Chương 166: Tỉnh táo

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Hôm ấy là ngày đại hỉ của Vĩnh Ninh công chúa và Lý Cảnh, Khương Lê cuối cùng vẫn không ở lại đến khi tàn tiệc. Vốn dĩ giữa Khương Nguyên Bách và Lý gia không mấy thân thiết, nay đã đích thân tới dự lễ là quý hóa lắm rồi, tất nhiên chẳng cần phải nán lại lâu. Đợi tiệc tan, ông liền đưa người Khương gia hồi phủ.

Vì vậy, Khương Lê cũng chẳng thể nói thêm mấy lời với Cơ Hằng. Lạ một điều, khi Cơ Hằng nhắc tới chuyện muốn lấy mạng nàng, trong lòng Khương Lê lại cực kỳ bình thản, thậm chí không mảy may ôm hy vọng. Có lẽ là bởi, đối với Cơ Hằng mà nói, lấy mạng nàng chỉ là chuyện trong một niệm. Dẫu nàng có thông minh, có dùng đủ mọi thủ đoạn, nhưng dưới quyền thế của hắn, tất thảy cũng chỉ là giãy giụa vô ích, chẳng khác nào châu chấu đá xe.

Làm người phải giữ chữ tín, đó là điều nàng từng nói với Cơ Hằng, giờ đây cũng nên giữ lời hứa ấy. Biết buông, biết nắm, mới là bản lĩnh của một bậc trượng phu.

Khương Lê không lấy gì làm u sầu.

Sáng sớm ngày hôm sau, sau khi dùng xong điểm tâm, thay y phục chỉnh tề, Khương Lê liền định sang Diệp gia thăm Tiết Hoài Viễn. Vốn hôm qua đã muốn đi rồi, chỉ tiếc phải đến Lý gia, hôm nay không có việc gì, cũng không tính là muộn.

Nàng vừa đi đến cửa chính Khương phủ, liền trông thấy một bóng người quen thuộc — chính là A Thuận, người theo hầu bên cạnh Diệp Minh Dục. A Thuận trông thấy mấy người các nàng, thoáng sửng sốt, rồi cất lời: “Biểu tiểu thư đây là đang định ra ngoài ạ?”

Đồng Nhi đáp: “Cô nương đang tính tới Diệp gia, không ngờ ngươi lại tới.”

“A Thuận, có chuyện gì sao?” Khương Lê hỏi.

A Thuận gãi đầu: “Biểu tiểu thư, Tiết huyện thừa đã tỉnh rồi, Tư Đồ đại phu sai tiểu nhân tới báo cho người một tiếng.”

Khương Lê khựng lại một thoáng, như vừa mới phản ứng kịp, vội vàng bước nhanh về phía xe ngựa: “Vậy còn chờ gì nữa, mau xuất phát thôi!”

…

Đồng Nhi và Bạch Tuyết liếc nhìn nhau. Trong xe ngựa, Khương Lê siết chặt ngọc bội trong tay, Đồng Nhi cùng Bạch Tuyết nói chuyện với nàng, nàng cũng lơ đãng chẳng đáp lại, hiển nhiên tâm trí đang để tận nơi nào. Trong đầu nàng, không ngừng hiện lên tình trạng của Tiết Hoài Viễn sau khi tỉnh lại — liệu có đau đớn tột cùng, hay là lòng đã tro nguội? Liệu có rơi lệ, có trách cứ nàng là đứa con bất hiếu hay không? Nghĩ càng nhiều, lại càng thấy mông lung vô định, Khương Lê chợt nhận ra, chính mình giờ đây dường như đã chẳng còn thân thuộc với phụ thân như trước. Tựa như đã rất lâu rồi, nàng không còn thật sự trò chuyện cùng ông nữa.

Lần cuối cùng thấy phụ thân còn tỉnh táo, là lúc trước khi nàng xuất giá, sau đó hai bên chỉ qua lại thư từ, chưa từng gặp lại nhau.

Thời gian trôi đi quá nhanh, nhanh đến mức khi xe ngựa dừng trước cổng Diệp phủ, nàng vẫn chưa kịp chuẩn bị tâm lý bước xuống.

Bạch Tuyết bước xuống trước, đưa tay ra muốn đỡ nàng, nhẹ giọng gọi: “Cô nương, không xuống sao?”

Khương Lê định thần lại, nói: “Xuống ngay đây.” Rồi nàng vươn tay ra nắm lấy tay Bạch Tuyết.

Dù thế nào, đó vẫn là phụ thân của nàng. Dẫu có bao nhiêu khổ nạn, trên cõi đời này, người thân duy nhất của Tiết Phương Phi, chỉ còn lại phụ thân mà thôi. Là vướng bận cuối cùng mà Tiết Phương Phi để lại nhân gian.

