dịch đầy đủ tại maivangtet.vn

Lúc này Cơ lão tướng quân mới gật đầu hài lòng:

“Thông minh.”

Tuy ngoài miệng nhận lời, nhưng trong lòng Khương Lê lại hiểu — chuyện này tuyệt đối không đơn giản.

Chiêu Đức tướng quân… ắt hẳn có điều gì bí ẩn. Nếu không, lão tướng quân sẽ không nghiêm mặt dặn nàng tránh xa, ánh mắt hôm đó của Cơ Hằng cũng sẽ chẳng đặc biệt như thế.

Nàng vẫn luôn không hiểu vì sao Cơ Hằng lại có thể ung dung để Khương gia, Hoằng Hiếu Đế, và Thành vương ba bên hình thành thế cân bằng, còn mình thì ung dung trở thành tâm phúc của Hoằng Hiếu Đế.

Hiện tại ngẫm lại, nàng như hiểu được chút ít.

Đây chỉ là suy đoán của nàng, nhưng đôi khi — suy đoán lại trúng ngay vào tâm mạch.

Có lẽ, cũng giống như Hoằng Hiếu Đế âm thầm xây dựng thế lực của mình, Cơ Hằng cũng đang tích lũy sức mạnh. Hắn đang âm thầm chuẩn bị để ứng phó một thế lực mà hắn từng không thể chống đỡ. Để đối phó với nó, hắn phải tích đủ con bài trong tay.

Hoằng Hiếu Đế mượn thế của hắn, nhưng Cơ Hằng… cũng đang mượn thế của Hoằng Hiếu Đế.

Còn Thành vương? Chẳng qua chỉ là cái cớ.

Mục tiêu thật sự của Cơ Hằng — từ đầu tới cuối — chưa từng là Thành vương, mà là một người khác phía sau màn.

Người đó… có thể là Hạ Quận vương Ân Trạm sao?

Khương Lê không biết.

…

Nàng cùng lão tướng quân trò chuyện một hồi, thấy ông khát nước liền uống một hơi cạn sạch cả bình trà, sau đó ra sân tiếp tục luyện kiếm. Khương Lê ngồi trong thư phòng, tay chống đầu, ngoài sân còn nghe được tiếng Tiểu Hồng hô hào: “Kiếm pháp hay quá!”

Nàng vừa nghĩ tới Cơ Hằng, vừa nghĩ tới hổ phù, lại nghĩ tới Hạ Quận vương… đầu óc mơ hồ, chẳng biết thiếp đi lúc nào.

…

Khi Cơ Hằng trở về phủ, sắc trời đã ngả chiều.

Yến Kinh hôm nay hiếm có một trận hoàng hôn đẹp đến mê người, ánh mây đỏ trải khắp chân trời, rực rỡ như lửa cháy. Cơ Hằng ngẩng đầu nhìn thoáng qua, thấy ngoài vườn đầy cánh hoa tơi tả – là hậu quả của màn luyện kiếm khi nãy của lão tướng quân. Cơ lão gia luyện xong kiếm thì mệt quá ngủ quên mất, hoàn toàn quên Khương Lê vẫn còn đang trong thư phòng mình.

Nếu không nhờ tiểu đồng giữ cửa thông báo: “Nhị tiểu thư Khương gia tới giờ vẫn chưa rời phủ”, thì có khi Cơ Hằng cũng chẳng biết trong phủ mình có thêm một người.

Người hầu trong phủ cũng không ai rõ Khương Lê đang ở đâu. Cơ Hằng không sai Văn Kỷ đi tìm, mà tự mình đi từng gian một. Hắn vẫn bước đi chậm rãi, tiêu sái như thường, cho đến khi đẩy cửa thư phòng của Cơ lão gia ra.

Hắn khựng lại.

