Chương 111: Bà lão câm

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Khương Lê từ quán rượu bước ra.

Diệp Minh Dục ngồi chồm hỗm nơi ven đường đã một lúc lâu, thấy Khương Lê đi tới, liền nhổ cọng cỏ đang ngậm trong miệng, hỏi: “Thế nào? Nói xong rồi à?” Hắn cũng chẳng hỏi Khương Lê đã gặp ai, làm gì. Nếu là Diệp Gia Nhi, hắn nhất định sẽ truy hỏi đến cùng, nhưng người đó là Khương Lê, hắn lại thấy nàng, tuy tuổi còn nhỏ, nhưng so với bạn cùng lứa còn có chủ kiến hơn nhiều, chẳng cần phải lo nghĩ thay. Huống hồ, Diệp Minh Dục hiểu rõ, dù có hỏi, Khương Lê cũng chưa chắc sẽ nói.

Vậy hà tất phải phí công vô ích? Không hỏi nữa là xong.

Khương Lê gật đầu: “Nói xong rồi, cữu cữu, chúng ta về thôi.”

Chuyện gặp mặt Cơ Hằng, thậm chí là đàm luận cùng hắn, Khương Lê cũng không đặt quá nặng trong lòng. Tuy lời đồn nói Cơ Hằng là kẻ tính tình thất thường, nhưng nàng lại cho rằng, đó chỉ là bề ngoài của hắn. Việc hắn làm, đều có tính toán riêng. Mấy lần va chạm, lại thêm nàng từng cẩn thận suy nghĩ, khả năng hắn phá hỏng kế hoạch của nàng, thực sự là rất thấp. Cho dù nàng thật sự khiến hắn vụt mất cơ hội nào đó, đối với hắn mà nói, cũng chỉ là việc nhỏ chẳng đáng để tâm. Hắn chẳng cần phải đích thân ra tay. Sở dĩ từ Tương Dương đuổi tới tận Đồng Hương, chỉ là vì hành động của nàng quá mức kỳ quái, hắn muốn đứng ngoài xem kịch mà thôi.

Thôi thì, xem kịch thì xem kịch. Từ trước tới nay nàng chưa từng ngại làm người diễn, nhưng toàn bộ cốt truyện, khởi – thừa – chuyển – hợp, đều phải do nàng nắm lấy.

Cơ Hằng không quan trọng. Quan trọng là bảy ngày sau, phụ thân sẽ bị hành hình. Nếu không tìm được chứng cứ để lật lại bản án, nàng phải chuẩn bị kỹ càng cho phương án xấu nhất — cướp pháp trường. Nhưng việc ấy có thành hay không, cho dù thành công, về sau có bị liên lụy hay không, tất cả đều cần tính toán cẩn trọng. Bởi vậy, cách chu toàn nhất vẫn là tìm chứng cứ.

Thấy Khương Lê nói muốn quay về, Diệp Minh Dục lập tức đồng ý. Nơi họ đang tạm trú là một nhà trọ nhỏ trong ngõ Thanh Thạch, cách phủ Tiết gia bị phong tỏa không xa. Nghĩ đến chuyện người của Phùng Dụ Đường chắc chắn sẽ chú ý đến nơi họ ở, mà lại chọn chỗ này thì quá mức chướng mắt. Thế nhưng Khương Lê chính là cố tình muốn làm rùm beng lên, chính là muốn để cho Phùng Dụ Đường biết, nàng tới là để tính sổ.

Về đến nhà trọ, Diệp Minh Dục sai người chuẩn bị chút đồ ăn, thuận tiện cho thị vệ dò hỏi địa hình quanh đây. Còn Khương Lê ở lại trong phòng, Diệp Minh Dục đưa hồ sơ vụ án Tiết gia cho nàng, không dám quấy rầy, chỉ để Đồng Nhi và Bạch Tuyết đứng hầu bên ngoài, nếu Khương Lê muốn dùng trà hay ăn gì đó, có thể tiện tay giúp một chút.

Khương Lê đang chăm chú đọc hồ sơ.

Nếu có thể, nàng phải tìm ra điểm nghi vấn và sơ hở trong vụ án Tiết gia, bám chặt lấy mà điều tra đến cùng. Dù không thể, thì cũng có thể cố ý phóng đại chỗ ấy, nhằm đánh lạc hướng, tranh thủ thời gian cho Tiết Hoài Viễn.

Hồ sơ hẳn là do người của Phùng Dụ Đường làm ra. Có lẽ do công chúa Vĩnh Ninh căn dặn, nên bản hồ sơ này được sắp xếp vô cùng kín kẽ, trong đó mô tả Tiết Hoài Viễn như một tham quan vô cùng tàn ác, tội ác chồng chất. Khương Lê xem tới đâu, trong lòng càng dấy lên ý cười lạnh.

