Chương 137: Ngày thứ một trăm ba mươi bảy sau khi nước diệt vong

Bộ truyện: Xuyên Thành Thái Tử Phi Nước Diệt Vong

Tác giả: Đoàn Tử Lai Tập

Việc dùng thành trì vùng Giang Hoài để đổi lấy sự lui binh của Lý Trung, quả thực là điều không thể.

Nếu như Lý Trung là một vị tướng nghĩa binh chính nghĩa, thì việc tạm thời dời binh, đợi khi Bắc Đình ổn định rồi quay lại giành lại thành trì đã đổi, cũng còn có thể cân nhắc.

Thế nhưng binh mã dưới trướng Lý Trung đều là dựa vào việc vơ vét mồ hôi nước mắt của dân mà nuôi dưỡng, nếu đồng ý dùng thành trì vùng Giang Hoài đổi lấy sự lui binh của hắn, thì chẳng khác nào đẩy bách tính nơi đó vào hố lửa.

Bên Biện Kinh mãi vẫn chưa truyền đến kết quả gì, đám đại thần trong lòng cũng chẳng ôm hy vọng, dù sao thì Thẩm Diễn Chi với Thái tử vốn đã oán cừu sâu sắc từ lâu.

Đàm hòa bất thành, chỉ đành gươm giáo tương kiến. Đám đại thần đang thương nghị rằng nên “mượn đường” từ phía Thẩm Diễn Chi hay là từ phía Lý Trung, thì Lý Trung đã bất ngờ có động thái trước.

Hắn dẫn binh chiếm cứ các quận huyện lớn nhỏ xung quanh Vĩnh Châu, vây chặt Vĩnh Châu, ý đồ là muốn chiếm lấy nơi này.

Chiến báo truyền về, bá quan chấn động.

An Nguyên Thanh vẫn đang ở phương Nam truy quét tàn dư thế lực của Hoài Dương Vương, Sở Thừa Tắc tất nhiên không thể để Vĩnh Châu – nơi thuộc quyền cai quản của hắn – rơi vào tay kẻ khác.

Một đám đại thần cũng đều phẫn nộ.

Tống Hạc Khanh giận đến nỗi bộ râu bạc trắng trên môi cũng run lên bần bật: “Tên giặc họ Lý kia nhất định là nghĩ chúng ta đang chuẩn bị viện trợ Bắc Đình, không có sức mà phân binh giao chiến với hắn, cho nên mới dám to gan muốn chiếm Vĩnh Châu. Vĩnh Châu phòng bị kiên cố, một khi rơi vào tay hắn, muốn đoạt lại sẽ vô cùng gian nan. Huống hồ người nhà của tướng quân An đều ở Vĩnh Châu, nếu hắn lấy người nhà của An tướng quân làm con tin, chẳng phải sẽ tái diễn biến cố ở Ô Thành hồi đó sao?”

Tằng Đạo Khê cũng vẻ mặt nghiêm trọng: “Lý Trung lần này là muốn tiên hạ thủ vi cường. Hắn nhất định đã đoán được điện hạ không chịu lấy thành trì vùng Giang Hoài đổi cho hắn. Điện hạ vừa mới hạ được Nam cảnh, sĩ khí quân ta đang hăng. Trái lại binh mã năm vạn dưới trướng hắn, mấy tháng nay đóng ở Tần Hương Quan, chia cắt với Thẩm Diễn Chi, không có lương thảo tiếp tế. Hơn nữa trời ở Tần Hương Quan thì lạnh, hắn lại không có tiền bạc để may áo rét cho binh lính, sĩ khí sa sút. Nếu điện hạ khai chiến với hắn, tất hắn bại không nghi ngờ.”

“Chỉ có nhân lúc ta không phòng bị, nam tiến đoạt lấy một nơi trọng yếu, bổ sung quân nhu, lại đả kích sĩ khí quân ta, hắn mới có chút hy vọng. Việc vây Vĩnh Châu, một là như Tống đại nhân nói, Vĩnh Châu thành phòng kiên cố, thủ công đều tiện. Hai là Vĩnh Châu là đại thành gần Tần Hương Quan nhất, trong thời gian ngắn nếu chiếm được thì dễ bề chuyển quân. Nếu không chiếm được, đại quân Sở quốc đến gần, chúng cũng có thể quay về Tần Hương Quan.”

Nói rồi, hắn quay sang nhìn Sở Thừa Tắc: “Nếu điện hạ muốn phát binh viện trợ Vĩnh Châu, thì nên phái thêm một đội binh mã đánh Tần Hương Quan, chặt đứt đường lui của hắn.”

Sở Thừa Tắc suy nghĩ chốc lát, lập tức hạ lệnh: “Lâm Diêu lĩnh ba vạn binh mã, chặn đường Tần Hương Quan.”

Lâm Diêu lập tức ôm quyền: “Mạt tướng lĩnh mệnh!”

Vương Bưu biết rõ việc chiếm Tần Hương Quan chẳng khác nào dọn sạch đường tiến đến Bắc Đình, liền vội vàng thưa: “Điện hạ, để thần đi đi!”

