Chương 117: Lòng Dân

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Sáng sớm hôm ấy ở Đồng Hương, trời lất phất tuyết bay.

Với xứ phương Nam mà nói, dù mùa đông có lạnh đến đâu thì tuyết rơi cũng là chuyện hiếm hoi. Người đi trên đường không nhiều, từ ngõ Thanh Thạch đi ra, có thể thấy trong sân nhiều nhà, các phụ nhân đang quét lớp tuyết mỏng đọng lại nơi sân. Vui vẻ nhất là bọn trẻ con, tuyết là trò vui trời ban, lại vừa mới lạ.

Đới Vân dậy từ rất sớm, cẩn thận phủi sạch tuyết đọng trên dây leo ngoài sân. Con gái nàng, bé Bình An sáu tuổi, đang ngoan ngoãn ngồi trong nhà ăn cháo. Cháo loãng đến nỗi có thể soi gương, vậy mà Bình An ăn rất ngon lành, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn ra cửa sổ, ngắm những bông tuyết rơi nhẹ, trông rất thích thú.

Đới Vân đứng ngoài sân nói vọng vào: “Bình An, đóng cửa sổ lại, kẻo nhiễm lạnh.”

Bình An dạ một tiếng, rồi từ trên ghế trèo xuống, nhón chân khép cửa sổ lại.

Đới Vân nhìn lên mái nhà, thở dài. Trời mỗi lúc một lạnh, nước tuyết tan theo mái ngói dột mà nhỏ xuống, khiến trong nhà càng lạnh hơn, lỡ rơi trúng người Bình An thì rắc rối to. Phải kiếm lúc nào đó nhờ người lên vá lại mái nhà mới được… Nếu trong nhà có một người đàn ông thì tốt biết bao. Đới Vân không khỏi lại nghĩ như vậy. Trước đây, khi Tiết Hoài Viễn còn sống, nàng chưa từng có ý nghĩ ấy, nhưng bây giờ, suy nghĩ này lại thường xuyên dâng lên trong lòng.

Đới Vân năm nay chưa đến hai mươi lăm, dung mạo trẻ trung xinh đẹp. Nàng là một quả phụ, chồng mất khi Bình An vừa tròn hai tuổi. Hôm đó, chàng ra sông đánh cá, chẳng may gặp phải cơn mưa gió mười năm có một, thuyền bị lật, người cũng không còn. Từ đó về sau, chỉ còn lại hai mẹ con nàng nương tựa nhau mà sống.

Không có đàn ông trong nhà, quả thực là bất tiện trăm bề. Huyện thừa mới nhậm chức – Phùng Dụ Đường – vẫn luôn có ý đồ với nàng. Mới đầu Đới Vân còn có thể né tránh đối phó, nhưng cứ như thế mãi, nàng cũng không biết còn có thể chống đỡ được bao lâu. Những người hàng xóm từng nhiệt tình giúp đỡ, nay cũng vì sợ hãi trước uy thế của Phùng Dụ Đường mà không dám tới gần nàng, chỉ đành im lặng nhìn nàng chịu đựng.

Đới Vân thở dài một tiếng. Dù thế nào, nàng cũng chỉ mong Bình An có thể khỏe mạnh mà lớn lên. Nàng đi đến ngồi bên bàn đá trong sân, trên bàn là mấy món thêu còn dang dở. Nàng dựa vào việc làm thêu thùa này để kiếm thêm chút tiền nuôi con. Bình An thấy mẹ như vậy, cũng ôm con chó gỗ nhỏ chạy lại ngồi bên. Con chó gỗ ấy là do cha bé để lại trước khi mất, nhìn thấy nó, lòng Đới Vân càng thêm xót xa.

Hai mẹ con đang định bắt đầu một ngày làm việc mới, thì ngoài cổng đột nhiên vang lên tiếng gõ cửa: “Cốc cốc cốc.”

“Có người đến rồi!” Bình An nói.

Đới Vân nhìn về phía cổng, trong lòng bất giác căng thẳng, lo sợ lại là Phùng Dụ Đường tới gây phiền. Mỗi lần hắn đến đều là một cơn ác mộng với nàng. Nhưng hôm nay tiếng gõ cửa lại nhẹ nhàng, khác hẳn sự thô bạo, gấp gáp thường ngày.

Bình An mở to đôi mắt, ngơ ngác nhìn Đới Vân. Đới Vân đành phải đứng dậy, đi ra cửa sân, do dự một lát rồi mới chầm chậm mở cổng.

