Chương 174: Gương mặt thật

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Trên đường trở về, nhớ lại những lời Cơ Hằng vừa nói, Khương Lê không nhịn được mà bật cười.

Nụ cười của nàng có lẽ quá rõ ràng, đến nỗi Đồng Nhi và Bạch Tuyết nhìn nhau đầy nghi hoặc. Đồng Nhi hỏi:

“Cô nương vừa nói gì với Quốc công gia mà vui vẻ đến thế?”

“Chỉ là hàn huyên đôi chút mà thôi.” Khương Lê đáp.

Nàng quả thực không ngờ, trong mắt Cơ Hằng, Tiết Phương Phi khi xưa rốt cuộc lại được đánh giá một câu “mỹ nhân”. Điều này khiến nàng hơi kinh ngạc, bởi nàng từng nghĩ, Cơ Hằng vốn là đệ nhất mỹ nhân của Bắc Yến, át hẳn không coi trọng nhan sắc của Tiết Phương Phi thuở đó. Từ trước đến nay, nàng không để tâm đến dung mạo, nhưng nay dung mạo năm xưa của Tiết Phương Phi lại được gọi là “mỹ nhân” từ chính miệng Cơ Hằng, thật khiến người ta buồn cười.

Tiết Phương Phi khi ấy, đại khái là đẹp thật. Còn nàng bây giờ – Nhị tiểu thư Khương gia, cùng lắm cũng chỉ có thể coi là tiểu mỹ nhân, nói đến tuyệt sắc khuynh thành thì vẫn còn cách xa. Nghĩ đến đây, nàng chắc rằng Cơ Hằng trước mặt nàng hiện giờ sẽ không thốt ra hai chữ “mỹ nhân” nữa đâu.

Nhưng đêm nay đến phủ Quốc công, rốt cuộc cũng khiến lòng nàng an tĩnh hơn nhiều. Nàng dần nhận ra, mỗi lần cần đưa ra quyết định trọng đại, chỉ cần đến phủ Quốc công một chuyến, dù chỉ cùng Cơ Hằng nói đôi ba chuyện không đầu không cuối, thì cảm giác trong lòng cũng vững vàng thêm phần. Trước kia Khương Lê chỉ từng nghe người ta nói: “Dựa vào cây to thì dễ mát mẻ”, còn nay nàng đã hoàn toàn lĩnh hội được ý nghĩa câu đó.

Chẳng trách thiên hạ này có bao nhiêu người, không từ thủ đoạn, cũng muốn tìm cho mình một cây đại thụ để nương tựa.

Nhưng dù có cây đại thụ đi nữa, những việc cần làm, vẫn phải do chính mình tự tay thực hiện. Xe ngựa lững thững trở về Khương phủ, Khương Lê đang rảnh rỗi nghĩ ngợi: Vĩnh Ninh công chúa nay đã bị giáng làm thứ dân, chắc sẽ không kìm được lâu mà đến tìm Thẩm Ngọc Dung.

Vĩnh Ninh công chúa vì Thẩm Ngọc Dung mà phải chịu bao uất ức, khi xưa vì gả cho Lý gia, để bảo toàn cốt nhục trong bụng mà đành chịu đựng nỗi tương tư. Nay toàn thiên hạ đều biết, nàng ta cũng không cần giấu giếm nữa. Thậm chí, mất đi thân phận công chúa, đối với nàng ta lại là một sự tự do.

Nhưng rồi Vĩnh Ninh công chúa sẽ sớm nhận ra hiện thực tàn khốc đến nhường nào.

Năm xưa ở Thẩm gia, Tiết Phương Phi phải đánh đổi cả tính mạng mới nhìn thấu được sự khôn khéo và lạnh lùng trong xương cốt người nhà họ Thẩm. Miệng nói đạo nghĩa nhân tình, kỳ thực chỉ là giả dối. Nay không còn là công chúa cao quý, người con gái vàng ngọc ấy lần này đến Thẩm gia, e là chẳng thể nhận được đãi ngộ như xưa. Thậm chí, người nhà họ Thẩm còn có thể đem hết mọi khổ sở mà Thẩm Ngọc Dung từng gánh chịu, trút hết lên đầu nàng ta.

Vĩnh Ninh công chúa, phen này e là phải nếm mùi cay đắng rồi.

Khóe môi Khương Lê khẽ cong, nụ cười càng nhẹ nhàng, nàng nhìn bàn tay mình, từ từ siết chặt trong lòng bàn tay.

Gần rồi, ngày nàng hằng mong đợi… sắp đến rồi.

…

Quả như Khương Lê dự đoán, sau một thời gian dài nấn ná trong khách điếm, Vĩnh Ninh công chúa cuối cùng cũng đến Thẩm phủ.

