Chương 153: Tiểu Hồng

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Tiểu nha hoàn rời đi rồi lại quay trở lại, mang về tin tức rằng bên cạnh cổ cầm không hề có ai.

Mọi người nhất thời xôn xao, bản khúc 《Quan Sơn Nguyệt》 vừa tấu xong, người đánh đàn lại không rõ tung tích, càng không biết là ai, giống như một câu đố thanh nhã đầy thi vị. Có người cất lời: “Nói không chừng là một vị cao nhân, trong vở hí kịch cũng hay diễn như vậy, những vị cao nhân ấy đều có sở thích riêng, không thích để lộ chân dung thật trước người khác.”

“Phải rồi phải rồi, thật tao nhã, thật phong nhã!”

Người người tấm tắc bàn luận, lòng bàn tay Tiêu Đức Âm lại càng đẫm mồ hôi.

Người kia không rõ tung tích? Làm sao có thể? Chẳng qua là phủ Trạng nguyên, một nơi nhỏ bé như vậy, có thể ẩn nấp ở đâu chứ? Nếu vốn không định xuất hiện, thì cớ gì lại tấu đàn? Tiêu Đức Âm mơ hồ cảm thấy, tiếng đàn kia rõ ràng là dành riêng cho nàng, ngoài nàng ra, chẳng ai có thể nghe ra sự quen thuộc trong âm luật. Đúng vậy, ngoài nàng ra, cũng chẳng có ai từng nghe Tiết Phương Phi tấu khúc 《Quan Sơn Nguyệt》.

Chẳng lẽ là hồn ma Tiết Phương Phi hiện về, đến để cảnh cáo nàng? Đầu Tiêu Đức Âm choáng váng. Thật ra từ sau khi Tiết Phương Phi xảy ra chuyện, nàng chưa từng bước vào cửa Thẩm gia, hôm nay là lần đầu tiên. Thời gian trôi qua đã lâu như vậy, nàng cứ ngỡ mình đã sớm quên hết mọi chuyện, tất cả đều có thể xem như chưa từng xảy ra.

Không ngờ, mọi thứ chẳng những chưa trôi qua, mà còn càng thêm dằn vặt nàng.

Sắc mặt nàng trắng bệch, tiểu thư bên cạnh thấy vậy, hỏi: “Tiêu tiên sinh làm sao thế? Sao lại toát nhiều mồ hôi đến vậy?”

“Không sao.” Tiêu Đức Âm cố gắng khoát tay, “Chỉ là có chút chóng mặt thôi.”

“Chẳng lẽ bị gió lùa?” Một vị phu nhân nhiệt tình kéo nàng ngồi vào bên trong, “Đừng ngồi ngoài nữa, kẻo nhiễm phong hàn.”

Trước mặt là lò sưởi ấm áp, xung quanh là tiếng người náo nhiệt, tiếng đàn đột nhiên xuất hiện rồi lại biến mất, rất nhanh đã bị mọi người quên lãng, chỉ xem như một việc nhỏ nhặt.

Nhưng đối với Tiêu Đức Âm, lại không phải chuyện nhỏ.

…

Khương Lê sớm đã rời khỏi gian phòng ấy.

Khi phủ đệ này vừa được Hoàng đế ban thưởng, người nhà Thẩm gia đều ôm lòng vui mừng khôn xiết mà dọn vào ở. Nàng cũng vậy, khi ấy niềm vui rất đỗi đơn thuần, đôi khi nàng đi khắp các ngõ ngách trong phủ, từng tấc đất đều tràn đầy tự hào, chỉ cảm thấy trượng phu của mình thật tài giỏi, bản thân cũng được thơm lây.

Giờ nghĩ lại, mọi thứ như một trò đùa. Nhưng sự am hiểu của nàng với nơi này thì chưa từng thay đổi. Nàng biết nên đi đường nào, cũng biết nơi nào không có hạ nhân lui tới.

Liễu Túy vẫn chưa trở lại, Khương Lê liền đi ra sát rìa hoa viên chờ nàng. Hoa viên nhà Thẩm gia không náo nhiệt như vườn của phủ Quốc công, dường như từ sau khi Tiết Phương Phi qua đời, người trong phủ cũng chẳng còn lòng dạ chăm chút hoa cỏ. Đối với Thẩm Ngọc Dung và Thẩm Như Vân mà nói, chăm hoa không bằng xem châu báu, còn Thẩm thị càng không có thời gian rảnh để làm việc đó. Cho nên vào mùa đông, hoa viên tiêu điều lạnh lẽo.

Ngay lúc ấy, đột nhiên có người gọi một tiếng “Phương Phi”!

Khương Lê giật nảy mình, âm thanh vừa xa lạ lại vừa quen thuộc, khoảng cách vô cùng gần. Nàng chắc chắn người đó đang gọi mình. Khương Lê vội quay đầu, nhưng nơi mắt nhìn tới, lại chẳng thấy bóng ai.

Hoa viên vắng tanh, ngay cả một hạ nhân cũng không có, thì người nào lại đến gọi tên nàng?