Ngoài cửa, không phải kẻ mà nàng căm ghét — Phùng Dụ Đường — mà là một thiếu nữ xa lạ.

Thiếu nữ ấy chừng mười lăm mười sáu tuổi, dung mạo thanh tú, ánh mắt sáng ngời, mặc váy thêu Tô Châu màu xanh thẫm, khoác ngoài một chiếc áo choàng vẽ hoa văn nền xanh, áo khoác rộng lớn khiến thân hình nàng trông càng mảnh mai, đôi mắt tràn đầy linh khí, nơi khóe môi luôn mang theo nụ cười dịu dàng.

Đới Vân không quen thiếu nữ này, nhưng chỉ cần liếc mắt đã nhận ra vải vóc trên người nàng ít nhất phải tốn hơn trăm lượng bạc.

Nàng hơi hoảng, vội hỏi: “Cô nương là…”

Thiếu nữ kia mỉm cười: “Ta là Khương Lê. Ta đến tìm cô nương, vì vụ án của Tiết huyện thừa.”

Đới Vân ngẩn người. Bình An cũng rón rén đi theo ra ngoài, trốn sau hàng rào trong sân, lén nhìn vị tỷ tỷ xa lạ trước mặt.

Đới Vân còn chưa kịp mở lời, thiếu nữ kia đã tự nhiên bước vào: “Vào trong nói chuyện đi, bên ngoài lạnh quá.”

Khương Lê không đợi mời mà đã thản nhiên bước vào sân của Đới Vân.

Sân nhà vẫn giống như trước kia, chỉ là so với ngày ấy lại càng cũ kỹ, xơ xác hơn vài phần. Có thể thấy những năm qua, cuộc sống của mẹ con Đới Vân chẳng dễ dàng gì. Ngày trước, khi Tiết Hoài Viễn sai nàng mang bạc tới cho Đới Vân, Khương Lê cũng từng ghé qua nơi này. Khi ấy, Bình An còn bé xíu, bây giờ đã lớn thế này rồi.

Thời gian trôi qua thật nhanh.

Đới Vân nhìn thiếu nữ trước mắt, trong khoảnh khắc, lòng trào lên một cảm giác ngổn ngang khó tả. Nàng kia – Khương Lê – bước vào sân như thể nơi này đã quen thuộc từ lâu, thậm chí còn tự nhiên ngồi xuống bên bàn đá, nhìn xem mấy món thêu đang làm dở, chân thành tán thưởng: “May đẹp thật.”

Đới Vân không nén được xúc động, kéo tay Bình An, bước đến gần Khương Lê, dè dặt mở lời:

“Khương… Khương cô nương, ta không hiểu lời cô nói có ý gì… Án của Tiết huyện thừa… đã xảy ra chuyện gì rồi sao?”

Khương Lê ngẩng mắt nhìn nàng, chậm rãi nói:

“Đới Vân, Tiết huyện thừa bị giam ngục vì tội tham ô ngân lượng cứu tế, năm ngày nữa sẽ bị xử trảm. Tiết huyện thừa là người thế nào, chắc cô không thể không biết. Ta muốn lật lại bản án ấy, cần có nhân chứng. Đới Vân, cô có nguyện ý đứng ra làm chứng, rửa sạch oan khuất cho Tiết huyện thừa không?”

Giọng nàng nhẹ nhàng, mềm mại, nhưng lại tựa như búa lớn nện mạnh vào lòng Đới Vân. Nàng vô thức siết chặt bàn tay của Bình An hơn một chút, cố gắng nặn ra một nụ cười gượng gạo:

“Chuyện của Tiết huyện thừa… chúng tôi thật sự không rõ, chúng tôi chỉ là dân thường, quan phủ nói sao thì… thì là như vậy…”

“Cô nương sao lại không rõ?” Khương Lê dịu dàng nhìn sang Bình An. Cô bé rụt người trốn sau lưng mẫu thân, tò mò nhìn vị tỷ tỷ lạ mặt. Khương Lê đưa tay ra, Bình An không kìm được, tiến lên hai bước, đưa bàn tay mũm mĩm chạm nhẹ vào đầu ngón tay của Khương Lê.

“Bình An!” Đới Vân giật mình gọi con, giọng có chút kích động. Bình An là bảo bối của nàng, là toàn bộ sinh mạng của nàng, nàng tuyệt đối không thể để con gái mình xảy ra chuyện gì.

Nghe nương quát, Bình An liền rụt tay về, nhưng vẫn chăm chú nhìn Khương Lê, trong mắt không có lấy một tia sợ hãi.