Trên đầu nàng ta đội một chiếc đấu lạp. Ban đầu Vĩnh Ninh công chúa vẫn nghĩ, dù người trong thành Yến Kinh có biết chuyện của nàng ta, cũng tuyệt không dám chỉ trỏ gì trước mặt. Nhưng chẳng mấy chốc, nàng ta phát hiện mình đã lầm. Dù đi đến đâu, cũng luôn có ánh mắt bám theo như hình với bóng. Nàng ta có thể cảm nhận rõ ràng tiếng xì xào, tiếng cười cợt trong đám người, điều đó khiến nàng ta vô cùng khó chịu. Nhưng khi nàng ta theo thói quen định sai thị vệ bên người bắt những kẻ nhiều chuyện kia lại, mới sực nhớ ra – bên cạnh mình giờ đây ngoài một Mai Hương, thì chẳng còn ai nữa.

Tiếng xấu như thể khắc vào mặt nàng ta, đi đến đâu cũng bị ánh mắt chế giễu bám theo. Vĩnh Ninh công chúa thấy nghẹn ứ trong cổ họng, lần đầu tiên nàng ta thấu hiểu được vì sao năm xưa Tiết Phương Phi sau khi bị truyền ra chuyện tư thông liền bặt vô âm tín, suốt ngày chỉ ru rú trong Thẩm phủ. Dù có lý do là Thẩm Ngọc Dung cố tình cấm túc, nhưng e rằng cho dù Thẩm Ngọc Dung cho nàng ấy ra ngoài, Tiết Phương Phi cũng chẳng dám.

E là sẽ bị nước bọt dân thành Yến dìm chết mất.

Lũ tiện dân này… – Vĩnh Ninh công chúa nghiến răng thầm nghĩ. Nàng ta không thể nhớ rõ từng khuôn mặt trong đám người kia, nên cũng chẳng thể quay về bảo Lưu Thái phi bắt hết bọn chúng lại. Đám tiện dân ấy giờ đây như thể biết nàng ta đã bị giáng làm thứ dân, chẳng còn e dè gì nữa, kẻ trước kia đến cả liếc nhìn tà váy nàng ta cũng không dám, giờ lại ngang nhiên chỉ trỏ bàn tán.

Đến mức nàng ta gần như không chịu nổi, gần như không đủ dũng khí bước ra khỏi khách điếm nữa, thì Mai Hương mang đến một cái đấu lạp. Vĩnh Ninh công chúa như bắt được cứu tinh, vội vã đội lên đầu, hoảng loạn lao ra khỏi cửa, chẳng màng phương hướng. Mai Hương vội vã đuổi theo phía sau, họ còn nghe thấy tiếng cười nhạo ác ý vang vọng phía sau.

Vĩnh Ninh công chúa tức đến nỗi suýt cắn rách môi.

Thành Vương để lại chút ngân lượng, Mai Hương thuê được một cỗ xe ngựa, hai người ngồi xe đến Thẩm phủ.

Thẩm phủ vẫn như xưa, chỉ là bốn chữ “Trạng nguyên cập đệ” trên biển ngạch kia, chẳng biết vì nhà họ Thẩm dạo này gặp vận rủi, hay do hạ nhân không còn lòng dạ quét dọn nữa, mà đã phủ một lớp bụi mỏng. Nhìn vào liền thấy uể oải tiêu điều. Khi xe ngựa của Vĩnh Ninh công chúa dừng lại trước cổng phủ, dân chúng qua lại đều ngoảnh nhìn. Có lẽ vì gần đây nhà họ Thẩm cũng là đề tài bàn tán khắp phố, giờ có người đến thăm, dĩ nhiên càng khiến người ta tò mò.

Vĩnh Ninh công chúa vội vã xuống xe, bảo Mai Hương mau đi gõ cửa. Gã gác cổng vốn trước kia cũng quen biết nàng ta. Ngày thường gặp nàng, luôn cung kính nhún nhường, còn tìm cách lấy lòng Mai Hương. Vậy mà hôm nay vừa thấy họ, trước là kinh ngạc, sau lại ngập ngừng, không lập tức mở cửa.

“Lớn mật!” – Mai Hương quát thấp: “Còn không mau mở cửa cho chủ tử?!”

Gã tiểu lại như chợt sực tỉnh, còn muốn do dự, nhưng trông thấy vẻ mặt nghiêm nghị của Mai Hương, rốt cuộc mới chịu hé cổng.