Những việc ghi trong đó, Tiết Hoài Viễn chẳng có lấy một điều từng làm. Ngược lại, chính Phùng Dụ Đường — vị huyện thừa Đồng Hương hiện tại, từng việc từng việc, đều không khác mấy. Ấy vậy mà Tiết Hoài Viễn lại nhận tội. Khương Lê có thể tưởng tượng được, vì muốn ông nhận tội, bọn họ đã làm những gì. Có lẽ chính vì vậy, ông mới bị tra tấn đến phát điên.

Bản hồ sơ này, từ một khía cạnh nào đó, quả thực kín kẽ đến mức không thể soi mói. Phùng Dụ Đường hẳn đã bỏ không ít công sức, mới có thể đẩy hết tội danh lên đầu Tiết Hoài Viễn. Thế nhưng con người Tiết Hoài Viễn như thế nào, dân chúng Đồng Hương đều rõ. Chính vì vậy mà những điều đó lại trở thành trò cười.

Khương Lê đọc một lượt thật nhanh.

Trong hồ sơ, vẫn có thể tìm ra vài kẽ hở nhỏ. Ví như số ngân lượng cứu tế bị cáo buộc là Tiết Hoài Viễn biển thủ, được đào lên từ hậu viện nhà họ Tiết. Nhưng số bạc cứu tế năm ấy, đúng là từng được phân phát rành mạch đến từng người dân. Số bạc “mới” được đào lên, rất có thể là do Vĩnh Ninh công chúa cho người chôn vào sau.

Phùng Dụ Đường có thể gán ghép tội danh cho Tiết Hoài Viễn, nhưng không thể xóa bỏ công lao và lòng nhân của ông năm xưa. Chỉ cần dựa vào điểm này, Khương Lê đã có thể tranh thủ một tia hy vọng cho Tiết Hoài Viễn.

“Vẫn chưa đủ.” Khương Lê lẩm bẩm. Thứ này vẫn chưa đủ. Tạo được một khe hở nhỏ để giúp Tiết Hoài Viễn thoát tội, thực sự chẳng đáng nhắc tới. Một khi Vĩnh Ninh và bọn họ phát hiện, chỉ cần Phùng Dụ Đường tiếp tục dùng thân phận hiện tại, làm giả chứng cứ, tô vẽ thêm lần nữa, thì những bằng chứng hiện tại sẽ chẳng còn chút giá trị nào.

Phải khiến cho Phùng Dụ Đường không còn khả năng nhúng tay vào vụ án này nữa, cho dù hắn là huyện thừa của Đồng Hương, cũng không thể tham dự. Phải làm thế nào mới được đây… Khương Lê trầm ngâm suy nghĩ.

Đồng Nhi rón rén đến rót trà cho Khương Lê, lúc này nàng đang mải mê suy tưởng, không để ý đến chén trà đặt bên tay. Đưa tay ra tiện đè lên cơn buồn nôn trong lòng, lại không ngờ đè trúng ly trà, “choang” một tiếng rơi xuống đất, nước trà nóng bỏng hắt hết lên cánh tay nàng.

“Trời ơi!” Đồng Nhi hoảng hốt kêu lên, vội lấy khăn lau giúp nàng, vừa lau vừa quýnh quáng nói: “Cô nương, cô nương không sao chứ? Bạch Tuyết, mau lấy thuốc trị phỏng tới đây!”

Bạch Tuyết vội vàng chạy đi. Diệp Minh Dục nghe tiếng động thì lập tức bước vào, vừa đi vừa hỏi: “Sao thế? Có chuyện gì vậy?”

Đồng Nhi nước mắt lưng tròng, tự trách không thôi: “Là nô tỳ không tốt, nô tỳ rót trà, để trà làm phỏng cô nương, nếu để lại sẹo thì phải làm sao đây…”

“A Lê, con không sao chứ? Có đau không?” Diệp Minh Dục quay đầu nhìn Khương Lê, lại thấy nàng ngơ ngác ngồi yên, nhìn chằm chằm vào mảnh chén vỡ trên đất, thất thần.

Diệp Minh Dục còn tưởng nàng đau đến ngây người, liền bước nhanh lên mấy bước, dang tay phẩy trước mặt nàng: “A Lê? A Lê?”

Khương Lê rốt cuộc cũng hoàn hồn, ánh mắt rơi lên người hắn, nhưng ngay sau đó liền đứng phắt dậy, kích động nói: “Ta biết rồi! Ta biết phải làm gì rồi!”