“Nếu không có Tiết huyện thừa, e là Bình An cũng không còn sống khỏe mạnh đến ngày nay, đúng không?” Khương Lê dịu giọng nói, “Chỉ với lý do đó thôi, cũng không đủ để cô đứng ra làm nhân chứng, nói một lời cho người đã giúp mình sao?”

Đới Vân như bị sét đánh ngang tai.

Năm đó phu quân mất sớm, nàng tuổi trẻ dung mạo xinh đẹp, là góa phụ, cửa nhà thường gặp tai tiếng, nhiều kẻ dòm ngó. Nhưng vì tình cảm sâu đậm với chồng, nàng nhất quyết không chịu tái giá. Bình An hai tuổi rưỡi thì đổ bệnh nặng, nàng bất đắc dĩ phải chạy vạy vay mượn khắp nơi để cứu con. Bệnh được chữa khỏi, nhưng nợ cũng chồng chất. Chủ nợ sớm đã thèm khát dung nhan của nàng, muốn lấy nàng làm tiểu thiếp để trừ nợ. Nàng không đồng ý, hắn liền dọa sẽ bắt Bình An bán cho thanh lâu.

Chính lúc nàng tuyệt vọng nhất, là Tiết Hoài Viễn đã ra tay cứu giúp. Ông cứu Bình An khỏi tay kẻ đó, lại giúp hai mẹ con trả sạch nợ nần. Khi ấy, người đưa tiền tới là tiểu thư của Tiết gia, nàng còn nhớ rõ dung nhan của vị tiểu thư ấy: đẹp đến động lòng người, lại còn ôn nhu thiện lương. Bình An cũng rất thích vị tiểu thư đó, lần đầu gặp đã cười khúc khích không ngừng.

Nay Khương Lê đột ngột nhắc lại chuyện cũ, khiến Đới Vân bối rối vô cùng. Nàng không muốn để Bình An biết mình là kẻ vong ân phụ nghĩa. Nhưng… nàng càng không thể đem sự an nguy của Bình An ra đánh cược.

Phùng Dụ Đường là hạng người thế nào, dân Đồng Hương ai chẳng biết. Thuận theo thì sống, chống lại thì chết. Nếu hắn biết nàng đứng ra làm chứng, chắc chắn hắn sẽ ra tay với Bình An.

Nàng là một người mẹ, không thể trơ mắt nhìn con mình gặp nạn.

Đới Vân nhìn Khương Lê, trong mắt mang theo chút van nài:

“Khương cô nương… chúng tôi… thực sự không biết gì cả… cô tìm người khác đi… cứ coi như chúng tôi có lỗi với Tiết huyện thừa rồi…”

Khương Lê không nói gì, nhưng ánh mắt kia — ánh mắt thất vọng ấy — Đới Vân vẫn nhìn thấy rất rõ. Không biết vì cớ gì, có lẽ vì áy náy, trong khoảnh khắc ấy, nàng bỗng cảm thấy người đang ngồi trước mặt không còn là vị cô nương xa lạ họ Khương, mà là tiểu thư Tiết gia năm xưa, người đã từng ngồi trong sân nhà nàng, mỉm cười dịu dàng với nàng và Bình An.

Chỉ là… giờ đây, nụ cười ấy đã biến mất, chỉ còn lại sự yên lặng và thất vọng.

Đới Vân bỗng cảm thấy không còn mặt mũi nào để nhìn ai nữa.

Khương Lê đứng dậy, xoa nhẹ đầu Bình An:

“Nếu đã vậy, ta đi tìm người khác vậy.”

Nàng nhìn Đới Vân, ôn hòa nói: “Đã quấy rầy.”

Nói đoạn, nàng xoay người rời đi.

Chỉ như vậy… là hết sao?

“Khương cô nương…” Đới Vân gọi với theo. Khi Khương Lê dừng bước, nàng lại không biết nên nói gì. Một lúc lâu sau, mới lắp bắp:

“Có lẽ… những người khác ở Đồng Hương… cũng như ta…”

Nàng không nói được nữa.

Khương Lê đáp:

“Ta biết. Nhưng nếu không làm vậy, Tiết huyện thừa… sẽ thực sự không còn chút hy vọng nào. Ta vẫn cảm thấy may mắn — ông từng giúp qua từng hộ dân ở Đồng Hương này, tổng cộng năm trăm sáu mươi tám hộ. Nghe qua vẫn là có hy vọng. Chỉ tiếc rằng… nếu ông chỉ giúp được vài người, mà những người đó cũng như cô, thì thật sự khiến người ta thất vọng.”

