Chương 124: Ngày thứ một trăm hai mươi tư sau khi nước diệt vong

Bộ truyện: Xuyên Thành Thái Tử Phi Nước Diệt Vong

Tác giả: Đoàn Tử Lai Tập

Thế tử Hoài Dương Vương cũng muốn giành lấy chiến công, lập tức xin lệnh phụ vương: “Phụ vương, xin cho nhi thần suất binh giết sạch quân Sở, không chừa một mống!”

Từ Châu bị công phá nhiều ngày vẫn chưa hạ được, bản doanh của mình lại bị kẻ khác chiếm mất, trong lòng Hoài Dương Vương cũng ngột ngạt vô cùng, khẩn thiết muốn đánh một trận thắng để nâng cao sĩ khí, bèn lập tức đáp ứng: “Con ta hãy lấy đầu tướng Sở về cho ta!”

Thế tử Hoài Dương Vương lĩnh một vạn tinh binh, vòng ra sau đội ngũ lưu dân kia để đánh úp.

Tên đầu lĩnh lưu dân thấy đối phương chẳng những không lui mà còn tiến tới, trong lòng lập tức cảnh giác, lớn tiếng quát: “Chúng ta đều là dân chạy nạn từ huyện Thanh Khê, mang theo ôn dịch trong người, ai không sợ chết thì cứ qua đây!”

Thế tử Hoài Dương Vương chỉ cho rằng bọn họ là một toán quân Sở quy mô nhỏ cải trang làm lưu dân, lời nói kia chẳng qua là làm bộ làm tịch.

Trước đó Thái tử Sở cũng từng dùng mánh này, đã hạ được mấy toà thành, hôm nay nếu còn bị những lời lẽ ấy dọa lui, chỉ e thiên hạ sẽ chê cười.

Thế tử Hoài Dương Vương tay cầm trường thương, thúc ngựa xông tới: “Lũ giặc Sở vô liêm sỉ, nạp mạng đây!”

Một đám lưu dân nào từng thấy cảnh tượng như thế, trước đó khi họ công thành, quân đội gặp phải đều né tránh từ xa, đây là lần đầu tiên phải giao chiến cận thân.

Lưu dân chưa từng qua huấn luyện, binh khí trong tay cũng không tinh xảo bằng quân đội Hoài Dương Vương, hơn vạn binh sĩ gào thét xông tới, đã khiến không ít lưu dân sợ đến mềm cả chân tay, dao kiếm cũng suýt nữa cầm không nổi.

Trận giao chiến này, quân đội của Hoài Dương Vương gần như chiếm thế áp đảo, lưu dân bị truy đuổi đến mức tan tác chạy trốn.

Thế tử Hoài Dương Vương cưỡi ngựa đuổi sát theo tên đầu lĩnh lưu dân, quát lớn: “Giặc Sở, ngươi còn chạy đâu!”

Tên đầu lĩnh lưu dân nghe hắn không ngừng gọi bọn họ là giặc Sở, trong lòng biết rõ đối phương đã nhận nhầm họ là quân Sở, vừa chạy vừa la lên: “Chúng ta thật sự không phải quân Sở! Quân Sở vây khốn chúng ta ở huyện Thanh Khê chờ chết, bọn ta giết quan binh ở đó mới trốn ra được!”

Thế tử Hoài Dương Vương thấy mình toàn thắng, nóng lòng bắt được đầu lĩnh lưu dân để luận tội, cười lạnh: “Quân doanh Sở đều là bọn ruồi muỗi hèn hạ như ngươi sao? Chết đến nơi còn dám ngụy biện!”

Thủ lĩnh lưu dân rốt cuộc cũng không thể chạy nhanh bằng chiến mã bốn chân, bị Thế tử Hoài Dương Vương đuổi kịp, một thương đánh trúng đầu gối, hét thảm một tiếng rồi ngã xuống đất.

Thế tử Hoài Dương Vương ghì cương ngựa, ra lệnh cho tả hữu: “Trói lại, mang về tra xem có thể moi được chút quân tình trong doanh Sở không.”

Tên đầu lĩnh lưu dân bị hai binh sĩ trói chặt tay, tự biết đường sống đã hết, trong lòng căm hận tột độ, quay đầu hung hăng cắn một phát vào cổ tay một tên binh sĩ.