“Biết cái gì?” Diệp Minh Dục hoàn toàn không hiểu gì, Đồng Nhi cũng ngơ ngác không kém.

“Chiếu theo luật lệ Bắc Yến, nếu có nhân chứng vật chứng xác thực, người dân có thể tố cáo quan viên lên phủ nha cấp trên. Nhưng quan trên lại là Tông Tri Dương, chưa chắc chịu giúp. Ta tính đi tính lại, chỉ có kinh thành Yến Kinh phức tạp hơn, đưa vụ án này đến kinh thành, giao cho Đại Lý Tự tái thẩm. Nhưng vụ án ta muốn tra, không phải là Tiết gia, mà là Phùng Dụ Đường! Chỉ cần Phùng Dụ Đường trở thành người bị điều tra, hắn sẽ không thể tiếp tục nhúng tay vào vụ án Tiết gia nữa. Tất cả chứng cứ từng qua tay hắn, đều không thể tính là hợp pháp!”

Đây là để tránh điều tiếng. Phùng Dụ Đường đương nhiên có thể “tùy ý” ngụy tạo chứng cứ, mà Khương Lê cũng có thể để mặc hắn làm như thế. Dù sao thì đến khi vụ án được chuyển đến Đại Lý Tự, những chứng cứ do Phùng Dụ Đường cung cấp, đều không thể tính là hợp pháp. Ngược lại, nàng — một kẻ chẳng có quan hệ gì với Tiết gia, lại chính là người đứng ngoài cuộc, thật sự khách quan.

Diệp Minh Dục vốn không phải người trong quan trường, đối với chế độ quan lại ở Bắc Yến cũng chẳng mấy hiểu biết, chỉ nghi hoặc nói: “Nhưng Đại Lý Tự cớ gì lại tiếp nhận vụ án ở tận Đồng Hương?”

Một vụ án ở Đồng Hương, cần gì phải kinh động đến Đại Lý Tự?

“Cho nên,” Khương Lê đáp, “nhất định phải làm cho to chuyện.”

Hành động Đồng Nhi làm đổ chén trà lúc nãy đã nhắc nàng một điều: muốn tất cả mọi người chú ý tới ly trà nóng ấy, chỉ tạo chút sóng gió ở Đồng Hương là chưa đủ. Phải làm cho động tĩnh thật lớn, lớn hơn nữa, nếu có thể kéo dính tới một vị quý nhân nào đó ở Yến Kinh thì lại càng tốt. Khi mọi sự chú ý đều đổ dồn tới, vụ án Tiết gia sẽ không còn là vụ án “tham quan nhận hối lộ” đơn thuần nữa — nó có thể là một màn vu hãm, có thể là vụ án cũ bị che giấu, thậm chí, có thể liên quan đến mưu phản.

Nàng hoàn toàn không hề sợ. Nàng sẽ làm cho vụ án này càng lúc càng rùm beng, nếu ngay cả Đại Lý Tự cũng không dám tiếp nhận, nàng sẽ vào cung cáo trạng. Dù Hoằng Hiếu Đế ngoài mặt có tỏ ra hòa hảo với Thành Vương và Vĩnh Ninh công chúa ra sao đi nữa, thì khi một vị thanh quan bị oan khuất, thiên hạ tất sẽ nghi ngờ liệu thiên tử còn là “thiên mệnh sở quy” hay không. Dù chỉ để trấn an lòng người, Hoằng Hiếu Đế cũng sẽ không thể ngồi yên. Huống chi, Thành Vương và Hoằng Hiếu Đế, vốn dĩ là kẻ thù không đội trời chung.

Hoằng Hiếu Đế sẽ không dễ dàng bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để khiến Thành Vương chịu thiệt.

Diệp Minh Dục ngẫm nghĩ một hồi vẫn không hiểu rõ, bèn hỏi: “Vậy con định làm thế nào để vụ này ‘làm lớn’ được?”

Thật ra đối với Diệp Minh Dục, Tiết gia chẳng có liên quan gì. Nhưng vì Khương Lê lại để tâm như thế, cộng thêm chính hắn cũng thấy Phùng Dụ Đường quả thực đáng ghét, nếu Tiết Hoài Viễn thật sự bị oan, vậy thì quá mức thê thảm. Ghét ác như cừu, trượng nghĩa giúp người, đó vốn là khí chất của người trong giang hồ. Nếu đã vậy, gặp chuyện bất bình mà rút đao tương trợ một lần thì có sao đâu?

“Chỉ xem xét những chứng cứ trong hồ sơ là chưa đủ, quá nhẹ, mang đến Đại Lý Tự cũng không đủ sức thuyết phục.” Khương Lê nói, “Cần có nhân chứng.”