Nàng dừng lại giây lát, rồi nói thêm:

“Cô hãy nuôi dạy Bình An cho thật tốt. Cô đã vì con mà từ bỏ rất nhiều, thì cũng đừng dễ dàng bỏ cuộc.”

Nói xong, Khương Lê rời khỏi.

**

Đới Vân cúi đầu, Bình An nắm lấy vạt áo nàng, đôi mắt trong veo, gọi một tiếng:

“Nương thân.”

Nước mắt Đới Vân tuôn như mưa.

…

Bên kia, Diệp Minh Dục đang gõ cửa một hộ dân khác.

Căn nhà này vô cùng nghèo túng, là một căn lều cỏ mục nát. Tuyết rơi gió thổi suốt đêm, khiến cả căn nhà nghiêng ngả, trông mà xót xa. Diệp Minh Dục từ nhỏ sống trong nhung lụa, đây là lần đầu hắn nhìn thấy một cảnh đời nghèo khó đến thế, nên cũng coi như mở rộng tầm mắt.

Một lúc lâu sau, cửa mới mở, lộ ra một lão bà già nua áo mỏng. Nhìn bộ y phục mỏng tang, Diệp Minh Dục cũng cảm thấy rét thay.

Lão bà nhìn thấy hắn, lại như không thấy gì, nghi hoặc hỏi:

“Có người đấy à? Ngươi là ai…?”

Bà ấy là người mù, chẳng thấy được gì.

Diệp Minh Dục lễ độ nói:

“Lão thái thái, con trai bà có ở nhà không? Ta đến tìm con trai bà.”

Trong sổ tay Khương Lê viết cho hắn, rõ ràng ghi rằng nhà này còn có một người con là tú tài.

“Cậu tìm Văn Huyên à?” Lão thái thái đáp, “Nó đi mua đậu phụ rồi, sắp về thôi. Ngươi tìm nó có việc gì không?”

Vừa dứt lời, bên ngoài liền vang lên tiếng gọi:

“Nương, con về rồi!”

Mạc Văn Huyên vừa bước vào đã nhìn thấy một đại hán cao lớn đứng trước cửa nhà mình. Quay đầu lại thì thấy khuôn mặt người nọ có vết sẹo dài, khí chất ngang tàng, hắn giật mình, suýt chút nữa làm rơi cả đậu phụ trên tay.

Hắn cẩn thận hỏi:

“Vị đại ca này là…?”

“Ngươi là Mạc Văn Huyên?” Diệp Minh Dục lạnh lùng quan sát hắn.

Mạc Văn Huyên gần ba mươi tuổi, vẫn chưa thành gia thất, cô độc một mình. Không thể trách ai, bởi nhà hắn quá nghèo. Lại thêm bản thân chỉ biết cắm đầu đọc sách, thi cử bao năm mà vẫn chỉ là tú tài. Mái tóc hắn hơi rối, lún phún râu, trên người là chiếc áo bông giặt đến bạc màu, nhìn người phải rướn tới gần mới thấy rõ mặt.

Mạc Văn Huyên nói nhỏ: “Là ta đây.”

“Ta có chuyện muốn nói với ngươi.” – Diệp Minh Dục nói thẳng, giọng khàn khàn thô lỗ, “Ra ngoài nói chuyện một lát.” Hắn muốn thuyết phục Mạc Văn Huyên đứng ra làm chứng, dĩ nhiên không thể để người già như bà mẹ mù nghe thấy, liền ý bảo hắn ra ngoài.

Lão thái thái tuy có phần do dự nhưng cũng không đi theo. Nhà này nghèo tới mức ngay cả một cái sân cũng không có, Diệp Minh Dục đành cùng Mạc Văn Huyên vòng ra mảnh đất trống phía sau lều để trò chuyện.

Diệp Minh Dục mở lời:

“Mạc Văn Huyên, ngươi có biết chuyện Tiết huyện thừa bị giam ngục không?”

Mạc Văn Huyên ngẩn ra, rồi lập tức trở nên căng thẳng, liên tục xua tay, mắt đảo quanh dò xét:

“Đại ca… không thể nhắc tới, không thể nhắc đâu!”

Đúng là tên thư sinh nhát gan, Diệp Minh Dục âm thầm khinh thường trong lòng, giọng cục cằn nói:

“Ngươi sợ cái gì? Nhắc tới thì sẽ chết chắc? Có ta ở đây, ta đảm bảo ngươi không chết được!”

