Chương 118: Ân Tình

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Từ sau khi Phùng Dụ Đường nhậm chức ở Đồng Hương, không còn ai dám nhắc đến ba chữ “Tiết huyện thừa” nơi đầu đường cuối ngõ. Đừng nói là ngoài phố, ngay cả trong nhà, ba chữ ấy cũng giống như điều cấm kỵ chung của cả vùng, chưa từng có ai chủ động nhắc đến.

Lâu dần, dường như người ta đã quên mất ba chữ “Tiết huyện thừa” đại biểu cho điều gì. Ba chữ ấy từng là một tia sáng trong lúc đường cùng, là hy vọng duy nhất khi gặp cảnh bất công, là chính nghĩa, là lương tâm.

Nhưng mọi người lại như chưa từng thật sự quên. Giống như ngọn lửa nhục nhã bị chôn vùi trong lòng, chỉ cần có ai mang theo một tia lửa đến, thì dù chỉ là một chút, cũng có thể bùng cháy rừng rực.

Tối nay, ba chữ “Tiết huyện thừa” lại lặng lẽ vang lên khắp Đồng Hương, lan nhanh như cỏ xuân mọc trong đêm, có người ngấm ngầm rục rịch, có người hoang mang bất an.

Trong một gian nhà nhỏ nơi ngõ Thanh Thạch, ánh đèn được thắp lên giữa đêm.

Ánh đèn leo lét, trong nhà có mấy người, kẻ ngồi người đứng, ai nấy sắc mặt đều nặng nề.

Diệp Minh Dục ngồi trên chiếc ghế thấp, đập mạnh một quyền xuống bàn, giận dữ nói: “Chuyện này thật quá khó khăn!”

Hắn cùng Khương Lê, và sáu huynh đệ dưới trướng đã chia nhau ra từ sáng sớm, lần lượt đi tìm từng hộ dân ở Đồng Hương. Hơn năm trăm hộ dân, từ sáng đến tối, hỏi han cũng chỉ được mấy chục nhà. Thật ra thì mấy chục hộ cũng không phải là ít, nhưng người chịu đứng ra làm chứng cho Tiết Hoài Viễn, lại chỉ có một mình Mạc Văn Huyên, một tú tài nghèo. Cũng bởi vì bà mẹ mù của Mạc Văn Huyên nghe được chuyện, nghiêm khắc quở trách hắn, hắn mới mang theo tâm trạng bi tráng như cùng chết mà đứng ra.

Diệp Minh Dục không biết nên nói gì. Trách móc dân chúng vong ân bội nghĩa ư? Nhưng họ cũng chỉ là đang cố bảo vệ người thân của mình. So với trách móc bá tánh, chẳng bằng mắng thẳng thủ đoạn hèn hạ của Phùng Dụ Đường. Nhưng dân chúng liệu thật sự không có chút trách nhiệm nào sao? Nếu họ chỉ cần dám phản kháng một chút thôi, có lẽ dù Tiết huyện thừa có bị vào ngục, cũng sẽ không thê thảm đến vậy.

Thế gian vốn luôn có nhiều chuyện bất đắc dĩ.

“Không sao đâu, cữu cữu.” Khương Lê mỉm cười, “Cũng không phải là không có thu hoạch. Chỉ cần có một người đứng ra hôm nay, thì ngày mai sẽ có một người khác. Cứ như vậy, đến ngày thứ năm, nếu được năm người, cũng đã không ít rồi.”

Một thị vệ lẩm bẩm: “Năm trăm sáu mươi tám hộ dân, mà chỉ có năm người dám đứng ra… đúng là quá xót xa.”

Khương Lê vẫn giữ nụ cười, nhưng Diệp Minh Dục lại cảm thấy, cháu gái của mình trong khoảnh khắc ấy dường như lộ ra nét u sầu. Tựa như từ những chuyện xảy ra ở Đồng Hương, nàng nhìn thấy được sự bất kham của lòng người. Diệp Minh Dục cũng thấy buồn bã theo, nhưng rồi nhanh chóng hồi thần, âm thầm tự tát mình một cái, muốn an ủi Khương Lê mấy câu, lại lúng túng không biết nói thế nào. Trong lòng than thở, nếu đêm qua vị Quốc công gia tuấn tú kia có mặt thì tốt biết bao. Có khi tiểu cô nương như Khương Lê, thấy người trong lòng, cũng sẽ tạm thời quên đi phiền muộn trước mắt.

Nhưng Cơ Hằng rốt cuộc không có ở đây.

