Chương 157: Bảo mã

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Vào ngày đại hỉ của Thẩm Như Vân và Chu Diễn Bang, người mà Khương Nguyên Bách sai đi tìm Khương Du Dao đã trở về trong thất vọng. Tại phủ Ninh Viễn Hầu cũng như khu vực lân cận, hoàn toàn không thấy bóng dáng một nữ tử nào dung mạo giống tam tiểu thư Khương gia. Kể từ đó, Khương Nguyên Bách càng thêm ủ ê, bi thương. Ngay cả người mà mình ngày đêm canh cánh trong lòng cũng chẳng muốn gặp mình, chỉ có hai khả năng: hoặc là Khương Du Dao đã rời khỏi Yến Kinh, hoặc là nàng vẫn còn trong thành, chỉ là bị người giam giữ, không thể tự do đi lại.

Dù là khả năng nào, tựa hồ cũng chẳng phải điều tốt lành. Đối với Khương Nguyên Bách mà nói, khả năng thứ hai lại càng khiến ông đau lòng hơn. Theo thời gian, nỗi bất mãn và thất vọng đối với Khương Du Dao gần như đã tan biến, bản năng làm cha lại nổi lên, nỗi lo lắng lấn át tất thảy.

Trái lại, lão phu nhân Khương gia lại trở nên cứng rắn hiếm thấy. Bà nói, đã tìm không được, vậy thì về sau cũng không cần tìm nữa.

Những chuyện ấy, đối với Khương Lê mà nói, chẳng ảnh hưởng bao nhiêu. Ngoài việc mỗi ngày đến thăm Tiết Hoài Viễn, nàng chỉ đợi khi nào Tư Đồ Cửu Nguyệt luyện xong thuốc giả thai, để thực hiện bước tiếp theo trong kế hoạch.

Thế nhưng không ngờ, hôm nay Khương phủ lại nhận được một tấm thiệp lạ lùng.

Phỉ Thúy đến Phương Phi Uyển tìm Khương Lê, vừa gặp nàng liền nói:

“Nhị tiểu thư, lão phu nhân cho mời người đến Vãn Phượng Đường một chuyến.”

Đồng Nhi hỏi:

“Phỉ Thúy tỷ, lão phu nhân đột nhiên gọi tiểu thư, chẳng hay có việc gì quan trọng sao?”

Phỉ Thúy khẽ cười:

“Cụ thể là chuyện gì, nô tỳ cũng chẳng rõ lắm. Chỉ là lão phu nhân hình như vừa nhận được một tấm thiệp, sau đó mới bảo nô tỳ đi mời nhị tiểu thư.” Nàng đưa mắt nhìn về phía Khương Lê — hiện nay trong số các tiểu thư Khương phủ, e chỉ có lời của Khương Lê là còn có chút trọng lượng. Nịnh bợ một phen cũng chẳng thiệt gì.

“Không sao, ta đi xem một chút là biết ngay.” Khương Lê mỉm cười đáp, trong lòng không khỏi nảy sinh nghi ngờ. Rõ ràng sáng nay nàng mới đến thỉnh an lão phu nhân, nếu là chuyện nhỏ nhặt, hẳn lão phu nhân cũng không cần sai người đặc biệt đến mời nàng đến Vãn Phượng Đường. Nhưng rốt cuộc là chuyện gì đây?

Đến khi vừa đặt chân tới Vãn Phượng Đường, tim Khương Lê không khỏi đập mạnh một nhịp.

Lão phu nhân Khương gia ngồi ngay ngắn trên ghế chủ tọa, còn ghế bên cạnh lại là Khương Nguyên Bách. Ông ta đã cáo bệnh không lên triều một thời gian, phần vì muốn tránh những lời dèm pha của đồng liêu liên quan đến Khương gia, phần để được yên tĩnh. Thường ngày ngoài việc phái người tìm tung tích Khương Du Dao, thì chỉ quanh quẩn trong thư phòng, viết chữ đọc sách, sống cuộc đời nhàn hạ. Giờ đây lại đích thân có mặt tại Vãn Phượng Đường, trong tay còn đang cầm một tấm thiệp, chăm chú xem xét.

Khương Lê khẽ nhíu mày, cách khá xa nên nàng không trông rõ tấm thiệp kia là thiệp gì, chỉ biết chắc chắn không phải chuyện tầm thường.

Nàng nhẹ giọng hành lễ:

“Phụ thân, tổ mẫu.”

Lúc này, lão phu nhân và Khương Nguyên Bách mới trông thấy nàng. Lão phu nhân nói:

“Nhị nha đầu, ngồi đi.”