Sở Thừa Tắc nói: “Lý Trung nếu không chiếm được Vĩnh Châu, lại không thể quay về Tần Hương Quan, chỉ còn cách đánh các thành dọc đường. Vương tướng quân lĩnh một vạn binh, trấn giữ Ấp thành.”

Vương Bưu lúc này mới vội vã ôm quyền lĩnh mệnh.

Các thành trì phía Bắc Giang Hoài, còn có ba trọng trấn bắt buộc phải phòng thủ là Chu Châu, Ô Thành và Thanh Châu.

Toàn bộ binh lực trấn giữ phía Bắc Giang Hoài là tám vạn. Sau khi Lâm Diêu và Vương Bưu lĩnh tổng cộng bốn vạn quân, vẫn còn lại bốn vạn binh lực dự phòng.

Chu Châu, Ô Thành, Thanh Châu mỗi nơi để lại một vạn binh trấn thủ, như vậy chỉ còn một vạn binh mã có thể phái đi viện trợ Vĩnh Châu. Một vạn đấu với năm vạn binh mã của Lý Trung, cho dù đối phương sĩ khí sa sút, trong tình thế binh lực chênh lệch lớn như vậy, họ cũng khó mà chiếm được phần lợi.

Tuy quân đội ở Nam cảnh vẫn còn khoảng năm, sáu vạn, nhưng nước xa không cứu được lửa gần, điều binh từ Nam cảnh về Giang Hoài thì căn bản không kịp.

Lâm Diêu suy đi nghĩ lại, bước ra chắp tay: “Điện hạ, mạt tướng đánh Tần Hương Quan, chỉ cần một vạn binh mã là đủ.”

Viện binh cho Vĩnh Châu, dù thế nào cũng phải có ba vạn quân, mới có cơ hội đối đầu với Lý Trung.

Sở Thừa Tắc thanh âm ôn hòa, song mang theo khí thế vô hình khiến người ta không dám khinh thường: “Sau khi hạ được Tần Hương Quan, ngươi sẽ dẫn binh bắc thượng, tiến đến ải Khương Liễu. Nếu người Bắc Nhung công đến, ngươi với một vạn binh mã, có thể cản nổi sao?”

Lâm Diêu nhất thời nghẹn lời. Thì ra Sở Thừa Tắc bảo hắn mang ba vạn binh, là xuất phát từ sự tính toán như thế.

Hắn lộ vẻ áy náy: “Là mạt tướng suy tính chưa chu toàn.”

Sở Thừa Tắc không hề trách cứ, chỉ nói: “Đến Bắc Đình, ải Khương Liễu còn phải nhờ Lâm tướng quân gắng giữ mấy ngày.”

Tin Liên Khâm Hầu bị thương, Lâm Diêu cũng đã biết. Sở Thừa Tắc phái hắn đi Bắc Đình trước, hẳn là lo ngại ải Khương Liễu không có dũng tướng trấn thủ, khiến người Bắc Nhung công phá.

Lâm Diêu nhớ tới Vương đại nương bỏ mình ở ải Khương Liễu, muội muội cũng suýt mất mạng tại đó, sắc mặt liền trầm xuống, nghiêm nghị ôm quyền với Sở Thừa Tắc: “Trừ phi mạt tướng bỏ mạng, nếu không tuyệt không để Bắc Nhung phá quan.”

Sở Thừa Tắc nói: “Lâm tướng quân cố thủ nửa tháng, viện binh sẽ đến.”

Rồi nhìn sang Tằng Đạo Khê: “Tằng tiên sinh cùng đi Bắc Đình.”

Lâm Diêu giỏi đánh trận, Tằng Đạo Khê lại là quân sư mưu lược. Hai người cùng đến Bắc Đình, phòng tuyến nơi đó càng thêm vững chắc.

Tằng Đạo Khê khom người: “Vi thần lĩnh mệnh.”

Lâm Diêu tuy không vừa mắt người này, nhưng lúc quốc nạn trước mặt, cũng không làm khó hắn.

Vương Bưu nghe Sở Thừa Tắc nói Lâm Diêu sau khi chiếm được Tần Hương Quan sẽ lập tức bắc tiến, trong lòng tuy sốt ruột, nhưng hắn cũng không hồ đồ, tự biết võ nghệ không bằng Lâm Diêu, tài dùng binh cũng không sánh bằng, lúc này người thích hợp nhất để đến Bắc Đình chính là Lâm Diêu, bởi vậy không hề mở miệng tranh chấp.

Tiếp đó là chuyện bố trí phòng thủ tại Chu Châu, Ô Thành và Thanh Châu. Sở Thừa Tắc phân phó Triệu Khôi: “Triệu tướng quân lĩnh bốn vạn binh mã, tiến đến Vĩnh Châu tiếp viện.”

Hoài Dương Vương vừa bị tiêu diệt, đất Từ Châu đã yên ổn, Sở Thừa Tắc sớm đã điều Triệu Khôi quay về.

