Chương 103: Tổ Tôn

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

“Trên cổ hương đoạn này… sao lại có đà la?”

Lời vừa dứt, tất cả mọi người đều đưa mắt nhìn nhau, trong mắt lộ rõ nghi hoặc.

Diệp Gia Nhi lập tức hỏi: “Đường đại nhân, đà la là thứ gì?”

“Đà la là một loại thực vật ở Tây Vực,” chưa đợi Đường Phàm lên tiếng, Khương Lê đã đáp trước, “Thường mọc ở vùng đầm lầy, hương thơm nồng nàn. Thế nhưng, cánh hoa đà la lại có độc. Có kẻ từng nghiền nát cánh hoa này làm thành thuốc độc, trộn lẫn vào thức ăn hoặc vải vóc, khó ai phát hiện. Theo thời gian, người tiếp xúc sẽ bị trúng độc.”

Đường Phàm kinh ngạc nhìn Khương Lê, một hồi lâu mới hỏi: “Nhị tiểu thư sao lại biết rõ đến vậy?”

“Trước đây ta từng xem Tây Vực Chí Dị trong thư phòng của phụ thân, tình cờ thấy có ghi chép về loài hoa này.” Khương Lê mỉm cười đáp.

Khương Nguyên Bách là đương triều Thủ phụ, trong phủ cất giữ vô số thư tịch, có cả cổ bản quý hiếm, điều này cũng hợp tình hợp lý. Đường Phàm gật đầu: “Thì ra là vậy. Nhị tiểu thư quả là kiến văn quảng bác.”

Diệp Như Phong và Diệp Gia Nhi liếc nhìn nhau. Khương Lê tuổi còn nhỏ hơn bọn họ, nhưng hiểu biết lại sâu rộng hơn rất nhiều.

“Ý của Đường đại nhân là—tất cả số cổ hương đoạn ở đây… đều có đà la?” Diệp Minh Dục hỏi.

“Không sai,” Đường Phàm đáp, “Đúng là đà la không lẫn vào đâu được.”

“Cánh hoa đà la có hương, mà cổ hương đoạn lại vốn có mùi thơm. Nghiền nát đà la rồi trộn lẫn vào vải sẽ chẳng dễ gì bị phát hiện. Vậy thì nguyên nhân khiến người mặc cổ hương đoạn bị nổi mẩn, thậm chí tử vong… hẳn là vì độc tính từ đà la.” Khương Lê nói.

“Nhị tiểu thư nói rất đúng.” Đường Phàm gật đầu, rồi quay sang nhìn Diệp Gia Nhi: “Cổ hương đoạn của Diệp gia… sao lại có đà la?”

Diệp Gia Nhi lắc đầu liên tục: “Đại nhân, điều này tuyệt đối không thể. Diệp gia xưa nay giữ gìn danh tiếng, làm sao tự hủy thanh danh mình được? Cổ hương đoạn bao năm nay chưa từng xảy ra chuyện, nay đột nhiên có biến, ắt phải có nguyên nhân khác. Tuyệt đối không phải do Diệp gia cố ý gây ra.”

Đường Phàm vẫn nhìn nàng chăm chú: “Vậy có thể nào là do lúc dệt, người của Diệp gia vô tình làm lẫn đà la vào không?”

“Việc này…” Diệp Gia Nhi thoáng ngập ngừng, rồi lắc đầu kiên quyết, “Không thể nào. Xưởng dệt của Diệp gia mỗi tấc vải đều do phụ thân ta và đại bá đích thân kiểm nghiệm. Nếu có sai sót, hẳn đã bị phát hiện trước khi ra khỏi xưởng, không thể lưu thông ra ngoài.”

Đường Phàm còn định nói tiếp, thì bên cạnh đã vang lên tiếng Khương Lê: “Đường đại nhân.”

Dù sao cũng là thiên kim của Thủ phụ đương triều, Đường Phàm dẫu gan lớn đến đâu cũng không dám làm lơ, lập tức làm ra vẻ chăm chú lắng nghe.

Khương Lê từ tốn nói: “Theo ta được biết, hoa đà la sinh trưởng ở vùng đầm lầy phía nam Tây Vực. Tây Vực cách Tương Dương xa vạn dặm, nơi đây không thể sánh với Yến Kinh, người qua lại cũng không tấp nập như thế. Các thợ dệt của Diệp gia quanh năm chẳng rời khỏi Tương Dương, càng không thể có được đà la. Những người khác trong thành cũng thế. Chi bằng tra xét các thương nhân vào ra Tương Dương trong năm gần đây, xem có ai đến từ Tây Vực hay không. Nếu có, vậy đà la có khả năng xuất phát từ tay người ấy. Dù là vô tình hay cố ý đưa vào xưởng, một loại hoa độc từ phương xa như thế, không phải ai cũng có thể tiếp cận.”