Khương Lê trấn định lại tinh thần. Tuy chuyện nàng trở thành Nhị tiểu thư Khương gia vốn đã đủ kỳ lạ, nhưng không hiểu vì sao, bản thân nàng lại không tin vào quỷ thần. Vì thế, nàng cũng không tin đây là trò ma quỷ quái dị, chỉ cho là có người đang thử thăm dò mình. Nàng vừa đứng yên thì tiếng gọi lại vang lên: “Phương Phi, Phương Phi!” Lần này, âm thanh càng thêm rõ ràng, còn lẫn cả tiếng đập cánh lạch phạch.

Nàng nghe ra rồi, tiếng phát ra từ góc cột dưới mái hiên, Khương Lê ngẩn người một chút, chưa kịp suy nghĩ gì, liền cất bước đi về phía đó.

Đi đến gần, liền thấy một chiếc lồng chim bằng đồng, bên trong là một con chim khách toàn thân đen nhánh đang nghiêng đầu nhìn nàng. Bỗng nhiên, đôi mắt đen như hạt đậu của nó chớp lên, kêu to: “Phương Phi! Phương Phi!”

“Ngươi!” Khương Lê nhất thời không nói nên lời.

Vào mùa đông năm đầu tiên nàng đến Yến Kinh, một buổi sáng tỉnh dậy đã thấy một con chim khách bị đông cứng nằm ngoài cửa sổ. Có lẽ là chim nhà ai nuôi nhưng không đóng lồng kỹ, nó bay ra ngoài, gặp rét đành gục xuống đây.

Nàng bèn sai người đem nó vào đặt trong chiếc hộp lót khăn tay, rồi để cạnh lò sưởi. Nhờ hơi ấm, con chim ấy liền tỉnh lại. Sau đó Thẩm thị về, dứt khoát tìm cho nàng một cái lồng chim bằng đồng, nuôi con chim ấy từ đó.

Chú chim này ở Thẩm phủ mấy năm, từ căn nhà tồi tàn cho đến phủ đệ được ngự ban, sống cùng nàng suốt mấy năm trời, đến nỗi học được vài câu, vô cùng linh mẫn. Mỗi lần thấy Tiết Phương Phi đều kêu “Phương Phi! Phương Phi!”, nhưng những người khác thì nó không bao giờ gọi.

Thẩm thị từng trêu rằng, đến cả chim cũng biết nhận người.

Giờ phút này, nó đột nhiên gọi như vậy khiến Khương Lê sợ đến hết hồn, rồi mới nhận ra chỉ là một phen kinh hãi vô ích. Nàng vừa tức vừa buồn cười, nói: “Đừng gọi nữa!”

Chim khách vẫn nghiêng đầu nhìn nàng, đột ngột bay đến phía gần nàng hơn, hai móng vuốt siết chặt song cửa lồng, cất cao giọng: “Phương Phi! Phương Phi!”

Thật không thể tin nổi, Khương Lê kinh ngạc nhìn nó. Theo lý, nàng nay đã đổi dung mạo, cho dù đứng trước mặt Thẩm thị hay Tiết Hoài Viễn, cũng chẳng ai có thể nhận ra nàng chính là Tiết Phương Phi. Vậy mà con chim này sao lại nhận ra, còn gọi liên tục như vậy, chẳng lẽ loài vật còn biết nhận người hơn cả người? Hay là, tuy dung mạo đổi thay, nhưng khí tức vẫn như xưa, nên nó mới nhận ra nàng?

Dù là thế nào đi nữa, nàng cũng không thể ở lại đây lâu. Nếu để người khác trông thấy, mà con chim này cứ gọi nàng là “Phương Phi” không ngừng, tuy rất khó tin, nhưng tất sẽ khiến người ta nghi ngờ. Nếu để Thẩm thị biết, chưa chắc đã không phát giác điều gì.

Khương Lê xưa nay không bao giờ xem thường Thẩm thị.

Ngay lúc nàng muốn cất bước rời đi, sau lưng đột nhiên vang lên một giọng nói:

“Gặp chuyện thế này, tất nhiên là phải giết người diệt khẩu rồi, nàng còn đứng ngẩn ra đó làm gì?”

Khương Lê quay đầu nhìn lại, chỉ thấy cách mấy bước chân, Cơ Hằng vận một thân y bào đỏ thẫm, nhìn nàng mỉm cười nhàn nhạt.

“Quốc công gia?” Nàng hỏi, “Ngài sao lại tới đây?”

“Ta đi ngang qua nơi này, thấy náo nhiệt, liền ghé vào xem một chút.” Hắn nói nhẹ nhàng như gió, “Người Thẩm gia tiếp đãi rất nồng hậu.”

Lời hắn nói cũng chẳng khác gì lúc Vĩnh Ninh công chúa vào phủ, Khương Lê nhất thời không biết nên đáp thế nào.

“Con chim kia hình như biết không ít chuyện.” Hắn thản nhiên nói.

