Chương 221: Kinh ngạc

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Yến tiệc mừng công lần này vốn là tổ chức để vinh danh Hạ Quận Vương Ân Trạm, vậy mà cuối cùng, lại thành ra hắn mất mặt, cũng chẳng đạt được thứ mình mong muốn. Tuy Hoằng Hiếu Đế ban thưởng vàng bạc châu báu không ít, nhưng nghĩ lại, năm xưa Tướng quân Chiêu Đức cũng từng nhờ chiến công hiển hách mà được ban thưởng đầy kho tàng rồi.

Trong buổi yến tiệc, điều khiến mọi người bàn tán sôi nổi nhất lại là chuyện hôn sự giữa Khương Lê và Cơ Hằng. Kỳ thực, Ân Chi Lê và Cơ Hằng, nhìn qua đều là những người tốt. Cả hai tuổi tác tương đương, Ân Chi Lê ôn nhuận như ngọc, Cơ Hằng tuấn mỹ kiêu sa, một là thế tử quận vương, một là quốc công gia. Chỉ là so ra, Ân Chi Lê có vẻ dễ gần, tính tình cũng ôn hòa hơn nhiều. Còn vị Túc Quốc công kia, xưa nay tính tình thất thường, giết người không chớp mắt, Khương Nhị tiểu thư nhìn thì có vẻ gả đi vinh hiển, nhưng chưa chắc đã hơn khi gả vào Ân gia. Nghĩ đến đây, tâm tình đố kị và ngưỡng mộ của các nữ quyến đối với Khương Lê cũng phai nhạt ít nhiều, ngược lại còn tăng thêm vài phần cảm thông, dĩ nhiên cũng không thiếu kẻ hả hê. Những điều này Khương Lê đều thu hết vào mắt, nhưng lại chẳng nói gì.

Từ đầu đến cuối, nàng vẫn biểu hiện vô cùng bình tĩnh, ngay cả khi Hoằng Hiếu Đế ban hôn, cũng không hề thất thố chút nào.

Cứ thế cho đến khi yến tiệc kết thúc.

Lúc tan tiệc, mọi người đều chuẩn bị rời cung. Nhiều đồng liêu đến chúc mừng Khương Nguyên Bách, trong lòng ông đầy chua xót nhưng bề ngoài vẫn chỉ có thể mỉm cười ứng đối. Khương Lê đứng một bên, ánh mắt dừng lại trên người Cơ Hằng. Hắn đứng dậy rất chậm, tựa như chẳng cảm thấy hôm nay bản thân vừa gây nên chuyện lớn gì. Ánh mắt hắn từ xa giao nhau với Khương Lê, thấy nàng đang nhìn mình liền khẽ cong môi cười, nụ cười kia khiến người ta hoa mắt chóng mặt.

Lúc này mà vẫn dám ra mặt rõ ràng đến thế, cũng không sợ người khác nhìn ra điều gì — Khương Lê thầm nghĩ, vội cúi đầu, tránh đi ánh mắt của Cơ Hằng, làm bộ như không có gì xảy ra. Nàng không hay biết, mọi hành động ấy đều đã bị hai người nhìn thấu.

Một là Ân Chi Lê, người còn lại là Ân Chi Tình. Hai huynh muội vốn một người có tình ý với Khương Lê, người kia lại thầm thương Cơ Hằng, đương nhiên đều dõi theo từng cử chỉ của đối phương. Lúc này trơ mắt nhìn Khương Lê và Cơ Hằng trao đổi ánh mắt, rõ ràng không phải loại quan hệ “xa lạ”, Ân Chi Tình đứng ngẩn người, suýt chút không kiềm được nước mắt. Ân Chi Lê thì không mất thái độ như muội muội, nhưng ánh mắt cũng thoáng hiện vẻ ảm đạm.

Quả nhiên là nàng đã sớm biết — việc Cơ Hằng cầu chỉ ban hôn, e rằng nàng cũng là hớn hở đón nhận. Trong lòng Ân Chi Lê trào dâng nỗi đau âm ỉ, không sắc bén nhưng lại khiến người khó chịu vô cùng. Hắn nhớ lại mỗi lần đến Khương phủ tìm nàng, Khương Lê đều mỉm cười với hắn, khi ấy hắn từng tưởng rằng ít nhất nàng không chán ghét mình. Nhưng đến khi nhìn thấy ánh mắt nàng dành cho Cơ Hằng, hắn liền hiểu — ánh mắt của người con gái khi thật lòng thích một ai đó, là như thế nào.

Tuyệt đối không phải dáng vẻ khi đối mặt với hắn.