Vĩnh Ninh công chúa đem nhất cử nhất động của tiểu đồng gác cổng thu hết vào mắt, trong lòng tức giận cực độ. Chẳng qua chỉ là một con chó giữ cửa, vậy mà cũng học được thói “giẫm thấp nâng cao”, hoàn toàn không còn để nàng vào mắt. Nàng âm thầm hạ quyết tâm, một khi gặp được Thẩm Ngọc Dung, nhất định phải bảo nàng ta tìm một cái cớ đem tên tiểu đồng này bán đi!

Người hầu trong Thẩm phủ vẫn là những kẻ cũ, nhưng không khí lại trầm lắng hơn nhiều. Vĩnh Ninh công chúa vừa bước vào phủ, liền tháo chiếc đấu lạp xuống. Ở đây, nàng không cần phải tránh né điều tiếng. Thế nhưng, đám hạ nhân nhà họ Thẩm thấy nàng đến, chẳng ai buồn tiến ra nghênh tiếp, đều cúi đầu giả vờ không trông thấy. Chỉ đến khi nàng đi qua, mới quay đầu nhìn theo với ánh mắt không rõ ý tứ.

Vĩnh Ninh công chúa giận đến nghiến răng, nhưng giờ phút này vẫn chưa gặp được Thẩm Ngọc Dung. Huống chi, thái độ của đám hạ nhân đều như vậy, nhất thời cũng chẳng thể thay hết được. Nếu là ngày xưa, đối với nàng mà nói chỉ cần ngoắc tay là xong, nhưng nay nàng đã là thứ dân, chí ít trước khi Thành vương khởi sự thành công, nàng buộc phải sống như một kẻ dân thường, chẳng khác gì những tiện dân kia.

Nàng rất quen đường trong Thẩm phủ, nên dự định đi thẳng đến tiền sảnh, tìm một nha hoàn gọi Thẩm Ngọc Dung ra gặp mình. Nào ngờ chưa đến được tiền sảnh thì đã chạm mặt Thẩm mẫu.

Thẩm mẫu đang ngồi trên ghế mây trong sảnh chính, quở trách một tiểu nha đầu đang run lẩy bẩy, cúi đầu không dám ngẩng lên. Chỉ là do lúc dâng trà bị đổ một ít ra ngoài, vậy mà Thẩm mẫu nổi trận lôi đình. Ai có mắt cũng nhìn ra, bà ta là đang mượn cớ để phát tiết. Chuyện nhỏ như thế, nào đáng để dùng lời lẽ chua cay mắng mỏ một lượt như vậy.

Phần nhiều là do uất ức tích tụ trong lòng.

Vĩnh Ninh công chúa bước vào, Mai Hương khẽ cất tiếng:

“Thẩm phu nhân.”

Thẩm mẫu quay đầu nhìn lại, thoáng ngạc nhiên khi thấy hai người họ, rồi lập tức đứng bật dậy, trên mặt nở nụ cười thân thiết:

“Công chúa điện hạ.”

“Thẩm phu nhân,” thấy Thẩm mẫu vẫn đối đãi với mình như trước, trong lòng Vĩnh Ninh công chúa cũng dễ chịu hơn đôi chút, liền nói:

“Ta đến tìm Thẩm lang.”

Chỉ là nàng dùng từ “ta” thay vì “bổn cung”, khiến Thẩm mẫu sững lại trong chớp mắt, lại nghĩ đến chuyện nàng đã bị giáng làm thứ dân. Nụ cười trên mặt bà ta nhạt đi vài phần, sau đó ra hiệu cho hạ nhân đến thư phòng gọi Thẩm Ngọc Dung. Đợi hạ nhân đi rồi, Thẩm mẫu mới hỏi:

“Công chúa, thánh chỉ của Hoàng thượng là có ý gì vậy? Người… thật sự đã bị giáng tước rồi ư?”

Vĩnh Ninh công chúa cố nặn ra một nụ cười:

“Chỉ là tạm thời thôi.”

Điều nàng nghĩ trong lòng, chính là một khi Thành vương khởi binh, thánh chỉ của Hoằng Hiếu Đế liền vô dụng. Nhưng lời này không thể nói quá rõ ràng, Thẩm mẫu chỉ là một phụ nhân trong hậu trạch, há hiểu được bao nhiêu? Vậy mà khi nghe nàng nói vậy, Thẩm mẫu lại tưởng là nàng đang viện cớ lấp liếm, liền lập tức hỏi:

“Nói vậy là… ngài không thể vì Ngọc Dung mà nói đỡ vài lời trước mặt Hoàng thượng rồi?”

“Hiện giờ thì không thể.” Vĩnh Ninh công chúa nhíu mày. Giọng điệu bỗng cao vút của Thẩm mẫu khiến nàng nghe vào tai cảm thấy đặc biệt chói tai.