Tiểu tư giữ cửa Diệp phủ niềm nở chào đón: “Biểu tiểu thư đã đến rồi.”

Khương Lê gật đầu, theo Bạch Tuyết và Đồng Nhi đi vào trong. Trời xuân se lạnh, nhưng nàng lại cảm thấy nóng bức, lòng bàn tay và trán rịn mồ hôi, từng bước chân đều khiến mồ hôi như muốn nhỏ xuống.

Ngoài phòng Tiết Hoài Viễn, có mấy người đang đứng. Khương Lê bước tới, nhìn thấy là Diệp Thế Kiệt. Có lẽ hắn vừa từ triều về, quan phục còn chưa kịp thay. Hắn đã lâu chưa gặp Khương Lê, gọi một tiếng: “Khương Lê.” Khương Lê đáp: “Biểu ca.” Ánh mắt không tự chủ được mà hướng vào trong phòng.

Diệp Thế Kiệt hiểu rõ nàng quan tâm đến Tiết Hoài Viễn, liền nghiêng người nhường lối, nói: “Tiết huyện thừa đang ở trong, đã tỉnh lại rồi.”

Khương Lê hít sâu một hơi, nhấc chân bước vào.

Trong phòng, Tư Đồ Cửu Nguyệt đang thu dọn hòm thuốc, Diệp Minh Dục ngồi một bên, lúng túng cầm chén trà. Hải Đường đứng bên cạnh một người, người đó ngồi trên mép giường — chỉ một thân ảnh đang ngồi, cũng đủ khiến Khương Lê suýt bật khóc.

Ông ngồi thẳng lưng như tùng xanh, tuy không còn cao lớn uy nghi như xưa, mà trông có phần già yếu, nhưng vẫn là phụ thân của nàng — Tiết Hoài Viễn.

Tư Đồ Cửu Nguyệt thấy Khương Lê bước vào, liền nói: “Ngươi đến đúng lúc. Ta đã khám qua, thân thể ông ấy đã bình phục hoàn toàn. Từ nay về sau, ta sẽ không tới nữa, ông ấy cũng chẳng còn cần ta. Những chuyện còn lại, là việc của các ngươi, tự mình xử lý đi.” Ngữ khí như người phủi tay rời đi, nhưng trong lòng Khương Lê lại ngập tràn cảm kích. Nàng liền hành lễ thật sâu: “Ân nghĩa của Cửu Nguyệt cô nương, Khương Lê xin ghi nhớ trong lòng. Nếu không có cô, Tiết huyện thừa sẽ không có ngày hôm nay. Mai hậu nếu có cơ hội, đại ân đại đức này, Khương Lê tất sẽ báo đáp.”

Một thiên kim của Thủ phủ lại hành lễ như vậy với một nữ tử giang hồ không rõ xuất thân, đúng là chuyện hiếm thấy. Song trong phòng chẳng ai cảm thấy điều ấy là bất thường. Tư Đồ Cửu Nguyệt nghiêng người tránh né, nhíu mày nói: “Một đám người, cứ thích hành đại lễ. Nói một tiếng cảm ơn là xong, cảm kích thì có đổi được bạc đâu? Ta đã nói rồi, Cơ Hằng đã trả thù lao, mọi người đều là vì lợi ích riêng, không cần vướng bận cảm tình.” Dứt lời, nàng sải bước rời đi, không ngoảnh đầu lại.

“Cô nương đó thật là…” Diệp Minh Dục ngồi gần cửa nhấp môi, hồi lâu mới phun ra một câu, “Khác thường thật đấy. Nhưng người trong giang hồ mà, đều là như vậy cả. A Lê, con đừng để tâm làm gì.”

“…A Ly?” Từ trong phòng, một thanh âm khẽ khàng vang lên. Khương Lê giật mình, ngẩng đầu nhìn lại.

Tiết Hoài Viễn đang ngồi kia, ngơ ngẩn nhìn nàng, chậm rãi nhắc lại: “A Ly?”

Tay Khương Lê buông thõng bên người, nắm chặt thành quyền, suýt không kìm được mà nghẹn ngào.

“Phải rồi, A Lê,” Diệp Minh Dục quay sang hỏi Tiết Hoài Viễn, “Sao vậy, lão gia, người nhận ra A Lê nhà chúng ta sao?”

Trong căn phòng đầy người ấy, chỉ có mình Khương Lê biết rõ — Tiết Hoài Viễn vừa gọi “A Ly”, không phải là “A Lê”.

