Chương 172: Thân thế thường dân

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

“Ngươi là phụ thân của đứa nhỏ, chuyện này rõ ràng nhất trong lòng ngươi.”

Một câu nói vang lên, chấn động cả triều đình!

Thẩm Ngọc Dung? Vĩnh Ninh công chúa? Hai người này… vậy mà có liên hệ với nhau?!

Thành Vương nhất thời đầu óc rối loạn, giận dữ quát: “Lý Cảnh, lời này không thể nói bừa!” Hắn dù có che chở cho Lý gia, không muốn vì chuyện này mà hai bên sinh ra hiềm khích, nhưng cũng không có nghĩa Lý gia có thể tùy tiện tiết lộ bí mật của Vĩnh Ninh. Nếu Vĩnh Ninh bị người ta cho là một nữ tử không giữ mình, trước khi thành thân đã có tư tình với kẻ khác, thì danh tiếng của hắn cũng sẽ bị vạ lây.

Lý gia xưa nay không phải hạng người hành động hồ đồ, vì sao hôm nay lại dám đối đầu với Vĩnh Ninh công chúa ngay tại Kim Loan điện, tự phơi bày vết nhơ, cùng nhau bại hoại thanh danh?!

Song trong lòng Lý Cảnh lại cực kỳ rõ ràng, bất kể thế nào thì Vĩnh Ninh công chúa cũng đã đem chuyện của hắn phơi bày thiên hạ. Nếu hắn không phản kích, chỉ sợ người trong thiên hạ đều sẽ tin lời công chúa, còn Lý gia thì trở thành trò cười của bá tánh. Nàng đã làm trước, vậy thì hắn cũng chẳng ngại làm sau. So với hành vi của công chúa, thế gian này vẫn có thể khoan dung hắn hơn một chút.

Còn về phần Thẩm Ngọc Dung, kẻ từ đầu vẫn đứng lẫn trong đám người, giả bộ giữ mình như không liên quan gì, như thể ngọn lửa này chẳng thể cháy đến hắn. Nhưng tại sao, vì sao đứa con hoang của Thẩm Ngọc Dung lại để Lý gia gánh vác, chẳng lẽ Lý gia là kẻ ngốc hay sao? Tất cả mọi chuyện đều do Thẩm Ngọc Dung mà ra. Nếu không vì công chúa mang thai con hắn, lại muốn giữ đứa trẻ đó, sao có thể khiến Thái phi Lưu phải cầu xin Thái hậu ban hôn sớm, khiến Lý gia rước lấy tai họa?

Đã thành trò cười của toàn triều rồi, vậy thì đừng ai mong toàn mạng, tất cả cùng chết chung!

Thẩm Ngọc Dung không ngờ được, chỉ trong chớp mắt, hắn liền trở thành mục tiêu chỉ trích của thiên hạ. Từng ánh mắt nhìn tới, đầy rẫy dò xét, châm chọc, cười trên nỗi đau người khác khiến hắn có chút không chịu nổi. Hắn không rõ Lý Cảnh làm sao biết được đứa trẻ trong bụng công chúa là của hắn. Nhìn thần sắc công chúa, rõ ràng cũng kinh ngạc, hẳn không phải do công chúa tiết lộ. Mà kẻ khác, nếu công chúa không ngốc đến mức không thuốc cứu nổi, tất nhiên cũng chẳng dại gì tự nói ra chuyện này.

Hắn nên làm gì đây? Một Thẩm Ngọc Dung xưa nay mưu trí nhanh nhạy, giờ phút này thật sự không biết đối phó thế nào. Theo tính cách xưa nay của hắn, vốn không thích tranh chấp với người, thì lẽ ra nên đứng yên tại chỗ, mỉm cười đối mặt, ra vẻ “thân trong sạch, không sợ bóng nghiêng”. Nhưng hôm nay có Vĩnh Ninh công chúa tại đây, ai biết được nữ tử đầu óc đơn giản kia sẽ làm ra chuyện kinh thiên động địa gì nữa, khiến mọi thứ càng thêm rối loạn.

Vì thế nụ cười ung dung thường ngày của hắn cũng sắp sụp đổ, cuối cùng chỉ đành mở miệng biện giải: “Lời Lý đại nhân là sai sự thật, đây là vu khống…”

“Có phải vu khống hay không, Thẩm đại nhân tự biết trong lòng,” Lý Cảnh cũng lên tiếng, “Nếu thật sự muốn điều tra, ắt sẽ tìm được manh mối. Thẩm đại nhân không cần vội thanh minh, sẽ có chứng cứ làm rõ tất cả.”