Nỗi thất vọng hiện lên rõ ràng trên mặt Thẩm mẫu. Trước đây, bà ta tuy đã biết công chúa bị giáng làm thứ dân, nhưng trong lòng vẫn nuôi chút hy vọng. Dẫu sao nàng cũng là ái nữ của Lưu Thái phi, lại có huynh trưởng là Thành vương, chỉ cần Lưu Thái phi nói vài câu trước mặt Hoàng thượng, có khi còn cứu vãn được cục diện. Bà ta chẳng hiểu gì về quan hệ vi diệu giữa Thành vương và Hoằng Hiếu Đế, chỉ là một phụ nhân không biết chữ trong nội viện, tất nhiên không thể nhìn thấu sự biến trong triều đình.

Thẩm Ngọc Dung bỏ ngoài tai lời khuyên, kiên quyết từ quan đã khiến Thẩm mẫu thất vọng vô cùng. Nay lại nghe Vĩnh Ninh công chúa xác nhận, trong lòng bà ta càng dâng lên cảm giác u ám vô vọng. Vĩnh Ninh công chúa đã thành thứ dân, không trông cậy được nữa, còn con trai thì cũng mất chức, vậy thì Thẩm gia về sau, chẳng phải dừng bước tại đây hay sao?

Nghĩ đến đây, ánh mắt Thẩm mẫu nhìn Vĩnh Ninh công chúa dần mang theo oán hận. Nếu không phải vì nàng ta mang thai, phải gả vào Lý gia, rồi cùng người nhà họ Lý xé toạc thể diện giữa Kim Loan điện, thì Thẩm gia sao có thể lâm vào cảnh này? Là Vĩnh Ninh công chúa hại con bà!

“Giờ ngài cũng chẳng còn là công chúa nữa…” Thẩm mẫu nặn ra nụ cười giả lả, nói:

“Bên ngoài lời ra tiếng vào đủ điều, nếu không có chuyện gì quan trọng, thì ngài chớ nên tùy tiện đến đây. Người ngoài nhìn thấy, tất sẽ dị nghị. Ngọc Dung nhà ta đã vì chuyện của ngài mà từ quan, nếu còn tiếp tục thế này, chỉ sợ mẫu tử ta cũng chẳng thể yên thân ở Yến Kinh nữa.”

Mai Hương và Vĩnh Ninh công chúa đều sửng sốt nhìn Thẩm mẫu. Chỉ trong một câu nói, bà ta đã thay đổi thái độ nhanh như trở bàn tay!

Loại bộ mặt tiểu nhân “gió chiều nào theo chiều ấy” như thế này, cho dù đã quen nhìn người đời, Vĩnh Ninh công chúa cũng không nhịn nổi mà cảm thấy chán ghét và phẫn nộ. Nàng suýt nữa muốn sai Mai Hương đem người đàn bà độc mồm độc miệng này ném ra khỏi cửa. Nhưng giây lát sau, nàng vẫn nhịn xuống — đây là mẫu thân của Thẩm Ngọc Dung, mà Thẩm Ngọc Dung lại là người chí hiếu. Nàng không thể gây gổ với Thẩm mẫu, ít nhất là không nên chấp nhặt với bà ta.

“Thẩm phu nhân,” Vĩnh Ninh công chúa cất cao giọng:

“Ta đã nói rồi, chỉ là tạm thời mà thôi!”

Có vẻ như bị giọng nói của công chúa dọa sững, Thẩm mẫu lập tức im lặng, nhưng ánh mắt nhìn nàng lại không còn thân thiết như trước nữa. Ánh nhìn kia như đang nhìn một kẻ mạnh miệng chối cãi, bề ngoài không vạch trần, nhưng trong lòng tràn đầy ác ý chờ xem trò cười.

Đúng lúc này, một giọng nói từ sau lưng vang lên:

“Mẫu thân.”

Thẩm Ngọc Dung đã tới.

Thấy hắn, Vĩnh Ninh công chúa lập tức vui mừng, gọi khẽ một tiếng:

“Thẩm lang.”

Trong ánh mắt lộ rõ bao nỗi tủi thân và uất ức.

Thẩm Ngọc Dung nhìn Thẩm mẫu, nhẹ giọng nói:

“Mẫu thân, con và công chúa có lời muốn nói, xin phép đi trước.”

“Ấy…” Thẩm mẫu kéo tay hắn lại, trong lòng rõ ràng muốn khuyên nhủ vài câu—rằng chính nữ nhân này đã khiến con mình vướng họa đến nước này. Nhưng e ngại tính khí ngạo mạn của Vĩnh Ninh công chúa, bà ta cuối cùng chỉ nói một câu:

“Con nói nhanh một chút, nói xong còn phải dùng cơm.”