Có lẽ, lời của Diệp Minh Dục đã khiến ông nhớ lại đứa con gái năm xưa của mình.

Khương Lê tiến lên hai bước, để Tiết Hoài Viễn nhìn rõ khuôn mặt nàng, cũng để nàng thấy rõ dáng hình phụ thân.

Người đàn ông từng cao lớn, dáng dấp tuấn tú năm nào, giờ đây chẳng khác nào một lão giả tiều tụy. Tóc đã bạc trắng, trên mặt đều là dấu vết của năm tháng. Đôi mắt ông chậm rãi lướt qua gương mặt Khương Lê, ánh sáng trong đó từng chút từng chút mờ nhạt đi, tựa như đống tro tàn còn sót lại vài tia lửa yếu ớt, nhưng cuối cùng vẫn phải tắt lịm trong bóng tối.

Ông mỉm cười lắc đầu, nói: “Lão phu và cô nương xưa nay chưa từng gặp mặt, thì ra cô nương chính là người đã cứu tiểu thư của ta. Đa tạ nhị tiểu thư Khương gia đã có ân cứu mạng, giúp lão phu thoát khỏi lao ngục.” Nói rồi, ông khẽ khom người hành lễ.

Ông gọi nàng: nhị tiểu thư Khương gia.

Trong khoảnh khắc ấy, sắc mặt Khương Lê biến đổi liên tục, gần như bật khóc ngay tại chỗ.

Từ khi mang thân phận nhị tiểu thư Khương gia đến nay, nàng chưa từng cảm thấy điều đó có gì không ổn. Thậm chí còn từng nghĩ, đây là ân huệ của trời cao. Với thân phận này, nàng dễ dàng hơn trong việc báo thù so với thân phận thật — nữ nhi của Tiết Hoài Viễn. Nàng luôn biết cách tự an ủi mình rằng, sự việc đã như vậy, không do nàng quyết định, chi bằng thuận theo.

Thế nhưng giờ khắc này, đứng trước phụ thân, lại bị ông gọi là người khác, bị ông coi như một người xa lạ… trong lòng Khương Lê lại trào lên nỗi tủi thân khôn xiết. Nàng rất muốn nhào vào lòng ông, giống như thuở nhỏ, gọi một tiếng:

“Con là A Ly mà, sao phụ thân lại không nhận ra con?”

Nhưng nàng không thể.

Nàng chỉ có thể khắc chế bản thân, nở nụ cười giống như Tiết Hoài Viễn, khẽ nghiêng người tránh đi lễ, đáp:

“Tiết huyện thừa không cần đa lễ. Huống chi người là trưởng bối của vãn bối, Khương Lê thật chẳng dám nhận đại lễ như vậy.”

Tiết Hoài Viễn nói: “Chuyện trước kia, ta đã nghe Hải Đường kể lại. Ở Đồng Hương, chính nhị tiểu thư Khương gia ra tay tương trợ. Việc của Phùng Dụ Đường, ta cũng thay mặt bách tính Đồng Hương cảm tạ cô nương.”

Khương Lê đáp: “Chỉ là việc nhỏ, không đáng nhắc đến.”

Mang danh người xa lạ, khoảng cách giữa nàng và phụ thân lại đột ngột trở nên xa vời không thể chạm tới. Nàng không biết nên nói gì, mà Tiết Hoài Viễn cũng không tỏ ra có gì đặc biệt thân thiết với nàng. Thực tế, phản ứng của Tiết Hoài Viễn khi gặp lại nàng, lại khiến Khương Lê có phần kinh ngạc.

Ông không đau khổ tột cùng, cũng không tuyệt vọng, ít nhất bề ngoài vẫn giữ được vẻ bình thản. Cứ như thể tất cả những nỗi đau trong quá khứ chưa từng xảy ra. Ông vẫn lịch thiệp, vẫn điềm tĩnh và khách khí — nhưng trong cách đối đãi với mọi người, lại mang thêm một tầng lạnh lẽo, xa cách.

Những điều ấy không còn là phần ông từng sở hữu khi xưa nữa. Người ngoài không biết, nhưng Khương Lê biết rõ — những chuyện đã xảy ra với Tiết Phương Phi và Tiết Chiêu, cuối cùng đã khiến phụ thân của nàng hoàn toàn đổi khác.

Khương Lê khẽ hỏi:

“Tiết huyện thừa, người có dự định gì sau này chăng?”

Tiết Hoài Viễn im lặng.

Một lúc sau, ông mới chậm rãi nói:

“Danh tự trước đây của ta là Tiết Lăng Vân.”