Việc hắn quyết định để Triệu Khôi dẫn đủ bốn vạn binh đi Vĩnh Châu khiến bá quan sửng sốt.

Toàn bộ bốn vạn binh còn lại đều đưa đi Vĩnh Châu, vậy Chu Châu, Ô Thành, Thanh Châu chẳng phải không còn người thủ thành?

Sau khoảnh khắc sững sờ ngắn ngủi, bá quan bắt đầu xôn xao nghị luận.

Tống Hạc Khanh bước ra can gián: “Điện hạ, thần cho rằng hành động này thật không thỏa đáng. Thanh Châu và Vĩnh Châu khoảng cách không xa, Triệu tướng quân dẫn bốn vạn binh tiến đến, Lý Trung tất sẽ tránh mũi nhọn mà rút lui. Nhưng nếu tên giặc họ Lý quay sang công Thanh Châu thì biết làm sao? Ô Thành và Chu Châu cũng sẽ nguy khốn!”

Không ít đại thần đồng loạt tán thành.

Sở Thừa Tắc điềm tĩnh nói: “Chu Châu và Ô Thành là nơi dịch dân tụ tập, Hoài Dương Vương chính là vì ôn dịch mà thất bại, Lý Trung không dám liều lĩnh chiếm hai thành này.”

Sau khi nữ binh đưa các lang y về, dân dịch tại Chu Châu và Ô Thành tuy đã được cứu chữa, nhưng bên ngoài vẫn luôn được phong tỏa tin tức.

Muốn “mượn đường” từ Thẩm Diễn Chi và Lý Trung để đến Bắc Đình, nếu đàm phán thất bại, tất phải dùng binh công phá.

Lúc này phải giấu giếm thực lực, khiến bọn chúng tưởng rằng Giang Hoài vẫn đang bị ôn dịch hoành hành, để chúng khinh địch, mới có thể dễ dàng giành lấy thắng lợi.

Bá quan cẩn thận suy xét, chỉ thấy những lời Sở Thừa Tắc nói, quả thực không phải vô lý.

Năm xưa Hoài Dương Vương thế lực mạnh mẽ, đến cả Lý Tín còn phải e dè vài phần, kết quả chỉ vì lỡ giao chiến với một đội dịch dân mà tự đẩy mình vào con đường diệt vong.

Thuốc men cứu trị dịch bệnh ở Ô Thành và Chu Châu vốn đã hạn chế, Lý Trung chỉ cần không ngu ngốc tới mức độ cùng cực, tuyệt đối sẽ không chọn hai nơi này làm mục tiêu, quả thật không cần phải cố chấp trấn thủ.

Tống Hạc Khanh hỏi: “Vậy còn Thanh Châu thì sao…?”

“Thanh Châu do cô đích thân tọa trấn.”

Tống Hạc Khanh còn chưa kịp phản ứng, Tằng Đạo Khê đã lập tức hiểu ra dụng ý trong cách bố trí này của Sở Thừa Tắc: “Điện hạ là muốn cùng Lý Trung diễn một vở không thành kế?”

Từ khi Sở Thừa Tắc khởi sự ở Thanh Châu đến nay, chưa từng thất trận.

Hắn vốn nổi danh với lối dụng binh kỳ ảo, thường xuyên dùng mưu kế xuất kỳ bất ý giành thắng lợi.

Nếu hắn không ở Thanh Châu, Lý Trung biết Thanh Châu binh lực mỏng, e là còn nghĩ đây là thời cơ tốt để công thành.

Nhưng nếu hắn ở lại, mà Thanh Châu lại không có nhiều binh mã, trong mắt người ngoài chẳng khác gì đang cố tình nhử mồi, giống như Triệu Khôi đuổi vịt, cố ý dồn Lý Trung vào bẫy. Lý Trung mà dám đánh Thanh Châu mới là chuyện lạ.

Nghĩ thông suốt điều này, Tằng Đạo Khê nhìn Sở Thừa Tắc, trong ánh mắt không chỉ có kính phục mà còn thêm vài phần vui mừng vì gặp được kỳ phùng địch thủ: “Điện hạ quả thực dụng binh như thần.”

Chủ yếu là kế sách này quá mạo hiểm, nhưng dù mạo hiểm thì lại hoàn toàn nắm chắc tâm lý của Lý Trung.

Binh pháp thượng thừa, từ trước tới nay đều là công vào lòng người.

…

Hai vạn quân Vĩnh Châu của An Nguyên Thanh trước đây đã theo Sở Thừa Tắc nam hạ đánh Hoài Dương Vương, nay trong thành chỉ còn vài nghìn binh sĩ trấn giữ.

Nhờ vào thành phòng kiên cố của Vĩnh Châu, mới miễn cưỡng cản nổi một đợt công kích dữ dội của Lý Trung.

Nếu viện binh không đến kịp, cổng thành sớm muộn cũng không giữ nổi.

Lý Trung ngồi trên chiến xa, nhìn quân Vĩnh Châu trên thành lâu đang uể oải, sắc mặt tràn đầy hân hoan.