Ân Trạm lúc này cũng bước ngang qua huynh muội bọn họ, trên mặt vẫn là nụ cười sáng sủa, nói: “Đi thôi!”

Lúc này Ân Chi Lê mới bừng tỉnh, vội thu lại tâm tình, làm ra vẻ như không có chuyện gì xảy ra. Ân phu nhân cũng nắm lấy tay Ân Chi Tình, nhẹ giọng nói: “Chi Tình, đi thôi.”

Cả nhà bọn họ cứ thế mà rời khỏi.

Bên kia, Khương Nguyên Bách vừa mới ứng phó xong với một đám người chúc tụng, lúc Khương Lê rời đi thì Cơ Hằng đã chẳng thấy bóng dáng đâu nữa. Nhưng nàng cũng không để tâm, cùng Khương Nguyên Bách và mọi người trở về phủ.

Trên đường hồi phủ, Khương Lê lại ngồi chung xe ngựa với hai huynh đệ Khương Cảnh Duệ. Khương Cảnh Duệ nhìn chằm chằm sắc mặt nàng, dường như có cả bụng lời muốn hỏi, ráng nhịn một lúc, cuối cùng vẫn không nén được, nói: “Muội bị ban hôn rồi, sao chẳng tỏ ra để tâm chút nào?”

“Vậy thì nên ra sao?” Khương Lê ngạc nhiên hỏi lại.

“Ít nhất… muội cũng nên tỏ vẻ ngạc nhiên chứ.” Khương Cảnh Duệ lầm bầm một tiếng, lại nói: “Hơn nữa, từ thế tử quận vương đổi thành Túc Quốc công, muội sao chẳng hề sợ hãi?”

“Vì sao phải sợ?”

Khương Cảnh Duệ dường như bị câu trả lời quá đỗi tự nhiên ấy làm cho sững người, hắn hỏi: “Chẳng lẽ muội chưa từng nghe truyền ngôn về Túc Quốc công?”

“Nghe rồi.” Khương Lê đáp, “Có lẽ đều là lời đồn không đúng sự thật. Trước kia cả kinh thành Yến Kinh cũng từng đồn ta là kẻ sát mẫu hại đệ, nhưng chân tướng ra sao thì chẳng ai hay. Biết đâu Túc Quốc công cũng giống ta, chỉ là người ngoài đặt điều bịa đặt mà thôi.”

Khương Cảnh Duệ và Khương Cảnh Hựu nghe đến đó đều sững sờ, Khương Lê thấy vẻ mặt hai người có chút kỳ quái, bèn hỏi: “Sao thế?”

“Muội thật kỳ lạ, ngày thường chẳng thấy muội bênh vực người khác bao giờ.” Khương Cảnh Duệ nói, “Tổ mẫu bảo muội qua lại với thế tử quận vương nhiều hơn, muội cũng không vui. Giờ đột nhiên bị ban hôn cho một người xa lạ, lại chẳng phản kháng chút nào, còn bênh hắn nữa. Khương Lê,” Khương Cảnh Duệ nghi ngờ hỏi, “chẳng lẽ là vì Túc Quốc công đẹp trai nên muội mới đối xử với hắn tốt hơn thế tử quận vương? Thế tử quận vương cũng đâu kém cạnh gì về ngoại hình đâu chứ!”

Khương Lê trừng mắt: “Nói năng linh tinh.”

“Ê,” Khương Cảnh Duệ bất chợt lại thở dài, “Giờ nói gì cũng muộn rồi, thánh chỉ đã hạ, dù có biết Túc Quốc công tính tình không tốt, thì cũng chẳng còn cách nào để từ hôn. Ban đầu còn tưởng sẽ là thế tử quận vương…” Hắn lắc đầu, vẻ mặt đầy tiếc nuối.

Khương gia dường như vẫn luôn cho rằng, so với Cơ Hằng, Ân Chi Lê là lựa chọn thích hợp hơn. Nhưng sau hành động bất ngờ của Hoằng Hiếu Đế đêm nay, sợ rằng Khương Nguyên Bách và Khương Nguyên Bình cũng không còn nghĩ như trước nữa. Khương Cảnh Duệ vẫn chưa hiểu rõ tình thế trong triều, song những người khác trong Khương gia, đâu phải kẻ ngu ngốc.

Khương Lê đoán rằng, đợi lát nữa về phủ, Khương Nguyên Bách nhất định sẽ gọi nàng vào “nói chuyện”.

Quả nhiên, khi xe ngựa dừng trước cửa Khương phủ, Khương Lê còn chưa đi được mấy bước về viện của mình, đã bị Khương Nguyên Bách gọi lại:

“Tiểu Lê, con theo ta một chuyến.”