Diệp Minh Dục đành vụng về đổi chủ đề: “Nói đi cũng lạ, hôm nay ta mấy lần có cảm giác có người theo dõi. Còn như có sát khí. Tưởng đâu sẽ có một trận chiến, vậy mà chờ mãi không có động tĩnh, cảm giác ấy lại biến mất, thật kỳ lạ.”

“Ta cũng vậy đó!” Các thị vệ trong phòng rối rít lên tiếng phụ họa: “Hôm nay ta cũng có cảm giác như vậy, cứ tưởng mình nghĩ nhiều quá.”

“Hay là gặp ma rồi, sao ai cũng thấy vậy?”

“Ta thấy chắc là bọn cướp ở Đồng Hương, vốn định chặn đường cướp bóc, nhưng thấy bọn ta thân thủ cao cường, sinh lòng e dè nên rút lui.”

“Đúng đúng, ta cũng nghĩ vậy!”

“Cút cút cút,” Diệp Minh Dục khoát tay, nói: “Mấy người thì biết cái rắm gì. Đừng có chuyện gì cũng vơ công trạng về mình. Ai mà đi cướp các ngươi chứ? Nhìn có ra dáng người giàu đâu? Có cướp cũng là cướp lão tử đây. Hơn nữa, Đồng Hương mà có đạo tặc à? Nơi này nghèo kiết xác, có đạo tặc thì sớm đói chết cả lũ rồi!”

Trong phòng nhất thời không ai nói được gì, Diệp Minh Dục xoay đầu sang hỏi Khương Lê: “A Lê, chuyện này… là cái vị Quốc công gia kia ra tay giúp đỡ phải không?”

Diệp Minh Dục không biết tên Cơ Hằng, chỉ tưởng “Quốc công gia” là chức quan nào đó, nên mở miệng ra là gọi như vậy. Khương Lê dở khóc dở cười, đáp: “Phần lớn là thế.”

Người của Phùng Dụ Đường một đêm mất tích nhiều đến vậy, hắn lại không hé răng nửa lời, một chút động tĩnh cũng không có, dĩ nhiên là bút tích của Cơ Hằng. Hôm nay bọn họ công khai nhắc đến án của Tiết Hoài Viễn ở Đồng Hương, người của Phùng Dụ Đường lại không đến ngăn cản, điều này rõ ràng là không thể xảy ra. Chỉ có thể là, Phùng Dụ Đường quả thực có sai người đến ngăn, chỉ là đã bị người của Cơ Hằng chặn lại rồi.

Một là một, hai là hai, ít nhất trong chuyện này, Cơ Hằng đã giúp nàng, giúp nàng tiết kiệm không ít phiền toái, nàng nên cảm tạ mới phải.

Khương Lê bỗng nhiên nghĩ đến một điều—nếu có ai có thể kết minh cùng Cơ Hằng, vậy đó chính là một vụ giao dịch sinh lời nhất thiên hạ. Bởi lẽ, Cơ Hằng luôn có thể tận lực dọn dẹp hết mọi chướng ngại cho đồng minh, những kẻ “nhàn tạp vô dụng” đều sẽ bị hắn loại bỏ sạch sẽ, khiến mọi việc đều đạt được hiệu quả gấp đôi với nửa phần sức.

Diệp Minh Dục nghe đến đó thì im bặt, không nói lời nào. Hắn nghĩ, người kia tuy dung mạo quá mức xuất chúng, nhưng chí ít cũng biết bảo hộ sự an nguy cho Khương Lê. Dẫu không thể làm ngoại sanh tế, thì làm bạn cũng là tốt rồi.

“Minh Dục cữu cữu, người nghỉ sớm một chút đi.” Khương Lê nói, “Hôm nay mọi người cũng đã vất vả rồi, tối nghỉ ngơi dưỡng sức, sáng mai còn phải tiếp tục.”

Diệp Minh Dục gật đầu, hôm nay bọn họ đi khắp nơi kêu gọi, vừa nói đến khô cả miệng, vừa chạy tới lui khiến cả người ê ẩm, đúng là nên tắm rửa rồi nghỉ ngơi. Hắn cũng không phản bác, dẫn theo huynh đệ lui về nghỉ trước.

Khương Lê lại ngồi trở lại bên bàn.

Đồng Nhi và Bạch Tuyết cứ tưởng nàng cũng sẽ đi nghỉ, thấy vậy thì kinh ngạc hỏi: “Cô nương sao còn chưa đi ngủ?”

“Ta còn phải viết mấy quyển sổ nhỏ, sáng mai sẽ phát cho cữu cữu và các thúc thúc, viết xong rồi ta sẽ ngủ.” Khương Lê day day mi tâm, nói: “Bạch Tuyết, rót cho ta một chén trà nóng.”

…

Tuyết tan, trời trong, hôm sau là một ngày đẹp hiếm có.