Thẩm Ngọc Dung khẽ gật đầu. Vĩnh Ninh công chúa trong lòng hân hoan vô hạn, cho rằng hắn đang vì nàng mà nói đỡ với mẫu thân, liền vội vàng tiến tới, nắm chặt tay hắn. Thẩm mẫu liếc nhìn nàng một cái, cố nhẫn nhịn, rồi mới rời đi.

Vĩnh Ninh công chúa trong lòng lại bốc lên lửa giận. Trước kia Thẩm mẫu chỉ cần thấy nàng đến phủ Thẩm, liền như bắt được vàng, hận không thể nghênh tiếp bằng tất cả sự nồng nhiệt. Chỉ cần Thẩm Ngọc Dung hơi tỏ ra thân thiết với nàng, Thẩm mẫu đã mừng rỡ như bắt được của, cầu còn chẳng được. Đâu giống như bây giờ, nhìn nàng chẳng khác gì con ruồi phiền toái, đang làm hỏng cả bàn tiệc ngon trước mắt.

Truy cập maivangtet.vn để đọc trọn bộ...

Gương mặt thật của người Thẩm gia, lần này Vĩnh Ninh công chúa đã nhìn thấu. Nhưng may mắn là, nàng vẫn còn Thẩm lang.

Nàng siết chặt tay hắn, như sợ chỉ cần buông ra là mất đi tất cả.

Thẩm Ngọc Dung đợi mẫu thân đi khỏi, liền khẽ rút tay mình ra khỏi tay nàng, nghiêm giọng:

“Công chúa.”

“Thẩm lang, ta biết chàng đã từ quan rồi,” Vĩnh Ninh công chúa không đợi chàng nói gì, vội vàng lên tiếng:

“Khi đó ta không nghĩ rằng Lý Cảnh lại biết được chuyện của chàng. Ta không biết hắn sẽ lôi chàng vào! Nếu sớm biết như vậy, ta dù thế nào cũng sẽ không tranh chấp với hắn!”

“Ta biết.” Thẩm Ngọc Dung đáp, “Ta không trách nàng.”

Vĩnh Ninh công chúa gần như rơi lệ tại chỗ. Nàng nhẹ tựa đầu lên vai hắn, nghẹn ngào:

“Thẩm lang, chàng có biết vì sao ta phải tranh đấu với tên súc sinh Lý Cảnh kia không? Là vì hắn đã giết chết đứa con của chúng ta. Là hắn sai người giết con của ta! Hắn từ lâu đã muốn giết chết đứa trẻ ấy. Hắn biết đó là con của chàng… Là ta không giữ được con, là lỗi của ta. Nhưng ta tuyệt đối không thể tha thứ cho Lý Cảnh! Nếu có cơ hội, ta nhất định sẽ báo thù cho con!”

Thẩm Ngọc Dung nghe xong, sắc mặt không có chút gợn sóng, chỉ hỏi một câu:

“Sao nàng nói chắc rằng là Lý Cảnh giết đứa bé?”

Vĩnh Ninh công chúa lập tức kể lại toàn bộ những gì xảy ra tại Lý gia, bao gồm cả những lời Mai Hương nghe được. Thẩm Ngọc Dung nghe xong, mới khẽ lắc đầu nói:

“Chỉ e nàng đã hiểu lầm rồi.”

“Gì cơ?”

“Nếu Lý Cảnh thực sự muốn giết đứa trẻ, hắn sẽ không dùng cách lộ liễu đến vậy. Như nàng nói, nếu hạ độc trong thuốc an thai thì còn có khả năng. Nhưng sát thủ xuất hiện bất ngờ như vậy, chỉ e không phải là người của Lý Cảnh.”

“Không thể nào!” Vĩnh Ninh công chúa cau mày, “Ta có thể khẳng định, chính là hắn làm. Ngoài hắn ra, ai còn có thể làm chuyện này? Nhưng Thẩm lang,” nàng chậm rãi đứng thẳng dậy, nhìn sâu vào mắt hắn như muốn dò tận đáy lòng, hỏi:

“Đây là con của chàng, vì sao ta lại không thấy chàng có chút thương tâm nào cả?”

Thẩm Ngọc Dung lặng lẽ nhìn nàng, rất lâu sau mới nói:

“Nó đã chết rồi.”

“Nhưng đó là con của chàng mà!” Vĩnh Ninh công chúa gần như thét lên.