Diệp Minh Dục gật đầu: “Phải đấy, thứ đà la gì đó nghe đã thấy quái lạ, ta bôn ba khắp nam bắc bao năm cũng chưa từng nghe qua. A Lê, thứ đó hẳn không rẻ nhỉ?”

“Loại thường thì trăm lượng bạc, tốt hơn thì đến cả ngàn lượng một hoa. Hoa càng rực rỡ, hương càng đậm, độc càng lớn, giá cũng càng cao. Nếu cổ hương đoạn có độc đến mức khiến người tử vong, vậy loại đà la dùng chắc chắn là loại thượng phẩm, không dưới ngàn lượng một đóa.” Khương Lê quay sang Đường Phàm, “Đường đại nhân, thứ cho ta nói thẳng: Một tấm cổ hương đoạn thượng đẳng cũng chỉ giá năm trăm lượng, lại vô tình trộn lẫn loại độc vật đắt hơn gấp đôi—việc này, thường nhân e rằng không dám làm. Ta nghi ngờ, có kẻ cố ý vu oan giá họa cho Diệp gia, dựng nên âm mưu này, lời ấy hẳn không quá đáng.”

Nàng nói chuyện như gió xuân phất qua, dịu dàng mà bình thản, nhưng từng lời nặng tựa ngàn cân, khiến Đường Phàm càng nghe càng cảm thấy áp lực nặng nề. Những điều nàng phân tích không phải không có lý. Nếu thật sự có người giở trò, thì sự tình này đã không còn là chuyện nhỏ nữa. Thương nhân cạnh tranh mà giở trò sau lưng, xưa nay không thiếu, nhưng người dám ra tay với Diệp gia—thương hộ số một Bắc Yến, lại còn được Khương gia đứng sau chống lưng—thì quả là gan lớn tày trời. Nếu xử lý không khéo, e sẽ dây vào cả những thế lực quan trọng trong triều đình.

Nhất là Khương nhị tiểu thư này, ngoài mặt ôn nhu nhã nhặn, thực chất rõ ràng là đã nhìn thấu mọi chuyện từ lâu, chỉ chờ có người tới làm “lưỡi đao”, dọn sạch mớ hỗn độn này.

Cảm thấy bản thân đã dính vào một mớ rắc rối không thể tránh, Đường Phàm có hơi ngột ngạt, nhưng nghĩ tới nghĩ lui, thấy có trốn cũng chẳng được. Nếu đã phải đắc tội, chi bằng bán cho Khương nhị tiểu thư một ân tình còn hơn. Dù sao Khương gia bao năm nay vẫn vững vàng trong triều, Thủ phụ Khương Nguyên Bách lại là người khoan hậu có tiếng, hôm nay nếu giúp Diệp gia một tay, sau này tất được báo đáp.

Nghĩ vậy, Đường Phàm liền nói: “Nhị tiểu thư nói có lý. Chuyện này quả thật không đơn giản. Dù điều tra không thuộc quyền của Chức Thất Lệnh, nhưng Chức Thất Lệnh phái chúng ta đến Tương Dương, vốn là để điều tra vụ cổ hương đoạn này. Diệp gia lại là xưởng dệt đứng đầu Bắc Yến, chúng ta tất sẽ cùng Tông tri châu thương lượng, từ ngày mai bắt đầu điều tra kỹ càng những người từng vào ra Tương Dương có liên hệ với Tây Vực.”

“Tri châu Tông đại nhân liệu có đồng ý chăng?” Khương Lê khẽ chau mày, tỏ vẻ hơi do dự.

“Nhị tiểu thư yên tâm,” Đường Phàm lập tức trấn an, “Chuyện này liên quan tới an nguy bách tính Tương Dương, đà la nếu còn lưu truyền ngoài thị trường là đại họa. Tông tri châu nhất định sẽ đồng ý. Dù sao, ông ta chỉ là tri châu một địa phương, còn ta là người từ Yến Kinh tới. Ông ta chưa hiểu Nhị tiểu thư lợi hại thế nào, nhưng ta thì rõ—Khương gia dù bây giờ ít ra mặt, nhưng ảnh hưởng trong triều vẫn như cũ. Đắc tội không nổi.”

“Vậy… phiền Đường đại nhân rồi.” Khương Lê mỉm cười, “Ta sẽ viết thư về nhà, nói với phụ thân rằng mọi chuyện tại Tương Dương đều thuận lợi.”