Khương Lê ngồi xuống ghế dưới, Trân Châu liền dâng lên một chén trà. Nàng nhận lấy, có thể cảm nhận rõ ràng ánh mắt đánh giá mang theo mấy phần phức tạp từ lão phu nhân và Khương Nguyên Bách luôn dán lên người mình. Dẫu vậy, nàng vẫn thản nhiên ung dung, nhẹ nhàng thổi lớp bọt nước trên mặt trà rồi chậm rãi nhấp một ngụm.

“Nhị nha đầu.” Khi Khương Lê vừa nuốt xong ngụm trà, giọng nói của lão phu nhân cũng vang lên, bà nói:

“Có người gửi thiệp đến cho con.”

Khương Lê ngẩng đầu, lộ ra vẻ kinh ngạc đúng mực:

“Chỉ gửi riêng cho con ạ?”

“Phải.”

“Là… tiểu thư phủ Thừa Đức lang, Liễu Túy? Hay là cữu cữu con? Thiệp từ Diệp phủ ư?” Có thể mời riêng một mình nàng, hẳn là bằng hữu quen biết. Chỉ tiếc, ở Yến Kinh này, số người có thể gọi là bạn của nhị tiểu thư Khương gia thực sự ít đến đáng thương.

“Không phải.” Lần này là Khương Nguyên Bách lên tiếng, ông ta chăm chú nhìn Khương Lê, chậm rãi nói:

“Là thiệp từ phủ Túc Quốc công.”

Khương Lê thoáng sững người.

Lần này, vẻ mặt kinh ngạc của nàng hoàn toàn không giống như giả vờ, Khương Nguyên Bách thấy vậy, sắc mặt cũng dịu đi vài phần. Nếu như Khương Lê có biểu hiện như thể đã biết trước chuyện này, tất nhiên ông sẽ sinh lòng nghi ngờ.

“Túc Quốc công phủ… sao lại mời con? Hơn nữa lại chỉ mời riêng mình con?” Khương Lê kinh ngạc đến mức lời nói có phần lộn xộn.

Khương Nguyên Bách đáp:

“Là sinh thần của lão tướng quân, nghe nói con tinh thông lục nghệ, nên mới mời con đến phủ dự yến. Chính là sinh thần của lão tướng quân Cơ gia.”

“Yến sinh thần?” Khương Lê cau mày, “Vậy cũng không nên chỉ mời mỗi mình con. Phụ thân và tổ mẫu đều không nhận được thiệp sao? Bên yến tiệc ấy còn có ai khác không?”

Nàng làm ra vẻ hoàn toàn không biết gì về chuyện này. Khương Nguyên Bách chậm rãi đáp:

“Không có người khác. Trong danh sách khách mời của lão tướng quân, chỉ có một mình con. Ta đến đây chính là muốn hỏi, con và lão tướng quân Cơ gia có giao tình gì chăng? Hoặc là… con và Túc Quốc công Cơ Hằng có quen biết?”

Tuy bề ngoài vẫn giữ vẻ nhàn nhã của một văn nhân, nhưng ánh mắt của Khương Nguyên Bách lại như loài hồ ly vừa đánh hơi thấy mùi con mồi, sáng rực một màu xanh lá.

Trong lòng Khương Lê khẽ bật cười — bề ngoài Khương Nguyên Bách làm quan không có gì nổi bật, tính tình hòa nhã, nhưng trong cốt tủy lại chẳng khác gì loài lang sói. Ông ta cảm thấy có điểm bất thường trong chuyện này, tất nhiên sẽ tìm cách moi lời từ miệng nàng.

Khương Lê làm ra vẻ hết sức ngạc nhiên, nói:

“Con và Túc Quốc công từng gặp nhau ở cung yến, lần thứ hai là lúc nghị triều, gặp nhau ngoài điện. Còn lão tướng quân thì con chưa từng gặp bao giờ, sao có thể nói là có giao tình gì được?”

Lời này, chân giả lẫn lộn. Thật thì là hai lần gặp gỡ Cơ Hằng, đúng là Khương Nguyên Bách đều biết, cũng không tránh né được, người nhìn thấy cũng không ít. Nếu Khương Lê một mực khăng khăng rằng chưa từng gặp qua Cơ Hằng, ngược lại lại khiến người ta nghi ngờ. Còn những lần gặp Cơ lão tướng quân, đều là lúc nàng lén đến phủ Quốc công, chuyện ấy tất nhiên không ai hay biết.

