Chương 153: Phiên ngoại – Chờ ngày mèo nhỏ của hắn quay về

Bộ truyện: Xuyên Thành Thái Tử Phi Nước Diệt Vong

Tác giả: Đoàn Tử Lai Tập

Lâm Chiêu từ nhỏ đã mất mẫu, trên còn có một người huynh trưởng, nhưng gần như là cùng Lâm Diêu vừa đánh vừa lớn lên, những tâm sự nhỏ bé của nữ nhi, nàng cũng chẳng thể thổ lộ với Lâm Diêu.

Tuy rằng thân thiết với Tần Sanh và Phí Văn Nhạn, nhưng trong tiềm thức, Lâm Chiêu luôn cho rằng bản thân phải bảo vệ các nàng, trước mặt họ luôn giữ vẻ mạnh mẽ, không muốn để lộ chút yếu đuối nào.

Chỉ duy nhất trước mặt Tần Tranh, nàng mới không cần mang theo lớp vỏ bọc cứng cỏi kia, như thể quay lại những ngày còn ở trong sơn trại, có gì nói nấy.

Sự mờ mịt và yếu đuối của nàng, bày ra trước mặt Tần Tranh, nàng không cảm thấy bất an, trái lại sau khi nói ra hết thảy, trong lòng còn nhẹ nhõm như tìm được nơi để giãi bày.

Tần Tranh sau khi nghe chuyện giữa Lâm Chiêu và Tằng Đạo Khê khi chinh chiến nơi đại mạc, liền chau mày, câu đầu tiên hỏi không phải là nàng nghĩ thế nào về Tằng Đạo Khê, mà là hỏi về vết thương của nàng: “Mạng của muội suýt nữa mất nơi quan ngoại, sao về rồi lại chẳng nói gì về chuyện bị thương? Giờ đã khỏi hẳn chưa?”

Lâm Chiêu nghe vậy trong lòng ấm áp, nở nụ cười tươi: “Khỏi hẳn rồi đó.”

Tần Tranh nhìn nàng, viền mắt bất giác ửng đỏ: “A Chiêu, con đường này thật sự quá khổ cho muội rồi.”

Nàng là nữ tướng chỉ huy đội quân nữ binh, gánh vác trong lòng còn nặng nề hơn những gì người ta nhìn thấy.

Từng quân công, từng vinh quang mà nàng mang về, đều là đánh đổi bằng sinh mạng.

Lâm Chiêu lắc đầu, nói: “Không khổ đâu.”

Tần Tranh liền sai cung nhân đến Thái y viện lấy thuốc mỡ trị sẹo, nhưng Lâm Chiêu liên tục xua tay từ chối: “A Tranh tỷ tỷ, da dày thịt thô như muội, trên người vài vết sẹo cũng quen rồi.”

Tần Tranh càng thêm xót xa cho nàng: “Muội thường viết thư cho ta, kể hết những nơi đã đi qua, ăn gì, đánh thắng trận nào, nhưng lại không nhắc đến vết thương của mình. Những vết sẹo kia ở trên người muội, muội không thấy đau lòng, ta lại đau lòng thay muội.”

Người xưa vẫn nói thân thể phát phu, thọ chi phụ mẫu. Lâm Chiêu tính cách tuy phóng khoáng, nhưng rốt cuộc vẫn là nữ nhi. Chỉ là công lao của nàng quá lớn, khiến người ta quên mất nàng vốn là con gái. Nàng cũng sẽ biết đau.

Lâm Diêu là kẻ thô kệch, lại cùng Lâm Chiêu lớn lên trong những ngày đánh nhau chí chóe, dù có quan tâm, cũng chẳng biết biểu đạt bằng lời êm ái.

Cho đến nay, Lâm Chiêu chỉ từng cảm nhận được mình được đối đãi như một nữ nhi bình thường từ hai người – một là Tằng Đạo Khê, người kia chính là Tần Tranh.

Trong lòng nàng cuộn trào một cảm xúc chua xót khó gọi thành tên, không muốn để Tần Tranh nhận ra điều đó, bèn bật cười nói: “Vậy thì muội xin cung kính không bằng tuân mệnh.”

Tần Tranh khẽ cười mắng nàng nói chuyện dí dỏm, nhưng vẫn không nhịn được hỏi: “Về Tằng đại nhân, A Chiêu muội nghĩ thế nào?”