Đường Phàm nghe vậy, mắt sáng lên. Lúc trước còn do dự vì bị kéo vào vụ rối rắm, giờ thì phấn chấn hẳn. Câu nói này của Khương nhị tiểu thư chẳng khác nào cam đoan sẽ nhắc đến tên y trong thư gửi Thủ phụ. Nếu may mắn, con đường thăng tiến sau này của y có lẽ sẽ dễ đi hơn nhiều.

Thế thì… quá đáng giá rồi!

Khương Lê thoáng thấy ý vui mừng vụt qua trong mắt Đường Phàm, trong lòng chỉ khẽ cười lạnh. Quan lại ở Yến Kinh xưa nay đã quen dựa vào quan hệ để thăng tiến, ngay cả một chức quan điều phối nhỏ nhoi dưới quyền Chức Thất Lệnh cũng không ngoại lệ. Có quyền, quả thật tiện lợi hơn rất nhiều. Cũng may nàng có thân phận này, mới có thể khéo léo xoay chuyển thế cục, mượn quyền thế mà hành sự.

Đường Phàm cùng thuộc hạ mang theo số cổ hương đoạn có vấn đề rời đi, sẽ có một phần được gửi về Yến Kinh làm chứng vật. Tiếp theo chính là điều tra nguồn gốc đà la trong thành Tương Dương. Về điểm này, Khương Lê cũng không quá lo lắng. Diệp gia vốn không có lý do gì để tự diệt thanh danh, rửa sạch oan tình chỉ là chuyện sớm muộn. Huống hồ hiện tại Đường Phàm đã ngầm đứng về phía nàng, còn Tông Tri Dương thì ngoại thất đã nằm trong tay, không cần lo hắn dám làm càn.

Duy chỉ có điều, thanh danh của Diệp gia e là đã tổn hại đến tám, chín phần. Dù có rửa sạch oan khuất, cũng khó quay về vinh quang thuở trước.

Một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng — từ nay trở đi, bách tính e rằng sẽ tránh xa cổ hương đoạn.

Trở về Diệp phủ cùng mọi người, Quan thị và Trác thị sau khi nghe xong đầu đuôi mọi chuyện, đều vô cùng kinh ngạc, ai cũng không ngờ lại xuất hiện thứ gọi là đà la hoa.

“Ai mà lại muốn hại nhà ta cơ chứ?” Trác thị không hiểu, “Diệp gia ta xưa nay nhân hậu, thiên tai nhân họa đều phát cháo cứu tế, chưa từng kết oán với ai, sao có kẻ lại dùng thủ đoạn độc ác như thế để hủy hoại danh tiếng nhà ta?”

“Có thể là thương hộ khác trong nghề dệt.” Quan thị nói, “Cổ hương đoạn độc bá một phương, tự nhiên dễ khiến người ghen ghét.”

“Nếu vì ganh ghét, sao lại không ra tay từ mấy năm trước?” Khương Lê lên tiếng, “Vài năm trước, việc buôn bán của Diệp gia còn hưng thịnh hơn. Những năm gần đây lại gác hết việc khác, chuyên tâm vào một mặt dệt. Nếu thật sự muốn diệt Diệp gia, sao không chọn lúc hưng vượng nhất mà lại đợi đến khi Biểu ca vừa mới bước chân vào quan trường…”

Lời này vừa ra, tất cả đều sững người. Diệp Minh Dục nhìn nàng: “A Lê, ý con là… có kẻ nhằm vào Thế Kiệt?”

Diệp Thế Kiệt là nam tử duy nhất trong Diệp gia bước chân vào quan lộ, tương lai của cả Diệp gia đều ký thác vào hắn. Mọi người nghe đến đó, sắc mặt lập tức trở nên nghiêm trọng.

“Không hẳn là nhằm vào Biểu ca.” Khương Lê kiên nhẫn giải thích, “Biểu ca vừa vào triều, được bệ hạ coi trọng, vị trí hiện tại khá nhạy cảm. Có thể có người muốn lôi kéo, cũng có thể có kẻ muốn đè ép. Nếu biểu ca không ràng buộc, trái lại càng khó bị điều khiển. Nhưng Diệp gia thì khác — ai muốn lợi dụng biểu ca, ra tay từ Diệp gia là đường đi vững chắc và hiệu quả nhất.”

Nàng suy nghĩ rất kỹ, cuối cùng vẫn quyết định đem những điều này nói rõ cho người Diệp gia biết. Bị động mà không rõ phương hướng sẽ chỉ khiến Diệp gia thêm yếu thế. Chi bằng nói thẳng, để bọn họ chuẩn bị đề phòng, khỏi khi về sau đi chệch hướng.