“Nhân chứng?” Diệp Minh Dục hỏi, “Con nói là muốn dân chúng ở Đồng Hương đứng ra minh oan cho vị huyện thừa trước kia? Làm sao có thể? Con không thấy sao, đám dân ấy gặp quan binh còn sợ hơn chuột thấy mèo, tránh còn không kịp, đến nỗi ‘đường lớn mà im lặng’, chẳng dám nói lời thật, làm sao dám đứng ra? Hơn nữa con có biết không, theo lời thị vệ dò hỏi hôm nay, trước kia có người từng vì Tiết Hoài Viễn mà lên tiếng, lập tức bị quan phủ bắt mất đứa con trai để uy hiếp. Lấy cha mẹ, vợ con ra hăm dọa, có là người chính trực đến mấy cũng không dám mở miệng. Họ chỉ muốn giữ mình mà thôi!”

Khương Lê nói: “Đó là bởi vì Phùng Dụ Đường quá tàn nhẫn. Hắn cho người ta cảm giác, hắn sẽ ngồi mãi trên vị trí huyện thừa này không ai lay nổi. Bách tính mới chỉ dám tức giận trong lòng mà không dám lên tiếng. Nhưng một khi họ cảm thấy Phùng Dụ Đường có thể bị lật đổ, họ sẽ sinh lòng can đảm, dám đứng ra chỉ mặt hắn.”

“Vậy ý con là… con tìm nhân chứng không phải là dân chúng?” Diệp Minh Dục hỏi.

“Không phải.” Khương Lê lắc đầu, “Những gì dân chúng có thể nói, chỉ là việc ác của Phùng Dụ Đường, sự trong sạch của Tiết huyện thừa. Những lời này, chỉ có thể là cọng rơm cuối cùng khiến lạc đà gãy lưng, không phải lúc này xuất hiện, mà phải vào lúc khác, mới đạt được hiệu quả cao nhất.”

Diệp Minh Dục càng nghe càng rối: “Vậy A Lê, người con muốn tìm là ai?”

“Là quan sai.” Ánh mắt Khương Lê trở nên sâu thẳm, “Là những thuộc hạ trước kia của Tiết Hoài Viễn. Hiện tại, toàn bộ quan sai trong huyện nha đều đã bị Phùng Dụ Đường thay mới. Mà những người trước đó, đều là người kiên cường chính trực. Phùng Dụ Đường đã thay hết bằng người của mình, còn những người cũ, sống chết chẳng rõ. Nếu còn sống, họ chính là chứng cứ. Nếu đã chết, thì thi thể của họ cũng là chứng cứ. Cả huyện nha toàn bộ quan sai đều chết sạch, e rằng cũng là kỳ án hiếm thấy ở Bắc Yến, đúng không?”

Diệp Minh Dục nghe đến ngây người.

Khương Lê nói ra những lời này, vẻ mặt vô cùng bình tĩnh, nhưng trong mắt lại lạnh đến thấu xương. Nghĩ đến cảnh tượng trong lời nàng, Diệp Minh Dục không khỏi cảm thấy lạnh sống lưng. Trong giang hồ, chuyện diệt cả nhà người khác cũng là chuyện cực kỳ hiếm thấy, huống hồ đó còn là chuyện của quan phủ. Tất nhiên có câu “một triều thiên tử, một triều thần tử”, nhưng Phùng Dụ Đường chỉ là một huyện thừa nho nhỏ, chỉ một lần thay người mà phải đánh đổi bao nhiêu mạng sống như vậy sao?

“A Lê, làm sao con biết những quan sai ấy là do Phùng Dụ Đường thay hết? Con đâu có từng gặp họ.” Diệp Minh Dục đột nhiên nghĩ tới, hỏi.

Khương Lê khẽ cười: “Nhìn là biết ngay. Quan sai chính quy, làm gì có loại tác phong như vậy? Hành vi lời nói đến cơ bản cũng không biết thế nào là quan lễ. Không hiểu Phùng Dụ Đường từ đâu tìm ra được đám ô hợp đó. Có lẽ trước đây là du côn lưu manh gì đó. Khi còn có Tiết huyện thừa, sao có thể có hạng người như thế bên cạnh, trừ phi ông ta muốn tự hủy danh tiếng của mình.”

Diệp Minh Dục nghe nàng nói hữu lý, gật đầu: “Đúng thế, ta nhìn đám đó cũng chẳng giống người đàng hoàng.”

“A Lê, con muốn chúng ta cho người đi khắp Đồng Hương tìm tung tích họ?”