Lâm Chiêu thành thật đáp: “Muội không biết.”

Nàng lớn lên trong ổ sơn tặc, bởi vì phụ thân mang khí chất hiệp khách, nàng cùng Lâm Diêu từ nhỏ cũng theo con đường của phụ thân. Khi ấy trong lòng Lâm Chiêu chỉ toàn là hình ảnh giang hồ, chưa từng nghĩ đến chuyện nhi nữ tình trường.

Sau này nhập ngũ, nàng lại một lòng chỉ nghĩ đến việc trừ địch, cũng chưa từng để tâm đến chuyện cả đời.

Chỉ là đôi khi lúc tắm, nhìn thấy đầy vết sẹo trên thân thể, nhớ đến thanh danh của mình bên ngoài, nàng càng rõ ràng rằng có lẽ sẽ chẳng ai nguyện cưới một người như nàng.

Dù sao thì chẳng có bà mẫu thân chồng nào chịu nổi việc con dâu suốt ngày giao du cùng một đám quân nhân.

Lâm Chiêu cũng chẳng lấy làm điều.

Chỉ là khi Tằng Đạo Khê nói muốn cưới nàng, nàng thốt ra những lời từ chối, vốn tưởng hắn sẽ biết khó mà lui, nhưng hắn lại vẫn kiên định nói muốn cưới nàng, lúc đó, một góc sâu trong tim Lâm Chiêu thật sự đã bị chạm đến.

Nàng nhìn Tần Tranh, chậm rãi nói: “Muội chưa từng nghĩ đến chuyện thành thân, cũng từng nói với Tằng đại nhân không cần vì trách nhiệm mà cưới muội, nhưng hình như hắn lại không hoàn toàn là vì trách nhiệm… Muội thật sự không biết phải làm sao.”

Lâm Chiêu ngừng lại một chút rồi mới tiếp tục: “Muội sợ làm lỡ dở đời người ta.”

Tần Tranh cắt lời nàng: “A Chiêu ngốc, muội là cô nương tốt nhất trên đời này, sao có thể làm lỡ dở Tằng đại nhân được chứ?”

Nhưng những nỗi băn khoăn trong lòng Lâm Chiêu, Tần Tranh – người từng trải – phần nào có thể thấu hiểu.

Nàng và Sở Thừa Tắc có thể đi đến ngày hôm nay, cũng từng trải qua bao phen va vấp, cả một đời đâu dễ dàng phó thác.

Tính cách Lâm Chiêu tuy nhìn qua thì tự do phóng khoáng, nhưng kỳ thực là người trọng tình nghĩa, nàng không dám bước qua cánh cửa ấy quá dễ dàng.

Tần Tranh nắm tay nàng, dịu dàng nói: “Muội ở điểm nào cũng xứng đáng với Tằng đại nhân, chớ nên xem nhẹ bản thân. Muội cần nghĩ rõ ràng là lòng mình có muốn tiếp nhận người ấy hay không. Chỉ cần ta còn ở đây, bất kể tương lai phu quân muội là ai, cũng đừng hòng ức hiếp muội.”

Lâm Chiêu vốn còn chút chạnh lòng, nghe đến đây liền không nhịn được cười, nhào vào ôm lấy Tần Tranh, nói: “Được rồi, sau này muội chẳng sợ trời chẳng sợ đất nữa, có A Tranh tỷ tỷ bảo hộ rồi cơ mà!”

Tần Tranh biết nàng đang làm nũng, khẽ lắc đầu, cười bất đắc dĩ.

Sau khi Lâm Chiêu rời cung, Tần Tranh vẫn tìm cơ hội hỏi Tằng Đạo Khê rốt cuộc có tính toán gì.

Tằng Đạo Khê chỉ đáp tám chữ: “Tinh thành sở chí, kim thạch vi khai.” (“Lòng thành đạt đến mức cực điểm, vàng đá cũng phải mở ra.”)

Tần Tranh hỏi lại: “Nếu Chiêu Võ tướng quân trong lòng đã có người khác thì sao?”

Tằng Đạo Khê im lặng một thoáng, rồi khom người đáp: “Vậy thì Tằng mỗ cũng nguyện thành toàn cho nàng.”