Bạch Tuyết và Đồng Nhi lo lắng nhìn theo, Khương Lê trao cho họ ánh mắt trấn an, rồi cùng Khương Nguyên Bách đi đến thư phòng.

Cửa vừa khép lại, Khương Nguyên Bách liền xoay người hỏi ngay:

“Chuyện Túc Quốc công xin chỉ ban hôn tối nay, có phải con đã sớm biết rồi không?”

Khương Lê đáp: “Không có.”

Việc này, nàng buộc phải nói dối. Nếu thừa nhận, Khương Nguyên Bách chỉ càng nghĩ rằng trước kia nàng cảnh báo ông về Ân gia là có tư tâm.

Khương Nguyên Bách nheo mắt đầy nghi ngờ.

“Thật sự con không hề biết việc ban hôn này, cũng chẳng biết Hạ Quận Vương sẽ đến xin Hoàng thượng hôn phối. Nhưng có một điều con chắc chắn — Khương gia tuyệt đối không thể thân cận quá mức với Ân gia. Chỉ cần có dấu hiệu ấy, tất sẽ có người ra tay ngăn chặn. Chỉ là con không ngờ người đó lại là Túc Quốc công.”

Khương Nguyên Bách nghe nửa tin nửa ngờ, lại hỏi:

“Con nói thật chứ?”

“Nếu phụ thân đã không tin con, thì con cũng không cần tiếp tục giải thích gì nữa.” Thái độ thản nhiên của Khương Lê ngược lại khiến ông cảm thấy bản thân có phần quá đa nghi. Nhìn nữ nhi trước mặt, trong lòng ông không khỏi dấy lên chút xúc động — Khương Lê dù gì cũng chỉ là một cô nương trẻ tuổi, ở độ tuổi này, có mấy ai phải ngày đêm suy nghĩ đến thế cục triều đình? Những tiểu thư nhà quan, nhất là con gái của một vị thủ phụ, vốn dĩ nên được yêu thương nuông chiều, chẳng đáng phải vướng bận những điều này.

“Vậy Túc Quốc công vì sao lại xin cưới con?” Khương Nguyên Bách lại hỏi, “Trước đó ở Hoàng Châu, hắn từng cứu con… chẳng lẽ giữa hai người sớm đã có qua lại?”

“Chuyện ở Hoàng Châu chỉ là tình cờ, giữa con và Túc Quốc công, cũng không như phụ thân nghĩ. Còn về lý do hắn xin cưới con, con đoán, hẳn là đã sớm biết Hạ Quận Vương muốn kết thân với Khương gia, nên mới ra tay trước để tranh phần mà thôi.”

“Nói như vậy, là vì hắn coi trọng con nên mới giành với Ân gia rồi.” Khương Nguyên Bách nói.

“Phụ thân thật quá đề cao con rồi,” Khương Lê khẽ cười, “Dù là Ân gia hay phủ Quốc công, e là chẳng ai vì một nữ nhi mà khuấy động cục diện lớn như vậy. Con nghĩ, Túc Quốc công cầu hôn con, không phải vì coi trọng gì, mà là không muốn để Khương gia kết thân với Ân gia. Phụ thân đừng quên, Túc Quốc công trung thành với bệ hạ. Mà trong việc ban hôn lần này, thái độ của bệ hạ cũng hết sức đáng suy ngẫm. Xem ra, người tình nguyện để con gả vào phủ Quốc công, chứ không muốn con bước chân vào Ân gia. Phụ thân, điều đó nói lên điều gì?”

Khương Nguyên Bách nhìn Khương Lê, trong lòng nổi lên một tia lo lắng mơ hồ. Kỳ thực ông đã đoán ra khả năng ấy, chỉ là không muốn tin — nếu thừa nhận, chẳng phải chứng minh rằng ông đã nhìn lầm người, lựa chọn sai đường, sau này còn có thể phải trả giá vì quyết định hôm nay?

“Bệ hạ nghi kỵ Hạ Quận Vương, không tín nhiệm Hạ Quận Vương. Hạ Quận Vương nắm giữ binh quyền, phụ thân lại là văn thần đứng đầu, làm sao bệ hạ không lo lắng Hạ Quận Vương sẽ trở thành một Thành vương thứ hai? Thành vương khi xưa còn chưa lôi kéo được Khương gia, nếu để Hạ Quận Vương thành công, bệ hạ sao có thể yên lòng? So ra, Túc Quốc công không có binh quyền, lại có lòng trung, tất nhiên là lựa chọn an toàn hơn. Con đoán, rất có thể việc ban hôn lần này, vốn không phải do Túc Quốc công đề nghị, mà là ý của bệ hạ, hắn chỉ là người tuân chỉ mà thôi.”