Sáng sớm, Khương Lê đã chia nhóm với Diệp Minh Dục và những người khác, ai nấy tự đi tìm từng nhà dân riêng biệt.

Nàng giờ đã không còn lo Phùng Dụ Đường sẽ phái người đến mưu hại nàng, bởi vì Cơ Hằng sẽ thay nàng dọn sạch mối họa. Nàng yên tâm đến mức dứt khoát đem cả tấm lưng mình giao cho hắn.

Hôm qua nàng là người đến gõ cửa nhiều nhà nhất, thậm chí còn nhiều hơn cả Diệp Minh Dục, cũng là vì nàng rành đường xá Đồng Hương, biết nhà ai ở đâu, tiết kiệm được không ít thời gian. Sáng nay lúc đi ngang qua đầu ngõ Thanh Thạch, nàng còn nhìn thấy Xuân Phương thẩm thẩm —người đầu tiên nàng gặp khi mới đến Đồng Hương. Xuân Phương thẩm đeo giỏ tre, đứng trong sân, cẩn thận nhìn theo bóng dáng Khương Lê và đám người khuất xa, môi mấp máy như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra lời.

Khương Lê cũng chẳng nhìn bà ấy, thời gian của nàng quá ít, không thể chiếu cố đến từng người. Duyên phận giữa người với người là thứ phải tùy duyên. Có những chuyện, nếu bản thân đã cố gắng rồi mà vẫn không được, thì chính là do mệnh, cũng không đáng để tiếc nuối.

Suốt cả ngày hôm qua, từ nhà đầu tiên là Đới Vân, cho đến nhà cuối cùng, ít nhất ở phía nàng, không một nhà nào chịu đứng ra. Bảo là không thất vọng thì là giả, nhưng hôm nay vẫn phải tiếp tục. Dù kết quả ra sao, nàng cũng phải học cách đón nhận.

Từ xa, đã có thể nhìn thấy cánh cửa nhà trước mặt.

Khương Lê đi đến trước cánh cửa ấy, chần chừ trong chốc lát, rốt cuộc vẫn đưa tay lên gõ.

Ba tiếng cốc cốc cốc, bên trong có người ra mở cửa.

Người mở chính là Trương đồ tể.

Nhiều năm không gặp, Trương đồ tể vẫn giống hệt như xưa, không thay đổi chút nào. Giữa trời đông giá rét, vẫn chỉ mặc một chiếc áo vải thô mỏng manh, tay áo vén cao, hẳn là để tiện chặt thịt. Hắn cao lớn, mập mạp, đầy mặt là thịt bì bì, bởi lâu năm giết lợn mà người phát ra mùi tanh mỡ, thoang thoảng mùi thịt sống, dính nhớp khiến người khác cảm thấy khó chịu.

Hắn có lẽ đang chuẩn bị mang thịt ra quán, tay xách một cái thùng, bên trên phủ mảnh vải trắng, Khương Lê biết, đó là thịt heo vừa mổ. Bên trên thùng còn đặt một thanh đao dài, rất sắc, chẳng biết có phải vì đã thấy quá nhiều máu hay không, chỉ cần nhìn thôi cũng đủ khiến người rùng mình.

Ánh mắt Khương Lê không tự chủ được mà rơi vào thanh đao ấy.

Trương đồ tể cúi đầu nhìn nàng, đặt rầm cái thùng xuống bên chân, giọng thô lỗ vang lên: “Tìm ai?”

“Ta tìm thúc.” Khương Lê thu hồi ánh mắt: “Ta là Khương Lê.”

Trương đồ tể nói: “Ta biết ngươi, hôm qua chính ngươi từ đầu thành đông bắt đầu gõ từng nhà hỏi chuyện Tiết huyện thừa, muốn người đứng ra làm chứng cho Tiết đại nhân!”

Giọng Trương đồ tể cực kỳ thô cộc, thậm chí còn dữ dằn hơn cả Diệp Minh Dục, khi đối mặt với Khương Lê, gương mặt hắn không hề có biểu cảm, song những khối thịt nơi mặt lại khẽ run rẩy.

“Đúng vậy.” Khương Lê bình tĩnh nhìn hắn: “Tiết huyện thừa rốt cuộc có phải là một vị thanh quan hay không, có tham ô ngân lượng cứu tế hay không, dân chúng Đồng Hương chẳng lẽ lại không rõ? Ta chỉ muốn hỏi một câu, vị thúc này, có nguyện ý đứng ra làm chứng, vì oan khuất của vị huyện thừa vô tội kia mà nói một lời công đạo hay không?”

Trương đồ tể nhìn chằm chằm Khương Lê, ánh mắt như hổ như lang, trầm mặc không nói.