Một người luôn kiêu ngạo như Tằng Đạo Khê có thể nói ra những lời ấy, Tần Tranh tin hắn thật lòng với Lâm Chiêu, chỉ thở dài nói: “Chiêu Vũ tướng quân tuổi vẫn còn nhỏ, có vài chuyện, cứ để nàng tự mình nghĩ thông thôi.”

Tằng Đạo Khê gật đầu, đáp “Vâng”.

…

Cuối tháng tám, Lâm Chiêu bất ngờ nhận được một tấm thiệp hồng, là lễ cưới của Dương Nghị và Hà Vân Khuynh.

Năm xưa khi chiêu mộ đội nữ binh, Hà Vân Khuynh là một trong những người đầu tiên gia nhập từ núi Hai Đập. Có điều nàng từ nhỏ được Nhị đương gia nuông chiều, thể lực không bằng các phụ nữ thôn dã, nên vẫn luôn theo Triệu Đại phu học y thuật.

Dương Nghị từng là tâm phúc bên cạnh Tần Tranh, làm không ít nhiệm vụ xuất sắc. Khi luận công ban thưởng, hắn vốn có thể ở lại kinh thành nhậm chức, nhưng lại xin được trấn thủ Thanh Châu.

Khi ấy hắn nói là không muốn rời quê, giờ Lâm Chiêu mới hiểu ra, thì ra hắn ở lại là vì Hà Vân Khuynh.

Những năm qua, Hà Vân Khuynh luôn quanh quẩn bên Lâm Diêu, ở Tây Trại lại có Ngô Tiếu lăm le để mắt tới nàng, ai nấy đều không chú ý rằng, hóa ra Dương Nghị cũng sớm đã để tâm đến nàng. Chỉ vì hắn và Lâm Diêu là huynh đệ, nên vẫn luôn giấu kín tình cảm.

Lâm Diêu cũng nhận được thiệp cưới, hắn nói với Lâm Chiêu: “Muội thay ta đưa một phần lễ thật hậu hĩnh, ta không đi được. Nói với Dương Nghị, Vân Khuynh cũng là muội của ta, nhà họ Lâm chính là nhà đẻ của nàng, chớ phụ nàng.”

Hắn không đi, một là vì quân vụ bề bộn không thể phân thân; hai là chuyện năm xưa giữa hắn và Hà Vân Khuynh từng dây dưa không rõ, giờ hai người tuy đã buông bỏ, nhưng hắn mà xuất hiện trong lễ cưới, không tránh khỏi khiến người ta dị nghị. Để Lâm Chiêu thay mặt là đủ rồi.

Lâm Chiêu gật đầu thật mạnh. Mấy người bọn họ đều là thanh mai trúc mã cùng lớn lên, Lâm Diêu là Thiếu chủ sơn trại, lại lớn hơn vài tuổi, từ nhỏ đã xem họ như muội muội mà đối đãi.

Năm xưa Nhị đương gia và phụ thân họ cũng là huynh đệ kết nghĩa, có tình nghĩa vào sinh ra tử. Sau này vì bất đồng trong cách trị trại nên mới nảy sinh hiềm khích, hai nhà mới trở mặt.

Nhưng từ khi Nhị đương gia qua đời, mối thù oán ấy cũng tan biến theo.

…

Lễ thành hôn của Dương Nghị và Hà Vân Khuynh vô cùng náo nhiệt, Lâm Chiêu gặp lại không ít khuôn mặt thân quen từ núi Hai Đập. Mọi người đều nghe nói nàng đã trở thành tướng quân, nhìn thấy nàng không chỉ trầm trồ ngưỡng mộ, mà còn tràn đầy tự hào.

“Thiên hạ ai mà chẳng biết, núi Hai Đập chúng ta có một nữ tướng quân!”

“Hồi trước thiên hạ gọi nơi ta là ổ sơn tặc, giờ thì gọi là dốc Tướng quân rồi! Ai nghe thấy cũng kính nể ba phần, gặp cướp đường chỉ cần hét ‘ta là người núi Hai Đập’, kẻ nào dám không nể mặt?”

“Trong rạp hát Thanh Châu, vở diễn nhiều nhất chính là tiểu thư nhà ta ra trận giết địch đó!”

…

Lâm Chiêu mỉm cười từng người một bắt chuyện với bà con quê cũ, ánh mắt nàng bỗng nhìn thấy Vương Tú trong đám đông.