Người trong phòng đều sững lại, đến cả Diệp Thế Kiệt vừa bước vào cũng đưa mắt nhìn ông. Chỉ nghe ông tiếp lời:

“Đã gần hai mươi năm trôi qua, ta nghĩ, cũng đến lúc nên lấy lại cái tên đó.”

“Ngài muốn quay lại làm quan?” Diệp Thế Kiệt nhíu mày hỏi.

Tiết Lăng Vân đáp: “Chỉ là muốn thử một phen.”

“Thử cái gì mà thử?” Diệp Minh Dục kêu lên, tuy không hiểu chuyện quan trường, nhưng cũng biết chuyện này thật không dễ dàng gì. Hắn nói:

“Tiết lão gia, ngài tuổi tác thế này rồi, còn làm gì được quan? Hơn nữa làm quan bây giờ cũng đâu phải dễ, phải có người nâng đỡ, nếu không thì phải ngoan ngoãn thi xuân. Ngài định chọn đường nào?”

Tiết Hoài Viễn chỉ mỉm cười nhẹ, đáp:

“Năm nay xuân thí sắp đến rồi. Khi còn là Tiết Lăng Vân, trong triều từng có vài vị đồng liêu thân thiết. Nay họ đều đã thăng chức không ít. Muốn để ta tham dự xuân thí, hẳn cũng không khó. Nếu đỗ trạng nguyên, sẽ được vào điện thí… khi ấy tự nhiên có cơ hội diện kiến thánh thượng.”

Diệp Thế Kiệt chợt hiểu ra: “Ngài định cáo trạng trong điện thí, hay lúc gặp thánh thượng thì dâng đơn tố cáo?”

Bấy giờ người Diệp gia đều đã biết, hai người con của Tiết gia chết thảm, sợ là trong đó có uẩn khúc. Diệp Thế Kiệt phản ứng lanh lẹ, lập tức nghĩ đến điều đó.

“Không phải.” Tiết Hoài Viễn lắc đầu.

“Vậy là vì điều gì?” Diệp Thế Kiệt không hiểu.

Tiết Hoài Viễn đáp:

“Ta chỉ hy vọng trong điện thí có thể khiến Hoàng thượng ghi nhớ ta. Hơn nữa, Hoàng thượng cũng đã biết toàn bộ chuyện xảy ra ở Đồng Hương, biết đến sự tồn tại của ta, đối với cái tên Tiết Lăng Vân, hẳn cũng đã có vài phần chú ý.”

Khương Lê nhẹ giọng hỏi:

“Tiết huyện thừa thật lòng muốn làm quan sao?”

Tiết Hoài Viễn nhìn nàng một cái, đáp:

“Phàm là dân thường muốn đòi lại công lý, thật quá đỗi khó khăn. Ta chỉ có thể đi lên cao hơn nữa, mới có đủ quyền lực để tìm ra chân tướng, truy xét sự thật.”

Tim Khương Lê như thắt lại. Phụ thân nàng vẫn không từ bỏ — vẫn muốn rửa sạch oan khuất, vẫn muốn báo thù cho con cái mình.

Nhưng ông cũng hiểu rõ, đối thủ là muội muội của Thành vương, là một công chúa có địa vị quyền thế ngút trời. Mà Thẩm Ngọc Dung, cũng không còn là tú tài nghèo năm xưa nơi Đồng Hương nữa — hắn nay đã trở thành Trung Thư Xá lang, tân sủng được Hoàng thượng tín nhiệm, tiền đồ vô lượng.

Tiết Hoài Viễn giờ đây chẳng còn gì cả, đến cái chức huyện thừa ở Đồng Hương, một chức quan nhỏ như hạt mè, ông cũng đánh mất rồi. Ở nơi Yến Kinh này, ông chẳng khác gì cỏ rác nơi chân tường, muốn lay động cây cổ thụ nào đó, đúng là chuyện hoang đường. Chính vì vậy, ông phải trở thành Tiết Lăng Vân. Người từng nhìn thấu chốn quan trường dơ bẩn mà chủ động rút lui năm xưa, giờ đây lại vì nữ nhi, phải quay về vũng bùn đó.

Nhưng Khương Lê làm sao đành lòng để phụ thân mình quay lại cái nơi ngập ngụa âm mưu, nơi bầy lang sói đấu đá đến mức “ăn người không nhả xương” như vậy? Báo thù thoạt nhìn thì có mục tiêu, nhưng trên con đường ấy, lại phải hy sinh quá nhiều — có khi là sự thiện lương, có khi là lòng kiêu hãnh, cũng có khi là chính bản thân mình. Nếu phải trở nên lạnh lùng, vô tình, vậy hãy để nàng gánh chịu một mình là đủ rồi, cần gì phải kéo phụ thân vào cùng?