Thực ra mắt hắn rất nhỏ, hẹp đến mức gần như là một đường chỉ, khiến người ta khó lòng nhìn ra được biểu cảm của hắn. Trương đồ tể lại là kẻ sống cô độc, đến nay vẫn chưa lấy vợ, vì bộ dạng vừa dữ vừa xấu, không ai dám lại gần. Giờ phút này, hắn từ trên cao nhìn xuống Khương Lê, trông như thể ngay giây sau sẽ vung đao lên mà chém nàng vậy.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc sau—hắn lại đột nhiên phá lên cười sảng khoái.

Khương Lê chưa từng thấy Trương đồ tể cười như vậy. Nàng từng thấy hắn gượng cười gượng gạo khi nhìn thấy mình, từng thấy nụ cười bẽn lẽn khi hắn nhìn những cô nương xinh đẹp ngoài phố, từng thấy vẻ tươi tắn thư giãn trên mặt hắn khi chặt xương. Nhưng chưa từng thấy hắn cười to, cười khoáng đạt như lúc này—một nụ cười như đã chờ đợi từ lâu, như nguyện vọng thành sự thật, vui vẻ xuất phát từ tận đáy lòng.

Hắn nói: “Tiểu cô nương, sáng nay ta đã ngồi trong nhà chờ ngươi, còn tưởng ngươi không đến nữa cơ. Cuối cùng cũng đợi được rồi. Ta nguyện ý đứng ra! Theo ngươi đi giúp đại nhân Tiết rửa sạch nỗi oan!”

Lần này, đến lượt Khương Lê ngẩn người.

Trong tiếng cười sang sảng của Trương đồ tể, nàng trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Vì sao thúc lại nguyện ý?”

“Vì sao nguyện ý?” Trương đồ tể nhìn nàng như thể nàng vừa hỏi ra câu gì khôi hài lắm, nói: “Ngươi phải hỏi ta vì sao lại không nguyện ý ấy chứ? Tiết đại nhân với ta chẳng khác nào phụ thân tái sinh. Năm đó có người vu oan cho ta, nói thịt heo của ta làm chết người, nói ta là hung thủ giết người, ta bị oan mà vào ngục, trong đó chịu không ít khổ cực. Nếu không có Tiết đại nhân sáng suốt xét lại vụ án, trả lại sự trong sạch cho ta, thì hôm nay đã chẳng còn cái mạng này!” Hắn thuận tay đập thanh đao xuống đất một cái “cốp”, giọng đầy khí khái: “Hê, ta tuy là một kẻ giết heo, nhưng không phải loại bội nghĩa vong ân!”

Chuyện này Khương Lê cũng biết. Khi đó Tiết Hoài Viễn mới nhậm chức, vị huyện thừa tiền nhiệm đã nhận bạc hối lộ. Trong vụ án năm ấy, rõ ràng là con trai một nhà giàu gây ra họa, nhưng vì đưa bạc, nên liền đổi trắng thay đen, tìm một kẻ vô danh làm thế thân. Dù rõ ràng không phải thịt của Trương đồ tể gây chết người, nhưng lại vu cho hắn. Hắn bị biến thành dê tế thần, mà vị huyện thừa kia đã nhận tiền thì nào có quan tâm đến thanh danh hay sinh mạng một đồ tể? Lại thêm vẻ ngoài hung tợn của Trương đồ tể, người ta càng dễ tin là thật.

Tiết Hoài Viễn sau khi lên chức, vừa nhìn đã phát hiện trong vụ án có điểm đáng ngờ, bất chấp việc đắc tội với một gia tộc quyền thế tại Đồng Hương, cũng kiên quyết mở lại vụ án cho Trương đồ tể. May thay sau đó chứng cứ xác thực, Trương đồ tể được minh oan, giữ được cái mạng. Từ đó về sau, hắn xem Tiết Hoài Viễn như ân nhân cứu mạng.

“Ta từng vào ngục, ta biết bị người khác vu oan là cảm giác thế nào. Ai nói Tiết đại nhân là kẻ tham ô, ta đều không tin! Ta vốn đã nghĩ phải tìm cách giết chết Phùng Dụ Đường, nhưng giết xong thì sao? Đại nhân vẫn bị giam, không thể thoát được. Ta xấu hổ, cứ lần lữa mãi… Ta đã định bụng, nếu đến ngày xét xử mà không có cách nào cứu người, ta sẽ đi cướp pháp trường. Dù chỉ một mình ta, có chết cũng đáng, chết bên cạnh ân nhân, thì ân nhân cũng không thấy mình cứu nhầm người năm ấy!”