Trên mặt Vương Tú thêm một vết sẹo mờ, vẻ mặt không còn sắc sảo như trước. Nàng vận y phục nữ lại của địa phương, có lẽ là vừa tan ca ở nha môn liền vội vàng tới dự tiệc cưới. So với dạo trước, trên người nàng nay nhiều thêm vẻ chững chạc, mạnh mẽ.

Phát hiện Lâm Chiêu đang nhìn mình, Vương Tú từ xa gật đầu cười một cái với nàng rồi quay lại làm việc của mình.

Lâm Chiêu nhận ra những dân làng núi Hai Đập từng căm ghét Vương Tú, nay đối đãi với nàng cũng đã ôn hòa hơn nhiều.

Triệu đại phu uống quá chén, hai má đỏ bừng, nâng trong tay một chiếc hộp dài phủ lụa đỏ thượng hạng, bên trong là một cây bút lông.

Triệu đại phu chỉ vào cây bút, lảo đảo khoe với mọi người: “Bút này là do bệ hạ đích thân chế tác đó! Thiên hạ này chỉ có một cây duy nhất!”

Mọi người xung quanh đồng loạt đứng dậy, rướn cổ nhìn vào, miệng không ngớt trầm trồ.

Lâm Chiêu chỉ biết lắc đầu, bật cười.

Lư thẩm nhân lúc rảnh liền kéo Lâm Chiêu ra một góc nói chuyện, vừa lau nước mắt vừa hỏi: “Hoàng hậu nương nương hiện giờ có khỏe không? Khi xưa trại chủ đưa các người về trại, ta đã biết chắc đó là người có phúc khí.”

Lâm Chiêu đáp: “Hoàng hậu nương nương sống rất tốt, nghe nói ta trở lại Thanh Châu còn sai mang theo mấy xe hàng đến tặng cho mọi người nữa.”

Lư thẩm vừa khóc vừa nói: “Ta ngày nào cũng lễ bái Bồ Tát, cầu cho bệ hạ và hoàng hậu nương nương sớm sinh quý tử.”

Lâm Chiêu cười: “Thân thể của hoàng hậu nương nương được ngự y Thái y viện chăm sóc chu toàn, thẩm đừng lo lắng nữa.”

Nàng lại hỏi chuyện Vương Tú: “Vương Tú hiện tại làm việc trong nha môn sao?”

Lư thẩm gật đầu, lại thở dài: “Con bé ấy cũng là số khổ. Sau khi rời khỏi trại gặp đúng loạn thế, bà Vương chết, nàng thân gái một mình không chốn nương thân. Về sau gia nhập đội nữ binh, nghe nói từng chiến đấu trên thành Thanh Châu, vết sẹo trên mặt là từ dạo ấy. Sau này không còn đánh giặc, đội nữ binh ở Thanh Châu cũng giải tán phần lớn, nhờ từng giết hai tên Bắc Nhung lập công nên được vào nha môn làm việc. Trước kia ta còn nói nàng không giống con gái bà Vương nuôi, giờ nhìn lại, cũng giống lắm rồi.”

Truyện được dịch đầy đủ tại maivangtet.vn

Lâm Chiêu tuy là chủ soái đội nữ binh, nhưng lúc toàn thịnh quân số lên đến vài vạn người, nàng không thể nào biết rõ từng người. Việc Vương Tú nhập ngũ nàng thật sự không hay biết.

Nghe Lư thẩm kể lại, nhớ đến dáng vẻ vừa gặp ban nãy của Vương Tú, trong lòng Lâm Chiêu bỗng dâng lên một cảm xúc kỳ lạ, khó gọi thành tên.

Nàng chỉ bỗng thấy rằng, tất cả những gì nàng và A Tranh tỷ tỷ đã làm đều là đáng giá. Hơn thế nữa, các nàng cần phải tiếp tục bước đi trên con đường ấy.

Ít nhất cũng phải để công lao của nữ tử được ghi vào chính sử, để nữ tử trong thời đại này có thêm nhiều con đường, để về sau không ai còn viện cớ nữ nhân yếu đuối mà khinh thường họ nữa.

Khi vào động phòng chúc phúc tân lang tân nương, Lâm Chiêu chuyển lời của Lâm Diêu đến Dương Nghị và Hà Vân Khuynh.