Nàng chợt phát hiện, từ đầu đến cuối, dù là khi nói về Lý Cảnh hay đứa trẻ, thần sắc của Thẩm Ngọc Dung đều lãnh đạm như nước, không chút đau xót. Nếu hắn có một chút tình cảm với đứa bé, đã không thể lãnh đạm như vậy. Dù là nàng—một người tàn nhẫn như thế, sau khi mất đi đứa con cũng từng đau thấu tâm can.

Chẳng lẽ… hắn lại hoàn toàn vô cảm?

“Vĩnh Ninh,” Thẩm Ngọc Dung nhìn nàng, giọng điệu vẫn bình thản đến đáng sợ, “Chuyện đã xảy ra rồi, nàng không nên cứ mãi níu kéo không buông.”

“Thế là sao?” Vĩnh Ninh công chúa hỏi lại:

“Chàng cũng cho rằng ta sai? Ta không nên làm như vậy với Lý Cảnh, không nên vạch trần hắn giữa Kim Loan điện, không nên để hắn có cơ hội lôi chàng vào, không nên khiến chàng bị người ta chỉ trích, không nên để chàng mất chức, đúng không? Đúng không!”

Lời nói đã mang theo chút điên cuồng. Mà ẩn sau sự điên cuồng ấy, lại là một nỗi bi ai tận xương tủy.

Nàng biết, Thẩm Ngọc Dung tuy không trả lời, nhưng câu trả lời chính là: đúng. Bởi vì trong mắt hắn, mọi thứ đều có thể hy sinh. Từ lần đầu tiên biết nàng mang thai, phản ứng đầu tiên của hắn là muốn nàng bỏ đứa bé, đã có thể thấy rõ. Hoặc xa hơn nữa, từ chuyện hắn biết rõ nàng làm gì với Tiết Phương Phi, lại vẫn lạnh mắt đứng nhìn, vờ như không biết, đã đủ hiểu.

Nàng biết, mình đã không thể quay đầu lại. Nhưng Vĩnh Ninh công chúa cũng chẳng muốn quay đầu. Nhìn lại, nhiều lần nàng đã thấy rõ Thẩm Ngọc Dung chẳng thật lòng với mình. Nhưng nàng yêu hắn, yêu đến cuồng si, yêu đến mê muội. Chỉ cần có được hắn, nàng bất chấp tất cả. Còn tình thật hay giả, cũng không còn quan trọng nữa.

Ví như lúc này, Thẩm Ngọc Dung vẫn không lên tiếng. Vĩnh Ninh công chúa liền là người đầu tiên chịu thua.

Nàng biết, nàng không đấu lại được hắn. Vì nàng yêu quá sâu, tất nhiên sẽ không thể thắng. Hơn nữa, hiện tại Thẩm Ngọc Dung là cọng rơm cứu mạng cuối cùng của nàng, nàng không còn con đường nào khác, chỉ có thể nắm lấy hắn, mới không bị nhấn chìm.

“Xin lỗi,” Vĩnh Ninh công chúa khó khăn nói:

“Là ta sai, là ta đã liên lụy chàng.”

Thẩm Ngọc Dung khẽ đáp: “Không sao cả.”

Vĩnh Ninh công chúa lập tức gọi:

“Thẩm lang, hiện giờ ta đã bị Hoàng thượng giáng làm thứ dân, tuy ca ca đã cho ta không ít bạc, nhưng cứ ở ngoài, không tránh khỏi khiến người khác bàn tán dị nghị. Ta không muốn ở khách điếm nữa, ta muốn… được sống cùng chàng… Dù sao người ta cũng biết chuyện giữa ta và chàng, thì dù sống chung cũng chẳng phải giấu giếm gì nữa. Ta đã cùng Lý gia hòa ly rồi, ngoài miệng họ muốn nói gì cũng chẳng có lý đâu.”

Nàng nói câu ấy bằng giọng vô cùng dè dặt, đến mức khiến Mai Hương cũng kinh ngạc không thôi. Đường đường là Vĩnh Ninh công chúa, bao giờ từng hạ giọng cầu xin ai? Nàng xưa nay chỉ biết ra lệnh, giờ lại rụt rè đến thế. Nhưng chính Vĩnh Ninh công chúa cũng hiểu, bởi vì đến lúc này, nàng chỉ còn mỗi Thẩm Ngọc Dung là chỗ dựa. Nếu đánh mất hắn, nàng thật sự chẳng còn gì cả.

Hơn nữa, bao nhiêu toan tính, bao nhiêu mưu lược, nàng vẫn chỉ vì một mục đích: được ở bên Thẩm Ngọc Dung. Dù thân phận có rơi xuống đáy bùn, tâm nguyện ấy vẫn chưa từng thay đổi.