Lúc ấy, Diệp Minh Dục bật cười nói:

“Tiết lão gia, lời người nói nghe thì dễ. Nhưng… điện thí à? Người thật sự nghĩ mình có thể đoạt thứ hạng trong xuân thí sao?”

Tiết Hoài Viễn khẽ cười:

“Cố gắng hết sức mà thôi.”

Dù lời lẽ nhẹ nhàng, nhưng nét cười trên mặt ông lại toát ra sự tự tin lặng lẽ, khiến người khác không dám coi là chuyện đùa. Nụ cười ấy làm Diệp Minh Dục chững lại, cảm giác câu nói của mình ban nãy dường như mới là điều nực cười.

Diệp Thế Kiệt nghe xong, trong lòng dâng lên một tia kính phục. Ở tuổi này, vậy mà vẫn vì con cái mà cam nguyện quay về chốn quan trường, chỉ riêng tấm lòng ấy thôi đã khiến người ta khâm phục. Tiết Hoài Viễn trông có vẻ bình tĩnh, nhưng Diệp Thế Kiệt cảm nhận được sự quyết tâm trong ông là thật. Nếu ông đã nói có thể có tên trong xuân thí, thì nhất định có thể làm được.

Quan trọng hơn, suy nghĩ này không phải trải qua nhiều ngày cân nhắc, mà chỉ trong chưa đầy hai canh giờ từ lúc tỉnh lại, ông đã nghĩ được đường đi nước bước rõ ràng. Điều đó khiến Diệp Thế Kiệt càng tin chắc, người trước mặt đúng là vị cựu Thượng thư bộ Công — Tiết Lăng Vân năm xưa.

Diệp Thế Kiệt nói:

“Ta nghĩ Tiết huyện thừa không cần đi tìm lại những đồng liêu cũ đâu. Quan trường mà, người đi trà nguội. Bằng hữu năm xưa có thân thiết mấy, giờ chưa chắc đã vì người mà ra mặt. Chi bằng… để vãn bối giúp một tay.”

Cả phòng lập tức sửng sốt.

Diệp Minh Dục trố mắt:

“Thế Kiệt, con giở trò gì vậy?”

Diệp Thế Kiệt thản nhiên đáp:

“Vãn bối hiện là viên ngoại lang của bộ Hộ, cũng có chút tiếng nói. Nếu Tiết tiên sinh muốn tham dự xuân thí, ta có thể tìm cách hỗ trợ.”

Hắn đã không gọi ông là “huyện thừa” nữa, bởi ông giờ không còn là quan.

Tiết Hoài Viễn vừa định từ chối:

“Các người đã giúp ta nhiều rồi, không cần phải—”

Bạn đang đọc truyện tại maivangtet.vn. Chúc vui vẻ!!!

Chưa dứt lời, Diệp Thế Kiệt đã cắt ngang:

“Không phải giúp không. Ta hiện cũng làm quan trong triều, nhưng không có bè cánh, không ai cùng chung chí hướng. Nếu Tiết tiên sinh có thể thi đậu, tiến vào triều đình, sau này mong có thể nâng đỡ ta. Quan trường, không phải cũng là nơi lấy ‘tương trợ lẫn nhau’ làm gốc sao?”

Nói đến cuối câu, hắn đã mang dáng vẻ lão luyện của một thương nhân chính trị.

Tiết Hoài Viễn hơi ngẩn ra, sau đó bỗng bật cười:

“Được. Tiểu thiếu gia Diệp gia có thể nói ra những lời này, vốn dĩ cũng không cần nhờ cậy ta, tự mình cũng có thể đứng vững trong triều.”

“Vậy thì coi như chúng ta đã nói—”

“Không được.” — một giọng nói đột ngột cắt ngang.

Người cất lời là Khương Lê.

Nàng vẫn luôn lặng lẽ lắng nghe, đến lúc này rốt cuộc không thể nhịn được nữa. Nàng không thể chịu được khi thấy phụ thân vì mình mà phải uốn mình nhẫn nhục. Người từng dạy nàng giữ vững lương tâm, giờ lại muốn tự nhấn mình vào dòng bùn đục — nàng không chịu nổi điều đó.

Nàng nhìn thẳng Tiết Hoài Viễn, trịnh trọng nói:

“Tiết huyện thừa, ta hiểu nỗi lo của người. Cũng hiểu người gấp gáp muốn làm quan, chẳng qua là vì chuyện của Tiết Phương Phi và Tiết Chiêu. Nhưng chuyện này… ta đã điều tra rồi. Trong vòng hai tháng tới, nhất định sẽ có kết quả. Kẻ thủ ác sẽ phải trả giá vì những gì hắn đã làm. Điểm này, ta có thể cam đoan. Vì vậy, người không cần phải tái nhập quan trường. Không cần thiết.”