Dương Nghị lập tức cam kết sẽ không phụ nàng, còn Hà Vân Khuynh thì đỏ hoe mắt nói với Lâm Chiêu: “A Chiêu, cảm ơn muội, cũng cảm ơn Lâm đại ca, năm đó… là ta không hiểu chuyện…”

Lâm Chiêu cười nói: “Ngày vui như thế này, đừng khóc nữa, mọi chuyện đã qua rồi. Ta luôn xem tỷ  như tỷ muội mà.”

Hà Vân Khuynh lúc ấy mới nở nụ cười lại: “Có Lâm đại ca như huynh trưởng, A Chiêu như muội muội, là phúc phận của ta.”

Lâm Chiêu nói: “Phải sống thật tốt. Đợi con của hai người ra đời, ta sẽ là người đầu tiên đến tặng khóa trường mệnh!”

Hà Vân Khuynh và Dương Nghị liếc nhìn nhau, thẹn thùng đỏ mặt, nhẹ giọng đáp “được”.

Từ Thanh Châu trở về, thấy cố nhân bình an, lòng Lâm Chiêu vừa yên ổn lại vừa vương chút ngẩn ngơ khó tả.

Nàng đoán có lẽ là do Tần Tranh đã thay nàng hỏi chuyện, bởi những ngày qua Tằng Đạo Khê vẫn chưa đến tìm nàng lần nào.

Trước kia Tằng Đạo Khê luôn cố tìm cơ hội nói chuyện với nàng, nên mới hay chặn đường nàng. Nhưng khi ấy tâm tư Lâm Chiêu rối bời, bản thân còn chưa biết mình muốn gì, vì vậy luôn trốn tránh không dám gặp mặt.

Sau chuyến đi Thanh Châu lần này, Lâm Chiêu thấy mình có thể cho Tằng Đạo Khê một lời hồi đáp rồi.

Lần đầu tiên, nàng chủ động mời Tằng Đạo Khê đến trà lâu.

Tằng Đạo Khê tất nhiên không từ chối. Nhưng khi thấy Lâm Chiêu khách khí gọi mình là “Tằng đại nhân”, có lẽ trong lòng hắn đã hiểu được quyết định của nàng.

Lâm Chiêu nói: “Ta lớn lên nơi ổ sơn tặc, bản tính thô lỗ, chưa từng được dạy dỗ nghiêm cẩn, chẳng học hành gì, chỉ biết chút mặt chữ. Tằng đại nhân học vấn uyên bác, là trụ cột của Đại Sở…”

Tằng Đạo Khê đặt mạnh chén trà xuống bàn, khóe môi hiện lên một nụ cười nhạt: “Tiểu tướng quân đặc biệt hẹn gặp Tằng mỗ, là để nói những lời này sao?”

Lâm Chiêu trầm mặc chốc lát, rồi đứng dậy, cúi người hành lễ: “Tạ đại nhân coi trọng, nhưng Chiêu thực sự không dám nhận. Bắc Nhung đô hộ phủ đã xây xong, A Chiêu muốn thỉnh chỉ đi Bắc Nhung. Chuyến này ít thì ba năm, nhiều thì năm năm. Đại nhân nên chọn người khác làm phối ngẫu, A Chiêu nhất định chân thành chúc phúc…”

“Muốn làm gì thì cứ đi mà làm.” Tằng Đạo Khê không nổi giận, nhưng trong mắt rõ ràng lộ ra từng tia hàn ý: “Lòng của Tằng mỗ tuy không đáng giá, nhưng nếu tiểu tướng quân không muốn, có thể từ chối thẳng, không cần nói ra những lời như muốn tặng cho người khác.”

Hắn đứng dậy, lễ độ nói một câu “Cáo từ”.

Lâm Chiêu ngồi trong gian nhã thất, lặng lẽ nhìn chén trà hắn để lại vẫn còn bốc hơi nóng.

Nàng nghĩ, mình có lẽ đã làm tổn thương người ta, nhưng chuyện tình cảm, sớm nói rõ vẫn hơn.

Lâm Chiêu nhìn ra ngoài trà lâu, thấy đầu ngọn cây đã ánh lên màu vàng nhạt, lúc ấy mới sực nhận ra — thu đã về rồi.