Ban đầu Lý Cảnh chỉ biết đứa trẻ của công chúa không phải của mình, nhưng rốt cuộc là của ai thì lại tra không ra. Mãi đến đêm thứ hai sau khi công chúa bị sảy thai, hắn bất ngờ nhận được một phong thư, do tiểu đồng mang tới, nói có người để lên án thư của hắn, trên đó viết rõ là gửi cho Đại công tử Lý gia. Lý Cảnh mở ra, chỉ thấy một mảnh giấy nhỏ, trên viết: “Thẩm Ngọc Dung chính là phụ thân của đứa trẻ trong bụng công chúa.”

Lý Cảnh không biết người gửi là ai, cũng không dám chắc lời trong thư thật hay giả. Nhưng hồi tưởng lại, dường như mỗi lần có Thẩm Ngọc Dung tham dự yến hội, công chúa đều có mặt. Dù là yến tiệc không mời công chúa, nàng cũng sẽ viện cớ đến tham dự. Con người khi nhớ lại, luôn nghĩ đến những chi tiết bị mình bỏ qua, đến khi đã có nghi ngờ rồi, thì càng nhìn càng thấy mọi chuyện không đơn giản. Giữa Vĩnh Ninh công chúa và Thẩm Ngọc Dung, chỉ sợ thật sự có điều khuất tất không thể nói ra.

Hơn nữa, ngoài Thẩm Ngọc Dung, dường như chẳng còn người nào phù hợp hơn.

Vừa rồi bị công chúa chọc giận, Lý Cảnh bèn lật ra bí mật của nàng, nhưng dù khi ấy, Thẩm Ngọc Dung vẫn cố tỏ ra dửng dưng như không liên quan. Thế nhưng Lý Cảnh lại tinh ý nhận ra, trong khoảnh khắc hoảng loạn, công chúa đã lén lút liếc nhìn Thẩm Ngọc Dung.

Chính ánh mắt đó khiến Lý Cảnh không còn nghi ngờ gì nữa, liền nói ra tên Thẩm Ngọc Dung. Và quả nhiên, hắn không trong sạch. Dù gắng sức che đậy, nhưng vẫn có thể thấy được hắn đang miễn cưỡng đối phó. Ngay cả những lời phản bác, cũng yếu ớt vô cùng.

Người trong triều đều là kẻ khôn ngoan, hiểu ngầm trong lòng, không cần nói rõ. Trong triều đình này, lão hồ ly nhiều vô kể, ít nhiều gì cũng nhìn ra chút manh mối. Chỉ sợ những gì công chúa nói là thật, còn lời Lý đại công tử nói cũng không sai. Hắn đúng là kẻ cầm thú mặt người, mà công chúa cũng quả là đã cùng Thẩm đại nhân tư thông, vì che giấu tai mắt nên mới gả vào Lý gia.

Đúng sai thế nào, trong lúc mọi người kinh ngạc, lại chẳng ai thật sự quan tâm, cứ xem như một trò cười, càng xem càng thấy hứng thú.

Khương Nguyên Bách đứng yên lặng, khóe môi mang theo ý cười, như kẻ đang xem kịch. Trong lòng lại nhớ tới lời Khương Lê từng nói, vì sao nhất định phải gả Vĩnh Ninh công chúa cho Lý gia. Ông ta từng bị Khương Lê thuyết phục, nay quả thực ứng nghiệm, chưa đầy ba tháng, Lý gia đã loạn như chó nhà có tang. Công chúa cùng Lý gia trở mặt, chưa bàn đến công chúa thế nào, riêng Lý Trung Nam phen này mặt mũi mất sạch.

Lý gia càng suy bại, với Khương gia – kình địch của bọn họ, thì Khương Nguyên Bách lại càng cao hứng.

Mà tất cả… chỉ vì hôm đó, trong tiệc sinh thần của Cơ lão tướng quân, Khương Lê nghe được vài lời tán gẫu của người khác tại phủ Quốc công. Chính mấy câu ấy, đã hoàn toàn thay đổi vận mệnh của Lý Cảnh và Vĩnh Ninh công chúa.

Nghĩ tới đây, Khương Nguyên Bách bất giác quay đầu nhìn về phía Túc Quốc công.