Mạc Văn Huyên đại khái không ngờ sẽ gặp phải một kẻ “ăn nói không kiêng dè” như Diệp Minh Dục, dù hắn ra sức xua tay ngăn cản, Diệp Minh Dục vẫn cứ mở miệng là “Tiết huyện thừa”, giống như sợ người khác không nghe thấy vậy.

“Ta hỏi ngươi, Tiết huyện thừa hiện giờ đã bị nhốt trong ngục, năm ngày nữa sẽ bị xử trảm, tội danh là tham ô tiền cứu tế. Tiết huyện thừa là người thế nào, ngươi không thể không biết chứ? Giờ bọn ta muốn lật lại bản án, cần nhân chứng. Ngươi có nguyện ý ra làm chứng, vạch trần Phùng Dụ Đường, giúp Tiết huyện thừa rửa sạch oan khuất không?”

Mạc Văn Huyên vừa nghe xong, toàn thân run như cầy sấy, lắp bắp nói:

“Không được, không được đâu!”

“Không được cái đầu ngươi!” Diệp Minh Dục nổi nóng, “Sao lại không được? Ngươi nói cho ta nghe xem, vì cái gì không được? Lúc trước Tiết huyện thừa giúp ngươi an cư ở Đồng Hương, cho ngươi vào học đường, giúp ngươi thi tú tài, lúc đó sao không thấy ngươi nói ‘không được’? Nếu không nhờ ông ấy, giờ ngươi có đến một đồng mua đậu phụ cũng không có, lấy gì mà nuôi nương ngươi sống qua ngày?!”

Mạc Văn Huyên vốn không phải người Đồng Hương, nhiều năm trước đưa mẹ mù đến đây nương nhờ họ hàng xa. Ai ngờ người thân đã qua đời, hắn lại không xu dính túi, là dân lạ quê, suýt chút nữa phải đi ăn xin ngoài chợ. May sao Tiết Hoài Viễn tình cờ thấy hắn bị lưu manh ức hiếp, ra tay cứu giúp, biết hắn ham học liền đưa vào học đường. Từ đó Mạc Văn Huyên mới có cơ hội thi tú tài. Tuy hiện tại vẫn nghèo, nhưng nếu năm đó không có Tiết Hoài Viễn, hắn và mẹ e rằng đã sớm chết đói ven đường.

Truy cập maivangtet.vn để đọc trọn bộ...

“Người ta nói ‘trượng nghĩa nhiều là bọn đồ tể, bạc tình bạc nghĩa lại là kẻ đọc sách’ — hôm nay ta thấy rồi!” Diệp Minh Dục nghiến răng mắng:

“Tiết huyện thừa nếu biết mình đã từng cứu giúp một kẻ vong ân phụ nghĩa như ngươi, chắc chắn lúc đó nên bỏ mặc để ngươi bị đánh chết mới phải!”

Mạc Văn Huyên nghẹn họng nhìn hắn, mặt đỏ phừng phừng, bỗng nhiên quát lên:

“Đủ rồi, im miệng đi! Chẳng lẽ ta không muốn giúp Tiết đại nhân minh oan sao? Chẳng lẽ ta không biết ông ấy bị oan sao? Nhân – nghĩa – trung – hiếu, ta học từ nhỏ! Nhưng Phùng Dụ Đường hắn là kẻ không có nhân tính! Ngươi biết hắn đối xử với những người muốn giúp Tiết đại nhân thế nào không? Hắn hạ thủ với cả cha mẹ, vợ con của người ta! Ta tuy không phải kẻ anh hùng gì, mạng sống cũng chẳng tiếc, vì ân nhân mà chết cũng cam tâm! Nhưng ta còn có mẹ, bà ấy nuôi ta khổ cực từng ấy năm, giờ đôi mắt đã mù, không làm gì được nữa… Ta đời này chưa từng báo đáp được bà điều gì, ta không thể để bà vì ta mà gặp nguy hiểm!”

Hắn nói một hơi, ngực phập phồng kịch liệt. Có lẽ đây là lần đầu tiên hắn cãi nhau với người khác như vậy, đến nỗi mặt đỏ bừng, gân xanh trên trán cũng hiện rõ.