…

Sau khi bản tấu thỉnh cầu được trình lên, triều đình ắt không tránh khỏi một phen tranh cãi, nhưng cuối cùng, người đầu tiên trong lịch sử trở thành nữ sứ trấn giữ biên cương vẫn được phê chuẩn.

Ban đầu, Sở Thừa Tắc vốn định để Lâm Diêu đi. Hắn nghĩ Lâm Diêu nếu ở Bắc Nhung năm năm, cả tư lịch lẫn kinh nghiệm sẽ vững vàng hơn nữa.

Nhưng khi biết Lâm Chiêu cũng đã dâng sớ, Lâm Diêu liền cùng nàng trò chuyện thâu đêm, hôm sau liền đem tấu chương tự mình xin đi đốt sạch.

Hắn nói: “Ta không phải nhường muội, mà là biết muội đi Bắc Nhung, chắc chắn sẽ làm tốt hơn ta.”

Lâm Chiêu nghèn nghẹn, mắt đỏ hoe: “Ca…”

Lâm Diêu nói: “Muội không còn là con báo nhỏ nữa rồi, mà là đại bàng. Bay đi nhìn xem thế giới ngoài kia rộng lớn thế nào, cũng tốt.”

Cửa ải huynh trưởng đã qua, nhưng vẫn còn một cửa lớn – triều thần văn võ khắp triều.

Lâm Chiêu là một trong những ứng cử viên cho vị trí đô hộ sứ Bắc Nhung, nên cả nàng và Lâm Diêu đều phải tránh mặt khỏi buổi nghị quyết cuối cùng.

Khi mọi chuyện đã ngã ngũ, Lâm Chiêu vào cung cáo biệt Tần Tranh, lúc ấy mới biết — người khiến nàng giành được vị trí Bắc Nhung đô hộ sứ bằng lời lẽ sắc sảo đấu trí giữa triều, chính là Tằng Đạo Khê.

Lâm Chiêu đứng trước mặt Tần Tranh, nước mắt rơi lã chã.

Tần Tranh nói: “Đừng khóc. Tằng đại nhân hiểu rõ chí hướng của muội, cũng nguyện giúp muội thực hiện chí hướng ấy. A Chiêu, có nhiều người đang âm thầm hậu thuẫn muội như vậy, muội chính là đại diện cho toàn thể nữ tử Đại Sở, bước ra con đường này đầu tiên.”

Năm xưa, Khả Đan từng nhục mạ nàng. Nhưng Bắc Nhung thất bại rồi, kẻ đến thống trị vùng đất ấy lại chính là một nữ tử Đại Sở từng bị hắn khinh rẻ.

Chuyện này đủ để sử quan ghi chép thành truyện ký, lưu truyền cho hậu thế.

Nữ tử Đại Sở, từ đây sẽ mãi mãi lấy nàng làm niềm kiêu hãnh, có thể hiên ngang ngẩng đầu trước mặt nam nhân thiên hạ.

Ngày trước khi lên đường đến Bắc Nhung, Lâm Chiêu cưỡi ngựa đi ngang qua Tằng phủ, dừng chân nơi đầu phố nhìn về phía cổng phủ, đứng lặng hồi lâu.

Sau khi nàng rời đi, người gác cổng đã bẩm lại việc nàng đứng chờ ngoài cửa cho Tằng Đạo Khê.

Tằng Đạo Khê vẫn ôm sách trong tay, đầu không ngẩng, chỉ nhàn nhạt nói một câu: “Lui xuống đi.”

Cửa thư phòng nhẹ khép lại, hắn tựa lưng vào ghế, nhìn đàn nhạn đang bay về phương Nam ngoài cửa sổ, lặng im không nói lời nào.

Con mèo nhỏ từng co ro đầy thương tích trong vòng tay hắn giữa đêm tuyết ấy, nay đã giấu đi hết thảy vết thương trên mình, rời khỏi hắn, đến vùng đất rộng lớn hơn kia rồi.

…

Ngày Lâm Chiêu rời kinh, Tần Tranh đích thân đến cửa thành tiễn nàng lên đường.

Lâm Diêu cũng có mặt, cưỡi ngựa tiễn nàng mười mấy dặm vẫn chưa có ý định quay về. Lâm Chiêu phải thúc giục mấy lần, hắn mới ghìm cương ngựa, đứng trên gò đất nhỏ nhìn theo đoàn quân nàng dần đi xa.