Trương đồ tể nhìn thẳng vào Khương Lê: “Tiểu cô nương, ta nhìn các ngươi, đều không phải hạng thường dân, thân phận không thấp, lại dám đứng ra đối đầu với Phùng Dụ Đường, hết lòng vì Tiết đại nhân mà lật lại vụ án, ta tin các ngươi! Đã vậy, các ngươi muốn vì Tiết đại nhân mà rửa oan, tính cả ta một phần! Bảo ta làm gì cũng được, dao núi lửa biển, ta quyết không nói hai lời! Ta vốn chẳng có thân thích gì, sống một mình, chỉ có mỗi thanh đao này—ta sẽ mang thanh đao này đi giết lũ súc sinh không bằng cầm thú kia!”

Khương Lê không ngờ rằng, từ miệng một người như Trương đồ tể, lại có thể thốt ra những lời như thế. Nàng chợt nhận ra, có lẽ trước đây nàng chưa từng thật sự hiểu Trương đồ tể—người đàn ông này, mang cả thân thể đầy mùi máu tanh, lại là một kẻ trượng nghĩa đầy khí phách. Nàng cũng không ngờ rằng, giữa lúc dân chúng Đồng Hương ai nấy đều e ngại quyền thế Phùng Dụ Đường, vẫn có người âm thầm vì cha nàng mà mưu tính.

Có lẽ… Trương đồ tể không phải người duy nhất. Có lẽ… vẫn còn những người khác giống như hắn.

Phùng Dụ Đường có thể trấn áp được miệng lưỡi dân chúng, nhưng lại không trấn áp được lòng người.

Tâm can của Khương Lê, trong khoảnh khắc ấy, cũng theo đó mà sục sôi.

Nàng cúi người, hành lễ thật sâu với Trương đồ tể.

Trương đồ tể giật mình, vội vàng la lên: “Tiểu cô nương, làm gì thế?”

“Ta thay Tiết huyện thừa, cảm ơn thúc.” Khương Lê nghiêm túc nói: “Chuyện Phùng Dụ Đường đã làm ở Đồng Hương, chúng ta đều biết. Dám đứng ra vì Tiết huyện thừa mà nói một câu công đạo, không phải ai cũng làm được. Thúc chịu ra mặt, ta rất cảm kích.”

“Không có gì đáng để cảm kích cả.” Trương đồ tể xua tay, “Khi xưa ta bị người người xem như chuột qua đường, ai nấy đều hô đánh, chỉ có Tiết đại nhân tin ta, không chê ta dơ bẩn. Không có đại nhân, ta đã sớm bị hành hạ chết trong lao ngục rồi. Mỗi khi ta ngẩng đầu nhìn ánh mặt trời ngoài kia, đều thầm nói với lòng mình—có thể thấy được ánh sáng ấy, là nhờ Tiết đại nhân. Mạng của ta vốn đã là của ngài ấy, ngài gặp nạn mà ta không giúp, thì ta còn là người sao? Người ta nói sát sinh nhiều sẽ phải xuống địa ngục, ta không tin. Nhưng kẻ vong ân phụ nghĩa chắc chắn sẽ xuống địa ngục—lời này, ta tin.”

Truyện được dịch đầy đủ tại maivangtet.vn

“Ngươi cứ xem như ta không muốn xuống địa ngục là được!” hắn nói.

Khương Lê nhìn người đàn ông mang vẻ dữ dằn trước mặt, bỗng thấy hắn cũng rất đáng yêu. Hai người nhìn nhau—rồi cùng phá lên cười.

…

Đêm ngày thứ hai, khi hội họp cùng Diệp Minh Dục và những người khác, Khương Lê phát hiện, người duy nhất chịu đứng ra làm chứng—chỉ có một mình Trương đồ tể.

Sau khi gặp Trương đồ tể, những người dân mà nàng tiếp xúc về sau đều tỏ vẻ khó xử, ấp úng do dự. Khương Lê cũng không cưỡng cầu, người ta không muốn, nàng cũng không miễn cưỡng. Mà bên Diệp Minh Dục và đám thị vệ lại hoàn toàn tay trắng, khiến hắn không khỏi chán nản.

“Không sao,” Khương Lê lên tiếng an ủi, “Chúng ta không phải vẫn tìm được một người đó sao? Ta từng nói rồi, mỗi ngày một người, đến cuối cùng cũng sẽ đủ năm người, không sao cả.”

Diệp Minh Dục nhìn nàng, không nói gì. Điều khiến hắn thở dài, không phải vì tìm không ra người, mà là vì lòng người khiến người thất vọng.