Dù sao cũng phải để mọi sự trả giá của nàng, không trở thành vô nghĩa.

Nàng nhìn Thẩm Ngọc Dung, ánh mắt tha thiết, đầy mong mỏi. Người đàn ông này, vẫn là dáng vẻ nhã nhặn như ngày trước, tựa như một người có thể giao phó cả đời. Hắn nhìn nàng, cho đến giờ vẫn chưa từng nặng lời, thậm chí thái độ còn có thể gọi là dịu dàng.

Nhưng Vĩnh Ninh công chúa lại nhìn thấy rõ ràng trong mắt hắn là sự lạnh nhạt.

Thẩm Ngọc Dung đáp:

“Được.”

Vĩnh Ninh công chúa kinh hỉ nhìn hắn, kìm nén nỗi bất an trong lòng. Nàng tiến lên nắm tay hắn, lần này Thẩm Ngọc Dung không rút tay về. Mọi nghi ngờ trong lòng nàng lập tức tan biến, lòng lại dâng lên cảm giác thỏa mãn.

Có ai ngờ, người từng cao cao tại thượng như nàng, từng dùng vô số thủ đoạn để mê hoặc, dụ dỗ “con mồi” như Thẩm Ngọc Dung, giờ đây lại là kẻ bị người nắm trọn trong tay. Nàng không thể rời khỏi Thẩm Ngọc Dung, còn hắn—bất cứ lúc nào cũng có thể vứt bỏ nàng, không chút do dự.

Mai Hương đứng bên ngoài nhìn, ánh mắt tràn ngập lo lắng. Thoạt nhìn có vẻ mọi việc đã yên ổn, Vĩnh Ninh công chúa cũng xem như danh chính ngôn thuận ở lại phủ Thẩm. Nhưng thật sự sẽ suôn sẻ như vậy sao? Không nói đến chuyện khác, chỉ riêng gương mặt Thẩm mẫu kia, đối đầu với sự kiêu ngạo ăn sâu trong cốt tủy của Vĩnh Ninh công chúa, sớm muộn cũng sẽ thành chuyện lớn.

…

Việc Vĩnh Ninh công chúa bị giáng làm thứ dân, cùng với việc Thẩm Ngọc Dung từ quan, ảnh hưởng không nhỏ đến toàn bộ Thẩm gia. Thẩm mẫu vì thế càng thêm chán ghét Vĩnh Ninh công chúa, mà Thẩm Như Vân, những ngày tháng được nâng niu trong Ninh Viễn Hầu phủ, trong một đêm liền tan biến.

Chu Diễn Bang càng ngày càng vô pháp vô thiên. Hắn suốt ngày lêu lổng tại thanh lâu, đêm không về phủ. Dù có về, cũng chẳng hề ghé qua chỗ Thẩm Như Vân, mà chỉ tới viện của Khương Ngọc Nga.

Sau khi chuyện Thẩm Ngọc Dung và Vĩnh Ninh công chúa bị lộ, đám hạ nhân trong phủ Ninh Viễn Hầu nhìn Thẩm Như Vân bằng ánh mắt đầy khác biệt. Có kẻ thậm chí còn mỉa mai: chuyện yến tiệc năm đó, vốn nói là Chu Diễn Bang khinh bạc Thẩm Như Vân, ai biết chừng có phải Thẩm Như Vân tự mình nhào tới không? Có khi Chu Diễn Bang chẳng làm gì, mà Thẩm Như Vân lại cố ý vu oan để ép cưới. Dù gì, đại ca nàng cũng chẳng ra gì, lén lút dây dưa với công chúa, còn để người ta mang thai rồi gả cho kẻ khác.

Thẩm Như Vân đi đến đâu trong phủ cũng nghe thấy những lời đồn đại. Khi Thẩm Ngọc Dung thật sự từ quan, những lời chế giễu càng trở nên lộ liễu, thậm chí còn dám nói thẳng trước mặt nàng.

Nàng vô cùng khó chịu. Vĩnh Ninh công chúa, người từng mang đến hy vọng và vinh quang cho Thẩm gia, nay đã biến thành vết nhơ vĩnh viễn không thể rũ bỏ. Quan hệ từng là niềm tự hào, nay lại thành ô nhục khiến người đời chán ghét. Sáng sớm hôm nay, Ninh Viễn Hầu và Hầu phu nhân còn cho gọi nàng đến, bóng gió rằng nàng nên chủ động hòa ly, để phủ yên ổn, đừng để thiên hạ chê cười.

Thẩm Như Vân giận đến buồn nôn. Từ phòng Hầu phu nhân bước ra, lại đụng ngay phải Khương Ngọc Nga.