Ánh tà dương rọi qua khung cửa sổ, nhẹ nhàng rơi xuống gương mặt cô gái đang ngủ. Mái tóc nàng ánh lên sắc vàng nhạt, lông mi dài khẽ cụp, sống mũi thanh tú, đôi môi mềm mại. Nàng yên tĩnh ngủ, không còn vẻ thông minh lanh lợi hay chút ranh mãnh thường ngày — chỉ còn lại vẻ yên bình, dịu dàng như tranh vẽ.

Văn Kỷ lặng lẽ đứng phía sau, Cơ Hằng khẽ phất tay, ra hiệu cho y lui ra.

Sau đó, Cơ Hằng đi đến bên cạnh Khương Lê.

Thư phòng của Cơ lão gia — đúng hơn là kho binh khí — chất đầy những binh khí từng ra trận, từng chém giết, từng thấm máu người. Người ta thường bảo nơi đây sát khí quá nặng, âm u khó chịu, ngoài lão tướng quân ra thì không ai muốn ở lâu.

Vậy mà Khương Lê lại ngủ ngon lành trong đó, dường như không hề cảm thấy bất kỳ sự khó chịu nào.

Không rõ là vì trong xương cốt nàng vốn đã có một phần cứng cỏi như những binh khí ấy — hay chính vì nàng có mặt ở đây, mà cả gian phòng đầy sát khí ấy… trở nên dịu dàng lạ thường.

Ngay cả bộ giáp vàng kia, cũng không còn là áo giáp giết chóc, mà như hóa thành một vị tướng quân ôn hòa, lặng lẽ canh giữ cho giấc ngủ của thiếu nữ mỏng manh ấy.

Cơ Hằng ngồi đối diện Khương Lê, trên bàn, ấm trà sớm đã nguội. Hắn cầm lấy một chén sạch, tự mình rót trà, chậm rãi uống. Không gọi nàng dậy, cũng không lên tiếng, cả căn phòng yên tĩnh như tranh vẽ — đẹp đến nao lòng.

Mãi đến khi Khương Lê cảm thấy lành lạnh, mới từ trong giấc ngủ tỉnh dậy.

Kỳ lạ là, ở Khương phủ, nàng luôn dễ nằm mộng, thường là ác mộng về tiền kiếp, tỉnh lại rồi chẳng phân rõ đâu là mộng, đâu là thật. Nhưng trong thư phòng Cơ lão tướng quân, nàng lại ngủ một giấc yên ổn, không mộng mị, dường như quanh mình có một người đang lặng lẽ ở bên, khiến lòng an yên, ngủ cũng không hề đề phòng.

Mở mắt ra, điều đầu tiên nàng nhìn thấy chính là thiếu niên áo đỏ ngồi đối diện, tay xoay cây quạt trong tay. Trong phòng đã lên đèn, ánh chiều tà chỉ còn dư sáng nơi cuối chân trời, hoàng hôn rực rỡ nhuộm lấy cả căn phòng mơ màng ánh đỏ.

“Quốc công gia?” – Nàng mơ màng hỏi.

“Nàng xem nơi này là nhà mình rồi sao?” – Cơ Hằng cong môi, ánh mắt nửa như cười, nửa như mỉa.

Khương Lê mỉm cười:

“Không biết ngủ thiếp đi từ lúc nào, chắc là vì thư phòng của lão tướng quân khiến người ta an tâm. Có nhiều binh khí như vậy, rất an toàn.”

“Nàng ở Khương phủ chẳng lẽ không ngủ yên? E sợ trong mộng có người muốn lấy mạng mình?” – Hắn hỏi thẳng, giọng nhàn nhạt nhưng sắc bén.

Nụ cười trên mặt Khương Lê chậm rãi nhạt đi.

“Có lẽ thế. Hoặc là, do ta trời sinh đa nghi.”

Sau một lúc im lặng, Cơ Hằng mới hỏi:

“Nàng đến đây làm gì?”

Khương Lê nhớ ra mục đích của mình, liền đáp:

“Vĩnh Ninh công chúa và Thẩm Ngọc Dung hiện giờ đều đã bị giáng thành thứ dân, Thành vương và Lý gia cũng vì vậy mà rạn nứt. Ta thật không ngờ lại thành công nhanh đến vậy, rất cảm kích Quốc công gia.”