Lâm Chiêu ngồi thẳng lưng trên lưng ngựa, từ đầu đến cuối không ngoái đầu lại.

Đi qua một khúc quanh núi, nàng chợt thấy phía trước có một cỗ xe ngựa đang dừng nơi ngã rẽ.

Có người đứng bên xe, tay chắp sau lưng, dáng người thẳng tắp như cây tùng già.

Hỷ Tước cưỡi ngựa theo sau nửa bước, nhìn rõ người ấy thì vừa mừng vừa thấp thỏm: “Tướng quân, là Tằng đại nhân.”

Lâm Chiêu và Tằng Đạo Khê bốn mắt nhìn nhau qua khoảng cách ngắn ngủi ấy, cho đến khi đại quân đi qua khỏi ngã ba, hai người vẫn không ai mở lời.

…

Năm năm trôi qua, vừa nhanh lại vừa chậm. Bắc Nhung và Đại Sở bắt đầu thông thương, giao dịch ngày một tấp nập. Dưới sự hiến kế của Tần Tranh, Lâm Chiêu cho dựng thư viện trên thảo nguyên, ngày càng có nhiều người Bắc Nhung biết nói và đọc chữ Trung Nguyên.

Dân Bắc Nhung biết canh tác hợp thời, đem gia súc đổi lấy lương thực vải vóc từ Đại Sở, không còn phải chịu cảnh đói rét trong mùa đông khắc nghiệt. Khi mối lo sinh tồn đã được giải quyết, họ cũng chẳng còn hứng thú chiến tranh, dần dần chấp nhận sự tồn tại của đô hộ phủ Đại Sở.

Lâm Chiêu vẫn duy trì thư từ với kinh thành. Năm thứ hai nàng đến Bắc Nhung, Tần Sanh và Tạ Hoàn thành thân đúng hẹn, nàng gửi lễ vật hậu hĩnh về chúc mừng. Cuối năm ấy, Lâm Diêu cưới Lục Cẩm Nhan – tiểu thư của Lục gia, phía Tần Tranh cũng truyền đến hỷ sự.

Năm thứ ba, không biết Tạ công tử đã làm thế nào mà bắt cóc được Phí Văn Nhạn. Phí Văn Nhạn không có nhà mẹ đẻ, Tần Tranh liền trích ngân khố quốc gia để lo sính lễ cho nàng, gả đi theo nghi lễ công chúa. Nghe nói đoàn đưa dâu khi ấy dài tới mười dặm.

Lâm Chiêu cứ qua từng bức thư ấy mà biết, tiểu hoàng tử đã biết đi, biết nói, bắt đầu học “Thiên tự văn”…

Tần Tranh vẫn luôn bận rộn, thư nàng gửi về Biện Kinh thường trễ mấy tháng mới có hồi âm từ các châu khác. Trong thư, Tần Tranh kể về tiến độ thi công của đường lớn, của công trình Sơn Hải Đập.

Lâm Chiêu chỉ cần nhìn địa chỉ hồi âm thay đổi, cũng đoán được Tần Tranh đã rong ruổi qua bao nhiêu vùng đất.

Thư nhiều là vậy, nhưng mọi người đều ngầm hiểu mà không ai nhắc đến Tằng Đạo Khê.

Năm năm sau, nhiệm kỳ của Lâm Chiêu mãn, nàng được điều trở lại kinh.

Trước cổng thành Biện Kinh, có một người lặng lẽ chờ ở đó. Hắn mặc quan phục tử bào thêu tiên hạc của nhất phẩm đại thần, dung mạo không còn vẻ kiêu ngạo năm nào, mà thêm nét nho nhã trầm tĩnh của năm tháng.

Hắn nhìn nàng, vẫn là câu nói quen thuộc năm xưa: “Ta muốn cưới nàng.”

Nữ tướng quân từ biên tái trở về, áo giáp còn bụi phong trần, ngồi trên lưng ngựa, bật cười vang: “Được.”

Thái An năm thứ sáu, hắn cuối cùng cũng chờ được con mèo nhỏ của hắn quay về.

Không còn yếu ớt như xưa, nhưng vẫn nguyện ở yên trong vòng tay hắn.