Từng nhà, từng hộ, trong quyển sổ Khương Lê phân phát đều có ghi rõ—họ từng nhận ân huệ từ Tiết Hoài Viễn. Thế mà khi ông gặp nạn, chỉ vì Phùng Dụ Đường có thế lực, liền không ai dám đứng ra sao?

Hắn biết mình nghĩ thế là có phần cực đoan, nhưng vẫn không khỏi cảm thấy như bị dội một gáo nước lạnh—làm trái tim vốn nóng của hắn nguội ngắt. Hắn thích cuộc sống giang hồ hào sảng—ân là ân, oán là oán. Nhưng chuyến đi đến Đồng Hương lần này, lại khiến hắn chứng kiến quá nhiều bất đắc dĩ chốn phàm trần. Hắn không thể trách móc ai, vì ai cũng có lý do của mình. Nhưng trong lòng cứ thấy bức bối, tựa như có thứ gì đó chặn ở ngực.

Hắn lại nhìn Khương Lê, một tiểu cô nương chỉ mười lăm mười sáu tuổi, thế mà khi đối mặt với từng đợt đả kích dồn dập, nàng vẫn bình tĩnh đến kỳ lạ. Tựa như bị từ chối chỉ là chuyện thường tình, không đủ để nàng bận lòng. Nếu đổi lại là Diệp Gia Nhi hay Diệp Như Phong, chỉ sợ đã sớm khóc lóc thảm thiết, không còn ý chí đâu mà kiên trì nữa.

Nhưng Khương Lê, thì chưa từng như thế.

Nàng thực sự không cảm thấy buồn. Kể từ sau khi đã chết một lần, nàng vẫn nguyện đối xử tử tế với người khác, không vì từng trải qua tàn nhẫn mà trở nên tàn nhẫn. Nhưng—nàng không còn mong chờ gì vào lòng người nữa.

Giống như khi nàng nhập vào thân phận Nhị tiểu thư Khương gia, đối với cái gọi là phụ thân Khương Nguyên Bách, tổ mẫu Khương lão phu nhân, hay cả đám thân thích lớn nhỏ trong nhà, nàng chưa từng thật sự đặt tình cảm. Dù là vì nàng không phải người thật sự của Khương gia, nhưng cũng vì nàng sớm chẳng còn đặt kỳ vọng. Họ đối xử với nàng thế nào, nàng cũng chẳng buồn bận tâm.

Thẩm Ngọc Dung và Vĩnh Ninh công chúa, mới là những người khiến nàng thay đổi. Nàng không rõ mình thay đổi như thế là tốt hay xấu, chỉ là đôi lúc, nàng có thể cảm nhận được sự lạnh nhạt tận trong xương cốt—lặng lẽ nhìn những người có liên quan đến mình, như đang xem chuyện không liên quan gì.

Giống như… Cơ Hằng.

Có lẽ hiện giờ, nàng và Cơ Hằng vốn là những người cùng một dạng. Hắn sống vì mưu đại sự, còn nàng sống để báo thù. Sống vì mục đích, có lẽ vốn dĩ đã là một chuyện khô khan, vô sắc.

Khương Lê thu hồi suy nghĩ, khẽ nói: “Không sao đâu, cữu cữu, vẫn còn ba ngày. Ngày mai, ta sẽ bắt đầu dâng tấu lên Tri châu Tương Dương, tội danh của Phùng Dụ Đường đã có căn cứ, lệnh chém Tiết huyện thừa cũng sẽ bị đình chỉ. Đến ngày cuối, chúng ta sẽ có thể đưa người ra khỏi ngục, dẫn bá tánh Đồng Hương lên kinh cáo trạng.”

“Tông Tri Dương sẽ chịu sao?” Diệp Minh Dục hỏi.

“Không thể không chịu.” Khương Lê đáp, “Quy định là như thế. Huống hồ Chức Thất Lệnh Đường đại nhân vẫn chưa rời đi, mà Đường đại nhân hiểu rõ thiệt hơn, sẽ thuyết phục được Tông Tri Dương.” Nàng dừng một chút, rồi nói tiếp: “Tất nhiên, nếu tìm được nhiều người đứng ra làm chứng hơn thì càng tốt.”

…

Bước chân Khương Lê chưa từng dừng lại. Ngày thứ ba, nàng vẫn dậy từ tinh mơ, cùng đám người Diệp Minh Dục chia ra đi thuyết phục những người từng chịu ơn Tiết Hoài Viễn.

Xuân Phương thẩm hôm nay không ra ngoài, chỉ đứng trong sân, đưa mắt nhìn theo bóng lưng Khương Lê và mọi người rời đi, ánh mắt ngây ngẩn, chẳng rõ đang nghĩ gì.

Lại là một ngày đi sớm về khuya.