Diệp Minh Dục vỗ bàn đứng dậy: “Cái gì? Vậy ra là có kẻ cố ý bày trò này, để khống chế Thế Kiệt nhà ta?”

“Minh Dục cữu cữu, đây chỉ là suy đoán của ta.” Khương Lê lắc đầu, “Cụ thể ra sao, ta cũng không thể chắc chắn. Dù sao chúng ta đang ở Tương Dương, kẻ ngấm ngầm ra tay lại chưa lộ mặt. Nhưng nếu thật có người muốn hại Diệp gia, thì lần này Diệp gia chưa rơi vào bẫy, đối phương không đạt được mục đích, sớm muộn cũng sẽ để lộ dấu vết. Đến lúc đó lần theo manh mối, tự nhiên sẽ tra ra được vài điều.”

“Biểu muội, Biểu ca có biết chuyện này chưa?” Diệp Gia Nhi hỏi.

“Biết rồi.” Khương Lê đáp, “Lúc gửi thư nhờ biểu ca liên hệ Chức Thất Lệnh, ta đã viết kèm suy đoán của mình. Nhưng Biểu ca hiện đang không ở Tương Dương, dù nể mặt phụ thân ta, người trong triều nếu có ý đồ cũng không dám công khai ra tay. Biểu ca thông minh, ắt biết cân nhắc thiệt hơn.”

“Đa tạ muội.” Diệp Như Phong cứng nhắc nói lời cảm tạ, rồi lại hỏi, “Nhưng muội lấy danh nghĩa của Thủ phụ đại nhân mà viết thư, Thủ phụ biết rồi… thật sự sẽ không xảy ra chuyện sao?” Hắn vẫn cố ý gọi là “Thủ phụ”, chứ không chịu xưng “cô phụ”. Trong lòng hắn rất phức tạp — tuy chẳng ưa gì Khương Nguyên Bách, nhưng công bằng mà nói, lần này nếu không nhờ danh nghĩa của ông, mọi chuyện tuyệt đối không thể dễ dàng đến vậy. Tông Tri Dương sẽ chẳng kiêng nể gì, Đường Phàm cũng không làm việc tận tâm như thế.

“Không sao cả.” Khương Lê mỉm cười, “Dù gì ông ấy cũng là phụ thân ta. Làm quan to như thế, chẳng lẽ lại không dùng nổi cái danh xưng đó? Chẳng phải phí hoài quá sao?”

Huống hồ, đây cũng chỉ là một màn dạo đầu nho nhỏ — sau chuyện này, Khương gia và Thành vương… rốt cuộc sẽ đối đầu. Nàng chỉ là khiến mọi thứ sớm bắt đầu mà thôi.

…

Việc điều phái của Chức Thất Lệnh đến Tương Dương khiến người Diệp gia tạm thời yên lòng. Việc phát hiện ra đà la cũng khiến hướng điều tra trở nên rõ ràng.

Ba ngày sau, Diệp Minh Huy và Diệp Minh Huyền được thả về.

Người của Đường Phàm đã tra xét toàn bộ xưởng dệt Diệp gia, không hề phát hiện dấu vết đà la. Tất cả thợ dệt trong xưởng đều được kiểm tra nghiêm ngặt, cũng không ai có nghi vấn. Không rõ Đường Phàm đã trao đổi ra sao với Tông Tri Dương, nhưng tạm thời hai người họ đã được cho phép quay về phủ.

Trụ cột trong nhà trở về, người Diệp gia ai nấy đều mừng rỡ. Biết tất cả là nhờ Khương Lê xoay chuyển, đến cả Diệp Minh Huy xưa nay thận trọng, cuối cùng cũng chịu mở lòng với nàng.

Diệp Minh Huy thở dài: “A Lê, lần này Diệp gia gặp nạn, thật may có con giúp. Trước đây ta còn có nhiều dè dặt, giờ mới biết ta đã lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử. Thật có lỗi.”

Nói rồi, ông nghiêm cẩn khom người thi lễ, xem như một lời xin lỗi chân thành.

Khương Lê vội nghiêng người, ra ý không dám nhận lễ, mỉm cười nói:

“Minh Huy cữu cữu nói vậy thật làm A Lê kinh sợ. Dù sao cũng là người một nhà, nếu mẫu thân ta còn sống, biết Diệp gia gặp nạn, cũng quyết không thể khoanh tay đứng nhìn. Khi còn nhỏ, ta bị kẻ khác xúi giục, khiến tổ mẫu và các cữu cữu đau lòng, nay nghĩ lại, lòng ta vô cùng hổ thẹn. Cữu cữu nguyện ý cho ta cơ hội bù đắp, ta đã vô cùng cảm kích rồi.”