Tên binh sĩ kia đau quá gào lên, đồng đội bên cạnh lập tức đâm một kiếm vào người đầu lĩnh lưu dân, y đau đến mức mới chịu nhả miệng ra.

Viên phó tướng vừa đuổi kịp, thấy đầu lĩnh lưu dân cũng cắn bị thương một binh sĩ, liền mỉa mai: “Đám quân Sở này đúng là ô hợp, chẳng quen dùng đao kiếm, lại giống như mấy mụ đàn bà chỉ biết cào cấu cắn xé, thật nực cười!”

Thế tử Hoài Dương Vương đưa mắt nhìn quanh, thấy trên chiến trường không ít lưu dân quả thật không dùng đao kiếm, chỉ cào cấu và cắn xé, trong lòng cảm thấy hơi kỳ quái, nhưng ngoài miệng vẫn nói: “Tàn dư tiền triều của Sở vốn toàn là bọn thảo khấu, chẳng có bản lĩnh gì, khó trách trước kia chỉ biết dùng mánh khóe mà chiếm thành.”

Nghe vậy, đầu lĩnh lưu dân cũng không biện minh gì nữa, phun ra ngụm máu tươi trong miệng, nhìn Thế tử Hoài Dương Vương cười lạ lùng.

Nụ cười ấy khiến Thế tử Hoài Dương Vương không hiểu sao lại thấy lạnh cả sống lưng.

Thế tử Hoài Dương Vương tiêu diệt hoàn toàn đội lưu dân này, bắt sống đầu lĩnh, khiến Hoài Dương Vương vô cùng vui mừng, ca ngợi con trai không ngớt lời.

…

Tần Tranh dẫn theo Dương Nghị thống lĩnh hai vạn binh mã tiến về phía nam, vừa đến Phụng quận gần huyện Thanh Khê, thì nghe tin đại quân Hoài Dương Vương áp sát biên giới, Tần Tranh lập tức hạ lệnh giới nghiêm toàn thành.

Trinh sát của Hoài Dương Vương nghe ngóng được rằng có một đội quân Sở đang tiếp viện cho quận phủ lân cận, vì chưa rõ tình hình quân lực đối phương, lại đang giữ trong tay “con tin”, không muốn lãng phí binh lực để công thành, bèn sai người tới quận phủ gửi thư, bảo quân Sở trong thành dùng thành để chuộc thủ lĩnh lưu dân.

Tần Tranh nhận được thư thì sắc mặt đại biến, vội hỏi Dương Nghị: “Đại quân Hoài Dương Vương là đụng độ với đội lưu dân từ huyện Thanh Khê sao?”

Dương Nghị hiểu rõ sự việc nghiêm trọng, thần sắc cũng trầm trọng hẳn: “Đúng vậy, đội lưu dân ấy trước đó công thành nhưng bị đốt mất thang mây, sau đó men theo đường tây đi vòng, cuối cùng chạm trán đại quân Hoài Dương Vương từ Từ Châu rút về. Hoài Dương Vương hiểu nhầm họ là quân Sở cải trang thành lưu dân, liền bao vây tiêu diệt toàn bộ.”

Tần Tranh lo lắng đến mức đi đi lại lại trong phòng, Phụng quận chỉ là một tiểu thành, thành phòng không vững, nếu họ không đồng ý dùng thành chuộc người, Hoài Dương Vương mạnh mẽ công kích, chẳng bao lâu sẽ chiếm được.

Nhưng đại quân Hoài Dương Vương vừa mới giao chiến với đội lưu dân kia, nếu trong số tướng sĩ có người nhiễm ôn dịch, chẳng bao lâu sẽ lan khắp quân doanh, Tần Tranh tuyệt đối không dám lấy tính mạng tướng sĩ trong thành ra mạo hiểm để giao chiến với Hoài Dương Vương.

Hơn nữa Sở Thừa Tắc bên kia sắp lấy được Ngô quận, nếu lúc này Hoài Dương Vương phát hiện quân mình có khả năng nhiễm ôn dịch, chẳng ai dám chắc hắn sẽ không phát cuồng mà đưa ra những quyết định điên rồ trong tuyệt cảnh.

Tần Tranh nghĩ đến đây thì trong lòng càng thêm nặng trĩu, họ không thể giao chiến, nhưng nếu chỉ triệt thoái quân đội trong thành, thì dân chúng chắc chắn sẽ bị bỏ mặc mà chết.