Tim Khương Lê khẽ rung, nhưng vẻ mặt vẫn giữ nụ cười: “Ta cũng không rõ. Nó đột nhiên hô lên ‘Phương Phi’, nghe nói phu nhân Trạng nguyên tên là Phương Phi, có lẽ nó nhớ chủ cũ chăng.” Nàng đang giải thích, nhưng lời giải thích ấy, đặt trước mặt Cơ Hằng, liền trở nên gượng gạo khó bề che giấu.

Cơ Hằng cũng cười, đi đến bên lồng chim, đưa ngón tay trêu đùa con bát giác. Con chim nghiêng đầu định mổ tay hắn, nhưng bị hắn tránh khéo, rồi khẽ gõ vào đầu nó.

“Dù là gì đi nữa… nó hướng về nàng mà kêu ‘nhớ chủ’, dễ khiến người ta nghi ngờ.” Cơ Hằng nhướng mày, “Ta chẳng đã dạy nàng rồi sao? Không thể để lại nhân chứng sống.”

Khương Lê: “……”

Nàng tất nhiên hiểu, nhưng đây chỉ là một con chim, có cách khác để tránh nó, cần gì phải lấy mạng nó? Ngón tay thanh tú của Cơ Hằng khẽ vuốt ve lông con chim bát giác dường như thấy dễ chịu, không né tránh, còn nghiêng đầu nhìn hắn, chẳng rõ có phải bị sắc đẹp mê hoặc hay không, ngoan ngoãn lạ thường.

Nhưng Khương Lê biết rõ, ngón tay ấy – bất kỳ lúc nào cũng có thể đoạt mạng con chim này.

Quả nhiên, Cơ Hằng cười rồi mở lồng, bắt con chim đặt lên tay.

Con chim này ở Thẩm phủ đã nhiều năm, sớm quen người, giờ bị Cơ Hằng bế lên cũng không giãy dụa, chỉ an tĩnh nằm trong lòng bàn tay hắn.

Khương Lê trơ mắt nhìn Cơ Hằng chậm rãi siết chặt tay.

Nàng tim thắt lại, không kìm được cất lời: “Không được!”

Cơ Hằng ngẩng mắt nhìn nàng, thong thả nói: “Vì sao không được?”

Khương Lê không nói nên lời. Con chim này dù sao nàng cũng đã nuôi ba năm, năm xưa chính nàng nhặt nó về. Sau khi nàng chết đi, hết thảy nơi Thẩm phủ đã không còn liên quan đến nàng, càng không có ai thật lòng thương xót nàng nữa. Con chim này tuy chỉ là súc vật, nhưng có lẽ là thứ duy nhất trong phủ không mang tâm cơ với nàng.

Dù nó chỉ là một con chim.

Cơ Hằng vẫn cười, nhưng trong mắt đã hiện rõ hờ hững lạnh nhạt.

Khương Lê trầm ngâm một thoáng, rồi nói: “Có lẽ chỗ Cửu Nguyệt cô nương có thuốc làm câm.”

“Đem một con chim ra mà hạ thuốc câm à, Khương Lê,” Hắn hiếm khi gọi cả tên họ nàng đầy đủ, giọng nói mang theo ý cười lạnh lùng, “Nàng có bị gì không vậy?”

Khương Lê cũng biết ý nghĩ của mình thực quá cảm tính. Với người như Cơ Hằng – kẻ xưa nay “hỉ nộ vô thường” – tốn công vì một con chim? Sao có thể? Đối với người hắn còn chẳng có kiên nhẫn đó, huống hồ là một con súc sinh. Diệt khẩu thì diệt khẩu, còn dài dòng gì nữa?

Nàng còn chưa kịp phản bác, thì thấy bàn tay Cơ Hằng đột ngột siết lại, con bát giác trong tay hắn liền biến mất không tung tích.

Hắn liếc nàng, nói: “Đừng ngốc.”

Khương Lê trong lòng khẽ thở dài, lặng lẽ nhìn chiếc lồng chim trống rỗng, không nói thêm lời nào.

Cơ Hằng cùng nàng đi vài bước, rời xa chiếc lồng chim đã trống, Khương Lê nói: “Quốc công gia, ta phải ở đây đợi bằng hữu ta là Liễu Túy, e rằng không tiện cùng ngài đồng hành. Huống hồ…” Huống hồ, cùng đi với Cơ Hằng trong phủ Thẩm gia, e sẽ khiến người ta chú ý.

Cơ Hằng nhìn nàng, ánh mắt như muốn nhìn thấu tâm can Khương Lê, bỗng nhiên hỏi: “Nàng định xử lý Tiêu Đức Âm thế nào?”

Khương Lê khựng lại, Cơ Hằng nói tiếp: “Vừa rồi nàng tấu khúc《Quan Sơn Nguyệt》, khiến Tiêu Đức Âm rối loạn tâm thần. Tuy ta không rõ nguyên nhân, nhưng—” Hắn khẽ vuốt cán quạt trong tay, “—nàng tấu khúc là nhắm vào nàng ta.”

Ngay cả điều này hắn cũng biết? Hắn đã tới từ lúc nào?