Nàng không tự kể công, cũng chẳng lộ vẻ đắc ý, lại khéo léo nhắc đến Diệp Trân Trân, mượn lời xin lỗi gián tiếp để giãi bày về những hiểu lầm năm xưa. Một phen lời nói dịu dàng ấy, khiến cho người Diệp gia còn có khoảng cách nào với nàng được nữa?

Diệp Minh Huy nhẹ nhàng nói:

“Chuyện năm xưa, cũng chẳng thể trách con. Khi ấy con tuổi còn nhỏ, chưa hiểu sự đời. Làm cữu cữu, lại chẳng sáng suốt hơn gì trẻ con, để mặc kẻ gian ly gián, khiến con gái bé xíu như con phải xoay sở trong Khương gia, lại còn bị người đàn bà kia…”

Nói đến đây, ông đột nhiên im bặt, sợ vô tình gợi lại nỗi đau trong lòng Khương Lê. Người Diệp gia xưa nay nghĩ đơn giản, mấy ngày qua ở chung cùng Khương Lê, thấy nàng ôn nhu khả ái, dù thế nào cũng không giống kẻ có thể làm chuyện sát mẫu hại đệ. Trong lòng họ đã tin chắc, tất cả là do Quý Thục Nhiên mưu hại.

“Khụ khụ khụ…” Diệp Minh Dục vội xua tay, sợ Khương Lê đau lòng, lập tức chuyển chủ đề, “Dù sao thì hôm nay đại ca và nhị ca bình an trở về, là chuyện đáng mừng. Ta nói, đã lâu như vậy rồi, sao còn chưa để A Lê đi gặp lão thái thái? Chính sự này chẳng lẽ còn không làm nữa?”

“Phải đấy!” Diệp Gia Nhi cũng vỗ tay nhớ ra, “Biểu muội còn chưa gặp tổ mẫu mà.”

Trước khi Diệp Minh Dục và Diệp Minh Huy bị nha môn mang đi, Khương Lê vốn dĩ đã nên đến bái kiến Diệp lão phu nhân. Nhưng vì Tông Tri Dương hành động đột ngột, không dám để lão phu nhân biết chuyện biến động trong nhà, nên việc này đành gác lại. Ban đầu là Diệp gia cố ý trì hoãn, sau là vì tình thế bất đắc dĩ, đến nay đã một tháng từ ngày Khương Lê về Tương Dương, mà vẫn chưa từng gặp qua lão phu nhân một lần. Nghĩ đến chuyện này, mọi người đều cảm thấy hổ thẹn trong lòng.

Khương Lê do dự hỏi:

“Giờ này… thân thể của tổ mẫu có chịu nổi không?”

Lời vừa dứt, từ phía sau sảnh đường liền truyền đến một giọng nói ôn hòa:

“Ai nói thân thể lão thân không chịu nổi? Ngoan, A Lê, để tổ mẫu nhìn xem nào.”

Mọi người kinh ngạc quay đầu lại, Khương Lê cũng giật mình. Chỉ thấy rèm cửa trong sảnh bị vén lên, hai nha hoàn dìu một lão phụ nhân tóc bạc trắng bước ra, từng bước chậm rãi, tiến về phía bên này.

“Tổ mẫu!” Diệp Như Phong kêu lên, “Sao người lại ra đây?”

Khương Lê ngẩn người — thì ra đây chính là Diệp lão phu nhân.

So với Khương lão phu nhân nghiêm nghị và quắc thước, Diệp lão phu nhân có vẻ hiền từ phúc hậu hơn rất nhiều, mà cũng già yếu hơn. Mái tóc bạc phơ, trán đội một vòng ngọc phỉ thúy màu xanh tùng, bước tới còn cách Khương Lê vài bước đã dừng lại, ánh mắt lấp lánh, nụ cười hiền hòa, gọi một tiếng:

“A Lê à.”

Bạn đang đọc truyện tại maivangtet.vn. Chúc vui vẻ!!!

Nhưng Khương Lê lại nhìn thấy — trong mắt bà cụ kia, là lệ quang lấp lánh và đôi tay đang run lên vì kích động.

Theo bản năng, nàng nhẹ đáp một tiếng “Ngoại tổ mẫu”, rồi bước nhanh tới trước mặt bà.