Cơ Hằng đứng chếch một bên trong đám đông, mặc cho triều đình ồn ào huyên náo, hắn vẫn không chút lay động. Hắn ung dung thản nhiên, đứng đó với vẻ mặt hứng thú, hiển nhiên coi cảnh hỗn loạn nơi Kim Loan điện như một hồi tuồng rối trên sân khấu, mà hắn chỉ là kẻ bàng quan xem trò.

Khương Nguyên Bách không khỏi sinh nghi. Nếu quả thật Thành Vương và Hữu Tướng cùng một phe với Cơ Hằng, thì sao giờ khắc này hắn vẫn có thể thờ ơ như thế, chỉ đứng một bên xem diễn? Chỉ e rằng bọn họ vốn không cùng một giuộc. Nếu không, chẳng lẽ còn chưa có động tĩnh gì?

Huống hồ Thành Vương đang trong thời khắc mấu chốt chuẩn bị hành động, kẻ địch người thân, cần phải nhận rõ ràng, kẻo trong thời điểm then chốt này xảy ra bất trắc.

Mà giữa lúc Kim Loan điện rối như tơ vò, còn có một người cũng đứng trong bóng tối lặng lẽ quan sát, không biểu hiện cảm xúc, mọi động tĩnh nơi triều đình đều không thoát khỏi mắt người đó—chính là Hoằng Hiếu Đế.

Ngài không ngăn cản lời công chúa Vĩnh Ninh, cũng không cắt ngang lời Lý Cảnh. Ngay cả Thẩm Ngọc Dung—kẻ mà trước đây từng được ngài cực kỳ coi trọng—cũng không nhận được chút che chở nào. Ngài chỉ lặng im, để mặc bọn họ tự phơi bày, như một pho tượng lạnh lùng trên cao, mắt chứa đầy khinh miệt.

Mãi cho đến khi Tô công công kéo dài giọng, nhắc nhở mọi người giữ trật tự, đám quần thần mới chợt tỉnh ngộ: thì ra từ nãy đến giờ Hoàng đế vẫn chưa nói lời nào, chỉ lặng lẽ quan sát mọi thứ.

Vậy ý nghĩa của sự im lặng này là gì? Là muốn mặc kệ chăng? Không ai đoán được trong lòng Hoằng Hiếu Đế đang nghĩ gì. Ngay cả Thành Vương cũng bắt đầu dao động. Thế lực của hắn ngày càng lớn mạnh, nhưng đối với vị hoàng huynh này, hắn lại ngày một thêm kiêng dè. Cũng chính vì nỗi lo lắng này mà hắn muốn tranh thủ hành động trong năm nay, nếu chần chừ thêm, e là muộn mất rồi.

Hoàng đế này… cũng đang trưởng thành với tốc độ khiến người ta không thể xem thường.

Kim Loan điện chẳng biết từ lúc nào đã yên tĩnh trở lại, tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng rơi của một chiếc kim. Mà ở trung tâm cơn lốc, Thẩm Ngọc Dung vẫn đứng đó, vô cùng chật vật, Lý Cảnh và công chúa Vĩnh Ninh thì đang đấu khẩu không ngừng, hình tượng gì cũng chẳng còn sót lại.

Hoằng Hiếu Đế lúc này quay sang nhìn Vĩnh Ninh, bỗng nhiên khẽ nở một nụ cười.

Nụ cười ấy khiến người ta càng thêm kinh hãi, sâu không lường được, ngay cả Khương Nguyên Bách—người theo bên ngài nhiều năm—cũng bất giác lạnh sống lưng.

“Đã như vậy,” Hoằng Hiếu Đế nói, “ngươi muốn hòa ly với Lý Cảnh, trẫm chuẩn.”

…

Tin tức về công chúa Vĩnh Ninh và Lý Cảnh, cuối cùng vẫn truyền ra ngoài.

Kim Loan điện khi đó có bao nhiêu văn võ bá quan chứng kiến, sao có thể giữ bí mật cho được? Công chúa từng nói: “Chỉ có người chết mới giữ được bí mật.” Nhưng đối với cả triều thần, nàng không có khả năng giết hết. Cái bí mật bẩn thỉu này vốn định không thể che giấu, chỉ một đêm mà đã thành đề tài xôn xao cả kinh thành Yến. Chuyện xấu của Lý gia và Vĩnh Ninh công chúa, kéo theo cả Thẩm trạng nguyên vốn được người người ca tụng vì chung tình không đổi, giờ cũng bị chê cười không ra gì.