Khương Lê nhìn ánh mắt dò xét của hắn, suy nghĩ một lúc, rồi đáp: “Chuyện này nói ra thì dài, quả đúng là ta cố tình tấu cho Tiêu Đức Âm nghe. Mưu tính sau đó của ta cũng rất đơn giản — ta muốn để Vĩnh Ninh công chúa nhận ra rằng, Tiêu Đức Âm là một mối họa tiềm tàng, cần phải diệt trừ.”

“Nhưng nàng không thể ngăn Vĩnh Ninh diệt khẩu Tiêu Đức Âm.” Cơ Hằng nói thẳng, “Nàng ta sẽ không để cho nàng cơ hội cứu người. Mà nàng, cũng chẳng có lý do gì để cứu nàng ta.”

Cơ Hằng luôn nhìn rõ bản chất sự việc như vậy.

Khương Lê mỉm cười nhẹ: “Cho nên ta vốn không định để Vĩnh Ninh thật sự ra tay. Bởi nếu Tiêu Đức Âm chết, vụ án của Tiết Phương Phi sẽ mất đi một nhân chứng quan trọng. Ta sẽ không để chuyện đó xảy ra.” Nàng chậm rãi nói: “Ta chỉ cần khiến Tiêu Đức Âm tin rằng, người muốn giết nàng ta là Vĩnh Ninh công chúa là được.”

“Nàng muốn ly gián?” Cơ Hằng khóe môi nhếch lên, như thể đang khen ngợi một con thú nhỏ hắn nuôi rốt cuộc đã học được cách cắn người, “Thông minh đấy, cô nương.”

“Cũng có thể xem là vậy. Ta phải khiến Tiêu Đức Âm sợ hãi, nghĩ rằng Vĩnh Ninh sẽ hạ thủ với nàng ta. Đồng thời khiến Vĩnh Ninh nghi ngờ Tiêu Đức Âm không đáng tin. Tất nhiên, ta sẽ nghĩ cách giữ mạng cho Tiêu Đức Âm. Nàng ta nên sống, để chịu lấy trừng phạt, chứ không phải chết rồi lại thành rắc rối.”

Lúc này, Khương Lê không còn nét dịu dàng ôn nhu thường thấy, gương mặt ấy vẫn ôn hòa, nhưng trong ánh mắt lóe lên một tia hận ý, dù chỉ trong khoảnh khắc, cũng không qua khỏi ánh nhìn của Cơ Hằng.

Hắn trầm ngâm nhìn nàng một lúc, chậm rãi hỏi: “Đã có kế hoạch như vậy, vậy ai sẽ ra tay diễn màn ‘diệt khẩu’ kia?”

“Ý Quốc công gia là người đóng giả thích khách?” Khương Lê mỉm cười, “Ta cũng không giấu ngài làm gì. Cữu cữu ta là người giang hồ, giao du rộng rãi. Đến lúc ấy, đưa ít bạc mời người diễn một màn, chẳng khó khăn gì.”

“Nàng tính bắt đầu ra tay với Vĩnh Ninh và tiểu Thẩm đại nhân từ bây giờ?”

“Đã đến lúc rồi.”

“Vậy thì… ta không can thiệp nữa.” Cơ Hằng chắp tay sau lưng nhìn nàng, “Chúc nàng may mắn.” Nói xong câu đó, hắn thật sự quay lưng rời đi, không hề lưu luyến.

Khương Lê khẽ sững người. Nàng cứ ngỡ Cơ Hằng sẽ nói thêm gì đó. Nhưng nghĩ lại liền hiểu, chuyện của Vĩnh Ninh công chúa vốn chẳng liên quan gì đến hắn. Hắn xưa nay luôn thích làm người đứng xem, đâu dễ gì chủ động nhập vai. Việc nàng từng bước kéo hắn nhập cuộc, cũng không có nghĩa, đó là điều hiển nhiên.

Hắn đã có thể trốn thật xa, thì cứ để hắn trốn thật xa đi. Dù sao, đây là một trận chiến thuộc về một mình nàng.

Không bao lâu sau, Liễu Túy cũng ra ngoài, vừa nhìn thấy Khương Lê liền bước nhanh tới: “Sao tỷ lại đi tới đây? Ta vừa ra ngoài, không thấy tỷở hành lang, tìm mãi mới thấy, còn tưởng tỷ đã quay về rồi. Ủa,” nàng nhìn về phía chiếc lồng chim trống treo dưới cột hiên, ngạc nhiên nói, “ở đây sao lại có một chiếc lồng chim trống? Không có chim à?”

Khương Lê nhìn chiếc lồng trống rỗng, khẽ lắc đầu: “Không rõ nữa.” Nhưng trong lòng lại lặng lẽ thở dài — món đồ cuối cùng còn sót lại trong phủ Thẩm gia có liên quan đến quá khứ của nàng, rốt cuộc cũng không còn.

Dù sao cũng có chút tiếc nuối.

Khi trở lại đình hành lang, trời cũng đã về chiều. Các tiểu thư đi dạo trong vườn đã lục tục quay lại. Khương Lê để ý thấy, Tiêu Đức Âm đã không còn ở đó. Nàng đến bên Lư thị, hỏi: “Tiêu tiên sinh đâu rồi ạ?”