Nàng nhìn vào bản đồ trên bàn, cố gắng giữ bình tĩnh: “Trước tiên đàm phán với Hoài Dương Vương để kéo dài thời gian, sau đó lập tức bố trí cho dân chúng trong thành sơ tán về Mẫn Châu, cố gắng trong vòng ba ngày di tản toàn bộ quân dân.”

Đàm phán chỉ là kế hoãn binh, đại quân Hoài Dương Vương đóng gần đây, chẳng bao lâu sẽ phát hiện đối phương giao chiến với hắn không phải quân Sở Thừa Tắc, mà là đám lưu dân thật sự từ huyện Thanh Khê.

Thành lớn gần Phụng quận nhất là Mẫn Châu, thành phòng nơi đó vững chắc hơn Phụng quận gấp nhiều lần, đến đó mới có thể tạm thời nghỉ ngơi ổn định.

Nếu hành quân bình thường, ước chừng hai ngày là có thể đến nơi, nhưng thêm dân chúng trong thành, Tần Tranh không dám đảm bảo ba ngày là đủ để sơ tán toàn bộ.

Trong tình thế này, chỉ có thể tận nhân lực, nghe theo mệnh trời.

Ngay hôm đó, Tần Tranh triệu tập quan viên Phụng quận, nói rõ sự tình, yêu cầu quan phủ địa phương phối hợp với quân đội để chuyển dời dân chúng.

Quan lại Phụng quận nghe tin đại quân Hoài Dương Vương đã giao chiến với lưu dân Thanh Khê, ai nấy đều hoảng hốt lo sợ, hiểu rõ một Phụng quận nhỏ bé dù cản được lưu dân, cũng không thể cản nổi đại quân tinh nhuệ của Hoài Dương Vương, chuyện di tản lập tức được nghe theo toàn bộ.

Sau khi bàn định xong kế hoạch chi tiết, còn cần cử một văn thần đến doanh trại Hoài Dương Vương để đàm phán kéo dài thời gian.

Quan viên trong thành đều đã biết quân Hoài Dương Vương có khả năng nhiễm ôn dịch, ai nấy đều chùn bước, biết rằng đi đàm phán chẳng khác nào đi chịu chết.

Giữa lúc trầm mặc, quận thủ Phụng quận bước ra, cúi người thi lễ: “Thái tử phi nương nương, vi thần nguyện đến quân doanh Hoài Dương Vương, cùng hắn thương nghị, tranh thủ thời gian sơ tán cho bá tánh Phụng quận.”

Bên dưới có người thấp giọng kinh hô: “Quận công!”

Quận thủ Phụng quận tay ôm hốt bản, mái tóc hoa râm được búi gọn theo đúng quy củ quan triều, cung kính nói: “Thái tử phi nương nương lòng lo cho bá tánh Phụng quận, vì dân mà làm được đến mức này, vi thần cảm kích khôn xiết. Thần đảm nhiệm chức Thái thú Phụng quận đã hơn mười năm, chỉ được hưởng thực ấp, chẳng lập được công lao gì, trong lòng day dứt không yên. Nay có thể vì bá tánh mà tận chút sức mọn, vi thần vô cùng hân hoan, mong nương nương ân chuẩn.”

Dứt lời, ông cúi sâu người hành lễ với Tần Tranh.

Biết rõ chuyến đi này là đi chịu chết, vậy mà vị lão thần đã ngoài ngũ tuần này lại nói ra cứ như là đang cầu lập công.

Trong lòng Tần Tranh bỗng chốc dâng trào nghẹn ngào, vội vàng bước xuống bậc thềm đỡ ông dậy: “Công lao của Đường đại nhân, bổn cung và điện hạ đều sẽ ghi nhớ.”

Khi đại quân của Tần Tranh đến Phụng quận, đã có người trình danh sách quan viên toàn thành lên nàng. Vị lão giả trước mắt này tên là Đường Văn Uyên, xuất thân hàn môn, đỗ tiến sĩ niên hiệu Cảnh Thái nguyên niên.

Từ năm Cảnh Thái thứ ba bị điều ra ngoài, từ đó không còn trở lại kinh đô.