Lời Khương Lê nói, thật giả xen lẫn, nhưng chính vì vậy, lại càng dễ khiến người tin. Khương Nguyên Bách cũng thế, nhớ lại phản ứng của Hoằng Hiếu Đế tại yến tiệc, trong lòng cũng trầm xuống. Dù hoàng đế ngày một lớn khôn, càng lúc càng khó đoán, nhưng trong khoảnh khắc ấy, ông vẫn cảm nhận được — Hoằng Hiếu Đế đang quan sát.

Hoằng Hiếu Đế quả thực không tin Hạ Quận Vương — điểm này, Khương Lê không nói sai.

“Hạ Quận Vương rốt cuộc đã làm gì…” Khương Nguyên Bách lẩm bẩm, “Nếu bệ hạ đã không tin hắn, thì ban đầu sao còn triệu hắn hồi kinh?”

“Thành vương tạo phản là chuyện sớm muộn, Hạ Quận Vương tất nhiên phải được triệu về để lập công.” Khương Lê đáp: “Phụ thân có từng nghĩ, dù không có việc Thành vương, sớm muộn gì Hạ Quận Vương cũng sẽ quay về kinh? Bệ hạ chỉ là thuận nước đẩy thuyền, coi như nhốt chó trong sân mà đánh — kéo Hạ Quận Vương về gần, muốn ra tay cũng tiện bề quan sát.”

Khương Nguyên Bách nhíu mày nhìn chằm chằm Khương Lê — ông cảm thấy Khương Lê biết nhiều hơn những gì nàng chịu nói. Nàng từ đầu đã giữ khoảng cách với Ân gia, giống như sớm biết Ân gia là phiền toái. Nhưng Khương Lê là khuê nữ, sao có thể hiểu rõ thế cuộc như thế? Trong kinh thành Yến Kinh này, ngoài người nhà họ Khương, quan hệ của nàng với các quan viên triều đình không nhiều, có thể kể đến Diệp Thế Kiệt. Nhưng đến Diệp Thế Kiệt còn không biết, thì càng không thể từ chỗ hắn mà ra được…

Chẳng lẽ là… Cơ Hằng?

Ý nghĩ ấy vừa lóe lên đã khiến đầu ông lại đau nhức — Khương Lê miệng thì nói không có gì với Cơ Hằng, nhưng trực giác của ông lại mách bảo: không phải như vậy. Nhưng nữ nhi này miệng kín như bưng, ông cũng không thể ép nàng nói ra chân tướng, chỉ có thể bất lực sốt ruột trong lòng.

“Phụ thân,” Khương Lê chợt hỏi, “Năm xưa tiên đế vì sao lại điều Hạ Quận Vương ra Tây Bắc Vân Trung?”

…

Quả thật chuyện này, Khương Lê tra mãi cũng không ra kết quả. Nàng từng hỏi Cơ Hằng, lại hỏi cả Cơ lão tướng quân, thế nhưng hai người đều không chịu tiết lộ điều gì, chỉ khuyên nàng đừng nhúng tay vào. Khương Lê bèn nghĩ, có lẽ Khương Nguyên Bách sẽ biết được manh mối gì đó.

Khương Nguyên Bách lắc đầu: “Năm xưa tiên đế đưa ra quyết định ấy, ta còn chưa là Đại học sĩ đứng đầu, cũng không được biết nội tình. Bao nhiêu năm qua, cũng chưa từng có tin đồn gì lọt ra. Xem ra, người biết chuyện này chẳng nhiều, tiên đế cũng chưa từng nói với ai.”

Lời này càng khiến Khương Lê thêm hoài nghi — vô cớ sao tiên đế lại đột ngột điều lệnh? Nghe nói trước kia, tiên đế và Hạ Quận Vương vốn thân thiết vô cùng, tuy là huynh đệ cùng cha khác mẹ, nhưng còn gắn bó hơn cả ruột thịt. Nhất định là đã xảy ra điều gì đó khiến mối quan hệ giữa họ rạn nứt. Thế nhưng việc đó hẳn vẫn chưa nghiêm trọng tới mức khiến tiên đế ra tay trảm sát, bởi vậy mới để lại cho Hạ Quận Vương một đường sống, cũng là mầm họa dẫn đến cục diện hỗn loạn ngày hôm nay.

Lời của Khương Lê cũng khiến Khương Nguyên Bách phải trầm ngâm suy nghĩ, không tiếp tục truy hỏi những việc khác nữa.