“Nghe nói thấy người không khỏe, có lẽ bị nhiễm phong hàn, sắc mặt trắng như giấy, nên đã về rồi.” Lư thị cho rằng Khương Lê lo cho tiên sinh dạy học trong học đường, liền nhẹ giọng giải thích.

Khương Lê trong lòng cười lạnh — ban đầu cứ ngỡ Tiêu Đức Âm đã dám cùng Vĩnh Ninh công chúa cấu kết hãm hại Tiết Phương Phi, hẳn phải là kẻ gan to tày trời. Không ngờ lại là kẻ nhát gan như chuột, chỉ mới bị dọa một chút đã lộ vẻ hoảng loạn. Như vậy muốn mượn tay nàng ta đối phó Vĩnh Ninh công chúa, e cũng chẳng quá khó.

Nàng lại phát hiện Vĩnh Ninh công chúa cũng không ở trong đám đông. Nhưng ở đây chẳng ai dám hỏi tới hành tung của công chúa, càng không dám can thiệp. Khương Lê biết, giờ này có lẽ Vĩnh Ninh công chúa đang ở cùng Thẩm Ngọc Dung. Khó khăn lắm mới có cơ hội gặp mặt, nhất định sẽ có nhiều điều muốn nói.

Chỉ là, theo như nàng hiểu về Thẩm Ngọc Dung, chỉ sợ khi trông thấy Vĩnh Ninh công chúa, cảm giác đầu tiên là phẫn nộ nhiều hơn mừng rỡ, ghét bỏ nhiều hơn vui vẻ.

Nghĩ đến đây, Khương Lê không khỏi suy nghĩ: Cơ Hằng và Thẩm Ngọc Dung, một người thích đứng ngoài xem kịch, một người thì giỏi đóng kịch — quả là hai kẻ hoàn toàn khác biệt. Bề ngoài, Cơ Hằng có vẻ lạnh lùng, còn Thẩm Ngọc Dung lại đa tình, nhưng xét đến cùng, nàng thà đối mặt với một kẻ đứng ngoài như Cơ Hằng, còn hơn bị một kẻ như Thẩm Ngọc Dung lừa dối.

Bi hoan ly hợp đều không thể tự quyết, cuối cùng còn trở thành trò cười cho thiên hạ.

Nghĩ vậy, trong lòng không khỏi dâng lên chút bi ai.

Bên cạnh, Liễu Túy huých nhẹ nàng, nhíu mày nói: “Sao Thẩm Như Vân cứ nhìn tỷ mãi thế?”

Khương Lê sững người, theo tầm mắt nhìn sang, đúng lúc bắt gặp ánh mắt ghét bỏ còn chưa kịp thu lại của Thẩm Như Vân. Trong lòng nàng lập tức hiểu rõ: “Có lẽ là vì chuyện của Ngũ muội.”

Thẩm Như Vân sắp gả cho Chu Diễn Bang, nhưng trước đó Khương Ngọc Nga đã sớm vào cửa Chu gia. Với tính cách không dung nổi cát sạn của Thẩm Như Vân, nhất định hận không thể đè đầu cưỡi cổ mà dạy dỗ Khương Ngọc Nga một phen. Nhìn thấy Khương Lê, nhớ tới nàng cũng là người nhà họ Khương, ắt hẳn liền hận lây cả nàng. Huống hồ, Khương Lê trước kia từng có hôn ước với Chu Diễn Bang — đó cũng là cái gai trong mắt nàng ta.

“Thật là một kẻ điên,” Liễu Túy hừ nhẹ, “chuyện của Khương Ngọc Nga liên quan gì đến tỷ? Người ở Minh Nghĩa Đường ai chẳng biết hai người các tỷ không hòa thuận. Nàng ta đúng là thích gán bừa cho người khác.”

“Không sao, ta không để bụng, mặc kệ là được.” Khương Lê nhẹ giọng trấn an nàng. Thật ra trong lòng nàng, không hề xem trọng cuộc hôn nhân của Thẩm Như Vân chút nào. Bề ngoài thì có vẻ được toại nguyện, gả cho người mình thích, Chu gia vì nể mặt Thẩm thị, sẽ đối đãi nàng ta tử tế, ít nhất là bề ngoài. Nhưng Chu Diễn Bang là người thế nào, giờ Khương Lê đã thấy rõ — chẳng qua là kẻ tiểu nhân nông cạn, không hề thật lòng yêu thương Thẩm Như Vân. Mà Khương Ngọc Nga lại càng không phải kẻ dễ đối phó.

Bạn đang đọc truyện tại maivangtet.vn. Chúc vui vẻ!!!

Ba người đó tụ lại, e rằng ngày nào cũng cãi vã, không yên ngày nào.

Việc khiến người ta đau đầu, thì cứ để kẻ khác đau đầu đi. Nàng sẽ không phí tâm cho những chuyện ấy. Hôm nay đến Thẩm phủ, tuy không tìm được chứng cứ rõ ràng gì — Thẩm thị đã dọn sạch mọi dấu vết nàng từng tồn tại — nhưng, nàng đã hiểu rõ bước kế tiếp nên làm gì.