Cái gọi là không có công lao trong miệng ông, kỳ thực là mười mấy năm dân Phụng quận được an cư lạc nghiệp.

Đôi mắt Đường Văn Uyên đã ướt, một lần nữa hành lễ với Tần Tranh: “Ngày sau khi Thái tử điện hạ thu phục lại giang sơn, vi thần vẫn nguyện vì điện hạ quản lý Phụng quận nhỏ bé này.”

Gương mặt già nua kia, là nét điềm đạm sau phong sương, cũng là sự quyết tuyệt không chút do dự.

Lễ cuối cùng này, ông dâng cho Đại Sở. Tần Tranh thay mặt Đại Sở, nhận lấy lễ ấy.

Ai nấy đều biết, một khi đã đi, thì e chẳng còn ngày sau.

Tần Tranh cố nén cảm xúc dâng trào lên tận mắt, khẽ gật đầu: “Điện hạ nhất định sẽ xây dựng một Đại Sở hưng thịnh hơn cả ba trăm năm trước. Đường đại nhân nhất định phải quay về, trợ giúp điện hạ.”

Lão thần vui vẻ nhận lời, nhưng lời ấy khiến không ít quan viên len lén lau nước mắt.

…

Hôm sau, Đường Văn Uyên một mình tới doanh trại Hoài Dương Vương, giả vờ đàm phán.

Trên thành Phụng quận chỉ giữ lại đủ số binh lính đứng đầy chiến lũy, làm ra vẻ không phải thành trống.

Tần Tranh là người cuối cùng rời khỏi cùng nhóm dân chạy nạn cuối. Những binh sĩ tình nguyện ở lại thủ thành, nàng đều ghi tên vào sổ, đồng thời hậu đãi gia quyến họ.

Truyện được dịch đầy đủ tại maivangtet.vn

Do dân chúng phần lớn có cả người già và trẻ nhỏ, tốc độ hành quân rất chậm, dọc đường Tần Tranh sai binh lính giúp dân gánh đồ, cõng người già hoặc trẻ nhỏ.

Ngoài mấy trăm kỵ binh cần thiết bảo vệ an toàn, toàn bộ chiến mã khác đều dùng để chở vật dụng cho dân.

Cả xe ngựa của Tần Tranh, nàng cũng nhường cho một thai phụ sắp sinh làm nơi sinh nở.

Tiếc rằng đường xóc nảy, thai phụ đến khi sinh thì không kịp có lấy một bát nước ấm. Trong xe có một bà mụ biết đỡ đẻ liên tục hô sản phụ ráng sức, bên trong chỉ vang lên từng đợt rên rỉ đau đớn, như chịu cực hình lột da róc xương.

Tần Tranh trước kia chỉ nghe người ta nói sinh con như đi qua Quỷ môn quan, nay mới tận mắt chứng kiến.

Thai phụ về sau đã kiệt sức, Tần Tranh sai người cắt một lát sâm cho nàng ngậm. Mãi đến khi trời sáng hôm sau, đứa trẻ mới cất tiếng khóc chào đời.

Thai phụ khi ấy đã trắng bệch như giấy, mí mắt không mở nổi, chỉ thều thào nói đói. Phu quân nàng lấy lương khô đút miệng, nhưng môi nàng đã trắng bệch, há cũng không nổi, càng không thể nuốt.

Bà mụ lắc đầu nói, người nương tử ấy không qua khỏi.

Khi đại quân tạm nghỉ, Tần Tranh vội sai người nấu bát canh nóng mang tới, nhưng còn chưa uống được thì sản phụ đã tắt thở.

Chỉ còn đứa bé nhăn nhúm trong tã lót gào khóc, như thể chưa biết mình vừa sinh ra đã mất mẹ.

Trong điều kiện khắc nghiệt, Tần Tranh sai binh sĩ đào một hố, chôn cất sản phụ qua loa.

Người chồng ôm con, quỳ trước mộ thê tử gào khóc thảm thiết. Đại quân và dân chúng vẫn tiếp tục lên đường trong ánh bình minh, chẳng ai có thể dừng lại vì một người mẹ vừa mất — trong loạn thế, những cuộc sinh ly tử biệt thế này quá đỗi thường tình, ai cũng đang tìm đường sống trong kẽ nứt của tử vong.