Ánh mắt nàng trong veo, chân thành, khiến người nhìn cảm thấy mọi âm u đều bị xua tan.

Cơ Hằng liếc mắt nhìn nàng một cái, rồi mở quạt ra, chắn giữa hai người.

Khương Lê khẽ ngẩn ra.

Lập tức nàng nhìn thấy trên chiếc quạt kia, đã có thêm một chuỗi tua đỏ, chính là phụ kiện nàng từng làm cho hắn — một con bướm đỏ uốn lượn quanh đóa mẫu đơn tơ vàng trên quạt, hoa lệ mà mị hoặc, khiến người ta say mê. Một món vũ khí sát nhân đáng sợ, vì có thêm điểm xuyết ấy mà trở nên lãng mạn, mê người.

Khương Lê mỉm cười:

“Quốc công gia cuối cùng cũng dùng đến rồi, rất hợp đấy.”

Cơ Hằng khép quạt lại, cúi mắt nhìn chuỗi tua, chậm rãi gật đầu:

“Thủ nghệ của nàng rất tốt.”

“Đa tạ.” – Khương Lê cười – “Được Quốc công gia khen một câu, đúng là xứng đáng.”

Hắn cũng cười, dưới ánh hoàng hôn và đèn lồng, khuôn mặt như gần như xa, ánh mắt không còn lãnh đạm như mọi khi, mà mang theo vài phần ôn nhu.

“Nàng định làm gì tiếp theo?” – Cơ Hằng hỏi – “Về chuyện Vĩnh Ninh và Thẩm Ngọc Dung.”

“Đã thành thứ dân, thì cái gọi là đặc quyền của vương tôn quý tộc cũng nên chấm dứt.” – Khương Lê đáp – “Tiết huyện thừa đã tỉnh, ta nghĩ, đã đến lúc để vụ án của Tiết Phương Phi và Tiết Chiêu được đưa ra ánh sáng.”

“Nàng muốn bắt đầu phản công rồi?” – Cơ Hằng hứng thú – “Bằng thân phận gì?”

“Không cần đến thân phận của ta.” – Khương Lê nói – “Chỉ cần người ta biết Tiết huyện thừa là cha ruột Tiết Phương Phi, vậy đã đủ khiến cả Yến Kinh quan tâm. Ta chỉ giúp ông một tay mà thôi. Dù gì vụ án Đồng Hương cũng do ta đứng ra. Có Hải Đường, có Tiêu Đức Âm, nhân chứng đều ở cả đây. Còn vụ Tiết Chiêu, xác thực khó xử lý hơn, nhưng… nếu không có chứng cứ, thì tạo ra chút chứng cứ cũng không khó. Khi toàn bộ chứng cứ đã đủ xác thực, chẳng ai rảnh mà đi đối chiếu từng điểm một, phải không?”

Ánh mắt nàng phản chiếu ánh đèn, lẽ ra nên sáng rực, nhưng lại phảng phất bóng tối, như thể nơi sâu kín nào đó trong lòng có điều gì đang giấu giếm.

“Nàng suy tính rất chu toàn.” Cơ Hằng nói.

“Còn một việc nữa, là Khương Du Dao.” Khương Lê ngẩng đầu – “Không biết Quốc công gia có thể cho ta biết, Vĩnh Ninh công chúa đã giấu nàng ở đâu không? Chờ thời cơ chín muồi, sự tồn tại của Khương Du Dao có thể khiến tội trạng của công chúa tăng thêm một bậc.”

“Là tư lao của nàng ta.” Cơ Hằng đáp – “Nàng muốn vào, không dễ. Nếu Vĩnh Ninh xảy ra chuyện, Thành vương sẽ lập tức thiêu hủy nơi đó. Trong ấy không chỉ có Khương Du Dao, mà còn rất nhiều nhân vật mấu chốt — phải tận diệt.”

“Quốc công gia…” Khương Lê mở lời.