“Không hẳn.” Khương Lê nói, “Tuy Đồng Hương nhỏ, nhưng địa thế phức tạp. Ta phải kiếm lấy một tấm bản đồ. Nhưng vấn đề là, một khi Phùng Dụ Đường phát hiện chúng ta đang tìm những quan sai kia, hắn có thể sẽ giấu họ đi.”

“Vậy thì cướp người!” Diệp Minh Dục không chút nghĩ ngợi liền nói ngay.

“Đúng là phải cướp người, nhưng chưa phải bây giờ.” Khương Lê trầm ngâm một lúc, nói: “Cữu cữu, trong huyện nha có một bà lão câm hốt phân ban đêm, người có thể cho người tìm cách đưa bà ấy ra ngoài, để ta gặp một lần được không? Nhưng nhất định không được kinh động đến bất kỳ ai, càng không thể để người của Phùng Dụ Đường phát hiện.”

“Một người?” Diệp Minh Dục vỗ ngực, đầy tự tin: “Không vấn đề gì, bắt người là sở trường của ta mà.” Thấy Đồng Nhi và Bạch Tuyết nhìn mình đầy oán thầm, hắn gãi đầu ngượng ngùng: “Lần trước ngoại thất và đứa con trai của Tông Tri Dương, chẳng phải ta đích thân ‘mời’ đi đấy sao? Đến nay Tông Tri Dương vẫn chưa biết là do ta động tay.” Hắn nói mà mặt mày đầy vẻ đắc ý.

“Không phải bắt cóc.” Khương Lê nói rõ: “Bà lão câm kia, rất có khả năng biết tung tích của đám quan sai cũ. Cho nên nhất định phải cẩn thận.”

Diệp Minh Dục lập tức đứng dậy: “Yên tâm, cữu cữu làm việc, có bao giờ làm hỏng chuyện cho con chưa?” Đi được mấy bước, hắn lại ngoảnh đầu lại, hỏi: “Nhưng mà… gọi là ‘bà lão câm’, chẳng phải nghĩa là bà ta bị câm thật à? Nếu bà ta không nói được, con định hỏi thế nào? Bà ta biết chữ không?”

“Bà ta không bị câm.” Khương Lê đáp phía sau: “Bà ấy có thể nói.”

…

Diệp Minh Dục rời đi.

Truy cập maivangtet.vn để đọc trọn bộ...

Sau khi hắn đi rồi, Khương Lê liền sai người đưa giấy bút mực vào phòng, bắt đầu cẩn thận vẽ bản đồ cho Diệp Minh Dục. Không ai hiểu rõ Đồng Hương hơn nàng — từng ngóc ngách, từng con đường, từng mái nhà, nàng đều thuộc làu làu. Nếu có nơi nào không nắm rõ, thì đó chỉ có thể là huyện nha — nơi đã bị Phùng Dụ Đường thay đổi đến mức như phủ riêng của hắn. Khương Lê không rõ trong đó đã bị cải biến bao nhiêu phần.

Nhưng ngoài trừ huyện nha, toàn bộ những nơi khác trong Đồng Hương, nàng đều nắm rõ như lòng bàn tay. Diệp Minh Dục muốn hành sự ở nơi này, có được bản đồ này chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh, không ai có thể làm kỹ càng hơn nàng.

Sau khi hoàn thành bản đồ, Khương Lê lại tiếp tục đọc hồ sơ, cẩn thận ghi chú lại những điểm sơ hở trong đó, xem sau này có thể lần theo mà tra ra thêm chứng cứ hay không.

Bất giác, thời gian trôi qua thật nhanh. Bạch Tuyết và Đồng Nhi lần lượt đến gọi nàng ăn cơm, nhưng Khương Lê đều không để tâm. Trời dần tối, trong phòng đã thắp đèn dầu, lúc này nàng mới giật mình nhận ra đã là ban đêm. Nhìn ra ngoài cửa sổ, nàng nhíu mày hỏi: “Cữu cữu còn chưa về à?”

Bạch Tuyết khẽ lắc đầu.

“Sao đi lâu vậy…” Khương Lê khẽ lẩm bẩm, đang nói thì người hầu thân cận của Diệp Minh Dục là A Thuận tới báo: “Biểu tiểu thư, tam lão gia đã về rồi, bà lão câm cũng mang về theo. Tiểu thư có muốn gặp ngay không?”

Khương Lê mừng rỡ, nói: “Ta tới ngay.”