Tần Tranh đứng trên cao nguyên, nhìn xuống quan đạo nơi dân chúng dắt díu nhau gian nan tiến bước, rồi ngẩng đầu nhìn về ánh ban mai vàng nhạt nơi chân trời, lòng nặng trĩu không yên.

Bao giờ thiên hạ này mới có ngày thái bình?

Hai ngày hai đêm gấp rút chạy đường, vừa đến chiều ngày thứ ba, cách Mẫn Châu chưa đầy năm mươi dặm thì đã bị đại quân Hoài Dương Vương đuổi sát.

Trinh sát cưỡi ngựa phóng về báo tin, giọng run rẩy: “Thái tử phi nương nương, có một đội kỵ binh mang cờ hiệu Hoài Dương Vương đang toàn lực truy kích, chỉ còn cách ta chưa tới mười lăm dặm!”

Với tốc độ của kỵ binh, chưa đến nửa canh giờ đã có thể đuổi kịp bọn họ.

Nửa canh giờ, dù có cố hết sức, họ cùng dân chúng Phụng quận cũng chỉ có thể lui thêm được năm dặm đường.

Quan viên Phụng quận theo cùng hoảng hốt tột độ, vội vàng tới khuyên nhủ: “Thái tử phi nương nương, chúng ta đưa đại quân rút về Mẫn Châu trước, để dân chúng theo sau cũng được!”

Tần Tranh ngẩng đầu nhìn viên quan ấy, ánh mắt nàng sáng như băng tuyết, sắc bén như kiếm, phanh phui mọi lớp ngụy trang giả tạo, khiến mọi thứ hiện ra trần trụi, không nơi che giấu.

Viên quan kia lập tức bị ánh mắt ấy dọa đến cúi đầu, không dám đối diện.

Tần Tranh không nổi giận, chỉ hỏi một câu: “Đường đại nhân đơn thân vào doanh Hoài Dương Vương thương nghị, mới giúp các vị và dân chúng Phụng quận có thể lui được mấy trăm dặm, hôm nay chỉ còn năm mươi dặm, các vị liền muốn lấy dân chúng ra làm lá chắn?”

Một lời ấy khiến không ít quan viên Phụng quận cúi đầu xấu hổ.

Cũng có người khó xử lên tiếng: “Quân ta nếu giao chiến với quân Hoài Dương Vương, chẳng may lây bệnh dịch thì phải làm sao?”

Tần Tranh xoay người, nhìn quan đạo quanh núi phía trước, điềm đạm nói: “Đốt núi.”

Toàn bộ ngọn núi bốc cháy, quan đạo này ít nhất nửa ngày không thể thông hành, kỵ binh của Hoài Dương Vương muốn vòng đường khác sẽ tốn thêm thời gian.

Tần Tranh ra lệnh cho dân chúng bỏ lại mọi vật nặng, dốc toàn lực tiến về Mẫn Châu. Một vạn năm ngàn binh mã tiếp tục hộ tống dân chúng, còn lại năm ngàn quân lưu lại cùng lương thảo, tưới dầu hỏa khắp dãy núi, châm lửa đốt sạch quan đạo uốn quanh núi.

Ngọn núi lập tức hóa thành biển lửa.

Những binh sĩ cưỡi ngựa phóng khỏi núi, dù đã thoát nhưng lửa vẫn liếm vào người, đến nơi an toàn liền ngã khỏi ngựa, lăn lộn đau đớn. Đồng đội tiếp ứng nhanh chóng dội nước đã chuẩn bị sẵn để dập tắt lửa trên thân họ.

Không kịp băng bó, các binh sĩ dìu nhau, tiếp tục theo quân rút về Mẫn Châu.

Để tránh đội ngũ rối loạn, Tần Tranh vẫn luôn ở lại cùng năm ngàn quân ấy. Nàng giống như trụ cột tinh thần của họ, chỉ cần có nàng, cho dù biết quân Hoài Dương Vương đang ở bên kia ngọn núi bốc cháy, binh sĩ vẫn không hề sợ hãi.

—Thái tử phi chưa từng bỏ lại một dân chúng Phụng quận nào trong lúc hiểm nguy, càng sẽ không bỏ rơi họ, những tướng sĩ Đại Sở này.