“Huống chi—” nàng chưa chờ ông lên tiếng, đã tiếp lời:

“Hiện nay thiên hạ chưa yên, trong cung tranh đấu không dứt. Yến Kinh thái bình được mấy ngày, chẳng ai dám nói chắc. Chỉ e rằng người còn chưa kịp trèo lên được chỗ cần đến, triều đình đã xảy ra biến cố, chẳng những chẳng đạt được gì, còn hại thêm thân.”

Những lời ấy, khiến mọi người nghĩ tới mối quan hệ mờ ám giữa Thành vương và Hoằng Hiếu Đế hiện tại.

Khương Lê nói tiếp, từng chữ như dao cắt:

“Tiết huyện thừa, người không nên chỉ sống để trả thù. Người nên sống cho tốt. Nếu Tiết Phương Phi và Tiết Chiêu còn sống, tâm nguyện duy nhất của họ… chắc chắn cũng chỉ là điều này thôi.”

Tiết Hoài Viễn trầm mặc một lúc lâu, không rõ là vì bị thuyết phục, hay chỉ đơn giản là xúc động. Sau đó ông quay sang Diệp Minh Dục và mọi người:

“Các vị có thể ra ngoài một lát không? Ta muốn nói chuyện riêng với nhị tiểu thư Khương gia.”

Diệp Minh Dục quay đầu nhìn Khương Lê, nàng khẽ gật đầu:

“Cữu cữu, không sao đâu, cứ ra đi.”

Diệp Minh Dục cùng Diệp Thế Kiệt rời khỏi phòng. Hải Đường muốn ở lại, cũng bị gọi ra ngoài. Trong phòng nhanh chóng chỉ còn lại hai người: Tiết Hoài Viễn và Khương Lê.

“Khương Nhị tiểu thư.” — ông nhìn nàng, giọng điệu vẫn ôn hòa như trước, khiến Khương Lê suýt chút tưởng mọi thứ vừa rồi chỉ là một giấc mộng xuân. Như thể lát nữa đây, Tiết Chiêu sẽ từ ngoài cửa chạy vào gọi nàng:

“Tỷ tỷ, cha có ở nhà không?”

Tiết Hoài Viễn chậm rãi nói:

“Ta nghe Tam lão gia Diệp gia kể, rằng khi ở Đồng Hương, cô nương từng nói ra tay giúp đỡ là bởi có mối duyên với Tiết gia. Hải Đường cũng nói, cô đã cứu nó, còn chữa khỏi vết sẹo trên mặt. Cô còn nói sẽ điều tra ra chân tướng vụ án của Phương Phi. Cô nương là ân nhân của Tiết gia ta. Nhưng ta cũng nghe nói… cô bảy tuổi đã vào núi Thanh Thành , mãi đến năm ngoái mới về lại Yến Kinh. Trước đó, chưa từng đến Đồng Hương.”

“Vậy nên…” ông dừng lại một chút, nhìn nàng thật sâu, rồi hỏi:

“Khương cô nương và Tiết gia ta, rốt cuộc có quan hệ gì, mà lại vì chúng ta… làm đến mức này?”

Tiết Hoài Viễn đôi mắt vẫn minh mẫn như xưa, lúc nào cũng có thể nhìn thấu bản chất sự việc trong nháy mắt. Người ngoài thường nói, Phương Phi có tính tình giống phụ thân, nhưng so với ông lại mềm mại hơn đôi phần.

Quả thực, việc Khương Lê làm cho Tiết gia, đã vượt quá mức bình thường. Ngay cả Khương Nguyên Bách cũng từng vì chuyện này mà có lời chê trách. Trong mắt người đời, nàng giúp đỡ Tiết gia không chút do dự, thật sự là điều kỳ quặc. Lý do “có duyên với Tiết gia” có thể qua mặt một số người, nhưng nếu người Tiết gia còn sống, lời nói dối ấy dễ dàng bị vạch trần. Ví như lúc này, trước mặt Tiết Hoài Viễn, nàng hoàn toàn không thể thốt ra nổi.

Trong khoảnh khắc ấy, Khương Lê gần như muốn bật thốt rằng mình chính là Tiết Phương Phi — là A Ly của ông. Nhưng nàng lại kìm lại được.