Khi đến phòng gặp bà lão câm, bà lão đang ngấu nghiến ăn cơm, giống như đã rất lâu không được ăn no. Diệp Minh Dục ngồi một bên, chân gác lên, đang cắn một chiếc màn thầu. Thấy Khương Lê đến, hắn liền khoe khoang: “A Lê, thế nào? Ta đưa người về rồi đấy, chẳng ai phát hiện cả.” Rồi lại hừ một tiếng: “Phùng Dụ Đường thật xui xẻo, cho người theo dõi ta. Nếu không phải ta cho người giả làm ta để đánh lạc hướng, chưa biết đến bao giờ mới cắt được cái đuôi đó. Nơi bà lão câm ở thì không có ai canh chừng, nhưng ta vẫn đợi đến khi trời tối mới đưa bà ta về, để cẩn thận thì hơn.”

Khương Lê quay sang nhìn mụ câm.

Bà lão tóc bạc trắng, nuốt xong ngụm cháo cuối cùng mới ngẩng đầu nhìn nàng.

Mặt bà ta vì tuổi già mà đầy nếp nhăn, mí mắt sụp xuống, lưng cong gập, thân hình gầy gò, nhìn qua chẳng khác gì một bà cụ đang đứng bên ranh giới sinh – tử. Có lẽ vì làm công việc hốt phân ban đêm nên toàn thân thoảng ra mùi hôi khó chịu, người thường tất sẽ tránh xa.

Nhưng Khương Lê không hề lộ vẻ chán ghét, chỉ bình thản nói: “Bà ơi.”

Bà lão câm nhìn nàng một lúc, bỗng mở miệng: “Cô nương là ai?”

Diệp Minh Dục giật bắn mình. Suốt dọc đường, từ lúc đưa bà ta đi, bà lão này chưa từng nói lấy một câu. Lúc bị mang đi cũng chỉ sững sờ chốc lát rồi im lặng. Nghe nói người già thường lãnh đạm trước mọi việc, Diệp Minh Dục cứ tưởng bà ta đã ngây ngô rồi. Khi Khương Lê khẳng định bà có thể nói, hắn còn tưởng nàng đùa, ai ngờ bây giờ thật sự lên tiếng, tuy giọng nói khàn khàn, nhưng vẫn rõ ràng. Hắn lầm bầm: “Thật là biết nói à…”

“Ta tên là Khương Lê.” Nàng nhìn bà ta, mỉm cười, “Bà ơi, ta tìm bà đến là để hỏi tung tích các quan sai từng theo phò Tiết huyện thừa trước kia. Giờ họ ở đâu?”

Bà lão câm nói: “Ta không biết.”

Khương Lê mỉm cười: “Sao bà lại không biết? Phùng Dụ Đường thay hết người của Tiết Hoài Viễn, chỉ để lại mình bà. Có lẽ hắn nghĩ bà vô hại, sẽ không làm hỏng chuyện. Nhưng ta biết, bà là người biết chuyện, đúng không?”

Bà lãocâm đáp: “Ta biết, nhưng ta không thể nói. Nói ra sẽ mất mạng.”

“Chẳng lẽ bà không muốn báo thù cho Tiết huyện thừa sao?” Khương Lê dịu giọng, “Ông ấy là người tốt.”

Nàng còn có một câu chưa nói ra — Tiết Hoài Viễn từng giúp bà.

Bà lão câm nguyên là một quả phụ. Chồng mất sớm, không có con cái, cũng không tái giá. Bà vừa xấu xí, lại sống đơn độc, thường bị người đời bắt nạt. Khi Tiết Hoài Viễn đến nhận chức, bà ta đã là một bà lão nghèo hèn, thường xuyên bị ức hiếp.

Bà ta từng thường xuyên nhặt đồ ăn người khác bỏ lại, nhưng lại không chịu ra đường ăn xin, bởi vậy có khi đói một bữa, có khi lại được ăn no. Tiết Hoài Viễn thấy bà tuổi đã cao, thân phận lại đáng thương, bèn để bà vào huyện nha làm việc đổ thùng phân ban đêm, mỗi tháng cũng có chút bổng lộc, đủ ăn đủ mặc.

Nếu không có Tiết Hoài Viễn, e rằng bà đã chết cóng từ lâu trong một ngày đông lạnh giá nào đó. Mà cái gọi là “câm” của bà, thực chất là do nhiều năm bị người ta bắt nạt, chịu quá nhiều uất ức, dần dà chẳng còn muốn mở miệng. Người ngoài thấy bà chẳng nói năng gì, tưởng bà thật sự là người câm. Nhưng Khương Lê biết bà ta có thể nói, bởi vì từng có một lần, Tiết Chiêu hái được mấy quả dại đưa cho bà, nàng nghe được bà khẽ nói một tiếng “Cảm ơn”.