Khương Lê chờ hồi lâu không thấy ông nói gì thêm, đang định cáo lui thì Khương Nguyên Bách lại gọi giật nàng lại.

Ông trầm giọng: “Tiểu Lê… Thánh chỉ ban hôn, không thể thay đổi. Con gả cho Túc Quốc công… Cơ Hằng người này, ngoài mặt đồn đãi chẳng mấy tốt lành, tính tình thất thường. Con gả sang đó, chưa chắc đã được như vẻ vang bên ngoài… Con thật sự bằng lòng sao?”

“Phụ thân, chuyện quan trọng bây giờ đâu phải là con có muốn hay không, mà là mọi việc đã không còn đường lui.” Khương Lê quay đầu, giọng điềm tĩnh: “Lúc trước phụ thân hy vọng con gả cho Ân Chi Lê, nào có từng để tâm con có đồng ý không, dù khi ấy con đã nhiều lần thể hiện sự phản kháng.”

Khương Nguyên Bách mấp máy môi, lời nói của Khương Lê khiến ông nghẹn họng không thể phản bác.

“Túc Quốc công Cơ Hằng chẳng qua chỉ bị đồn thổi tiếng xấu mà thôi, còn Ân gia thì ai ai cũng ca tụng. Thế nhưng người bị Hoàng thượng đề phòng lại là Ân gia, điều này mới là cái vực sâu có thể kéo Khương gia vào chỗ vạn kiếp bất phục. Con đã là người của Khương gia, thì khó tránh khỏi số mệnh bị cuốn vào. Đã vậy, chi bằng lựa chọn đứng về phía có khả năng thắng lớn nhất. Từ chuyện Thành vương, phụ thân hẳn cũng có thể thấy rõ — bệ hạ tuyệt đối không phải người tầm thường. Trong mắt con, Hoàng thượng lớn hơn, vượt xa Hạ Quận Vương.”

Nói đến đó, nàng hành lễ rồi quay người rời khỏi thư phòng, không ngoảnh đầu lại.

…

Trong khi đó, tại Diệp phủ.

Lúc tin tức truyền tới, Tiết Hoài Viễn đang cùng Diệp Thế Kiệt luận sách. Một già một trẻ, tương giao còn thân thiết hơn cả cha con ruột. Diệp Thế Kiệt thông minh ham học, rất mực kính phục kiến thức và tầm nhìn của Tiết Hoài Viễn. Có điều gì không hiểu, đều đến hỏi ông. Tiết Hoài Viễn cũng không hề giấu diếm, lại rất thưởng thức sự chính trực trong con người Diệp Thế Kiệt, vì thế hết lòng chỉ dạy.

Truy cập maivangtet.vn để đọc trọn bộ...

So với hắn, Tiết Chiêu lại chẳng mấy hứng thú với sách vở. Tính tình hắn giờ không còn linh hoạt như trước, nhưng bản chất vẫn không thay đổi, vẫn là cậu thiếu niên hoạt bát nghịch ngợm. Người mà hắn thích ở bên nhất chính là Diệp Minh Dục. Mỗi khi Diệp Minh Dục luyện võ ngoài sân, Tiết Chiêu sẽ ngồi đó nhìn chằm chằm đầy ngưỡng mộ. Diệp Minh Dục biết Tiết Chiêu vốn là người có căn cốt luyện võ, chỉ tiếc bị Vĩnh Ninh công chúa hủy hoại. Hắn bèn mang hết những loại binh khí có thể sử dụng khi ngồi xe lăn ra cho Tiết Chiêu thử, thậm chí còn dạy hắn dùng roi ngay trên xe lăn. Nếu luyện tốt, cũng chẳng hoàn toàn bị động.

Người trong Diệp phủ đều cảm thấy kỳ lạ — thật cha cháu ruột còn chưa chắc thân thiết như vậy, mà hai người này đổi một người bầu bạn, lại hợp ý lạ thường.

Đêm nay cũng vậy, Tiết Chiêu đẩy xe lăn đi vài vòng trong phòng Diệp Minh Dục. Diệp Minh Dục có không ít hòm rương chứa đầy “bảo vật” — toàn là những món đồ lạ hắn từng mua được khi theo đoàn buôn đi khắp nơi. Chúng không hẳn quý giá, nhưng đều hiếm thấy. Hắn rất hào phóng, để Tiết Chiêu tự do chọn lựa món mình thích mang về. Tiết Chiêu vừa trầm trồ vừa thầm ao ước cuộc sống tự do tiêu dao như thế.