Công chúa đúng là như nguyện, cầm được hòa ly thư, nhưng cái giá phải trả vô cùng đắt. Không những không trả được thù giết con với Lý Cảnh, mà ngược lại, bản thân còn bị kéo xuống vũng bùn. Lý Cảnh thậm chí còn kéo cả Thẩm Ngọc Dung vào. Tuy thái độ của Hoằng Hiếu Đế rất khó đoán, chỉ phê chuẩn hòa ly, không truy cứu sâu thêm—như việc Lý Cảnh có thật từng nuôi dưỡng nam sủng, hay công chúa có thật sự tư thông với Thẩm Ngọc Dung—nhưng ba người nói hươu nói vượn còn có thể thành sự thật, huống chi chuyện này vốn chính là thật, vậy thì nghiễm nhiên là chân tướng không thể chối cãi.

Trong chớp mắt, lời đồn thổi tràn khắp kinh thành.

Lần này, công chúa Vĩnh Ninh không còn cách nào thực hiện lời đe dọa “ai dám bàn tán sau lưng sẽ giết kẻ đó”, bởi vì nàng đã bị Thành Vương giam lỏng. Thành Vương nổi trận lôi đình, công chúa làm loạn nơi Kim Loan điện, chẳng những khiến danh tiếng hắn tổn hại, mà còn khiến Lý gia—đồng minh của hắn—rạn nứt lòng tin ngay thời điểm mấu chốt. Thẩm Ngọc Dung—người mà hắn đặt nhiều kỳ vọng—cũng bị cuốn vào. Vốn dĩ Thẩm Ngọc Dung có thể trở thành một quân cờ sắp đặt bên cạnh Hoàng đế, ai ngờ giờ lại thành gánh nặng. Dù Hoàng đế từng yêu thích Thẩm Ngọc Dung, nhưng sau chuyện này, đừng nói được trọng dụng như xưa, ngay cả con đường quan lộ cũng chưa chắc còn giữ được.

Tại Khương phủ, chuyện này không phải do Đồng Nhi tiết lộ, mà là Khương Nguyên Bách đích thân kể lại cho Khương Lê. Hôm đó sau khi triều tàn, công chúa và Lý Cảnh gây náo loạn ở Kim Loan điện, Khương Nguyên Bách trở về phủ, chuyện đầu tiên là gọi Khương Lê vào thư phòng, kể rõ từng chi tiết những gì xảy ra nơi triều đình.

Đến cuối cùng, Khương Nguyên Bách hỏi: “Có phải muội con đã biết chuyện công chúa Vĩnh Ninh và Thẩm Ngọc Dung?”, thậm chí cả việc công chúa đã mang thai trước khi gả vào Lý gia, cũng là điều muội biết từ trước?

Khương Lê tất nhiên phủ nhận, dùng lời đã chuẩn bị sẵn để ứng phó. Tuy Khương Nguyên Bách vẫn nửa tin nửa ngờ, nhưng Khương Lê lại chẳng mấy để tâm. Chuyện này là bí mật giữa nàng và phủ Quốc công, dẫu Khương Nguyên Bách có điều tra, cũng chẳng tra được gì.

Đồng Nhi tò mò hỏi:

“Tiểu thư, vậy rốt cuộc công chúa Vĩnh Ninh có thật sự đã tư thông với Thẩm đại nhân từ trước không?”

Khương Lê nhẹ nhàng đáp:

“Phải, là thật.”

Đồng Nhi bực bội nói:

“Thật là không biết xấu hổ! Đã mang thai mà còn đi gả cho người khác, nhưng mà cái tên Lý Cảnh kia cũng chẳng phải thứ tốt lành gì! Bên ngoài ai chẳng đồn đãi, nói hắn khắp nơi tìm những tiểu thiếu niên mồ côi tuấn tú, đưa về Lý gia… Làm mấy chuyện bẩn thỉu. Hai người như thế sao có thể ly hôn được? Phải làm cho nhau khổ sở mới đúng chứ!”

Khương Lê khẽ cười:

“Không hòa ly, làm sao lôi Thẩm Ngọc Dung xuống nước?”