Diệp Minh Dục nhìn hắn, lửa giận trong lòng cũng tắt đi đôi phần, nhưng vẫn chưa thôi thất vọng:

“Ngươi không muốn nương ngươi vì ngươi mà gặp nạn, nhưng ngươi có nghĩ tới… nương ngươi biết chuyện, sẽ vì ngươi mà cảm thấy nhục nhã không? Ngươi là con trai bà, nhưng lại để bà không thể ngẩng đầu lên nhìn người. Đó mới là sự bất hiếu, còn thảm hại hơn cả nghèo đói hay vô dụng trăm lần!”

“Ngươi—!” Mạc Văn Huyên bị chặn họng, nói không nên lời.

Đúng lúc đó, một giọng nói run run vang lên phía sau:

“Văn Huyên.”

Cả hai người quay đầu lại, không biết từ bao giờ, mẹ Mạc Văn Huyên – vị lão thái mắt mù ấy – đã lần mò tới. Có lẽ vừa rồi nghe thấy hai người tranh cãi, cuối cùng không nhịn nổi mà ra. Có thể tưởng tượng, bà đã nghe được hết những lời vừa rồi.

Lão thái hỏi:

“Văn Huyên… lời vị tiểu ca này nói, là thật sao? Tiết huyện thừa thực sự… vào ngục rồi?”

Mạc Văn Huyên cứng họng không nói nên lời. Nương hắn mù lòa, không thể ra ngoài, hoàn toàn không biết ở Đồng Hương đã xảy ra biến cố gì. Hắn cố tình giấu giếm, chính là sợ với tính cách của mẹ, một khi biết chuyện, tất sẽ muốn ra mặt vì Tiết huyện thừa.

Nhưng hắn không nỡ để bà liều mình.

“Văn Huyên!” – Giọng của bà bắt đầu nghiêm lại.

“Là thật…” – Mạc Văn Huyên cúi đầu, khổ sở nói:

“Đã hơn nửa năm rồi. Tiết đại nhân bị vu cho tội tham ô tiền cứu tế… sắp bị xử trảm rồi…”

“Nói nhảm!” – Lão thái giận dữ, chống gậy nện mạnh xuống đất:

“Tiết huyện thừa là người thế nào, dân Đồng Hương ai chẳng biết? Nếu không có ông ấy, đâu có Đồng Hương như hôm nay? Văn Huyên, con nói với vị tiểu ca kia đi, con nguyện ý làm nhân chứng! Làm người không thể quên cội nguồn. Nếu ta không đứng ra, khác gì kẻ gian ác? Khác gì đang tiếp tay cho kẻ địch?”

“Nhưng mà, nương…”

“Ta biết con sợ gì. Ta sống ngần này năm, đã sống đủ rồi, ta không sợ chết! Nếu con không sợ, thì đi cùng người ta làm chứng. Nếu có ai muốn hại con, nương đi cùng con, bao nhiêu năm nay mẫu tử ta đều dựa vào nhau mà sống, cùng chết cũng không sao. Làm người quan trọng nhất là có khí tiết! Nếu con sợ chết, thì con cứ tìm nơi trốn đi, ta và vị tiểu ca đây ra làm chứng, tuyệt đối không liên lụy con!”

“Nương, người nói gì vậy!” Mạc Văn Huyên quýnh lên, đập chân một cái, quay sang Diệp Minh Dục, cắn răng nói:

“Đại ca, huynh tìm chỗ giấu nương ta đi. Ta sẽ đi theo huynh ra làm chứng!”

“Nương ta nói đúng – làm người không thể vong ân bội nghĩa. Phùng Dụ Đường loại người đó, sớm muộn gì cũng xuống địa ngục. Lần này, để ta tiễn hắn xuống đó cũng được!”

Diệp Minh Dục vốn đã định từ bỏ — cái tên thư sinh nhát gan Mạc Văn Huyên, rụt rè sợ sệt, mà hắn thì lại ghét nhất là phải đôi co với bọn đọc sách, nói chuyện một câu cũng lòng vòng rườm rà. Ngay cả chuyện ân tình năm xưa của Tiết Hoài Viễn mà nói ra vẫn không lay chuyển được hắn, vậy thì chẳng còn gì để nói nữa.

Ai ngờ vào giây phút cuối cùng, lại có bước ngoặt.

Mẹ của Mạc Văn Huyên — một lão bà mù lòa — lại đứng ra, chính bà đã khiến Mạc Văn Huyên đổi ý.

Diệp Minh Dục nhìn đôi mẹ con ấy, trong lòng bỗng sinh ra một chút cảm khái.

Hắn trẻ trung, gan lớn, làm việc chẳng bao giờ nghĩ xa. Nhưng có nhiều người thì khác — họ có người thân để lo, có ràng buộc, dũng khí không phải nói có là có.