Tối đến, Khương Lê và Diệp Minh Dục đều không có thu hoạch. Ngược lại, có một thị vệ dưới trướng Diệp Minh Dục thuyết phục được một cặp vợ chồng mở tiệm mì—người ta gọi là vợ chồng A Quái. Năm xưa, vợ chồng A Quái bị người lừa lọc, gặp chuyện rắc rối với khế đất, suýt nữa bị cướp mất tiệm mì, mất luôn kế sinh nhai. May nhờ Tiết Hoài Viễn xử lý vụ kiện, giúp họ lấy lại khế ước, không đến mức phải lưu lạc đầu đường xó chợ.

Vì vậy, hai vợ chồng luôn cảm tạ ân đức của Tiết huyện thừa. Nay nghe tin ông gặp nạn, họ muốn giúp, nhưng không biết phải làm gì, chỉ thấy lực bất tòng tâm. Giờ có đoàn người Khương Lê đến, chẳng khác nào đưa ra con đường sáng, khiến hai vợ chồng mừng rỡ như bắt được vàng, chưa kịp do dự đã đồng ý ngay.

“Vậy là đã có ba người.” Diệp Minh Dục nói: “Ngày mai có thể trình báo lên bên Tương Dương rồi chứ?”

Khương Lê gật đầu: “Đủ rồi.”

Diệp Minh Dục lại hỏi: “Vậy còn tìm tiếp không?”

“Tiếp tục.” Khương Lê nói rành rọt, “Chỉ khi có càng nhiều bá tánh đứng ra, sự việc mới có thể làm lớn. Dù sau này là trình lên Đại Lý Tự, hay dâng đơn ngự trạng, cũng không ai có thể ém được. Phải để thiên hạ đều thấy rõ, cái gọi là ‘huyện thừa Đồng Hương’ rốt cuộc đã phạm phải lỗi lớn đến thế nào.”

Diệp Minh Dục gật đầu, giọng đầy kiên định: “Ta biết rồi. Vậy thì… tiếp tục!”

Đêm ấy, Khương Lê ngủ một giấc thật yên ổn. Trong mộng, nàng mơ thấy Tiết Chiêu và phụ thân, ba người cùng nhau đi trên đường về nhà trong ngõ Thanh Thạch. Trời đã tối hẳn, Tiết Chiêu đeo kiếm sau lưng, đắc ý múa một bài kiếm pháp trước mặt nàng, liền bị Tiết Hoài Viễn cười mắng.

Giấc mộng ấy ấm áp đến mức khiến Khương Lê không nỡ tỉnh lại.

Cho đến khi Bạch Tuyết nhẹ nhàng gọi: “Cô nương, nên dậy rồi.”

Những ngày gần đây, Khương Lê luôn dậy từ rất sớm—không còn cách nào khác, thời gian chẳng đợi người. Dù lòng vẫn còn chìm trong giấc mơ ngọt ngào chưa nỡ rời, nhưng tay chân đã lanh lẹ rõ ràng. Chỉ chốc lát sau, nàng đã rửa mặt chải đầu xong xuôi, dùng chút đồ ăn, chuẩn bị xuất môn.

Năm trăm sáu mươi tám hộ dân, nàng mới đi được một nửa. Mà trong nửa đã đi ấy, chỉ có ba người bằng lòng đứng ra làm chứng.

Bi ai ư? Có lẽ là vậy. Nhưng cũng nên cảm thấy may mắn—vì ít ra, không phải không có ai. Vẫn chưa phải tình huống tồi tệ nhất.

Diệp Minh Dục mỉm cười chào nàng: “A Lê, hôm nay lại phải vất vả rồi.”

Khương Lê cũng cười đáp: “Hôm nay lại phải nhờ cữu cữu và các vị đại ca, thúc bá cực nhọc rồi.”

Mọi người đều cười, cùng nhau ra khỏi cửa, mở cổng viện—bỗng nhiên đồng loạt sững lại.

Xuân Phương thẩm đứng ngay ngoài cổng. Bà mặc áo đơn bạc, chẳng biết đã đứng chờ bao lâu, thân mình hơi run lên vì lạnh. Thấy Khương Lê, ánh mắt bà sáng rực.

“Xuân Phương thẩm?” Khương Lê nghi hoặc nhìn bà, “Sao thẩm lại tới đây?”

“Ta… ta…” Xuân Phương thẩm mấp máy môi, như phải lấy hết can đảm mới thốt nên lời: “Tiểu thư… ta… ta nguyện ý đứng ra, làm chứng cho Tiết đại nhân!”

Khương Lê sững sờ.