“Đúng vậy, còn có Thẩm Ngọc Dung nữa,” Đồng Nhi hậm hực nói, “Trước đây cứ ra vẻ si tình lắm, người ngoài mắng thê tử hắn thậm tệ, hắn thì giả bộ thủy chung, ai ngờ vừa làm bộ chân tình, vừa vụng trộm với Vĩnh Ninh công chúa, đúng là giả nhân giả nghĩa, ta phì!”

Khương Lê cười cười:

“Ngươi còn biết ‘giả nhân giả nghĩa’ cơ đấy.”

“Dĩ nhiên!” Đồng Nhi vừa xếp áo vừa lẩm bẩm, “Nhưng cũng lạ thật, Lý Cảnh và Vĩnh Ninh công chúa rốt cuộc có thâm cừu đại hận gì, mà nhất định phải vạch trần nhau ngay giữa Kim Loan điện? Nếu bọn họ không tự khai ra, e rằng chuyện xấu cả đời cũng chẳng ai hay.”

Khương Lê mỉm cười không đáp. Giữa công chúa Vĩnh Ninh và Lý Cảnh, gút mắc chính là đứa trẻ chưa kịp ra đời. Trong lòng công chúa, không có gì quan trọng bằng đứa con của nàng và Thẩm Ngọc Dung. Vì đứa nhỏ đó, nàng mới ủy khuất bản thân mà gả vào Lý gia. Đến khi biết chính Lý Cảnh đã hại chết đứa trẻ kia, nàng tuyệt đối không thể buông tha. Đã vậy lại còn nắm trong tay bí mật của hắn, sao lại không lợi dụng để trả thù?

Chỉ là đến Khương Lê cũng không ngờ, công chúa lại dám liều lĩnh xông thẳng vào Kim Loan điện để vạch mặt. Có lẽ bởi vì cả đời nàng quá thuận lợi, nên luôn nghĩ mình cao cao tại thượng, cho rằng Lý gia không nắm được nhược điểm của nàng thì chỉ có thể nín nhịn. Nào ngờ Lý gia cũng chẳng phải đèn cạn dầu, hơn nữa bí mật họ nắm trong tay lại còn quan trọng hơn.

Mà hiện tại thế cục lưỡng bại câu thương, chính là kết cục Khương Lê mong muốn nhất.

Bạch Tuyết dè dặt hỏi:

“Nhưng Hoàng thượng không hề trách phạt Lý Cảnh hay Thẩm trạng nguyên, ngoài danh tiếng tổn hại, bọn họ còn có thể chịu gì khác được nữa không?”

Khương Lê khẽ nhếch môi:

“Thoạt nhìn là vậy, nhưng chức quan của Lý đại công tử và Thẩm trạng nguyên, chỉ sợ cũng sắp đến hồi kết rồi. Nhiều lắm ba ngày nữa, bọn họ sẽ chủ động xin từ chức.”

Nàng nói tiếp:

“Hoàng thượng chính là đã nhìn thấu điều đó, nên mới không cần hạ chỉ trách phạt gì thêm.”

Không cần lên tiếng, các bản tấu chương của đám ngự sử ắt sẽ như tuyết bay đầy ngự án. Dù Lý Cảnh hay Thẩm Ngọc Dung có muốn cứng đầu, chẳng mấy chốc cũng sẽ hiểu sâu sắc bốn chữ “nhân ngôn khả úy”. Con đường quan lộ của họ, xem như đã đứt.

Mà một khi mất chức, Lý Cảnh sẽ càng hận công chúa Vĩnh Ninh đến tận xương tủy, Thành Vương dù có dỗ thế nào cũng khó mà hóa giải được vết rạn này. Còn Thẩm Ngọc Dung khi mất đi quan vị, chỉ còn là một kẻ áo vải. Với bản tính ích kỷ của người nhà họ Thẩm, tất nhiên sẽ đem hết thảy oán trách đổ lên đầu công chúa.

Một Thẩm Ngọc Dung bình thường, một công chúa mang tiếng nhơ, hai người ở cạnh nhau, chỉ còn mệt mỏi, trách móc, không cần Khương Lê ra tay, bọn họ cũng tự khiến tình cảm tan vỡ, tình sâu hóa thù.

Truy cập maivangtet.vn để đọc trọn bộ...

Và đến lúc đó, án của Tiết Phương Phi và Tiết Chiêu, sẽ có thể tái xuất dưới ánh mặt trời.