Diệp lão phu nhân vừa trông thấy nàng, ánh mắt như có chút ngẩn ngơ, rồi liền đưa tay nhăn nheo, run run nắm lấy tay Khương Lê, chăm chú nhìn thật lâu, như thể muốn nhìn cho thật rõ, thật kỹ. Bà khẽ nói:

“Có thể còn sống đến ngày A Lê đến gặp ta… lão thân thật sự vui mừng không sao kể xiết…”

So với sự dè chừng của Diệp Minh Huy, sự cẩn trọng của Diệp Minh Huy, thì Diệp lão phu nhân lại giống Diệp Minh Dục, thậm chí còn nhiệt tình hơn. Khương Lê biết, ít nhất trong khoảnh khắc này, bà thật lòng mừng rỡ vì được gặp lại người cháu gái này sau bao năm xa cách.

“Ngoại tổ mẫu… không trách ta năm xưa hồ đồ làm sai chuyện sao?” Khương Lê nhẹ giọng hỏi.

Diệp lão phu nhân cười đến rớm nước mắt:

“Sao lại trách chứ… Con là cháu gái của Diệp gia ta mà.”

“Con là cháu gái của Diệp gia ta mà.”

Một câu ấy rơi vào tai, Khương Lê chỉ thấy trong tim chợt dâng lên một cơn chua xót đến tột cùng. Hốc mắt cay cay, nước mắt gần như không thể kìm nén, nhưng cùng lúc đó lại có một cảm giác ấm áp thấm sâu từ trong lòng. Nàng không biết đây là xúc động từ ký ức còn sót lại của Khương nhị tiểu thư, hay chỉ là chính nàng đang cảm động trước tình thân thuần túy ấy — nhưng đôi mắt đục mờ của người già ấy, không hề có lấy một tia giả tạo.

Khương nhị tiểu thư năm xưa không phải là người không có ai yêu thương.

Ngoài người mẹ ruột đã mất — Diệp Trân Trân — trên đời này vẫn còn một người thật tâm nhớ thương nàng, đợi nàng quay về.

Ít ra… nàng không còn là người cô đơn.

“Người sao lại ra đây?” Diệp Minh Huy vội vàng bước tới, nhìn Khương Lê lại nhìn mẫu thân, lưỡng lự một chút rồi hỏi:

“Sao người biết A Lê đã đến?”

Diệp lão phu nhân thấy Khương Lê mừng rỡ, nhưng ánh mắt lại không có vẻ gì là lần đầu gặp mặt. Hơn nữa lại đến thẳng tiền sảnh này, rõ ràng là đã sớm biết nàng đang ở đây.

Diệp lão phu nhân liếc ông một cái, chậm rãi nói:

“Ta đã biết từ lâu rồi. Từ ngày A Lê bước chân vào Diệp phủ.”

Mọi người đều ngẩn ra.

Một nha hoàn bên cạnh Diệp lão phu nhân nhẹ giọng nói:

“Ngay khi biểu tiểu thư trở về phủ, lão phu nhân đã hay tin. Nhưng vì sợ quấy rầy biểu tiểu thư, nên dặn chúng nô tỳ không được để lộ với ai. Ban đầu vốn định đợi vài hôm để gặp mặt, nào ngờ giữa chừng lại xảy ra chuyện cổ hương đoạn.”

Quả là chuyện mọi người không ngờ đến.

Nhưng nghĩ kỹ lại, cũng đúng thôi — Diệp lão phu nhân năm xưa cùng lão gia tự mình quản lý gia sản, sao có thể là người hồ đồ? Diệp gia có gì biến động, bà tất là người đầu tiên hay biết. Chỉ vì sợ khiến Khương Lê khó xử nên mới cố tình nhẫn nại, chờ nàng sẵn sàng đến gặp, nào ngờ giữa đường xảy ra biến cố, Diệp Minh Huy và Diệp Minh Dục bị bắt đi.

“Ban đầu lão thân còn định cầu người đến giúp đỡ cứu đại nhi và nhị nhi, nào ngờ A Lê lại tự mình đứng ra gánh vác.” Diệp lão phu nhân vỗ về bàn tay Khương Lê, xúc động nói:

“A Lê thật không phụ lòng mong mỏi của người Diệp gia, con còn thông tuệ đảm lược hơn cả mẫu thân con năm xưa. Nếu Trân Trân có linh thiêng trên trời mà biết con hôm nay như thế, ắt hẳn cũng yên lòng mỉm cười rồi.”

Khương Lê khẽ gật đầu. Nàng thật không ngờ, mọi cử động của mình kể từ khi vào Diệp phủ, sớm đã bị Diệp lão phu nhân thu hết vào mắt.