Hai người đang trò chuyện, thì A Thuận hấp tấp chạy vào:

“Lão gia… Lão gia…”

“Chuyện gì mà chạy như cháy nhà thế?” Diệp Minh Dục liếc mắt, “Chẳng lẽ trời sập rồi?”

“Cũng không phải trời sập…” A Thuận gấp đến độ giậm chân, hắn biết rõ vị lão gia nhà mình quý cô biểu muội kia cỡ nào, bèn vội nói: “Là biểu tiểu thư… biểu tiểu thư xảy ra chuyện rồi!”

“A Lê?” Diệp Minh Dục trợn mắt, “A Lê làm sao?”

Tiết Chiêu ngồi bên cạnh, ban đầu nghe đến “biểu tiểu thư” còn chưa hiểu rõ ai, nhưng khi nghe thấy Diệp Minh Dục gọi “A Lê”, liền hiểu người gặp chuyện là Khương Lê. Hắn lập tức căng thẳng, suýt đứng bật dậy, tiếc là đôi chân bất lực, chỉ có thể trừng mắt nhìn chằm chằm A Thuận.

Phản ứng của Tiết Chiêu khiến Diệp Minh Dục cũng giật mình, trong lòng không khỏi hoài nghi — chẳng lẽ Tiết Chiêu cũng thích Khương Lê? Tuy nói Tiết Chiêu là đứa bé rất khá, nhưng… không thể đi lại vẫn là điều tiếc nuối. Diệp Minh Dục thầm tự vả trong lòng, dù cho Tiết Chiêu có thích, Khương Lê chưa chắc thích hắn. Con mắt Khương Lê cao ngất thế kia, muốn lọt vào mắt nàng, đâu phải chuyện dễ.

A Thuận lắp bắp: “Bên ngoài đang đồn, hôm nay trong cung mở yến tiệc mừng công cho Chiêu Đức Tướng quân, Hoàng thượng ban hôn cho biểu tiểu thư, gả biểu tiểu thư cho Túc Quốc công!”

“Cái gì?” Diệp Minh Dục trợn tròn mắt, suýt tưởng mình nghe nhầm. Hắn nói: “A Lê gả cho Túc Quốc công?”

Đây là chuyện quái gì vậy? Yến tiệc mừng công của Ân Trạm, sao lại thành ra ban hôn cho Khương Lê? Hoàng đế rốt cuộc là hồ đồ hay căn bản không phân biệt được ai với ai, sao lại loạn điểm uyên ương phổ như thế?

Tiết Chiêu sau thoáng ngỡ ngàng liền lập tức nhớ lại Cơ Hằng. Hôm đó hắn từng hỏi Cơ Hằng và Khương Lê là quan hệ gì, Cơ Hằng trả lời rằng sắp thành “tỷ phu”. Khi ấy hắn còn cho rằng vị đại nhân này quá tự tin. Không ngờ hôm nay thành sự thật, đúng là thành tỷ phu thật rồi — hơn nữa còn do Hoàng thượng ban hôn!

Chuyện này… chỉ sợ không phải trùng hợp.

A Thuận vẫn chưa nói hết: “Nghe nói ban đầu là Chiêu Đức Tướng quân định dùng chiến công cầu hôn thay cho thế tử quận vương, nhưng Hoàng thượng nói ông đến muộn một bước, đã có người cầu ban hôn trước rồi, thánh chỉ đã hạ xong. Người đó chính là Túc Quốc công!”

“Ta…” Diệp Minh Dục mặt đỏ bừng, nghẹn ra một câu:

“Hắn tổ tông nhà nó! Sao lại là Túc Quốc công?!”

Sao lại là Túc Quốc công?

Hắn từ lâu đã nghi ngờ Khương Lê và Túc Quốc công Cơ Hằng không phải quan hệ bình thường. Cũng không hẳn là Diệp Minh Dục quá đa nghi, mà thật sự là Cơ Hằng đã nhiều lần giúp đỡ Khương Lê — đến mức ngay cả Diệp Minh Dục cũng biết. Vô duyên vô cớ, vì sao Cơ Hằng lại ra tay giúp nàng? Chỉ e là trong lòng có toan tính. Huống chi Cơ Hằng dung mạo quá mức yêu diễm, các cô nương trẻ tuổi rất dễ bị vẻ ngoài ấy mê hoặc. Điều Diệp Minh Dục lo lắng nhất, chính là Khương Lê bị Cơ Hằng mê hoặc.