Nghe Khương Lê nói như vậy, Khương Nguyên Bách nhìn thần sắc nàng chân thành, lời nói không khác với những gì ông đã nghe được, trong lòng cũng tin quá nửa. Kỳ thực, lúc đó vụ án của Tiết gia xảy ra, Cơ Hằng từng đứng ra nói giúp Khương Lê, còn công khai đối đầu với Thành vương, chuyện này trong triều cũng có chút đồn đãi, tuy lan truyền không rộng, nhưng quả thực có. Khi đó Khương Nguyên Bách cũng từng nghe qua, song ông chẳng để tâm. Dù sao phủ Túc Quốc công từ trước đến nay vốn không có giao tình với ông, càng chẳng nói đến Khương Lê và Cơ Hằng có qua lại gì. Chỉ nghĩ lời đồn thất thiệt, thêm mắm dặm muối mà thành.

Thế nhưng hôm nay, người của Khương lão phu nhân vội vã đem đến tấm thiệp lạ lùng kia, khiến ông không khỏi dao động.

Chẳng lẽ thật sự có điều gì ông đã bỏ sót? Giữa Khương Lê và Cơ Hằng, có mối giao tình nào đó mà ông không hề biết?

Chỉ là, ít nhất nhìn vào dáng vẻ hiện giờ của Khương Lê, cũng không giống có gì thân thiết với Cơ Hằng.

“Phụ thân,” Khương Lê do dự một chút rồi hỏi: “Thọ yến của Cơ lão tướng quân, con… nhất định phải đi sao?”

Khương Nguyên Bách nghe vậy, cũng cảm thấy khó xử. Thật ra Cơ lão tướng quân là người chính trực, một lòng vì nước, làm người phóng khoáng, tuyệt không đi đường vòng luồn cúi. Năm xưa khi ông còn chưa hoàn toàn lui về tuyến sau, từng chỉ vào Khương Nguyên Bách mà cười mắng là “cáo già”. Khương Nguyên Bách cũng không để bụng. Làm quan nhiều năm, ông phân biệt được ai trung ai gian. Tuy lão tướng quân nhiều lúc miệng mồm thẳng thắn, trông như một ông già ngông nghênh, nhưng phẩm cách thì tuyệt không thể chê.

Chỉ tiếc thay, đứa cháu trai của lão — Túc Quốc công đương nhiệm, Cơ Hằng, lại là kẻ khiến người ta khó mà yên tâm. Tuổi còn trẻ mà đã khiến triều đình người người dè chừng. Tạm chưa nói đến tính khí vui buồn thất thường, khó đoán tâm tư, chỉ riêng cái khí thế quanh thân hắn đã đủ khiến một người từng trải như Khương Nguyên Bách cũng cảm thấy nguy hiểm, khó ứng phó.

Khương Nguyên Bách vốn là người không thích mạo hiểm. Đối với loại người như Cơ Hằng, ông luôn lựa chọn kính nhi viễn chi. May mắn là Cơ Hằng cũng không ủng hộ Thành vương, quan hệ với Hữu Tướng lại càng lạnh nhạt, cho nên cũng không đến mức trở mặt, xem như còn có thể gọi là hòa khí.

Mà nay tấm thiệp này, nhìn bề ngoài thì là thọ yến của lão tướng quân, ai biết có ẩn tình gì không? Nếu là ý của Cơ Hằng, Khương gia cự tuyệt, liệu có chọc giận hắn mà chuốc lấy họa? Nhưng nếu chỉ là hứng thú nhất thời của lão tướng quân, thì từ chối cũng không có gì.

Chính là lá thiệp này cũng nói rõ, còn mời thêm vài vị khách, nhưng lại không phải quan gia trong triều, điều ấy càng khiến Khương Nguyên Bách không rõ đầu đuôi.

Ông không dám từ chối thẳng, lại cũng chẳng yên tâm để Khương Lê đơn thân dự yến, đành phải hỏi dò, xem giữa nàng và Cơ Hằng có gì ẩn tình chăng. Kết quả là Khương Lê cũng chẳng cho được một đáp án rõ ràng.

Khương Nguyên Bách nhất thời rơi vào thế khó.

Khương lão phu nhân khẽ nói: “Hay là… thôi thì từ chối thiệp mời này đi. Nhị nha đầu dù sao cũng là nữ nhi, một mình đi dự yến, chẳng hợp lễ nghĩa.”