Đây chính là điều nàng muốn. Mưu tính bấy lâu, cuối cùng từ đêm mưa nặng nề hôm nàng tỉnh lại, nàng đã dần dần bước ra khỏi màn u ám, thấy được ánh sáng.

…

Chuyện của Thẩm Ngọc Dung và công chúa Vĩnh Ninh lan khắp kinh thành Yến, tự nhiên cũng truyền đến tai Diệp gia.

Diệp Minh Dục và Diệp Thế Kiệt sớm đã biết thê tử của Thẩm Ngọc Dung chính là con gái Tiết Hoài Viễn, nhưng vì Khương Lê luôn giữ thái độ ủng hộ Tiết gia, lại thêm hành vi đoan chính của Tiết Hoài Viễn, nên không ai tin Tiết Phương Phi là người như lời đồn đại. Ngược lại, mọi người đều cảm thấy năm xưa chuyện Tiết Phương Phi tư thông với người khác hẳn có ẩn tình. Cho nên vừa hay chuyện xảy ra, hai người như vớ được chứng cứ thật sự.

Diệp Minh Dục nói:

“Sớm đã thấy năm đó có điều không ổn. Giờ xem ra, e rằng tiếng xấu của phu nhân Thẩm đại nhân cũng dính dáng đến cái vị công chúa đó. Có khi là bọn họ động tay động chân.”

“Rất có thể.” Diệp Thế Kiệt gật đầu:

“Ta từ khi nhập triều tới nay, ai cũng khen Thẩm đại nhân, chưa ai nói xấu hắn câu nào. Cả bên thủ phụ lẫn phe Hữu Tướng đều không chèn ép hắn. Dù rằng hắn ôn hòa, nhưng ta vẫn thấy không dễ gần. Nay thì hiểu rồi. Giả vờ si tình lâu như vậy, cũng thật giỏi.”

“Phải rồi, mấy người làm quan suốt ngày bảo bọn ta làm ăn thì khôn khéo, thực tế các người mới là cáo già. Ta ít nhất còn chẳng bao giờ làm ra vẻ đạo mạo,” Diệp Minh Dục hừ lạnh, “miệng thì nói giữ đạo hiếu với phu nhân đã mất, tay thì câu kéo công chúa, còn để người ta mang thai. Rồi để người mang thai kia gả cho kẻ khác, quan trường loạn thật đấy! May mà đầu óc ta không dùng được, đời này khỏi làm quan. Nhưng Thế Kiệt, ngươi nghe cho kỹ—ngươi mà học mấy trò đó, ta đánh gãy chân ngươi! Đừng mơ trèo khỏi giường nửa bước!”

Hắn nói như hổ gầm, Diệp Thế Kiệt đành cười khổ:

“…Con biết rồi, tam thúc.”

Sau đó Diệp Thế Kiệt liếc mắt nhìn về phía căn viện bên kia, khẽ giọng hỏi:

“Tam thúc, Tiết tiên sinh có biết chuyện này chưa?”

“Biết rồi,” Diệp Minh Dục gật đầu, “Hải Đường vừa vào báo. Ai… đáng thương quá. Nếu thật sự là con gái ông ấy bị hai kẻ khốn kia hại chết, đổi lại là ta, cũng phải đau đến chết.”

Trong phòng, Hải Đường đứng cạnh Tiết Hoài Viễn, vừa rồi nàng đã đem toàn bộ những chuyện bên ngoài—từ chuyện của Vĩnh Ninh công chúa và Thẩm Ngọc Dung, cho đến hành vi mờ ám trước đây khi Tiết Phương Phi còn sống—kể lại không sót một chữ.

Không khí trong phòng trầm mặc đến cực điểm. Chỉ nghe tiếng gió thổi khe khẽ ngoài cửa, còn trong lòng người—sóng gió đã cuộn lên từ lâu.

Tuy Khương Lê từ lâu đã kiên định khẳng định rằng Vĩnh Ninh công chúa và Thẩm Ngọc Dung từng có tư tình, chính vì thế mới sát hại Tiết Phương Phi để dọn đường cho công chúa chiếm lấy vị trí Thẩm phu nhân. Nhưng dù lời có sắc bén, rốt cuộc vẫn không có chứng cứ. Nay thiên hạ đều rõ, ngay cả Hải Đường cũng không nén được xúc động, trong lòng nghẹn ngào, bất giác muốn khóc.