Phùng Dụ Đường thay toàn bộ nhân sự trong huyện nha, nhưng lại không đụng tới bà lão câm. Có lẽ hắn nghĩ bà chỉ là người đổ thùng phân, vô dụng, lại là kẻ câm, cho dù có nhìn thấy, nghe thấy gì, cũng chẳng thể nói ra ngoài.

Nhưng vào giây khắc Khương Lê nhìn thấy bà vẫn còn ở lại trong huyện nha, nàng đã hiểu — cơ hội của nàng đến rồi.

Bà lão câm ngơ ngác nhìn Khương Lê, ánh mắt kia hờ hững đến mức khiến người ta ngỡ như bà chỉ là một tượng gỗ sống. Bà lẩm bẩm nói: “Tại sao ta phải tin cô nương?”

“Không phải tin ta.” Khương Lê dịu giọng, “Là tin vào công bằng và chính nghĩa.”

“Nếu là công bằng, sao Tiết huyện thừa lại vào ngục? Nếu là chính nghĩa, sao Phùng Dụ Đường lại có thể làm quan?” Khương Lê mỉm cười, ánh mắt quét qua bàn cơm bên cạnh — nơi mâm cơm bà ta vừa ăn đã sạch trơn. Trên người bà, áo bông đã cũ nát, thủng lỗ chỗ.

“Dưới thời Tiết huyện thừa, bà sống tốt hơn bây giờ nhiều, đúng không? Ít nhất được ăn no, được mặc ấm.”

Bà lão câm cúi đầu.

Vị tiểu thư trước mặt nói không sai. Khi xưa Tiết Hoài Viễn còn làm quan, bà được ăn no mặc ấm. Con trai ông — Tiết Chiêu, con gái ông — Tiết Phương Phi, thỉnh thoảng còn mang đồ đến giúp đỡ bà. Còn hiện tại, dù vẫn ở trong huyện nha, nhưng đừng nói đến bổng lộc, đến cơm ăn hàng ngày cũng chỉ là đồ thừa của đám quan sai.

Cuộc sống khốn cùng như vậy, giống hệt như những ngày trẻ bà bị khinh thường, bị hành hạ.

Bà lão câm lại ngẩng đầu lên nhìn Khương Lê: “Tại sao cô nương lại muốn giúp Tiết gia?”

“Ta có quen biết với Tiết gia.” Khương Lê nói, “Cũng là người nhờ vả ta đến, muốn ta giúp họ minh oan. Bà cứ yên tâm, ta tuyệt đối không tiết lộ là bà nói với ta, Phùng Dụ Đường sẽ không tìm được bà, ta đảm bảo an toàn cho bà.”

Bà lão câm bật cười khàn khàn, khuôn mặt nhăn nhúm vì tuổi tác nhưng lúc cười lại như bừng sáng đôi phần, mang theo vẻ hiền lành. Bà nói: “Ta còn sợ cái gì nữa? Sống đến từng này tuổi, cũng sống chán rồi. Vẫn ở lại huyện nha là để xem Phùng Dụ Đường có thể làm quan tới bao giờ. Ta muốn báo thù cho Tiết gia, nhưng không có bản lĩnh. Nay chờ tới, rốt cuộc cũng đợi được người như cô nương.”

Diệp Minh Dục mở to mắt, không ngờ từ một bà lão lầm lì ít nói, lại có thể nói ra những lời gan ruột đến vậy. Mà trong những lời ấy, lại khiến người nghe phải cảm khái khôn cùng.

Khương Lê lặng lẽ nhìn bà, hồi lâu sau, nàng vươn tay nắm lấy bàn tay gầy gò, thô ráp của bà lão: “Cảm ơn bà.”

Bàn tay của người trẻ ấm áp, đầy sức sống đan vào bàn tay gầy guộc của tuổi già, dường như mang đến sức mạnh cho mụ câm. Đôi mắt bà sáng lên, bà nói chậm rãi, nhưng từng chữ đều rõ ràng:

“Phùng Dụ Đường đã đổi hết người trong huyện nha. Sau khi Tiết đại nhân bị bắt, thuộc hạ của ông ấy không phục, bị bắt lại. Trong đó có một người tên Tiểu Hắc, phản kháng kịch liệt, bị giết chết. Số còn lại, Phùng Dụ Đường sợ giết nhiều gây rắc rối, bèn cho người áp giải đến mỏ khoáng ở Đông Sơn, bắt họ khai thác khoáng sản.”

“Mỏ Đông Sơn?” Khương Lê kinh ngạc, “Chẳng phải nơi đó đã bị bỏ hoang từ lâu rồi sao?”