Đó cũng đã là một món thu hoạch không nhỏ.

Mãi đến khi trời nhá nhem, yến tiệc tại Thẩm phủ mới tan. Trên đường hồi phủ, lão phu nhân Khương gia nhắm mắt dưỡng thần vì mệt mỏi, Lư thị không dám làm phiền, cũng im lặng ngồi bên. Khương Lê nhờ vậy có chút thời gian yên tĩnh để trầm tư.

Về tới Khương phủ, trở lại Phương Phi Uyển, Đồng Nhi và Bạch Tuyết vội tới hầu nước nóng, dâng trà. Đồng Nhi đem chuyện trong phủ hôm nay kể lại một lượt, chọn những điều hữu ích mà nói. Khương Du Dao vẫn chưa có tung tích. Giờ gần như đã lục tung cả Yến Kinh, quan phủ nghi nàng dùng thủ đoạn nào đó để lén rời thành. Nhưng Khương Nguyên Bách không tin — Khương Du Dao chưa từng rời khỏi Yến Kinh, làm gì có gan lớn như vậy? Nhất định vẫn còn trong thành, chỉ là chưa tìm ra mà thôi.

Cuộc tìm kiếm vẫn phải tiếp tục.

“Tiểu thư hôm nay thấy Thẩm phủ thế nào? Có lớn không? Nghe nói đó là phủ đệ Hoàng thượng ban, chắc còn đẹp hơn phủ mình nhiều. Tiếc thật, nô tỳ không được đi cùng, không thì cũng mở mang thêm kiến thức.” Đồng Nhi ríu rít hỏi.

“Bạch Tuyết, đóng cửa lại.” Khương Lê ngắt lời nàng.

Bạch Tuyết lập tức đóng cửa, cùng Đồng Nhi đến ngồi trước mặt Khương Lê, biết nàng sắp có chuyện dặn dò.

Khương Lê từ dưới bàn lấy ra một chiếc hộp nhỏ, mở ra, bên trong là từng tệp ngân phiếu gói gọn chỉnh tề. Hiện tại nàng không thiếu tiền — Khương gia vì bồi thường mà tăng gấp đôi nguyệt ngân cho nàng, thêm vào đó là số bạc lớn Diệp lão phu nhân âm thầm nhét vào hành lý khi nàng từ Tương Dương trở về. Từng cuộn ngân phiếu giờ đây cũng chưa có dịp dùng đến.

Nàng đếm ra năm tờ, đặt trước mặt Đồng Nhi.

“Năm trăm lượng bạc này, giao cho ngươi làm một việc.”

Đồng Nhi cẩn thận nhận lấy, nhìn vẻ mặt nghiêm túc của nàng mà bất giác khẩn trương: “Tiểu thư cứ sai bảo, nô tỳ nhất định làm được. Việc gì vậy ạ?”

Khương Lê ghé sát tai nàng, thì thầm mấy câu. Đồng Nhi nghe xong, trên mặt thoáng qua một tia nghi hoặc, nhưng vẫn gật đầu: “Tiểu thư yên tâm, nô tỳ lập tức đi làm.”

“Việc này phải hết sức kín đáo.” Khương Lê dặn, “Không thể để ai biết.”

“Nô tỳ hiểu.” Đồng Nhi trịnh trọng gật đầu.

“Bạch Tuyết, ta cũng có một việc giao cho ngươi.” Nàng lại ghé tai Bạch Tuyết thì thầm vài câu. Bạch Tuyết cũng hiện rõ vẻ kinh ngạc như Đồng Nhi, nhưng cũng đáp: “Nô tỳ rõ rồi.”

“Vậy thì nhờ hai người các ngươi.” Khương Lê khẽ thở dài, “Bên cạnh ta, người có thể thực sự tin tưởng, cũng chỉ có các ngươi thôi.”

Người của Cơ Hằng tuy hữu dụng, nhưng không thể cứ mãi nhờ cậy. Khương Lê tự biết mình nợ Cơ Hằng quá nhiều, có thể tự mình làm thì sẽ không kéo hắn vào nữa. Hắn không giống Thẩm Ngọc Dung, hắn vốn chẳng nợ nàng điều gì, nên cũng không cần phải trả.

Bên ngoài cửa sổ, đầu cành cây thấp thoáng vang lên tiếng chim chóc ríu rít. Nhưng mùa này làm gì còn chim? Khương gia cũng không nuôi chim. Chắc chỉ là ảo giác của bản thân.

Không khỏi, Khương Lê lại nghĩ đến con bát giác đã bị Cơ Hằng siết chết, trong lòng chợt âm thầm u tối.

Thật đáng tiếc…

…

Tại Quốc công phủ, trong thư phòng, ánh đèn vẫn còn sáng…

Lục Cơ đã chờ trong thư phòng từ lâu. Thấy Cơ Hằng bước vào, lập tức đứng dậy hành lễ:

“Đại nhân, bên Thành vương đã có tin, binh mã ở Dự Châu đang được tập hợp với số lượng lớn, e là…”

“Ít nhất cũng phải sau Tết.” Cơ Hằng thong dong đáp, rồi từ tay áo lấy ra một vật, đặt trong lòng bàn tay.