Danh tiếng của vị Túc Quốc công ấy, hắn rất rõ ràng — tuyệt đối không phải người dễ nắm giữ. Khương Lê dù có bản lĩnh, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ mới mười sáu tuổi, làm sao có thể khống chế được một người như hắn? So ra, Ân Chi Lê ít nhất còn dễ đối phó hơn, nhìn qua là người chính trực, cũng không đến nỗi làm ra những chuyện kinh thế hãi tục.

Nhưng thánh chỉ đã ban xuống, lúc này có nói gì cũng đã muộn. Diệp Minh Dục chỉ cảm thấy đầy vẻ bất đắc dĩ, không biết phải làm sao. Ngược lại, một bên Tiết Chiêu, ngẩn người một lát, rồi đột nhiên như nhớ ra điều gì, liền xoay xe lăn ra cửa:

“Ta đi tìm cha!”

“Tìm cha?” Diệp Minh Dục nghi hoặc, một câu ‘lúc này còn đi tìm cha làm gì’ còn chưa kịp nói ra, thì Tiết Chiêu đã đẩy xe lăn chạy mất hút.

Diệp Minh Dục vội vàng đuổi theo, liền trông thấy Diệp Thế Kiệt từ phòng Tiết Hoài Viễn bên cạnh bước ra. Vừa thấy hắn, Diệp Thế Kiệt liền tiến lại gần, thấp giọng nói:

“Tam thúc… bọn họ nói… là thật sao?”

“Là thật.” Diệp Minh Dục nhìn hắn, Diệp Thế Kiệt khẽ nhíu mày, môi mấp máy, nhưng cuối cùng chẳng nói gì. Diệp Minh Dục hiểu ý, vỗ vỗ vai hắn:

“Thế Kiệt à… biểu muội của con… vẫn nên quên đi thôi.”

…

Bên kia, Tiết Chiêu đẩy xe lăn vào phòng, thấy Tiết Hoài Viễn như còn chưa định thần lại. Nhìn sắc mặt ông, hắn biết ông cũng đã biết chuyện. Tiết Chiêu đóng cửa, đẩy xe lại gần, thử thăm dò:

“Cha?”

Ánh mắt Tiết Hoài Viễn dần dần chuyển về phía hắn.

“Cha biết chuyện tỷ tỷ được ban hôn rồi đúng không?” Tiết Chiêu hỏi.

Tiết Hoài Viễn trầm mặc. Tuy ông biểu hiện không kinh hoảng như Diệp Minh Dục, nhưng điều đó không có nghĩa là trong lòng ông không nổi sóng. Một hồi sau, ông mới nói:

“Kể từ khi biết A Ly đã là thiên kim Khương gia, ta vẫn luôn lo lắng một chuyện. Ta sợ hôn sự về sau của con bé sẽ chẳng còn do ta làm chủ, càng không do nó làm chủ, cuối cùng lại gả nhầm người. Nhưng ta cũng từng nghĩ rồi, nếu thực sự đến ngày đó, ta sẽ đưa con cùng tỷ tỷ con rời khỏi Yến Kinh, trời rộng đất lớn, luôn có nơi nương thân, cùng lắm thì ẩn danh một đời, vẫn có thể sống yên ổn.”

Tiết Chiêu lặng lẽ lắng nghe ông nói tiếp.

“Nhưng ta không ngờ, đến chuyện này ta còn vô dụng đến vậy. A Ly là thánh chỉ tứ hôn. Phổ thiên chi hạ, mạc phi vương thổ — thiên hạ đều là đất vua, nếu truy cứu đến cùng, dù chúng ta có trốn tới chân trời góc bể cũng vô ích. A Chiêu, chuyện này… phải làm sao đây?”

Vị phụ thân này, một năm trước còn là một người trung niên cương nghị quyết đoán, hành xử công chính. Tiết Chiêu chưa từng thấy ông yếu đuối như vậy, nhưng trải qua biết bao sóng gió, mưa gió cuộc đời, cho dù vẫn mang nụ cười, thì rốt cuộc cũng chẳng còn sức gánh thêm gió sương.

Ông thương con gái, không muốn nàng chịu khổ, nhưng lại không có cách nào thay đổi. Trên đời này, có gì bi ai hơn thế nữa?

“Cha, người nghĩ nhiều rồi.” Tiết Chiêu cũng không kìm được chua xót trong lòng, hắn nói:

“Người quên rồi sao, tỷ là người như thế nào? Nếu là kẻ tỷ không muốn lấy, thì dù thế nào cũng sẽ không gả đâu. Huống hồ sau chuyện Thẩm Ngọc Dung, trong chuyện này, tỷ ấy nhất định càng thêm thận trọng.”

Tiết Hoài Viễn nhíu mày:

“Con có ý gì?”

“Cha có biết, tỷ muốn gả cho ai không?”