Bà lão câm nhìn nàng một cái: “Hiếm lắm mới có người trẻ biết chuyện này.”

Diệp Minh Dục chen lời: “Mỏ khoáng là gì? Ở Đồng Hương còn có cả mỏ khoáng à?”

Bà lão câm thở dài: “Chuyện này chẳng mấy ai biết. Đến đời người trẻ bây giờ, đừng nói người ngoài, ngay cả dân bản địa cũng không rõ nơi này từng có mỏ khoáng. Mấy chục năm trước, có người đào được vàng ở Đông Sơn, bảo là mỏ vàng, liền trình lên triều đình. Triều đình cho người đến điều tra, còn phái quan khai thác. Nhưng suốt một năm trời, chỉ moi được một ít vàng cát, không thấy dấu hiệu mỏ vàng. Quan phụ trách bị bãi chức, mỏ cũng bị bỏ hoang từ đó.”

Khương Lê nghe xong cũng không hề quá bất ngờ như Diệp Minh Dục. Dù phần lớn dân chúng, thậm chí người có tuổi trong Đồng Hương cũng không biết đến chuyện này, nhưng nàng biết. Trước khi Tiết Hoài Viễn nhậm chức, từng tìm hiểu kỹ về lịch sử Đồng Hương, trong đó có cả chuyện về mỏ Đông Sơn.

Nàng liền hỏi: “Nếu là mỏ bỏ hoang, Phùng Dụ Đường sao còn đưa người tới đó?”

Bà lão câm cười nhạt: “Bởi vì hắn muốn hành hạ họ. Hắn đưa bọn họ tới đó, bắt làm việc khổ sai trong hầm mỏ từ sáng đến tối, tới khi nào đào được vàng mới thôi. Ai cũng biết Đông Sơn chẳng có vàng, cũng có nghĩa là — những người ấy, cả đời cũng không thể rời khỏi đó.”

“Đây là lạm dụng chức quyền!” Khương Lê tức giận, “Khai thác mỏ phải có tấu trình lên triều đình, hắn lại dám tự ý khai thác! Dù mỏ có bị bỏ hoang cũng không thể tự tiện động vào, chỉ điểm này thôi đã có thể là trọng tội!”

“Cô nương à,” Bà lão câm khẽ thở ra, “cô có biết mỏ khoáng vất vả thế nào không? Huống hồ mục đích của hắn vốn không phải đào vàng, mà là hành người. Tay chân của hắn từng nói, những quan sai kia bị lột sạch quần áo, tứ chi đeo xiềng xích, ngày ngày làm việc. Ai không làm được thì bị đánh đập, đấm đá đến chết. Một đám hảo hán bảy thước mà sống không bằng chó. Cứ như thế này, chẳng biết còn mấy người sống sót.”

“Quá đáng thật rồi!” Diệp Minh Dục đập bàn, giận dữ hét lớn: “Tên cầm thú mất nhân tính!”

Khương Lê mím môi không nói. Để quan sai triều đình bị biến thành nô lệ, bị tra tấn nhục nhã, nàng có thể tưởng tượng được cảnh sống của họ lúc này. Không chỉ là thể xác, mà còn là một sự tàn phá tận cùng lòng tự trọng.

Phùng Dụ Đường quả thực coi trời bằng vung ở Đồng Hương rồi!

“Ta biết chỉ bấy nhiêu.” Bà lão câm nói tiếp, “Cô nương, nếu các người muốn tìm đám quan sai ấy, cứ tới Đông Sơn mà tìm. Nhưng nhớ phải lén đi, nơi đó có người của Phùng Dụ Đường canh giữ… Cô biết Đông Sơn nằm ở đâu chứ?”

“Ta biết.” Khương Lê gật đầu, ánh mắt kiên định: “Ta biết cách tìm được bọn họ.”

Bà lão câm nhìn nàng chằm chằm, giọng khàn khàn chậm rãi: “Cô nương, ta không biết các người là ai. Nhưng nếu đã bắt đầu điều tra vụ án Tiết gia, thì xin các người hãy điều tra đến cùng. Ta sống không còn bao lâu, chỉ cần thấy Tiết gia được rửa oan, thấy ông trời vẫn còn công lý, dù có chết… cũng không uổng.”

“Bà yên tâm.” Khương Lê nhìn bà, giống như lập lời thề:

“Ta thề — nhất định sẽ điều tra đến cùng, không bỏ cuộc giữa chừng. Dù gặp bất kỳ khó khăn nào, cũng không lùi bước. Nếu vi phạm lời thề, xin trời tru đất diệt.”

Bà lão câm nghe xong, cuối cùng cũng yên lòng, nhẹ nhàng gật đầu.