Lục Cơ ngẩn người, liền thấy trên tay hắn là một nhúm lông đen tròn vo.

Vừa thoát khỏi lồng, cái nhúm đen liền “phạch” một tiếng bay vụt lên, đậu trên chuôi thanh trường kiếm treo ở tường, nghiêng đầu quan sát bọn họ.

Lục Cơ nhìn kỹ một lúc: “Là… một con quạ?”

Lời vừa dứt, con chim đen kia đã há mỏ hô vang về phía Cơ Hằng:

“Mỹ nhân! Mỹ nhân!”

Lục Cơ: “…”

Xong rồi, đời con chim này chắc đến đây là hết, dám trước mặt người ta mà chọc ghẹo Cơ Hằng thế này, không biết là ai dạy dỗ mà thành ra cái thói ấy nữa.

Nhưng ngoài dự đoán của hắn, Cơ Hằng không những không giận, mà còn bật cười:

“Miệng mồm ngọt lắm.”

Không hề có chút lạnh lùng khó gần nào thường ngày.

Lục Cơ lấy làm kỳ quái. Cơ Hằng xưa nay chưa từng yêu thích nuôi thú, lại càng không có lòng nhẫn nại chăm sóc chim chóc. Quốc công phủ cũng cấm nuôi động vật từ lâu — lão Quốc công ngày xưa từng mê chim, nuôi đủ loại, nhưng rồi lũ chim này bay ra phá hoại hoa độc trong vườn. Hoa ấy người mà chạm vào còn mất mạng, huống gì là chim? Kết quả, lũ chim nhà Quốc công lần lượt ngỏm sạch, khiến lão Quốc công đau lòng một trận, thề từ đó không nuôi nữa.

Quốc công phủ vì thế, chim chó không có lấy một con.

Còn Cơ Hằng, lại càng chẳng phải người dịu dàng đến thế.

Nhưng hôm nay, lại thấy hắn đối với con bát giác đen kia vô cùng… nhẹ nhàng?

“Đại nhân định nuôi chim thật à?” Lục Cơ nhắc, “Vậy phải nhốt kỹ vào lồng, đừng để nó bay loạn.”

“Nuôi?” Cơ Hằng nghiêng đầu nhìn con chim. Con chim cũng nghiêng đầu nhìn lại hắn, rồi hô một tiếng vang vang:

“Mỹ nhân! Mỹ nhân!”

Lục Cơ thầm nghĩ, con chim này… chẳng khác gì một tên háo sắc mồm mép.

Cơ Hằng bật cười, hỏi nó:

“Ngươi tên gì?”

Nhưng con chim chỉ biết gọi “mỹ nhân”, không trả lời câu hỏi.

“Đã không có tên,” Cơ Hằng nói, “vậy thì gọi là Tiểu Hồng.”

Lục Cơ: “…”

“Đại nhân, con chim này là màu đen.”

“Ừ.” Cơ Hằng gật đầu, “Nhưng nó tên Tiểu Hồng.”

Lục Cơ không nói thêm gì nữa. Dù sao cũng chẳng phải chim của hắn, lo làm gì cho mệt. Hắn nhanh chóng quay về chuyện chính, bàn bạc cùng Cơ Hằng một lượt kế hoạch hành động, rồi cáo từ ra về.

Trước khi đi, hắn liếc nhìn Tiểu Hồng một cái, đầy vẻ khó hiểu, rồi mới rời phủ.

Sau khi Lục Cơ đi, Cơ Hằng bước đến bên thanh trường kiếm, đưa tay tóm lấy con chim.

Tiểu Hồng nghiêng đầu nhìn hắn, kêu một tiếng “gù”, rồi ngoan ngoãn để hắn đặt lên bàn. Cơ Hằng từ tay áo lấy ra một chiếc khăn tay, trải trên bàn, rồi đặt nó lên.

Tiểu Hồng đứng yên trên khăn, Cơ Hằng cẩn thận bọc lấy, đặt lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh lò sưởi.

Trời đông lạnh giá, trong phòng dù không ấm như xuân nhưng ít ra còn dễ chịu hơn ngoài kia. Có nơi ấm áp, Tiểu Hồng nhắm mắt, như thể sắp thiếp đi.

Cơ Hằng nhìn nó một lát, lắc đầu, xoay người rời đi.

Con chim này, vốn không nên còn sống. Nhưng hắn cũng không thể làm theo lời Khương Lê mà ép nó uống thuốc câm — phiền phức quá. Cứ mang về là xong. Dù sao trong phủ Thẩm gia, mất một con bát giác có vẻ lắm lời như thế, e cũng chẳng ai thương tiếc.

Chỉ là… cảm giác này, lại như đang giấu mỹ nhân trong kim ốc.

…

Đầu xuân năm mới, khắp phố phường đều rộn ràng náo nhiệt. Trẻ con tung tăng chạy nhảy, mặc áo quần mới, tay cầm kẹo hồ lô, tiếng cười nói râm ran vang khắp ngõ nhỏ.