Mưu sĩ của hắn nịnh nọt nói: “Nghe nói An Nguyên Thanh có một ái nữ đang chờ gả trong khuê phòng, đợi tướng quân công được Vĩnh Châu, cưới được ái nữ của An tướng quân, trong tay lại nắm sinh tử của cả nhà hắn, còn sợ hắn không quy thuận sao!”

Lý Trung cười lớn: “Quân sư mưu lược có công, bản tướng nhất định trọng thưởng!”

“Thằng nhãi họ Sở kia nói mồm toàn chuyện đại nghĩa thiên hạ, muốn bản tướng nhường đường cho hắn, lời hay nói như hát, đến lúc hắn giúp Liên Khâm Hầu đánh lui Bắc Nhung, chẳng phải sẽ lập tức tính chuyện nuốt gọn thế lực của lão tử? Thật coi lão tử là thằng ngu chắc?”

Nếu Bắc Nhung bị đánh lui, Thái tử tiền triều Sở quốc và Liên Khâm Hầu càng thêm vững vàng liên minh, đến khi đó một Bắc một Nam giáp công, hắn còn đường sống mới là chuyện lạ.

Vì vậy sau khi bàn bạc cùng đám mưu sĩ, hắn mới đưa ra điều kiện đổi đất.

Đổi sang vùng đất trù phú phương Nam, không kẹt giữa thế lực của Thái tử tiền triều và Liên Khâm Hầu, về sau nếu có giao chiến, cũng chỉ cần đối phó với một bên, không lo bị Bắc Đình thiết kỵ tập hậu.

Phía Thái tử tiền triều không chịu đổi cũng không sao, cứ tiên hạ thủ vi cường, chiếm được Vĩnh Châu thì đã thành công một nửa.

Mưu sĩ tiếp tục nịnh hót: “Tướng quân anh minh!”

Lý Trung nhìn cổng thành Vĩnh Châu đang trên đà sụp đổ, trong mắt đầy tham vọng và dục vọng bừng bừng, lớn tiếng quát: “Đánh trống lệnh! Ai là người đầu tiên xông vào Vĩnh Châu, thưởng mười lượng vàng, ban mỹ nhân!”

Bên dưới tướng sĩ càng thêm điên cuồng công thành, quân Vĩnh Châu trên thành lâu gần như đã kiệt sức, ngay cả đao kiếm cũng khó mà vung nổi.

Ngay lúc ấy, mặt đất dưới chân bắt đầu rung chuyển, như thể địa chấn, thanh âm của kèn hiệu vang lên như sóng dữ từ bốn phương tám hướng ập đến.

Lý Trung đứng trên chiến xa, có thể thấy rõ một đội đại quân đen kịt, như dòng sắt thép hừng hực áp sát thành Vĩnh Châu.

Thám mã chạy về báo tin, vì chạy gấp quá mà cả mũ cũng lệch, run rẩy nói: “Tướng quân! Không xong rồi! Đại Sở đã đến viện binh!”

Lý Trung nhìn thành Vĩnh Châu vốn đã trong tầm tay, nổi giận đến đỏ cả mắt, túm lấy cổ áo thám mã, nghiến răng hỏi: “Bao nhiêu binh mã?”

Thám mã run run: “Ước chừng… bốn đến năm vạn…”

Lý Trung tức giận đến mức vung mạnh tay đẩy tên thám mã ra, lại lần nữa trèo lên chiến xa nhìn về đại quân Sở quốc đang áp sát. Dù trong lòng trăm lần không muốn thừa nhận, nhưng quân sĩ đen nghịt như sóng dâng kia, quả thật có đến bốn, năm vạn người.

Tuy ngoài mặt hắn xưng hùng với năm vạn binh mã, nhưng Tần Hương Quan nằm sát dãy Tuyết Lĩnh, khí hậu khắc nghiệt, từ khi vào đông đến nay, trong quân hắn không ít kẻ chết vì lạnh, vì bệnh. Trong cuộc giằng co với Thẩm Diễn Chi, binh lực cũng tổn thất nhiều, giờ tính cả tàn binh bại tướng, nhiều nhất cũng chỉ còn bốn vạn.

So với bốn vạn quân tinh nhuệ Đại Sở, hắn không có phần thắng.

Lý Trung ngoái nhìn cổng thành Vĩnh Châu, thấy quân Vĩnh Châu trên thành lâu sau khi nhìn thấy viện binh đến thì như được tiếp thêm sinh lực, lại một lần nữa gồng mình tử thủ. Ngược lại, binh sĩ dưới trướng hắn đang công thành thì bị đội quân Đại Sở lao đến như dã thú làm cho khiếp đảm, sĩ khí tụt dốc thảm hại.

Hắn biết rõ, dù có phá được cổng thành Vĩnh Châu, hắn cũng chỉ kịp dẫn một bộ phận nhỏ binh lính vào thành, còn lại tất sẽ bị viện binh Đại Sở cắt đứt.

Mà chỉ với một ít binh lực ấy, có chiếm được Vĩnh Châu cũng chẳng giữ nổi.

Thay vì để toàn quân mai táng tại đây, chi bằng rút lui bảo toàn thực lực.