Khương Nguyên Bách khổ cười. Ông đương nhiên cũng muốn vậy, chỉ tiếc hiện tại Khương gia đang lúc nhiều việc rối ren, nếu lại đắc tội với Túc Quốc công, để Cơ Hằng thừa cơ đạp xuống một cú, Khương gia thật sự sẽ rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục. Đến lúc ấy, Hữu Tướng Lý gia nhất định sẽ không buông tha, cả Khương gia đều sẽ bị kéo xuống vực.

Chốn quan trường là vậy, ngươi nhìn thấy bao kẻ bất chấp thủ đoạn để thăng tiến, là bởi vì nếu dừng bước, có thể cả gia tộc sẽ bị cuốn vào biển lửa.

Không thể dừng lại được.

Khương Lê thu hết vẻ do dự trên mặt phụ thân vào mắt, khẽ thở dài, chậm rãi nói:

“Con nghe nói Túc Quốc công tính tình thất thường, nếu lúc này chúng ta thẳng thừng từ chối lời mời của lệnh tổ, e rằng trong mắt hắn, Khương gia lại thành ra không biết điều. Hiện giờ Khương gia thật sự chẳng chịu nổi thêm sóng gió nào nữa.”

Khương lão phu nhân và Khương Nguyên Bách đồng loạt nhìn nàng.

Giọng nàng bình tĩnh:

“Chỉ là một bữa thọ yến mà thôi, để con đi cũng được.”

“A Lê…” Khương Nguyên Bách vội kêu nàng lại, song vừa mở miệng lại không biết nói gì. Nhìn khuôn mặt dịu dàng kia, lòng ông chợt dâng lên cảm giác mơ hồ — tính tình đứa nhỏ này, không giống ông, cũng chẳng giống Diệp Trân Trân, chẳng biết là giống ai.

“Phụ thân còn có cách nào tốt hơn sao?”

Khương Nguyên Bách nghẹn lời. Đối với nhân vật như Túc Quốc công, tốt nhất là cả đời đừng dính líu. Nhưng mà số phận trớ trêu, lại cứ va vào nhau.

“Nếu không còn cách nào, vậy thì cứ thế đi.” Khương Lê mỉm cười, “Con nghe nói lão tướng quân là người cương trực, mà con dù gì cũng là nữ nhi của Thủ phủ đương triều, nghĩ hẳn sẽ không xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn. Nếu thực sự có sơ suất, thì phủ Quốc công cũng chẳng thể thoái thác trách nhiệm. Hơn nữa, nếu người ta thật sự có tâm hiểm độc, cần gì phải tổ chức một bữa tiệc long trọng như thế để ra tay? Chỉ cần chọn lúc người không hay biết là đủ, chẳng phải đơn giản hơn sao? Nhìn theo lý, thọ yến lần này, e rằng chỉ là lão tướng quân một lúc cao hứng, nghĩ ra trò tiêu khiển mà thôi.”

Lời Khương Lê thốt ra nhẹ tự mây trôi, nhưng rơi vào tai Khương lão phu nhân và Khương Nguyên Bách lại khiến cả hai thoáng sững người. Nhất là câu nàng nói “lúc không ai hay biết mà ra tay”, mang theo một sự bình thản đến rợn người. Thế nhưng nghĩ kỹ lại, lời nàng cũng không phải vô lý. Nếu quả thật có ý đồ gì, cần chi phải làm rình rang như vậy, còn để lại cả thiệp mời rõ ràng?

Khương Nguyên Bách nhìn Khương Lê hồi lâu, rồi nói:

“Con lui xuống trước đi, để ta nghĩ thêm chút nữa.”

Khương Lê cũng không nói thêm lời nào, hành lễ với ông và Khương lão phu nhân rồi rời khỏi Vãn Phượng Đường.

Nàng đến nhanh mà đi cũng nhanh, trong thoáng chốc, trong Vãn Phượng Đường chỉ còn lại Khương Nguyên Bách và Khương lão phu nhân đối diện nhau.

Khương lão phu nhân thở dài một tiếng:

“Thấy chưa, ta đã nói rồi, nhị nha đầu là đứa có chủ ý.”

“Chỉ là không biết nó giống ai.” Khương Nguyên Bách cười khổ một tiếng, “Giờ con đến tâm tư của nó cũng chẳng thể đoán nổi.” Nghĩ đến bản thân làm cha thật sự chẳng ra gì — một đứa con gái bị kế thất hãm hại mất mạng, một đứa bỏ nhà ra đi biệt tích, đứa còn lại thì bị mình hiểu lầm, lưu lạc tám năm trời, sớm đã lạnh nhạt.

Ba đứa con gái, giờ chẳng còn đứa nào thân cận với ông.