Liệu ông có tin không? Dù sao thì đây cũng là chuyện hoang đường kỳ dị, mà Tiết Hoài Viễn vốn nổi danh là người không tin quỷ thần. Nhưng nếu ông tin thì sao? Nghe qua thì tưởng ông sẽ vui mừng lắm — nhưng sau chuyện của Vĩnh Ninh công chúa, rất có thể Khương Lê phải đem mạng trả cho Cơ Hằng. Vừa đoàn tụ, lại mất con một lần nữa… Tiết Hoài Viễn liệu có chịu nổi không? Thà rằng ông không biết, còn hơn phải đau lòng thêm lần nữa.

Khương Lê trấn định lại tâm thần, nói:

“Ta và Tiết gia… không có duyên phận gì cả.”

Tiết Hoài Viễn không hề tỏ vẻ ngạc nhiên, như thể đã đoán được từ trước.

Khương Lê nói tiếp:

“Người có liên hệ với Tiết gia là người khác, ta chẳng qua là chịu ủy thác, thay người ấy hoàn thành một số việc. Huống hồ… kẻ sát nhân và Khương gia ta cũng là kẻ thù không đội trời chung, sớm muộn gì cũng sẽ có ngày chạm trán. Vì vậy giúp Tiết gia, cũng là giúp chính bản thân Khương gia, Tiết huyện thừa… không cần bận tâm.”

Tiết Hoài Viễn lặng lẽ nhìn nàng, một lúc lâu sau mới khẽ thốt:

“Thì ra là vậy.”

Nhưng Khương Lê biết rõ, ông không hề tin lời nàng. Ông là người từng trải, lại càng không dễ bị lừa, đặc biệt sau khi trải qua biến cố này. Hơn nữa… cái lý do nàng đưa ra, thật sự quá hời hợt.

“Thế này đi, Tiết huyện thừa.” — Khương Lê đổi giọng —

“Hai tháng, trong vòng hai tháng, chuyện của Phương Phi sẽ có manh mối. Khi đó, chân tướng rõ ràng, hung thủ bị trừng phạt, ta sẽ nói với người… mọi điều ta biết. Nhưng xin Tiết huyện thừa hứa với ta, đừng hành động nông nổi.”

Trong lòng nàng thầm tính toán:

Chỉ cần đợi thêm hai tháng, cái gọi là “thai tượng” của Vĩnh Ninh công chúa biến mất, mọi chuyện sẽ khác. Nếu lúc đó Cơ Hằng tha mạng, nàng sẽ nói ra thân phận thật, cùng phụ thân nhận nhau. Còn nếu Cơ Hằng không buông tha, thì nàng sẽ lặng lẽ mang bí mật này biến mất khỏi nhân thế. Chỉ cần… phụ thân sống bình yên, vậy là đủ rồi.

Tiết Hoài Viễn khẽ gật đầu:

“Được.”

Dừng một lát, ông chậm rãi nói:

“Con gái ruột của ta, cuối cùng lại phải nhờ người khác báo thù.”

Khương Lê chưa từng thấy Tiết Hoài Viễn như lúc này. Ông lúc nào cũng tinh thần sáng sủa, đối mặt khó khăn chưa từng lui bước. Nhưng giờ đây, ông lại tỏ ra bất lực, bất đắc dĩ, thậm chí là tự giễu.

“Không phải như vậy.” Khương Lê nghiêm túc đáp.

“Chuyện này không phải vì thù hay không thù, mà là vì… công đạo. Thế gian này, vẫn còn có công đạo tồn tại. Tiết huyện thừa, người nên tin điều đó.”

“Trước kia người giúp bách tính Đồng Hương, có từng đòi hồi báo không? Người giúp họ, cũng giống như việc ta đang làm bây giờ — không cần báo đáp. Trời cao có lẽ là công bằng, thiện duyên mà người kết khi xưa, đã sinh ra quả lành là ta hôm nay.”

Nàng hy vọng phụ thân có thể sống vui vẻ, đừng mãi bị ám ảnh bởi chuyện cũ, cũng đừng tự dày vò chính mình.

Tiết Hoài Viễn nhìn nàng, rồi nhẹ giọng nói:

“Khương cô nương, thất lễ rồi… nhưng khẩu khí của cô, thật sự rất giống con gái ta.”

Một người cha khi nhắc đến nữ nhi, cái giọng chan chứa yêu thương, xen lẫn nỗi đau bị đè nén, quả thật khiến người khác chua xót.

Khương Lê ngồi đối diện ông, trong lòng như có ngàn tiếng gào thét: “Con chính là Phương Phi!”

Nhưng nàng vẫn không nói nên lời.

“Tương kiến bất tương thức”, câu nói ấy hôm nay nàng đã chân thật mà tường tận thấu hiểu đến thấu xương.