Dù trong lòng cực kỳ không cam tâm, Lý Trung vẫn phải nghiến răng hạ lệnh: “Rút!”

Tiếng chuông thu binh vừa vang lên, binh sĩ dưới trướng hắn vội vã rút chạy trong hỗn loạn.

Không chiếm được nơi trú chân mới, lựa chọn đầu tiên của Lý Trung chính là quay về căn cứ cũ.

Đại quân vừa trải qua thất trận, mỏi mệt tơi tả kéo về Tần Hương Quan, đến dưới thành gọi mở cổng, thì liền hứng trọn một trận mưa tên.

Lúc này Lý Trung mới kinh hoàng nhận ra: căn cứ của mình đã bị chiếm.

Giận dữ đến cực độ, hắn biết Đại Sở cần Tần Hương Quan làm đường tiếp viện lên Bắc Đình, liền hạ lệnh đoạt lại.

Truy cập maivangtet.vn để đọc trọn bộ...

Nhưng Lâm Diêu đem theo ba vạn đại quân trấn thủ nơi đó, Lý Trung chẳng khác nào đá phải cục sắt, lại thêm một trận đại bại, đành phải dẫn tàn quân rút đi trong thảm hại.

Hắn nghiến răng ken két: “Thằng ranh họ Sở dám đoạt Tần Hương Quan của ta, ta không lấy được Thanh Châu thì thề không làm người!”

Thanh Châu nối liền theo dòng Nguyên Giang về phía nam, có thể trực tiếp thông đến Ngô quận, lợi thế địa lý vượt xa Vĩnh Châu.

Trước đây Lý Trung không dám đánh Thanh Châu, một là vì khoảng cách xa Tần Hương Quan, hai là vì nơi đó có trọng binh trấn giữ.

Hiện giờ bốn vạn binh đã được phái đi Vĩnh Châu, quân giữ Tần Hương Quan cũng không ít, Thanh Châu ắt hẳn trống trải phòng bị.

Hắn vừa thua liên tiếp hai trận, sĩ khí rơi xuống đáy, lương thảo trong quân cũng đã cạn, lương thực cướp được từ dân làng dọc đường chẳng khác nào muối bỏ bể, nhất định phải nhanh chóng chiếm lấy một tòa thành để nghỉ ngơi, khôi phục tinh thần quân sĩ.

…

Khi Lý Trung dẫn đại quân đến Thanh Châu, mới phát hiện dân chúng trong các thôn xóm xung quanh đã sớm được sơ tán. Rõ ràng đối phương đã sớm dự liệu được hắn sẽ đến.

Lý Trung lo ngại Thanh Châu đã bố trí trọng binh phục kích, binh sĩ của hắn cũng không cướp được lương thảo từ xung quanh, sĩ khí càng lúc càng sa sút.

Hắn đành cắn răng tiếp tục thúc quân tiến sát Thanh Châu. Từ lâu hắn đã nghe nói Thanh Châu có một đội thủy quân thiện chiến trên sông, muốn công Thanh Châu, trước tiên phải lột một lớp da trong tay đội thủy quân đó.

Nhưng khi hắn đến bờ Nguyên Giang, lại thấy mặt sông trống rỗng, phái thám mã vượt sông do thám, kết quả cũng là: hoàn toàn không có dấu hiệu gì của thủy quân.

Sự yên tĩnh kỳ dị này khiến trong lòng Lý Trung càng thêm nghi hoặc.

Hắn tiếp tục phái thám mã đến dò xét tình hình trong Thanh Châu thành.

Thám mã hồi báo: binh sĩ trên thành lâu Thanh Châu, chỉ lác đác vài bóng người.

Lý Trung hỏi: “Có tra được ai đang thủ thành Thanh Châu không? Là tên tiểu tử nhà họ Đổng?”

Thám mã lắc đầu: “Là Thái tử tiền triều Sở quốc.”

Lời vừa thốt ra, sắc mặt mưu sĩ của Lý Trung lập tức đại biến: “Tướng quân, chuyện này e là có mưu! Trước đây Đại hoàng tử từng phái Hàn Tu tấn công Thanh Châu, chính vì thấy Thái tử tiền triều Sở quốc bỏ chạy mà mừng rỡ đuổi theo, kết quả bị hắn dẫn vào bẫy, bị bắt sống!”

Lý Trung cũng bắt đầu ngờ vực, nhưng vẫn ôm chút hy vọng may rủi: “Binh lực Thanh Châu rõ ràng đã điều động đi cả, nếu đây chỉ là trò hù dọa của thằng nhãi họ Sở, dùng kế không thành để dọa ta thì sao?”

Mưu sĩ đáp: “Không phải không có khả năng, nhưng rốt cuộc vẫn là quá mạo hiểm. Giang Hoài và Nam cảnh nay đã nằm trong tay Thái tử tiền triều Sở quốc, hắn cách đế vị chỉ còn một bước, chẳng lẽ vì bảo vệ một Vĩnh Châu nhỏ bé mà mạo hiểm chính mạng sống của mình?”