Khương lão phu nhân liếc nhìn ông một cái, dường như đoán được tâm tư ông, song cũng không nói thêm gì, chỉ cất giọng khẽ khàng:

“Nguyên Bách, ta trước kia từng nghĩ, nhị nha đầu nay tuổi cũng chẳng còn nhỏ, đến lúc nên tính chuyện hôn nhân. Chỉ là nhà cửa gần đây liên tiếp xảy ra chuyện, không tiện đề cập đến, huống hồ người ta có xem mắt, chưa chắc đã dám đến. Nhưng hôm nay… con nói xem,” giọng bà bỗng thấp xuống, có chút bất an, “con nói, liệu có phải Túc Quốc công để mắt đến nhị nha đầu rồi không?”

“Không thể nào!” Câu nói ấy vừa dứt, Khương Nguyên Bách lập tức đứng bật dậy. Khương lão phu nhân không ngờ ông phản ứng mạnh đến thế, chỉ thấy ông chau mày nói:

“Loại người như Túc Quốc công, mỹ nhân nào mà chưa từng gặp? Sao lại coi trọng A Lê được? Huống chi, hắn sát phạt quyết đoán, tâm cơ sâu xa, A Lê tuyệt đối không thể gả cho người như vậy!”

“Ta chỉ là đoán vậy thôi, con phản ứng lớn như thế làm gì?” Khương lão phu nhân khẽ trách, “Ta chỉ hỏi một câu. Vì thực sự không hiểu, vì sao hắn lại đưa thiệp mời cho nhị nha đầu. Nếu thực sự chẳng có giao tình, Yến Kinh nhiều tiểu thư như vậy, vì sao chỉ mời mình nó? Ta sợ là Cơ lão tướng quân có ý tứ gì khác, là trông trúng đứa nhỏ nhà ta…”

“Thôi thôi thôi, nương à, người đừng nói vớ vẩn nữa!” Khương Nguyên Bách bị bà nói đến phiền muộn, nói:

“Chuyện này tuyệt đối không có khả năng, ta sẽ phái người đi điều tra thêm, xem rốt cuộc là thế nào!”

Dứt lời, ông liền sải bước rời khỏi Vãn Phượng Đường.

Truy cập maivangtet.vn để đọc trọn bộ...

…

Trên đường trở về Phương Phi Uyển, Khương Lê cũng đang trầm ngâm suy nghĩ.

Phủ Quốc công đột ngột gửi thiệp mời là có ý gì? Nếu thật sự có việc, hoàn toàn có thể nhờ Triệu Kha truyền lời cho mình, đêm đến thì lặng lẽ đến phủ là xong… Khương Lê khẽ day trán, nàng đây là sao vậy? Cư nhiên lại đem chuyện nửa đêm lén lút đến phủ người ta xem như việc thường ngày. Này nếu truyền ra ngoài, há chẳng phải là chuyện kinh thiên động địa?

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, thiệp mời này thật khiến người ta khó hiểu. Rõ ràng sẽ khiến Khương lão phu nhân và Khương Nguyên Bách sinh nghi, thế mà vẫn cứ ngang nhiên đưa đến. Còn viết rõ là sinh thần yến, thật sự là mời mình đến mừng thọ sao?

Thật là không ra thể thống gì!

Nhưng nàng lại chẳng thể không đi. Nếu quả thật là nước cờ của Cơ Hằng, thì trong đó át có ẩn ý. Nàng mà không đi, chẳng phải sẽ phá hỏng cục diện của người ta? Bởi vậy, tại Vãn Phượng Đường, nàng mới thốt lên lời nguyện ý tham dự.

Nàng hiểu rõ, Khương Nguyên Bách nhất định sẽ sinh nghi, tất nhiên cũng sẽ cho người điều tra. Nhưng kết quả sẽ thế nào? — tất nhiên là chẳng tra được gì. Người của Cơ Hằng nào phải loại ăn chay niệm Phật, nếu chuyện gì cũng để người ta tra ra manh mối, thì tám phần mười là do hắn cố ý để người khác nhìn thấy cái hắn muốn họ thấy mà thôi.

Đồng Nhi khẽ hỏi:

“Cô nương, giờ về viện làm gì ạ?”

“Nghĩ xem nên chuẩn bị lễ vật gì cho sinh thần ấy.” Khương Lê đáp.

“Dạ?” Đồng Nhi ngạc nhiên.