Ngọn lửa cuồn cuộn lan khắp núi đã thực sự cản bước kỵ binh Hoài Dương Vương, nhưng năm ngàn quân rút sau cùng ấy, rốt cuộc vẫn không thể chạy nhanh hơn chiến mã.

Kỵ binh Hoài Dương Vương vòng đường, đến chỗ cách Mẫn Châu chỉ còn mười dặm thì một lần nữa đuổi kịp họ.

Dương Nghị lập tức tìm một con chiến mã, thúc giục Tần Tranh lên ngựa: “Thái tử phi nương nương, còn mấy chục kỵ binh hộ tống người vào thành, mạt tướng sẽ ở lại ngăn địch, cố gắng kéo dài thời gian.”

“Dương tướng quân…”

Tần Tranh nghiến răng, nuốt nghẹn ngào nơi khóe mắt, ngoái đầu nhìn về hướng đông nam, dãy núi trùng điệp che khuất tầm nhìn — sau lưng những ngọn núi kia, chính là Mẫn Châu.

Chỉ cách vài dặm nữa thôi.

Dương Nghị cười rạng rỡ: “Có thể đi theo điện hạ và nương nương, là may mắn cả đời của Dương Nghị. Dân Phụng quận chắc đã vào Mẫn Châu an toàn, cả đời này có được phúc phần lớn đến thế, thần đã mãn nguyện.”

Hắn càng nói như vậy, trong lòng Tần Tranh càng thêm khó chịu, tay siết chặt dây cương đến trắng bệch.

Xa xa bụi mù cuồn cuộn, tiếng vó ngựa như sấm động.

Là quân Hoài Dương Vương đuổi tới rồi.

Dương Nghị nặng nề vỗ vào mông ngựa, quát lớn: “Thái tử phi nương nương, mau đi!”

Chiến mã tung vó lao đi, mấy chục kỵ binh hộ tống Tần Tranh chạy về phía Mẫn Châu, nàng đỏ hoe mắt ngoái nhìn phía sau: “Dương tướng quân!”

“U—!”

Ngay phía trước, đột nhiên vang lên một hồi tù và trầm đục, nặng nề mà xuyên thấu lòng người.

Tần Tranh kinh hãi ngoảnh đầu lại, chỉ thấy lá đại kỳ nền đen viền vàng của nước Sở đã xuất hiện nơi đường chân trời xa tít. Ngay sau đó, từ đường chân trời tràn ra không phải là đội kỵ binh, mà là hàng vạn chiến mã không người cưỡi.

Lác đác có vài tướng sĩ cưỡi trên lưng ngựa, cất lên tiếng huýt gió sắc nhọn, toàn bộ chiến mã đều theo tiếng còi ấy mà phóng nhanh hay rẽ hướng theo ý chỉ.

Dương Nghị cùng các tướng sĩ vừa thấy những chiến mã này thì mừng rỡ vô cùng, không còn lo phòng ngự mà lập tức chạy về phía bên này.

Giờ đây hai bên đều là bốn chân, chẳng còn sợ gì đám kỵ binh của Hoài Dương Vương đuổi theo ráo riết nữa.

Phía sau bầy chiến mã là một dãy giường nỏ đã được lắp sẵn tên, chỉ đợi người mình rút về là lập tức bắn ra, khiến kỵ binh Hoài Dương Vương tan tác như rạ.

Tần Tranh liếc một cái liền nhận ra người đang ngồi trên lưng ngựa nơi đỉnh đồi chính là Sở Thừa Tắc. Lá cờ Sở nền đen hoa văn vàng phần phật bay sau lưng hắn, như một đám mây đen mạnh mẽ cuồn cuộn kéo đến.

Chẳng phải hắn đang đánh Ngô quận hay sao, sao lại có mặt ở Mẫn Châu?

Tần Tranh có chút ngạc nhiên, song lòng vẫn dâng trào nhiều hơn là niềm vui mừng khôn xiết.

Sở Thừa Tắc hiển nhiên cũng trông thấy nàng, lập tức thúc ngựa phi thẳng về phía này, gió cuốn lấy áo choàng đen tuyền phía sau hắn, cát bụi tung bay dưới vó ngựa.

Có lẽ vì bộ giáp kia, nên trong mắt Tần Tranh, sắc mặt hắn lúc này lạnh lùng và nghiêm nghị đến mức khiến người khác cảm thấy khiếp sợ.