“Là Túc Quốc công. Ta có nghe đồn về hắn, nhưng khi ta rời Yến Kinh, hắn vẫn chưa nổi danh. Kim Ngô tướng quân đúng là bậc anh hùng hiếm có, đáng tiếc… Nghe nói Cơ Hằng tính khí thất thường, giết người như ngoé, hành sự tuỳ hứng, ta sao dám giao A Ly cho người như vậy?”

Tiết Chiêu khẽ cười, nói:

“Cha, năm xưa cả nhà ta đều thấy Thẩm Ngọc Dung là người tốt, ngay cả con cũng từng nghĩ hắn yếu ớt, chắc không thể làm ra chuyện gì xấu xa. Nhưng cuối cùng thì sao? Hắn đối xử với tỷ thế nào, đối xử với nhà ta ra sao? Người ngoài như một, trong ngoài khác biệt, giờ thật sự hiếm lắm, cha à.”

Tiết Hoài Viễn không phải người ngu ngốc, nghe hắn nói vậy, lập tức hiểu ra điều gì, nhìn Tiết Chiêu, hỏi:

“Con biết gì về Cơ Hằng?”

“Cha còn nhớ vị ‘bằng hữu’ của tỷ không? Người đã cứu con ra khỏi ngục tư phủ Vĩnh Ninh công chúa ấy — chính là Túc Quốc công, Cơ Hằng.”

Tiết Hoài Viễn kinh hãi:

“Sao có thể như vậy?”

“Không chỉ vậy đâu,” Tiết Chiêu nói tiếp, “Lúc tỷ về Đồng Hương điều tra vụ án của Phùng Dụ Đường, cũng là Cơ Hằng giúp đỡ trong bóng tối. Tư Đồ đại phu đến chữa bệnh cho cha cũng là do hắn phái tới. Thành Vương bắt cóc tỷ đi Hoàng Châu, là Cơ Hằng cứu về. Mà chuyện quan trọng nhất, cha biết con nhận lại tỷ tỷ thế nào không? Là bởi có một lần tỷ tới phủ Quốc công, nhìn thấy con, hai tỷ đệ mới có thể nhận nhau. Nhưng cha nghĩ xem, vì sao tỷ lại đến phủ Quốc công? Quan hệ giữa hai người họ sao có thể chỉ là hời hợt?”

Tiết Hoài Viễn nghe từng câu từng lời, vẻ mặt đầy kinh ngạc. Trước đây Tiết Chiêu từng bóng gió nói đến “bằng hữu” của Khương Lê, Tiết Hoài Viễn dù thấy lạ nhưng nàng không nói, ông cũng không gặng hỏi. Giờ thì rõ ràng — người ấy, chính là Cơ Hằng.

“Vậy… hắn làm những chuyện đó là vì gì?” Tiết Hoài Viễn hỏi.

“Cha, bất kể là vì lý do gì, người ta đã giúp mình, ta không thể trở mặt vong ân, quay đầu lại mắng người ta là ma đầu. Người ngoài nói hắn tàn nhẫn, nhưng trong mắt con, hắn là ân nhân cứu mạng.”

Tiết Hoài Viễn trầm mặc — ông chưa từng gặp Cơ Hằng, không thể phân biệt được lời Tiết Chiêu nói có đúng hay không.

“Ngày đó con gặp lại tỷ trong phủ Quốc công, lúc nhận nhau, tỷ cũng không né tránh Cơ Hằng.” Tiết Chiêu nói tiếp, “Điều đó chứng minh tỷ rất tin tưởng hắn, đến mức có thể giao phó thân phận thật. Sau chuyện Thẩm Ngọc Dung, con nghĩ tỷ ấy sẽ không dễ tin ai nữa, vậy mà vẫn tin được người này — Cơ Hằng hẳn phải là người đã vượt qua thử thách của tỷ.”

“A Ly thật sự không tránh mặt hắn?”

“Thật. Vậy nên con nghĩ, hôn sự lần này, trong mắt thiên hạ có thể là tai họa, nhưng với tỷ tỷ, chưa chắc đã là chuyện xấu. Thậm chí theo con thấy, Túc Quốc công kia — cái kẻ bị người ta đồn đại là hung ác vô tình ấy — lại chẳng sợ phiền phức, đã vì tỷ làm biết bao việc. Vậy há chẳng phải là có tình?”

Tiết Chiêu ngừng một chút, mới khẽ nói:

“Rất có thể… lần cầu hôn này, là do Túc Quốc công tự mình cầu mà được. Mà tỷ tỷ… cũng đã sớm biết rồi.”