“Huống hồ trước đó hắn còn ở Nam cảnh, nay đột ngột xuất hiện ở Thanh Châu, ai dám chắc quân Nam cảnh hiện không có mặt tại đây?”

Lời này khiến Lý Trung càng thêm ngả về việc lui binh, hắn nói: “Lời quân sư chí phải. Tên tiểu tử họ Sở ấy giỏi dùng mưu kế, lại khéo thu phục nhân tâm, giờ đã cho sơ tán dân quanh Thanh Châu, rõ ràng đã có chuẩn bị.”

Thanh Châu phòng thủ có vẻ mỏng, nhưng trong mắt Lý Trung giờ chẳng khác nào long đàm hổ huyệt.

Hắn hỏi quân sư: “Gần Thanh Châu còn thành nào khác không?”

Quân sư bưng bản đồ tiến lên: “Gần nhất là Ô Thành…”

Chưa nói dứt lời, đã bị Lý Trung vung tay tát cho một cái đau điếng.

Hắn giận dữ mắng: “Đồ ngu! Ô Thành toàn là người mắc ôn dịch, ngươi muốn bản tướng quân đi chịu chết sao?”

Quân sư vội vàng nhận lỗi, Ô Thành thì không thể đi, còn Chu Châu – nơi dịch bệnh khởi phát – càng không thể. Hắn nói: “Lúc này chỉ còn hai đường, một là đến Biện Kinh đầu quân Thẩm Diễn Chi, hai là… đánh chiếm Ấp thành.”

Lý Trung nghiến răng: “Muốn lão tử cúi đầu trước con chó họ Thẩm? Nằm mơ!”

Hắn hạ lệnh: “Đi Ấp thành!”

…

Lý Trung vừa lui binh, thám tử Sở quân đã đem tin truyền về Thanh Châu.

Chư thần nghe xong, mừng rỡ vô cùng, đồng thanh ca ngợi Sở Thừa Tắc anh minh thần võ.

Tần Tranh lại mừng lo đan xen, âm thầm nói với Sở Thừa Tắc: “Nếu Lý Trung vẫn không chiếm được Ấp thành, e là sẽ quay sang đầu quân Thẩm Diễn Chi.”

Như vậy, tuy họ không tốn nhiều sức đã chiếm được lãnh địa của Lý Trung, thông được đường tiến Bắc Đình, nhưng lại vô tình đem lực lượng lớn tiếp sức cho Thẩm Diễn Chi.

Nếu Thẩm Diễn Chi quyết định đi nước cờ hiểm, liên kết hai thế lực lại, sẽ rất bất lợi cho phe họ.

Sở Thừa Tắc đang ngồi trước án thư viết gì đó, nghe nàng nói thì tay khựng lại đôi chút, rồi đáp: “Thẩm Diễn Chi sẽ không hòa với Lý Trung.”

Tần Tranh nghi hoặc: “Vì sao?”

Sở Thừa Tắc đặt bút lông lên gối bút bằng sứ, tựa nhẹ vào lưng ghế. Trên bàn bên cạnh là một chiếc bình sứ trắng cổ cao, trong đó cắm hai nhành mai đỏ, hoa nụ đỏ tươi còn đọng tuyết vụn, nổi bật trên cành khô, mang theo khí lạnh lẽo mà kiêu ngạo, nhưng vẫn không thể sánh với vài phần thanh nhã giữa chân mày hắn.

Hắn nói: “Ta đã làm một việc không được quang minh cho lắm.”

Tần Tranh hỏi: “Việc gì không quang minh?”

Sở Thừa Tắc đáp: “Ta bảo Lâm Diêu sau khi chiếm được Tần Hương Quan, giả làm quân Lý Trung, đánh úp cướp ba tòa thành của Thẩm Diễn Chi.”

Tần Tranh sửng sốt. Có thù này rồi, Lý Trung dù có muốn cũng khó lòng đầu quân Thẩm Diễn Chi, e là sẽ bị tính cả thù cũ lẫn oán mới.

Hai phe ấy cứ kình nhau, chẳng khác nào giúp phe họ có thêm thời gian điều binh từ Nam cảnh về.

Ba vạn quân Lâm Diêu đưa đến Bắc Đình chỉ là mũi tiên phong. Đợi khi Sở Thừa Tắc dẫn binh Giang Hoài tiến lên, quân Nam cảnh vừa hay có thể tiếp quản phòng tuyến Giang Hoài, không lo bị Lý Trung hay Thẩm Diễn Chi đánh úp từ sau.

Tần Tranh nhìn Sở Thừa Tắc, nói: “Đây chẳng phải là binh pháp chiến lược sao? Có gì không quang minh?”

Ánh mắt nàng vừa chạm vào hắn, đột nhiên như có điều linh cảm, nàng ghé sát lại, cố ý hít hít bên cạnh hắn: “Hoài Chu, chàng ăn gì trưa nay vậy?”

Chiếc mũi nhỏ nhắn khẽ nhúc nhích như một con vật nhỏ.