Khương Lê khẽ cười. Cơ lão tướng quân chắc chắn không phải lấy cớ sinh thần để làm cớ bày trò. Vậy thì nếu thiệp mời viết là sinh thần yến, tất là thật sự là sinh thần yến. Nàng lấy danh nghĩa đi mừng thọ, lẽ nào lại tay không mà đến? Giờ cần phải cân nhắc, tặng gì cho thỏa đáng, không quá xa xỉ mà cũng không đến nỗi mất mặt.

Tất cả đều dựa vào tiền đề là Khương Nguyên Bách sẽ gật đầu đồng ý nhận thiệp mời. Mà theo nàng đoán, chuyện ấy chỉ là sớm muộn mà thôi.

…

Đến tối, Khương Nguyên Bách và Khương lão phu nhân vẫn chưa biểu lộ ý định rốt cuộc có cho nàng đi hay không. Nhưng Khương Lê thì đã sớm bắt đầu để Bạch Tuyết lấy hết ngân phiếu ra, tính xem còn lại bao nhiêu, có thể mua được món quà sinh thần nào xứng đáng.

Đồng Nhi hỏi:

“Cô nương, chuyện có thành hay không còn chưa định, sao người đã bắt đầu chuẩn bị rồi?”

“Dù sao thì cũng phải đi thôi.” Khương Lê mỉm cười, “Phụ thân và lão phu nhân đến giờ còn chưa hạ quyết định, tức là đã ngầm đồng ý rồi.” Nàng đếm qua ngân phiếu trong tay, một phần do Diệp Minh Dục tặng, một phần là Khương lão phu nhân và Khương Nguyên Bách bồi thường cho nàng. Bình thường nàng chi dùng tiết kiệm, phần lớn chỉ để biếu Tiết Hoài Viễn chút thuốc bổ, còn lại không tiêu gì nhiều. Những thứ như y phục trang sức, nàng cũng chỉ cần đủ dùng là được, cho nên tích lũy được không ít.

Nàng cân nhắc một hồi, cảm thấy đủ để chuẩn bị một phần lễ vật ra trò, bèn bảo Đồng Nhi đem hộp ngân phiếu cất kỹ, nói:

“Mai sớm ra phố dạo một vòng.”

Đồng Nhi vội gật đầu.

…

Hôm sau, Khương Lê dẫn theo Đồng Nhi và Bạch Tuyết đi dạo phố tìm lễ vật sinh thần.

Nàng đã lâu không ra ngoài, hộ vệ phủ Khương gia bám theo không ít. Khương Lê nghĩ đi nghĩ lại, rốt cuộc vẫn chưa quyết được nên tặng gì cho Cơ lão tướng quân. Lễ vật cho lão nhân gia thường là nhân sâm, nhung hươu, linh chi… nhưng những thứ ấy, phủ Quốc công e rằng chẳng thiếu. Cơ lão tướng quân là võ tướng, chẳng lẽ nên tặng binh khí? Nhưng ông ấy đời nào chưa thấy qua bảo kiếm? Huống hồ hiện nay không còn chinh chiến sa trường, lỡ đâu thấy binh khí lại gợi chuyện xưa, khiến người buồn lòng thì sao?

Dạo phố cả buổi sáng vẫn chưa chọn được gì vừa ý. Đang lúc loay hoay thì xe ngựa đã đến gần khu Đông Thị. Khương Lê liền bảo xa phu dừng lại, tự mình bước xuống.

Đồng Nhi vội hỏi:

“Cô nương, chẳng lẽ người định vào Đông Thị?”

“Chính là có ý đó.”

“Nhưng mà, nhưng mà…” Đồng Nhi muốn khuyên nữa.

“Không có nhưng nhị gì hết,” Khương Lê cắt lời nàng, “vào thôi.”

Đồng Nhi không thể làm gì khác hơn, đành lẽo đẽo theo sau.

…

Đông Thị, là khu buôn bán ngầm nằm ở phía đông thành Yến Kinh, nơi đây long xà hỗn tạp, hạng người nào cũng có — có kẻ giết người phóng hỏa, có cả bọn trộm mộ vừa từ huyệt mới chui lên, cũng có công tử sa sút của nhà quyền quý. Nói chung, ai muốn bán gì thì cứ trải chiếu ra mà bày.

Tất nhiên, nơi đây cũng không thiếu lừa đảo. Mua được bảo vật hay trúng phải đồ dỏm, hoàn toàn dựa vào mắt nhìn của mỗi người. Giao dịch đã xong, nếu phát hiện hàng là giả thì cũng chỉ có thể tự trách mình xui xẻo.

Cho nên, kẻ đến Đông Thị mua bán, phần lớn đều là dân trong nghề, có ánh mắt lão luyện.