“Lại muốn ta giúp nàng?” Hắn nhếch môi cười, vẻ dịu dàng khi nãy thoáng chốc liền hóa thành quyến rũ yêu mị. Hắn nghiêng người lại gần, Khương Lê thấy rõ giọt lệ chí đỏ nơi khóe mắt hắn, chỉ nghe hắn nói: “Lần trước là một chiếc tua cài quạt, lần này nàng định dùng thứ gì để trao đổi?”

“Quốc công gia muốn gì?” Khương Lê hỏi, “Nếu trong khả năng, ta nhất định sẽ làm được.”

“Ta không thích đi đòi hỏi người khác,” Hắn nhướng mày, “ta thích người ta tự nguyện dâng lên. Nàng đã muốn ta ra tay, thì làm sao lấy lòng ta, chính là chuyện nàng cần cân nhắc.” Ngữ điệu đầy kiêu ngạo, khiến người ta khó lòng khước từ.

“Vậy để ta suy nghĩ.” Khương Lê hiểu rõ hàm ý trong lời hắn, lúc này nàng không còn cho rằng Cơ Hằng là kẻ sáng nắng chiều mưa, chỉ là… hắn đích thực có phần thích đùa cợt, trêu ghẹo người khác mà thôi.

Cơ Hằng chống cằm nhìn nàng, chợt nói: “Nàng đúng là đã tận tình tận nghĩa với nhà họ Tiết.”

Khương Lê khựng lại, đáp: “Quốc công gia không cảm thấy, Tiết gia thật đáng thương sao?”

“Đáng thương?”

“Tiết gia rơi vào cảnh hôm nay, Tiết Phương Phi tuy đáng thương, nhưng nếu không phải vì nàng ta ngu muội, không biết nhìn người, lại rước sói vào nhà, không phát hiện kẻ gối đầu giường mang tâm hại người, thì làm sao hại đến thân tộc?” Khương Lê cúi đầu nói: “Thẩm Ngọc Dung, Vĩnh Ninh công chúa có tội là thật, nhưng Tiết Phương Phi… e là cũng không phải hoàn toàn vô tội.”

Cơ Hằng đưa mắt nhìn nàng, ánh nhìn thâm trầm đầy ẩn ý: “Xưa nay nàng vốn chẳng hà khắc với người đã khuất, sao lại riêng đối với Tiết Phương Phi thì khác?”

“Quốc công gia chẳng lẽ không thấy ta nói có lý?” Khương Lê hỏi lại.

Trước kia Khương Lê và Cơ Hằng từng nói qua về Tiết Phương Phi, song khi ấy, quan hệ giữa họ còn chưa được như bây giờ, nàng có ý giấu diếm, hắn lại có ý thử dò, lời nói chẳng thể tin hoàn toàn.

Nhưng hôm nay nhắc đến cái tên ấy, Khương Lê đột nhiên muốn biết, trong mắt Cơ Hằng ngày trước, Tiết Phương Phi là người như thế nào. Nàng nhớ hắn từng nói “đẹp thì đẹp đấy, nhưng không có linh hồn”… rồi sao nữa? Còn gì nữa không?

Cơ Hằng nói: “Có lý thì sao, không có thì sao?”

“Quốc công gia hẳn đã từng gặp Tiết Phương Phi,” Khương Lê vẫn cố chấp hỏi, “trong mắt ngài, nàng là người như thế nào?”

Người như thế nào? Khương Lê nghĩ, có lẽ hắn sẽ nói là kẻ ngu dốt, khờ khạo, đầu óc rối ren… hoặc là một người ngây ngô vô vị. Với sự ngạo mạn ăn sâu vào cốt tủy như hắn, chẳng xem ai ra gì, hẳn cũng chẳng coi trọng Tiết Phương Phi.

Thế nhưng, Cơ Hằng dường như có chút bất ngờ trước sự bám riết của nàng. Hắn đưa tay vuốt ve cán quạt, đôi mắt màu hổ phách như hồ sâu hun hút, hồi lâu mới khẽ nói:

“Mỹ nhân.”