Sở Thừa Tắc cúi mắt nhìn khuôn mặt trắng trẻo gần trong gang tấc: “Chẳng phải là rượu nếp viên do nàng nấu sao?”

Tần Tranh ngẩng đầu đối diện với ánh mắt hắn, trong mắt mang theo chút ranh mãnh: “Thiếp nhớ rượu nếp viên là món ngọt, cớ sao người lại mang mùi chua như vậy?”

Sở Thừa Tắc khẽ cong môi, giơ tay nhéo nhẹ má nàng: “Dám trêu ta?”

Tần Tranh hất tay hắn ra: “Là chàng tự để người ta trêu đấy chứ.”

Sở Thừa Tắc đổi thành ôm nàng vào lòng, chậm rãi nói: “Khi đối đầu với Biện Kinh, ta sẽ không nương tay.”

Tần Tranh khẽ thở dài: “Thiếp vốn chẳng phải cố nhân của hắn, con đường hắn chọn, tự hắn phải gánh lấy kết cục.”

Nàng nói rồi ngẩng đầu nhìn Sở Thừa Tắc, tay chỉ nhẹ lên ngực hắn: “Chàng nói với thiếp mấy lời chua chát đó làm gì?”

Sở mỗ bị bóc trúng tâm tư, rất giỏi đánh trống lảng: “Sau khi ta lên đường đến Bắc Đình, An Nguyên Thanh sẽ dẫn ba vạn binh trở lại Thanh Châu, mọi việc lớn nhỏ ở Giang Hoài và Nam cảnh sẽ do nàng toàn quyền quyết định. Tống Hạc Khanh là tâm phúc của nàng, tất nhiên sẽ toàn lực phụ tá. Nhưng nơi triều đường coi trọng sự cân bằng, nàng có thể bàn bạc riêng với Tống Hạc Khanh và các đại thần khác, nhưng bên ngoài nhất định phải giữ sự công bằng, không để người khác sinh dị nghị…”

Tần Tranh nghe hắn nói chính sự, lập tức gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, sắc mặt nghiêm túc, giống hệt học trò ngoan trước mặt phu tử, sớm đã quên bẵng mấy lời chua lè ban nãy.

…

Nói đến Lý Trung sau khi tiến đến Ấp thành, vốn tưởng quân Sở đã điều đại bộ phận binh lực đi nơi khác, lại bày trận ở Thanh Châu, thì cái thành nhỏ bé như Ấp thành tất nhiên sẽ phòng bị sơ sài.

Nào ngờ lại vấp phải đá tảng.

Vương Bưu trong lòng đang chất chứa nỗi giận khó tiêu – mẫu thân hắn chết nơi chiến trường ải Khương Liễu, hắn một lòng muốn bắc thượng giết giặc Bắc Nhung để báo thù, thế mà tên Lý Trung kia không chịu nhường đường còn dám đánh lén Vĩnh Châu.

Giờ thấy Lý Trung đến gọi trận trước Ấp thành, Vương Bưu liền đem toàn bộ lửa giận trút lên đầu hắn.

Đại quân Lý Trung lết xác đến cổng thành, đói khát rét mướt chẳng khác nào bọn lưu dân, chờ đón bọn chúng lại là một trận mưa tên như vãi chông, suýt nữa biến thành nhím.

Liên tiếp thất trận, sĩ khí quân Lý Trung rớt xuống tận đáy, tướng sĩ mỏi mệt rệu rã, dẫu trong tay còn hai, ba vạn quân có thể đánh trận, vẫn không thể công phá được Ấp thành đang khí thế ngút trời.

Lý Trung đóng quân đợi thời, kéo dài vài ngày, thấy binh sĩ đói khát đến cực điểm, đào binh ngày càng nhiều, hắn giận dữ chém chết mấy trăm người cũng chẳng thể ngăn nổi dòng binh lính trốn chạy. Không còn cách nào khác, cuối cùng đành hạ trại tiến về Biện Kinh.

Hắn nói với quân sư: “Ta với Thẩm Diễn Chi tuy bất hòa, nhưng nếu ta sụp đổ, Thái tử tiền triều Sở quốc chỉ còn một đối thủ, hắn tất sẽ nghĩ vì đại cục mà liên minh với ta. Biện Kinh vốn là địa bàn của Đại Trần ta, đợi đại quân ta nhập cảnh, những quyền lợi Thẩm Diễn Chi cướp đi, cũng phải trả lại cho ta!”

Quân sư cũng bỏ luôn bộ dáng chán nản, vỗ tay tán tụng: “Tướng quân mưu lược cao minh!”

…

Biện Kinh.

Thẩm Diễn Chi đã nhiều ngày không ăn không uống, triều chính bỏ mặc không lo, đám đại thần Biện Kinh vốn đã bất mãn, nay lại càng thêm phẫn nộ.

Trần Khâm không chịu nổi áp lực, lại sợ Thẩm Diễn Chi xảy ra chuyện, đành tìm đến Thẩm Thiền cầu giúp.