Diệp Minh Dục gãi đầu, nửa oán trách nửa bất đắc dĩ:

“Mẫu thân, chúng con còn đang nghĩ không biết phải sắp xếp thế nào để A Lê đến gặp người, nào ngờ người cái gì cũng biết mà lại không nói, khiến bọn con lo trước lo sau, chẳng khác gì rối như tơ vò.”

“Ta mà không giả vờ hồ đồ,” Diệp lão phu nhân thở dài, “thì làm sao nhìn ra mấy đứa các ngươi yếu kém đến nhường nào. Đã sớm nói với các ngươi, cây to thì đón gió, Diệp gia thịnh vượng như thế, tất có ngày gặp họa. Phải biết đề phòng, ai ngờ vẫn để người khác nắm được sơ hở.”

Khương Lê dịu dàng trấn an:

“Tổ mẫu, việc này thật chẳng thể trách Minh Dục cữu cữu và Minh Huy cữu cữu được, bọn họ đã làm rất tốt rồi. Minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng, chuyện lần này không hề đơn giản. Dù sao cũng xem như một lời cảnh tỉnh, có kinh nghiệm rồi, về sau ắt biết phải đối phó thế nào.”

Diệp lão phu nhân nhìn Khương Lê, trong ánh mắt có ba phần thương tiếc, bảy phần tán thưởng:

“A Lê, con tuổi còn nhỏ mà đã nghĩ được như vậy, xem ra những năm qua ở Khương gia thật chẳng dễ dàng. Tất cả đều là lỗi của Diệp gia ta. Năm xưa nếu ta mạnh mẽ hơn, đón con về Tương Dương, sao nỡ để con chịu bao nhiêu ủy khuất như vậy…”

Khương Lê thông tuệ thế nào, người người đều thấy rõ. Nhưng ai ai cũng biết, năm đó nàng là một tiểu thư càn quấy kiêu ngạo. Một tiểu cô nương biến thành người kín đáo, giỏi mưu trí như hôm nay, tất phải vì cuộc sống bức ép. Nàng có kế mẫu và thứ muội, giờ còn có Khương Bính Cát chèn ép, ngày tháng hẳn chẳng dễ dàng. Sự thông minh này — chính là phải trả giá để có được.

Khương Lê mỉm cười, khẽ nắm tay Diệp lão phu nhân:

“Con không thấy khổ cực đâu. Ở Khương gia cũng vẫn sống ổn cả.”

Diệp lão phu nhân chỉ cầm tay nàng, như có lời muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ nhẹ nhàng thở ra:

“Thế nào cũng được… chỉ cần con quay về là tốt rồi.”

Quả là trong mắt lão phu nhân, Khương Lê chỉ là một đứa nhỏ giận dỗi rời nhà, cho dù đã nhiều năm xa cách, bà cũng chưa từng giận nàng lấy một khắc. Dù Khương Lê có trở về vào lúc nào, bà cũng sẽ như lúc này — mỉm cười đón nàng trở về.

Đó chính là… người thân.

Hốc mắt Khương Lê ươn ướt, nàng cũng chẳng rõ mình là cảm động vì sự bao dung của lão phu nhân, hay là vì nghĩ đến chính mình mà đau lòng.

Nếu như Tiết Hoài Viễn vẫn còn sống, nếu như Tiết Phương Phi chỉ phạm một lỗi vì nhìn nhầm người, có lẽ… cũng vẫn sẽ được tha thứ.

Chỉ tiếc rằng, những người thân của Tiết Phương Phi, những người có thể tha thứ cho nàng, đều đã không còn nữa. Mà Khương Lê, cũng không có lý do để tự tha thứ. Nàng chỉ có thể bước tiếp một mình, vừa trả thù kẻ thù, vừa chuộc tội cho chính mình.

“Vâng.” Khương Lê che đi ánh lệ nơi đáy mắt, chỉ để lại một nụ cười ôn hòa, “Con… đã trở về rồi.”

…

Diệp gia sau bao năm rạn nứt, cuối cùng cũng giải được khúc mắc, cả nhà hòa thuận vui vẻ, nhưng những chuyện như thế sao giấu nổi tai mắt người ngoài.

Trong một tòa phủ đệ đen trắng cách Diệp phủ không xa, thị vệ ngồi xổm trên mái hiên, nhìn các tiểu đồng đang cắm cúi đào bới, vun đất trồng hoa trong sân.