“Lão gia,” Hải Đường nhẹ giọng nói, “Giờ mặt thật của bọn họ đã bị vạch trần, chỉ cần đợi thêm vài ngày nữa, như tiểu thư đã nói, đợi thu thập đủ chứng cứ, sẽ có thể vì tiểu thư và thiếu gia mà báo thù rửa hận.”

Tiết Hoài Viễn yên lặng lắng nghe, thần sắc ông trầm tĩnh vô cùng, vẻ ngoài bình thản, song nơi đáy mắt lại nhuốm nỗi thương tâm khó nguôi, như một cơn sóng bị cưỡng ép dìm xuống lòng biển sâu. Ông chậm rãi nói:

“Đúng vậy… A Ly, A Chiêu, đã đợi ngày này quá lâu rồi. Là ta—làm cha mà không trọn trách nhiệm, không bảo vệ được chúng nó.”

“Không phải đâu,” Hải Đường vội vàng nói, “Lỗi là ở những kẻ tàn độc kia. Lão gia đừng tự trách mình, nếu tiểu thư và thiếu gia có linh thiêng trên trời, nhìn thấy người đau lòng như vậy, nhất định cũng không nỡ.”

Tiết Hoài Viễn khẽ gật đầu, trầm giọng:

“Yên tâm đi. Ta sẽ sống thật tốt. Vì A Ly, vì A Chiêu… chí ít cũng phải tận mắt thấy Thẩm Ngọc Dung và Vĩnh Ninh công chúa, nhận lấy báo ứng xứng đáng với những gì chúng đã gây ra.”

Hải Đường im lặng gật đầu, ánh mắt cũng rớm lệ.

…

Vụ bê bối của Lý gia, cuối cùng đã phát triển thành đề tài được dân chúng Yến Kinh bàn tán sôi nổi nhất, mà trọng tâm, lại không còn là Lý Cảnh, mà là:

“Rốt cuộc Vĩnh Ninh công chúa và Thẩm Ngọc Dung bắt đầu tư tình từ khi nào?”

Hai người kia thế mà đã có con, lại còn mặt dày dẫn theo thai nhi gả vào phủ Hữu Tướng, Thẩm Ngọc Dung lại không hề cản trở. Tuy là Hoàng đế ban hôn, nhưng nếu thật lòng không muốn, công chúa vẫn có rất nhiều cách để tránh. Tỉ như… bỏ đứa con, hoặc giải thích rõ với Hoàng thượng. Nhưng cuối cùng nàng lại chọn phương án đầy mạo hiểm ấy, cho thấy nàng đã quyết tâm bảo vệ Thẩm Ngọc Dung.

Bởi vì chỉ cần để Hoằng Hiếu Đế biết chuyện thuộc hạ của mình tư thông với công chúa, e rằng chức quan của Thẩm Ngọc Dung sẽ tan thành mây khói. Mà nay, cho dù Hoàng thượng không xử trí gì rõ ràng, chức vị ấy cũng đã như ngồi trên đống lửa.

Tại Thẩm phủ, Thẩm Như Vân và Thẩm mẫu đều có mặt. Thẩm Ngọc Dung ngồi trong phòng, thần sắc mỏi mệt. Mấy ngày nay, hắn vẫn lên triều như thường, Hoàng đế một chữ cũng không nhắc đến chuyện của hắn, nhưng hắn biết rõ, những bản tấu vạch tội từ ngự sử đại phu, chắc chắn đã chất đống trên long án.

Hoằng Hiếu Đế không nói gì, là vì không cần phải nói. Thẩm Ngọc Dung cũng muốn giả như không có chuyện gì, nhưng làm sao có thể?

Ánh mắt giễu cợt của đồng liêu, lời đàm tiếu lộ liễu khi hắn đi qua, thậm chí còn có kẻ trâng tráo hỏi hắn:

“Ở bên công chúa là cảm giác gì? Bao giờ thì uống rượu mừng thành hôn với công chúa đây?”

Thẩm Ngọc Dung hiểu rõ, trong mắt những người đó, hắn đã là kẻ sắp thân bại danh liệt, không cần phải khách khí nữa. Trên quan trường, kẻ thất thế thì ai cũng muốn giẫm đạp, đạo lý đó, giờ đây thấm tận xương.

Thế nên, chỉ con đường từ phủ đến triều, từ triều về phủ mỗi ngày thôi, đã trở thành một hành trình đầy gian khổ.

Mà can đảm của hắn, nay đã cạn sạch.