Từ sau hôm rời Thẩm phủ, Thẩm Thiền chưa từng gặp lại Thẩm Diễn Chi. Về cung không lâu thì đổ bệnh, cung nhân từng báo với Thẩm Diễn Chi nhưng lúc đó hắn cũng đang sốt cao, mê man không tỉnh, hoàn toàn không hay biết, không đến thăm nàng.

Thẩm Thiền tưởng rằng huynh trưởng giận mình, trong lòng đau khổ giằng xé, vì vướng mắc mà bệnh tình ngày càng nặng.

Đến khi Trần Khâm đến cung khẩn cầu, Thẩm Thiền mới biết Thẩm Diễn Chi cũng bị bệnh nhiều ngày, lòng nàng hối hận khôn nguôi, mặc bệnh thể yếu ớt, nhất quyết trở lại Thẩm phủ gặp huynh trưởng.

Lần trước hai huynh muội cãi vã kịch liệt, lần này đúng dịp cuối năm, Thẩm Thiền không nói lời nào, lặng lẽ về Thẩm phủ, tự tay nấu một bát viên tử mang đến trước mặt Thẩm Diễn Chi.

Vừa trông thấy Thẩm Thiền, ánh mắt Thẩm Diễn Chi lập tức sắc bén như đao, lướt qua Trần Khâm như muốn xé xác.

Trần Khâm cúi đầu, không dám nhìn hắn.

Vẫn là Thẩm Thiền lên tiếng trước: “A huynh đừng trách Trần hộ vệ, sắp đến đêm trừ tịch rồi, năm nào Thiền nhi cũng cùng a huynh thức canh đêm giao thừa, nên lần này mới trở về.”

Thẩm Diễn Chi được Trần Khâm đỡ ngồi dậy, trên người khoác một chiếc đại bào, vẫn không ngừng ho khan nhẹ.

Thẩm Thiền bưng bát viên tử, thấy hắn gầy đến mức gần như không còn đỡ nổi y phục, nước mắt cuối cùng cũng không kìm được, lặng lẽ lăn dài nơi khóe mắt: “A huynh cớ sao phải tự làm khổ mình đến thế này?”

Thẩm Diễn Chi nói: “Chỉ là nhiễm phong hàn mà thôi.”

Thẩm Thiền tất nhiên không tin, trong giọng vừa trách móc, vừa tự trách: “A huynh giận Thiền nhi vì chuyện thả du y, cứ đánh, cứ mắng cũng được, chỉ xin đừng hành hạ bản thân như thế… Mạng của Thiền nhi là a huynh giành lại từ quỷ môn quan, dù a huynh có bảo Thiền nhi chết, Thiền nhi cũng không một lời oán thán…”

“Đừng nói những lời khiến lòng ta thêm đau như thế.” Thẩm Diễn Chi giọng gắt, cắt ngang.

Trước khi đến, Thẩm Thiền đã dặn lòng phải nhẹ nhàng nói chuyện với huynh trưởng, nhưng khi thấy hắn tiều tụy như vậy, tim như dao cắt, nước mắt tuôn rơi, nàng nghẹn ngào chất vấn: “Thiền nhi nói những lời này khiến huynh đau lòng, thế dáng vẻ hiện giờ của huynh chẳng phải cũng đang giày xéo tim Thiền nhi hay sao?”

Nàng quay đầu gạt nước mắt, gắng lấy lại bình tĩnh rồi đưa bát viên tử đến trước mặt hắn: “Thiền nhi gói viên tử đây, a huynh ăn một chút nhé.”

Miền Bắc không có tục ăn viên tử trong dịp Tết, nhưng Thẩm mẫu vốn là người phương Nam, mỗi năm đến Tết đều đích thân nấu viên tử nhân mè đen. Thẩm Thiền thích đồ ngọt, còn Thẩm Diễn Chi thì ngại vị ngọt gắt, mỗi lần đều nhường hết phần cho nàng.

Về sau Thẩm mẫu qua đời, trong phủ không còn ai nấu viên tử vào năm mới. Thẩm Thiền từng khóc đòi ăn, khiến Vinh Vương nổi giận.

Thiếu niên Thẩm Diễn Chi dùng thân gầy yếu đỡ lấy cơn thịnh nộ ấy cho muội muội, rồi một mình vụng về vào bếp nhỏ gói viên tử nấu cho nàng ăn.

Từ đó, mỗi đêm trừ tịch, đều là Thẩm Diễn Chi tự tay nấu viên tử cho muội mình. Tay nghề hắn mỗi năm một khá hơn, Thẩm mẫu mất đã nhiều năm, Thẩm Thiền không còn nhớ rõ mùi vị viên tử của mẫu thân, chỉ còn nhớ hương vị của những viên tử do huynh trưởng nấu.

Thẩm Diễn Chi vốn chẳng thích ngọt, nhưng năm nào cũng ăn một bát đầy viên tử ngọt ngào ấy trong đêm trừ tịch.

Món viên tử mè đen này, tựa như mối dây cuối cùng còn sót lại giữa hai huynh muội với người mẫu thân đã khuất.

Thẩm Diễn Chi nhìn bát viên tử trong tay nàng, vành mắt lập tức đỏ hoe.