Khó trách Khương Lê từng nói: “Bước cuối cùng là khó khăn nhất.”

Bởi vì lòng người khó đoán, bởi vì mỗi người đều có điều phải đánh đổi.

Nhưng cuối cùng, cũng có một người chịu đứng ra rồi, phải không?

Trong năm trăm sáu mươi tám hộ dân của Đồng Hương, có một nhà chịu đứng ra, chắc chắn sẽ có nhà thứ hai, thứ ba…

Con người có ác, nhưng cũng có thiện.

Diệp Minh Dục vỗ vai Mạc Văn Huyên, giọng khàn khàn nhưng mang theo sức nặng:

“Tiểu tử, đừng bày ra bộ dạng liều chết vì nghĩa. Phùng Dụ Đường chẳng qua chỉ là cọp giấy, không có gì đáng sợ. Hắn ở Đồng Hương cũng sắp hết thời rồi. Không ai làm gì ngươi được, cũng không ai làm gì nương của ngươi được. Tất cả sẽ bình an vô sự — người gặp nạn, chỉ có một mình hắn mà thôi.”

Mạc Văn Huyên vòng tay cảm tạ:

“Đa tạ đại ca đã ra tay nghĩa hiệp, tất cả… đều nhờ trông cậy vào huynh.”

“Đừng khách sáo!” Diệp Minh Dục cười ha hả: “Ta không ở lâu được, còn phải tới nhà kế tiếp.”

“Nhà kế tiếp?” – Lão thái thái kinh ngạc hỏi.

“Đồng Hương có tới năm trăm sáu mươi tám hộ dân, nhà nào cũng từng được Tiết huyện thừa giúp đỡ, ta phải đi hết từng nhà một, tìm nhân chứng.” – Diệp Minh Dục nói với vẻ vô cùng tự hào.

“Ngài… ngài thật là người tốt.” – Mạc Văn Huyên ngơ ngẩn nói, “Chắc là năm xưa cũng từng được Tiết đại nhân giúp đỡ? Có người như ngài biết ơn báo đáp, Tiết đại nhân ở dưới suối vàng chắc chắn cũng yên lòng. Ta thay ông ấy cảm ơn ngài.”

Diệp Minh Dục gãi đầu cười, nói:

“Ơ cái gì mà ơn với nghĩa, ta chưa từng được Tiết huyện thừa giúp gì cả. Là… cháu gái của ta có chút quen biết với người nhà Tiết gia, lần này nàng cố ý đến Đồng Hương giúp đỡ. Nếu muốn cảm ơn thì hãy cảm ơn nàng đi.

Nàng tên là Khương Lê, là ái nữ của Khương Nguyên Bách – đương kim Thủ phụ. Sau này ngươi sẽ được gặp nàng — là một cô nương hiếm có khó tìm trên đời này.”

Nghĩ đến đây, Diệp Minh Dục rất đỗi vui mừng — mới chỉ là hộ đầu tiên, vậy mà đã có người chịu đứng ra làm chứng. Nếu Khương Lê biết chuyện này, chắc chắn sẽ vui lắm.

Vì chính nàng, và cũng vì Tiết huyện thừa đáng thương đang bị giam trong ngục kia.

…

Còn tại nha môn, Phùng Dụ Đường đang thấp thỏm ngồi chờ tin.

Hắn phải giết được Khương Lê trong năm ngày, nếu không… hậu quả khó lường. Hắn không biết nàng đang làm gì, chuyện án Tiết gia chưa nói, riêng việc làm hỏng mệnh lệnh của Vĩnh Ninh công chúa thôi cũng đã đủ khiến hắn chết không có chỗ chôn.

Huống hồ… trong hậu viện nha môn vẫn còn hai mươi cái xác lạnh băng, khiến lòng hắn như có tảng đá đè nặng.

Khương Lê — kẻ địch khó lường như thế, ai biết nàng còn có thủ đoạn gì? Người của hắn đã tổn thất đến mức đó… liệu người kế tiếp nằm trong đống xác có phải là chính hắn?

Phùng Dụ Đường không dám nghĩ tiếp. Cách duy nhất để hắn tạm thời dập tắt nỗi sợ là — phải lập tức giết được Khương Lê, những chuyện khác sau này hãy tính.

Thế nhưng, sáng nay hắn lại phái người đi — cũng giống như hai mươi ba người tối qua, đến giờ vẫn không có một tin tức nào.