Tại Minh Nghĩa Đường, học trò được nghỉ học, cửa chính đóng kín. Các tiên sinh nhân dịp này cũng được thong thả: hoặc tụ họp, hoặc chăm chút cho sở thích của mình, người người đều ung dung nhàn nhã.

Chỉ trừ Tiêu Đức Âm.

Nàng sống một mình trong biệt viện, không ở cùng gia quyến. Người ta nói, nàng có khí chất kiên cường không thua gì nam tử. Cả đời không định lấy chồng — tuy dung mạo đoan trang, khí chất ôn nhu khiến không ít công tử si mê, nhưng nàng chí tại cầm đạo, nguyện làm tri âm của cổ cầm suốt đời. Ban đầu, người nhà còn khuyên nhủ, về sau cũng dần không khuyên nữa.

Người đời từng không hiểu, sau dần lại kính phục nàng. Bởi một nữ tử nhan sắc như hoa, chẳng màng danh lợi, cũng không sống vì ai khác, chỉ vì muốn trở thành một cầm sư giỏi — đó chẳng phải điều ai cũng làm được.

Nàng được người trong giới cầm ca kính trọng, học sinh yêu mến. Dù Kinh Hồng tiên tử cũng là cầm thủ tuyệt đỉnh, nhưng vì từng có quá khứ ở thanh lâu, không thể sánh với Tiêu Đức Âm trong sự thanh cao. Huống hồ, nay Kinh Hồng tiên tử đã gả chồng, thì ngôi vị đệ nhất cầm sư Bắc Yến cũng không ai tranh với nàng được.

Nếu là những năm trước, dịp tết này Tiêu Đức Âm đã sớm bận rộn — hoặc là thăm bạn cầm, hoặc là tấu đàn làm thơ. Nhưng năm nay, nàng từ chối mọi thiệp mời, chỉ bảo rằng nhiễm phong hàn, không tiện ra ngoài.

Thực chất là từ sau ngày yến tiệc ở Thẩm phủ, nàng mới bắt đầu “phong hàn”.

Trong viện, tiểu nha hoàn hỏi:

“Tiên sinh hôm nay cũng không ra ngoài sao?”

Tiêu Đức Âm ngẩng đầu nhìn trời — hôm nay là một ngày hiếm hoi có nắng. Không có tuyết rơi, ánh dương ấm áp đến độ như thấm cả vào xương, cũng như xua tan chút lạnh giá còn sót lại trong lòng nàng.

Nàng do dự một lúc rồi nói:

“Vậy thì ra ngoài đi dạo một chút vậy.”

Cứ ru rú trong nhà mãi e rằng sẽ bị người ta nghi ngờ. Ra ngoài đi một vòng rồi về sớm là được.

Nàng nghĩ thế, bèn để nha hoàn chải đầu, điểm trang qua loa, chọn một bộ y phục giúp khuôn mặt trông có thần sắc hơn.

Trước cổng viện, còn lưu lại tàn tích của pháo nổ do trẻ con chơi Tết, không khí náo nhiệt hiếm thấy. Tiêu Đức Âm chọn một biệt viện trong hẻm nhỏ yên tĩnh, nơi đây vốn ít người lui tới, càng thêm thanh vắng.

Nàng vừa định ra ngoài đi dạo, chợt nghe thấy một khúc nhạc quen thuộc vang lên từ phía không xa.

— Chính là 《Quan Sơn Nguyệt》!

Tay nàng run lên, tim thắt lại, vội níu lấy nha hoàn bên cạnh, hỏi:

“Ngươi có nghe thấy không?!”

Nha hoàn bị nàng làm giật mình, chưa hiểu gì: “Tiên sinh nói… cái gì cơ ạ?”

“Tiếng đàn! Là tiếng đàn! Là 《Quan Sơn Nguyệt》!”

Nha hoàn bừng tỉnh: “Đúng là có tiếng đàn thật, ngay gần đây thôi.”

Tiêu Đức Âm lúc này mới yên lòng — không phải mình sinh ảo giác, không phải là quỷ hồn về quấy phá. Mà khi nàng chú tâm lắng nghe, tiếng đàn kia quả thực không giống phong cách của Tiết Phương Phi, nghe vào cũng chỉ là người tấu lại mà thôi, thiếu đi linh hồn.

Nàng còn chưa kịp thở phào, đã thấy hai người đi ngang qua hẻm, nghe được lời nàng bèn quay đầu lại:

“Vị cô nương này cũng biết 《Quan Sơn Nguyệt》 à? Dạo này trong kinh thành có một thần cầm sư thần bí xuất hiện, một khúc Quan Sơn Nguyệt tấu đến xuất thần nhập hóa, ai nghe cũng đều muốn học theo, mấy hôm nay nơi nơi đều là khúc này.”

Một người khác còn cười nói:

“Có người đồn rằng, cầm pháp của vị thần bí kia còn cao minh hơn cả đệ nhất cầm sư Bắc Yến là Tiêu Đức Âm nữa, không biết thật hay giả.”

— Tiêu Đức Âm bỗng tối sầm trước mắt.