Nói ra cũng lạ, Thẩm Như Vân là chính thê, lẽ ra có quyền nắm giữ chi tiêu của thiếp thất, nhưng bạc cấp cho Khương Ngọc Nga lại ít ỏi vô cùng. Chu Diễn Bang dường như cũng chưa từng cho thêm nàng ta đồng nào, vậy mà ăn mặc của nàng ta vẫn chẳng thua gì ai. Nghe nói là được bên nhà mẹ đẻ trợ giúp, nhưng Thẩm Như Vân không khỏi nghi ngờ. Dù gì, Khương Nguyên Hưng chỉ là một thứ tử, bổng lộc chẳng có bao nhiêu, làm sao chi dùng rộng rãi đến vậy?

Dù thế nào đi nữa, nhan sắc Khương Ngọc Nga vốn dĩ đã hơn Thẩm Như Vân, lại biết ăn diện, đương nhiên càng khiến Chu Diễn Bang luyến lưu, không buồn ghé vào viện của chính thê nữa.

“Thì ra là tỷ tỷ.” Khương Ngọc Nga chậm rãi hành lễ, giọng nói ẻo lả, đậm vẻ cợt nhả:

“Gần đây chuyện bên nhà đẻ tỷ, muội cũng có nghe đôi chút. Không biết có sao không? Thế tử gia nhắc tới chuyện ấy, muội còn lo thay cho tỷ đấy. Giờ là lúc tỷ càng phải cố gắng gượng dậy, qua được thì sẽ ổn thôi.”

Lời nói rõ ràng mang theo ý châm chọc. Thẩm Như Vân nghĩ tới việc Chu Diễn Bang còn lấy chuyện nhà mình để nói với Khương Ngọc Nga, thật sự chỉ muốn đâm đầu chết quách cho xong. Nàng nhìn Khương Ngọc Nga ăn diện diêm dúa, lạnh lùng cười:

“Khương di nương thật rảnh rang, ngày nào cũng nhởn nhơ trong phủ.”

“Dù sao tâm tình muội tốt mà.” Khương Ngọc Nga đáp, “Mới nãy đi ngang qua chỗ phu nhân, nghe nói phu nhân hình như muốn tỷ đề nghị hòa ly với Thế tử gia? Cũng đúng thôi, xảy ra chuyện như vậy, cứ cố ở lại phủ mãi cũng không hay.”

“Dù ta có hòa ly với Thế tử gia,” Thẩm Như Vân nghiến răng, “Cũng chẳng đến lượt ngươi đâu! Ngươi chỉ là dùng thủ đoạn hèn hạ mà vào phủ. Cha ngươi chỉ là một thứ tử của Khương gia. Dù phủ Ninh Viễn Hầu có muốn tìm người thay thế vị trí chính thê, cũng chẳng đời nào chọn thứ thấp hèn như ngươi. Dù ngươi có giở đủ trò, thì cuối cùng cũng chỉ là dệt áo cho người khác mặc!”

Khương Ngọc Nga cười cứng lại, nhưng vẫn cắn răng đáp lời:

“Thì sao chứ? Muội bước chân vào phủ, đã biết mình chỉ là thiếp. Làm thiếp cả đời cũng chẳng sao, chỉ cần Thế tử gia sủng ái là đủ. Còn tỷ thì sao? Là chính thê được tám kiệu lớn rước vào, nhìn qua thì vẻ vang lắm. Nhưng kết cục thì sao? Có hơn gì muội không? Ít ra muội không bị đuổi khỏi cửa, còn tỷ—ai biết nửa đời sau sẽ sống ra sao?”

“Thế tử gia sẽ không bỏ ta, ta cũng không hòa ly!” Thẩm Như Vân giận dữ.

“Thật sao? Lúc Thế tử gia cưới tỷ, chẳng qua vì tỷ có huynh là thần tử được Hoàng thượng trọng dụng. Tỷ thử hỏi xem, ngoài cái bóng của huynh tỷ ra, tỷ có gì đáng để người ta yêu thích? Giữa một đám người, ai cũng chẳng buồn nhìn tới tỷ. Giờ huynh tỷ từ quan, Thẩm gia danh dự nát bét. Tỷ còn nghĩ Ninh Viễn Hầu phủ sẽ cần đến một kẻ hết thời như tỷ sao? Lúc huynh tỷ đương chức, Thế tử gia còn chẳng thèm ngó đến tỷ. Giờ huynh tỷ trắng tay, Thế tử gia lại càng không thể để mắt tới!”

Khương Ngọc Nga mỉa mai cười lạnh, nói nốt:

“Cho nên, tỷ cũng nên sớm mà… cuốn xéo đi cho khuất mắt thì hơn!”