Từ sáng đợi đến trưa, từ trưa sang chiều… đến tận hoàng hôn, tuyết nhỏ cũng đã ngừng rơi, trời vẫn lạnh nhưng trời đất yên tĩnh lạ thường.

Yên tĩnh đến mức khiến người ta bất an.

Không một chút tin tức. Không ai thấy họ xuất hiện ở đâu.

Tựa như bốc hơi trong nháy mắt, không một dấu vết.

Thậm chí khiến người ta hoài nghi, những kẻ ấy… có thực sự từng tồn tại?

Đúng lúc ấy, một tiểu đồng canh cổng hoảng hốt xông vào, run rẩy kêu lớn:

“Đại nhân! Đại nhân! Tìm thấy rồi… tìm thấy bọn họ rồi!”

“Tìm được rồi?” – Phùng Dụ Đường lập tức đứng phắt dậy, tinh thần căng như dây đàn.

Giờ hắn đến hy vọng nghe được tin Khương Lê đã chết cũng không dám, chỉ cần tìm thấy tung tích của người mình phái đi là được rồi!

“Ở đâu?” – Hắn hỏi.

“Ở… ở hậu viện…” – Tiểu đồng đáp, mặt mày hoang mang sợ hãi.

Tim Phùng Dụ Đường lại lần nữa trầm xuống.

Bước chân hắn lảo đảo, suýt trượt ngã, cố gắng nén cơn hoảng loạn, nói:

“Đi… đi xem.”

Nhưng nhìn sắc mặt tiểu đồng, cũng đủ biết hậu viện xảy ra chuyện gì.

Hắn không hỏi, bởi như thể… chỉ khi chính mình tận mắt nhìn thấy, mới có thể chết tâm.

Buổi sáng, hai mươi thi thể đã được thuộc hạ dùng vải trắng phủ lên, xếp ở góc hậu viện, còn chưa xử lý. Tuyết giờ đã ngừng rơi, khoảng sân sau vừa trống ra một chút, thì lại thêm một hàng xác chết mới, lạnh lẽo không còn hơi thở.

Phùng Dụ Đường nhắm mắt.

Thủ đoạn thế này, lời cảnh cáo thế kia — hắn đã không biết nên làm gì nữa.

Khương Lê chỉ có bảy người, vậy mà cứ như chém rau thái củ, dễ dàng càn quét sạch người của hắn, từng đợt từng đợt.

Họ là tuyệt thế cao thủ cả sao?

Mà… tại sao lại có thể lặng lẽ đưa xác vào hậu viện mà không ai phát hiện?

Nếu đã có bản lĩnh như thế, chẳng phải có thể giết hắn bất kỳ lúc nào ư?

Thế nhưng, tại sao bọn họ… chưa ra tay giết hắn?

Hắn không hiểu.

Hắn hỏi: “Trong sân không phải có một bà lão câm sao? Gọi bà ta ra! Hỏi bà ta có thấy người khả nghi không! Không nói được thì ra hiệu!”

Có thể bà lão câm kia đã nhìn thấy điều gì đó.

Tiểu đồng giật mình, như mới sực nhớ ra, lắp bắp nói: “Hình như… đã mấy ngày rồi không thấy bà lão đó…?”

“Chẳng lẽ chết rồi?” – Phùng Dụ Đường nhíu mày.

Bà già đó sống quá lâu, mỗi lần thấy đều như sắp tắt thở đến nơi. Bọn họ xưa nay chưa từng để tâm tới bà, nên bà biến mất lúc nào cũng chẳng ai hay. Có lẽ đã chết già trong phòng rồi.

“Đám người đó không giết được Khương Lê… Vậy nghĩa là nàng ta vẫn còn sống.”

Phùng Dụ Đường hỏi tiếp: “Khương Lê bây giờ đang ở đâu? Đang làm gì?”

Hai tên thuộc hạ liếc nhìn nhau, vẻ mặt như đang giấu chuyện.

Phùng Dụ Đường giận dữ quát: “Nói!”

Một tên run rẩy đáp:

“Nhị tiểu thư Khương gia… từ sáng sớm đã cùng Diệp Tam gia tách ra làm hai đường, đi từ phía đông thành về hướng tây, gõ cửa từng nhà dân, không biết nói gì, lát sau lại sang nhà khác, đã đi qua mấy chục hộ rồi…”

“Nhưng nghe nói, có người nghe thấy… nàng nhắc đến tên Tiết Hoài Viễn, e là đang nói đến vụ án Tiết gia…”