Túc Quốc công Cơ Hằng thích nhất là kỳ hoa dị thảo, dù là tạm trú ở Tương Dương, cũng không cho phép sân viện mình sơ sài. Tương Dương không phong phú như Yến Kinh, mấy tiểu nhị đi sắm sửa sáng đi tối về, khắp thành tìm kiếm hoa lạ cỏ quý về trồng quanh sân.

Phải nói, nhìn quen sắc hoa rực rỡ của phủ Quốc công, giờ trông thấy mảnh sân trống trải này, thị vệ cũng thấy khó chịu. Giờ hoa cỏ vừa mới trồng, sắc xuân điểm điểm, lại thấy mắt mũi dễ chịu, như cơn nghẹn nơi ngực cũng tản đi theo hương hoa dịu nhẹ.

“Diệp lão phu nhân đã gặp Khương nhị tiểu thư rồi.” Văn Kỷ tiến lên bẩm báo, “Không có chuyện gì ngoài dự kiến xảy ra.”

Không có chuyện gì — tức là mọi việc đều thuận lợi.

Bên cạnh Cơ Hằng, Lục Cơ hỏi:

“Bọn họ… hoà thuận chứ?”

“Vô cùng hoà thuận,” Văn Kỷ đáp, “Giống như người một nhà.”

Lục Cơ thở dài:

“Khương nhị tiểu thư quả là lợi hại. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn như vậy, đã khiến Diệp gia không còn chút ngăn cách nào với nàng.”

Chuyện bất hòa giữa Khương Lê và Diệp gia năm xưa, nhìn qua thì nhỏ, nhưng thực ra muốn hoá giải đâu có dễ. Đặc biệt là khi đã mười mấy năm trôi qua, hiểu lầm chưa từng được giải thích, theo thời gian chỉ càng thêm sâu — tựa như khối đá lớn càng lăn càng nặng, chẳng những không tiêu tan, mà ngày càng khó lay chuyển.

Thế mà Khương Lê lại làm được.

“Có thể đồng cam cộng khổ trong lúc gian nguy, tất dễ khiến người ta cảm động.” Bên cửa sổ, Cơ Hằng nhẹ giọng, nửa khen nửa giễu, nói ra lại như mang theo chút trào phúng.

“Đúng vậy, đó là sự cao minh của Khương nhị tiểu thư.” Lục Cơ gật đầu, “Diệp gia vốn đã có khoảng cách với nàng, vậy mà lần này gặp nạn, nhờ nàng mà giải trừ hiểm hoạ. Trong lúc then chốt mà đứng ra, tình nghĩa cùng vượt qua hoạn nạn ấy… Diệp gia nào còn có thể phòng bị nàng? Huống hồ, Khương nhị tiểu thư giỏi ứng xử, nhìn thì chân thành, chỉ e lòng người Diệp gia đã sớm bị nàng thu phục cả rồi.”

Hắn lại khẽ thở dài:

“Chỉ là… thật khéo, sao nàng lại gặp được cơ hội như thế? Vận khí tốt thật.”

“Vận khí?” Cơ Hằng khẽ cười, nhẹ lay chiếc quạt trong tay, “Nàng vốn đã sớm biết sẽ có vở kịch như thế. Chỉ chờ mở màn thôi. Thời buổi này, người tự cảm động với mình… nhiều lắm.”

Lục Cơ trầm mặc một lát, mới khẽ hỏi:

“Đại nhân, người của Chức Thất Lệnh đã đến. Chuyện Tương Dương… liệu chúng ta có cần nhúng tay? Theo tình hình hiện tại, Tông Tri Dương e là không gánh nổi. Ngoại thất của hắn lại bị Diệp Minh Dục nắm trong tay, Diệp gia thì coi như yên ổn. Nhưng cục diện… e là sẽ thay đổi.”

“Không cần.” Cơ Hằng nhàn nhạt đáp.

Trời âm u, hoa mẫu đơn trên mặt quạt dường như cũng bị sắc trời ảnh hưởng, trông ảm đạm mấy phần. Chỉ có y phục đỏ tươi trên người hắn vẫn chói mắt giữa đất trời xám xịt, như một nét mực đỏ không thể hoà tan, vững vàng nổi bật.

“Tiểu tử họ Lý ấy…” Cơ Hằng nói chậm rãi, “Không nên việc lớn. Còn không bằng một nữ tử. Diệp gia… Lý Liêm không chen được vào nữa. Còn có ngã hay không… cứ để hắn tự cầu phúc đi.”

Ánh mắt hắn chợt lóe lên một tia sắc bén, khẽ buông một câu:

“Chỉ tiếc… vị tiểu thư nhà họ Khương kia, nếu nàng không mang họ Khương… thì tốt rồi.”