Khi đoàn người Khương Lê bước vào Đông Thị, lập tức khiến không ít ánh mắt đổ dồn về phía họ. Một là vì tuy nàng đội đấu lạp, nhưng thân mặc nữ trang, mà nơi này vốn hiếm khi thấy nữ nhân lui tới. Hai là bởi sau lưng nàng còn đi theo một hàng dài hộ vệ, khí thế như vậy, nhìn qua đã đoán được là tiểu thư nhà quyền quý ra ngoài mở rộng tầm mắt.

Thế nên những người bày sạp trên đất liền nhao nhao chào mời, miệng nói huyên thuyên, đem hàng hóa của mình tâng bốc lên tận trời. Ai cũng nghĩ rằng tiểu thư nhà giàu chưa từng nếm trải thế sự, dễ dàng bị lời ngon tiếng ngọt lừa gạt.

Đồng Nhi và Bạch Tuyết vừa lo lắng vừa hiếu kỳ. Nơi này dơ bẩn hỗn tạp, các nàng chỉ sợ tiểu thư bước đi không quen, nhưng vừa ngẩng đầu nhìn lại, tuy không rõ thần sắc Khương Lê ra sao, nhưng bước chân nàng vững vàng thong thả, không hề tỏ vẻ khó chịu.

Cứ như đã từng đến đây vậy — Đồng Nhi âm thầm nghĩ.

Kỳ thực, Khương Lê chưa từng thật sự đặt chân vào Đông Thị. Khi còn là Tiết Phương Phi, nàng chỉ từng đi ngang qua cửa Đông Thị mà thôi. Nhưng những kẻ mang hơi hướng giang hồ nơi này, nàng chẳng lạ gì, cũng chẳng sợ hãi. Năm xưa Tiết Chiêu từng đưa nàng đến vài nơi tương tự, hơn nữa, thiên hạ ai cũng nói trên và dưới là hai thế giới không thể dung hòa. Song Khương Lê biết, người trên chưa chắc mãi là người trên, kẻ dưới cũng chưa hẳn sẽ mãi là kẻ dưới. Trong mắt họ, nàng là tiểu thư quyền quý, nhưng nàng hiểu, cốt tủy mình vẫn là con gái một tiểu lại ở Đồng Hương mà ra, vốn chẳng khác gì những người nơi này.

Ánh mắt nàng quét qua một vòng các sạp hàng xung quanh, chưa thấy được món nào khiến nàng hứng thú, có chút thất vọng. Nàng vốn muốn tìm được món nào kỳ lạ, độc đáo để làm lễ vật mừng thọ cho Cơ lão tướng quân, bởi lễ vật tầm thường thì khó mà lọt vào mắt người kia.

Đúng lúc ấy, ở phía xa chợt truyền đến một tiếng hí nức nở. Khương Lê quay đầu nhìn theo, chỉ thấy ở một góc có trải chiếu dài, bên cạnh chiếu là một cột gỗ chắc chắn, trên cột buộc vài sợi dây thừng, đầu dây kia lại nối với mấy con ngựa con.

Ngựa non dường như mới sinh không lâu, chân đứng còn run rẩy, màu sắc đủ loại, chỉ là trên mình phủ đầy bùn đất khô, căn bản không nhìn rõ diện mạo thật sự.

Khương Lê bước tới gần, người bán ngựa là một nam nhân trung niên, vừa thấy nàng tới liền vội vã chào đón:

“Đều là ngựa con mới bắt về, tiểu thư chọn một con mang về nuôi nhé? Hiền lành lắm đó!”

Bạch Tuyết và Đồng Nhi liếc nhau, cảm thấy kỳ quái. Dù sao phủ Khương gia cũng có chuồng ngựa riêng, thỉnh thoảng còn có ngựa con sinh ra, cần gì đến tận đây mua? Nào ngờ Khương Lê thật sự khẽ nhấc váy, cúi người xuống, chọn lựa giữa đám ngựa con rồi chỉ tay:

“Ta muốn con này.”

Mọi người đều nhìn sang, chỉ thấy nàng chỉ vào một con ngựa nhỏ, đôi mắt sáng lấp lánh, thân hình nhỏ hơn hẳn so với các con khác, toàn thân lấm lem bùn đất.

Đồng Nhi khẽ nói:

“Con này dơ quá, cô nương, không bằng chọn con hồng mã kia?”

Khương Lê lắc đầu:

“Ta chỉ muốn con này.”