“Ta đã nghĩ kỹ rồi, Tiết đại nhân từng giúp chúng ta rất nhiều. Nếu giờ không quản, vậy thì là không có lương tâm. Ta muốn đứng ra!”

Người phụ nữ nhút nhát ngày thường, như bỗng nhiên có được can đảm từ đâu không biết, giọng nói mạnh mẽ hẳn lên, ngẩng cao đầu, ánh mắt kiên quyết.

Khương Lê và Diệp Minh Dục đều không ngờ bà ta sẽ nói ra những lời ấy.

Một hồi lâu sau, Khương Lê mỉm cười, nói: “Cảm ơn thẩm, Xuân Phương thẩm.”

Xuân Phương đỏ bừng cả mặt, luống cuống xua tay, như thể không chịu nổi lời cảm ơn, nhỏ giọng nói: “Không chỉ mình ta… còn có các nàng ấy.”

Nói rồi, từ nơi góc tường, hai người khác bước ra—là Đới Vân đang nắm tay Bình An.

Bình An thấy Khương Lê, liền nở nụ cười ngọt ngào, gọi một tiếng: “Tỷ tỷ.”

Đới Vân lên tiếng: “Khương cô nương, ta đã suy nghĩ kỹ. Tiết đại nhân từng cứu lấy Bình An, ta không thể vô tình như vậy với ân nhân cứu mạng của con gái mình. Mẫu tử ta ở Đồng Hương, luôn sống nhờ sự trợ giúp của Tiết đại nhân. Nếu vì sợ hãi mà khoanh tay đứng nhìn, để người tốt mang tiếng oan, ta sẽ không tha thứ cho chính mình. Chúng ta nguyện ý đứng ra.”

Khương Lê nhìn nàng. Đới Vân nắm chặt tay con gái, hiển nhiên, quyết định này không dễ dàng gì. Nhưng giờ phút này, nàng đã đến.

“Cảm ơn các người.” Khương Lê mỉm cười, “Có các người, án của Tiết đại nhân sẽ dễ xoay chuyển hơn nhiều. Ta nghĩ, ngày ông được minh oan, sẽ không còn xa nữa.”

“Không chỉ chúng ta thôi đâu.” Xuân Phương chỉ tay về một hướng, nói: “Cô nương nhìn kìa.”

Khương Lê bước lên vài bước.

Ở đầu ngõ Thanh Thạch, từ lúc nào đã tụ tập một đám đông, chen chúc chật như nêm. Trong ngõ có, ngoài ngõ cũng có, người nối người đông nghịt, ít nhất cũng hơn trăm người. Họ già có, trẻ có, nữ có, nam có—thoạt nhìn đều là dân Đồng Hương.

Thấy Khương Lê, họ đồng thanh hô:

“Khương cô nương, chúng tôi đều nguyện ý làm chứng cho Tiết huyện thừa!”

“Khương cô nương, dẫn chúng tôi đi cứu Tiết đại nhân! Ân nhỏ phải trả bằng ơn lớn, chúng tôi từng nhận ơn của Tiết đại nhân, giờ đến lượt chúng tôi báo đáp rồi!”

“Chúng tôi nghe nói cô nương đang giúp Tiết đại nhân, nên đặc biệt đến tìm! Cô nương muốn chúng tôi làm gì, chỉ cần có thể cứu được đại nhân, chúng tôi nhất định nghe theo!”

Khương Lê ngơ ngác nhìn tất cả trước mắt.

Diệp Minh Dục và các thị vệ bước lên vài bước, cũng thấy rõ cảnh tượng trước mặt, Diệp Minh Dục thấp giọng lẩm bẩm: “Lạy trời… đúng là không thể tin nổi…”

So với mấy ngày trước đi từng nhà từng hộ đều bị khước từ, hôm nay như là mộng cảnh. Những dân Đồng Hương, già trẻ phụ nữ đủ cả, nhưng trên gương mặt họ không có sợ hãi—chỉ có dũng khí liều mạng.

Những người từng nhận ơn từ Tiết Hoài Viễn, những người từng co rúm trong nhà không dám ra mặt vì sợ quyền thế Phùng Dụ Đường, giờ phút này sau bao lần giằng co, lưỡng lự, bất an—cuối cùng đã để cho chính nghĩa chiến thắng nỗi sợ hãi. Họ đã đứng ra.

Lòng người có đáng trông mong không?

Lòng người có đáng thất vọng không?

Bình An buông tay mẹ, chạy về phía trước mấy bước, nắm lấy tay Khương Lê, mềm mại gọi: “Tỷ tỷ, chúng ta nguyện ý đứng ra.”

Khương Lê bỗng thấy sống mũi cay cay, lời nói nghẹn nơi cổ họng, không thể thốt thành lời.