Nàng mỉm cười, nước mắt rơi vào tim, chẳng ai thấy được.

“Có thể giống Tiết cô nương, là vinh hạnh của ta.”

Tiết Hoài Viễn ngẩn người, nhìn nàng thật sâu, rồi nói:

“Cảm ơn.”

Một năm qua, cả Yến Kinh đều coi Tiết Phương Phi là người đàn bà đáng hổ thẹn nhất, người người phỉ nhổ. Vậy mà Khương Lê lại nói: “Là vinh hạnh” — chỉ điều ấy thôi, với Tiết Hoài Viễn, cũng đủ là niềm an ủi lớn lao.

Ông hỏi:

“Ta nghe Diệp Tam lão gia gọi cô là A Lê?”

“Vâng.”

“Tiểu danh của Phương Phi, cũng gọi là A Ly. Chữ ‘Ly’ trong ‘mèo rừng’ ấy.”

Khương Lê suýt khóc, nhẹ giọng nói:

“Nếu Tiết huyện thừa không ngại, có thể gọi ta là A Ly. Dù sao thì người ngoài nghe cũng không phân biệt được.”

Tiết Hoài Viễn nhìn nàng. Khương Lê vẫn giữ nụ cười bình thản. Một lúc sau, ông khẽ quay đầu đi:

“Thôi vẫn là không nên.”

“A Ly đã chết rồi. Khương cô nương… cô không phải là nó.”

…

Khương Lê bước ra khỏi phòng. Sau khi nói chuyện một lát, Tiết Hoài Viễn bắt đầu thấy đau đầu. Tư Đồ Cửu Nguyệt từng dặn, ông vừa mới tỉnh lại, cần phải nghỉ ngơi nhiều. Hải Đường vào chăm sóc, Khương Lê cũng không tiện quấy rầy thêm.

Ra đến sân, Diệp Minh Dục và Diệp Thế Kiệt liền vây lấy nàng.

Diệp Thế Kiệt hỏi:

“Vừa nãy muội nói gì với ông ấy vậy?”

“Không có gì to tát đâu.” Khương Lê cười, “Chỉ là nói lại chuyện ở Đồng Hương. Ông ấy rất cảm kích.”

“Tiểu Lê này, con có thấy không… Tiết lão gia ấy… không phải người tầm thường đâu.” Diệp Minh Dục xoa tay, “Trước đây khi ông ấy còn thần trí mơ hồ, ta ở cạnh suốt, chẳng thấy gì lạ. Nhưng vừa tỉnh lại sáng nay, cứ như thành người khác vậy. Ta ở trước mặt ông ấy mà cứ thấy thấp thỏm… Không hiểu vì sao, rõ ràng ông ấy ăn của ta, ở nhà ta, mà ta cứ có cảm giác chột dạ.”

“Cữu cữu nghĩ nhiều rồi.” Khương Lê cười, “Tiết huyện thừa là người tốt, chẳng qua cữu cữu chưa quen thôi.”

“Chắc vậy.” Diệp Minh Dục nhìn nàng, “Chỉ có con là bình tĩnh, đứng trước ông ấy chẳng chút nao núng.”

“Tiết tiên sinh là người lợi hại.” Diệp Thế Kiệt nói, “Hiện giờ ta tin chắc ông ấy đúng là cựu Thượng thư bộ Công — Tiết Lăng Vân rồi.”

“Sau này nếu thật sự có thể bái ông ấy làm thầy, biểu ca sẽ thu được nhiều lợi ích.” Khương Lê nghiêm túc, “Tiết huyện thừa đang ở tại Diệp phủ, nếu biểu ca có thời gian, có thể thường xuyên thỉnh giáo. Ông ấy có thể truyền dạy cho biểu ca rất nhiều điều.”

“Ui chà, phụ thân con là Thủ phụ đương triều, mà con chưa từng khen ông như vậy nha.” Diệp Minh Dục trêu ghẹo.

Khương Lê chỉ cười lắc đầu.

Trong mắt nàng, Khương Nguyên Bách hiểu đạo làm quan, nhưng thiên về chữ “làm”.

Tiết Hoài Viễn cũng hiểu đạo làm quan, nhưng thiên về chữ “quan”.

Ai cao minh hơn thì mỗi người một vẻ, nhưng nàng vẫn thích người như Tiết Hoài Viễn hơn.

“Thật ra, trước khi ông ấy tỉnh lại, ta không thấy gì cả.” Diệp Minh Dục hứng thú nói, “Mà giờ thì… càng nhìn càng thấy giống con. Nhất là lúc cười, thật sự giống lắm.”

“Nhìn còn thuận mắt hơn Khương Nguyên Bách nhiều.”