Người bán ngựa cũng sững người. Thường thì tiểu thư chọn ngựa con đều chuộng dễ thương, mà con này vừa nhỏ lại nhìn dữ, ánh mắt cũng có phần hung hiểm, lại bẩn thỉu, không ngờ Khương Lê lại chọn đúng nó. Ánh mắt nàng quả thật khác người.

“Bao nhiêu bạc?” Khương Lê hỏi.

Nam nhân nọ thấy nàng sảng khoái như thế, tưởng đâu là tiểu thư chưa hiểu sự đời, bèn nói:

“Xem ra là hữu duyên với cô nương rồi, ngựa con này đều là giống tốt hiếm thấy, hôm nay tính rẻ cho cô nương một chút, năm trăm lượng bạc thôi!”

“Năm trăm lượng?!” Đồng Nhi kinh hô, trừng mắt nhìn gã, “Ngươi tưởng bạc nhà ta là gió thổi tới đấy à? Hay nghĩ chúng ta không biết ngựa con giá bao nhiêu?!”

“Đồng Nhi, đưa bạc đi.” Khương Lê nói.

Nam nhân kia lập tức cười toe toét:

“Cô nương quả thật biết nhìn hàng, đúng là người sảng khoái!”

Đồng Nhi trong bụng tức đến phát hỏa — bỏ ra ngần ấy bạc mua một con ngựa nhỏ nhem nhuốc, truyền ra ngoài còn không bị cười chết? Bề ngoài gã kia nịnh nọt là thế, trong lòng chắc hẳn đang chê tiểu thư mình là kẻ ngốc. Nhưng lời đã ra, Đồng Nhi đành nghe theo, rút năm tờ ngân phiếu từ trong hộp giao ra.

Gã trung niên kia mắt sáng rỡ như sao, sung sướng thu lấy ngân phiếu.

Đông Thị người qua kẻ lại đông đúc, Khương Lê dẫn theo một đoàn người vốn đã thu hút ánh nhìn, nay lại vì mua ngựa mà càng khiến nhiều người tụ tập vây xem. Nhìn thấy nàng bỏ ra năm trăm lượng mua một con ngựa con không ra hình thù, nhiều người trên mặt hiện lên nụ cười trào phúng.

Đối với ánh mắt thiên hạ, Khương Lê chẳng buồn để tâm. Nàng bảo Bạch Tuyết dắt ngựa, rời khỏi Đông Thị, dặn người chăm sóc kỹ, rồi mới lên xe.

Đồng Nhi rốt cuộc nhịn không nổi, hỏi:

“Cô nương, vì sao người phải bỏ ra nhiều bạc như vậy chỉ để mua một con ngựa? Trong phủ chúng ta có không thiếu, mà bây giờ bạc đã tiêu quá nửa, muốn mua lễ vật cho Cơ lão tướng quân cũng khó rồi!”

“Không cần nữa.” Khương Lê đáp, “Lễ vật đã mua xong rồi.”

“Cái gì?” Đồng Nhi sửng sốt, “Bao giờ mua vậy?”

“Chính là con ngựa đó.” Khương Lê đáp.

Đồng Nhi ngơ ngác:

“Nhưng nó chỉ là một con ngựa con bình thường thôi mà? Cho dù nói với Cơ lão tướng quân là ngựa năm trăm lượng bạc, thì nó cũng chỉ là con ngựa không khác gì ngoài chợ…” Chữ “bẩn” nàng chỉ dám lặng lẽ niệm trong lòng, không dám nói ra.

“Ồ? Ngươi thấy nó là ngựa thường sao?” Khương Lê mỉm cười.

“Chẳng lẽ không phải?” Đồng Nhi nhìn nụ cười của nàng, trong lòng đột nhiên có dự cảm kỳ lạ, quay sang hỏi Bạch Tuyết:

“Bạch Tuyết, ngươi có nhìn ra gì không?”

Bạch Tuyết thật thà đáp:

“Không, chỉ thấy nó dơ hơn bình thường một chút.”

Đồng Nhi: “……”

“Đó không phải ngựa thường.” Khương Lê cong môi, nhàn nhạt nói, “Là Hãn huyết bảo mã.”

“Cái gì?!” Đồng Nhi và Bạch Tuyết đồng thời trợn tròn mắt, không thể tin nổi nhìn nàng.

“Dù chưa biết tại sao Hãn huyết mã lại lẫn trong đám ngựa thường, cũng không biết tại sao chủ nhân kia lại không nhận ra, nhưng…” Khương Lê khẽ cong môi, “Món mua bán này, ta lời rồi. Đừng nói là năm trăm lượng bạc, dẫu là vạn lượng hoàng kim, cũng đáng.”