Thẩm Như Vân thấy hắn trở về, liền hỏi:

“Đại ca, hôm nay hoàng thượng có nói gì không?”

“Không,” Thẩm Ngọc Dung trả lời.

Thẩm Như Vân vỗ ngực thở phào, vui vẻ nói:

“Vậy là tốt rồi! Còn tưởng lần này không giữ được chức quan nữa. May mà có công chúa đứng ra nói đỡ, mới có thể yên ổn qua cửa này.”

Thẩm mẫu cũng gật đầu:

“Phải đó, con tranh thủ tìm cơ hội gặp công chúa, an ủi nàng một chút. Gặp chuyện thế này, nàng là nữ nhi, chắc chắn cũng tổn thương nhiều.”

Thẩm Ngọc Dung chỉ cảm thấy nỗi mệt mỏi sâu trong lòng. Hắn thật không hiểu nổi, đến nước này rồi, vì sao mẫu thân và muội muội vẫn còn tràn đầy kỳ vọng vào công chúa. Chẳng lẽ bọn họ không thấy, qua lần này, không chỉ hắn, không chỉ Lý Cảnh, mà ngay cả công chúa Vĩnh Ninh cũng khó mà lật mình nổi.

Hoàng đế không nói gì, không phải vì lòng thương yêu, mà bởi vì ngài biết hắn và Lý Cảnh sớm muộn cũng sẽ chủ động xin từ quan.

Phải. Hắn đã quyết định, ngày mai sẽ dâng tấu từ quan.

“Ngày mai ta sẽ xin từ quan.” Thẩm Ngọc Dung nói, giọng rất bình thản.

“Cái gì?!” Thẩm mẫu và Thẩm Như Vân đồng thanh kêu lên, Thẩm mẫu thậm chí lập tức đứng phắt dậy, trừng mắt nhìn con trai:

“Con nói gì cơ?!”

“Ta muốn từ quan.” Hắn lặp lại, rất rõ ràng.

“Con điên rồi sao?!” Thẩm mẫu kích động nói, “Ngay cả hoàng thượng cũng không trách phạt con, con lại muốn bỏ quan?! Bây giờ con nên làm là đến gặp công chúa, nàng đã hòa ly rồi, lại có đứa con của con, con cưới nàng, thế chẳng phải mọi chuyện đều ổn sao?!”

Thẩm Ngọc Dung bất giác bật cười. Nếu lời này để Vĩnh Ninh công chúa nghe thấy, chỉ sợ nàng cảm động đến rơi lệ mất. Nàng một lòng muốn gả vào Thẩm gia, mẫu thân hắn cũng một lòng muốn đón nàng về làm dâu, ai cũng vừa ý—trừ hắn.

Đúng vậy, là hắn gieo rắc nợ đào hoa. Nhưng đến giờ phút này, hắn không muốn gánh nữa. Có thể trêu, nhưng không thể cưới. Chạy được thì chạy.

“Đại ca, huynh nghĩ kỹ chưa?” Thẩm Như Vân khuyên, “Nếu huynh từ quan, vậy mọi thứ chẳng còn gì nữa. Bao công sức của huynh đều uổng phí. Nhà ta sau này sống thế nào? Lẽ nào để nương tiếp tục đi làm khâu vá? Còn ta ở phủ Ninh Viễn Hầu cũng không thể trụ nổi!”

Thẩm Ngọc Dung cũng mờ mịt. Cả đời hắn khổ công tranh đấu, chẳng qua vì danh lợi. Từng bước trèo cao, giờ lại rơi xuống vực. Một khi từ quan, tất cả sẽ quay về con số không.

Phú quý hóa hư không, ân oán tan như mây khói.

Hắn lại chợt nghĩ tới… Tiết Phương Phi.

Tâm trí hắn bỗng lạc đi.

“Đại ca, huynh đang nghĩ gì thế? Đừng ngẩn người ra như vậy!” Thẩm Như Vân thấy hắn không đáp, sốt ruột thúc giục.

Ngay lúc ấy, một tiểu đồng từ ngoài chạy vào, sắc mặt hoảng hốt:

“Thiếu gia! Có chuyện rồi!”

“Chuyện gì?” Thẩm Ngọc Dung hỏi.

“Bên ngoài đang truyền tin—Hoàng thượng hôm nay đã hạ chỉ, giáng Vĩnh Ninh công chúa xuống làm thường dân rồi!”

Giáng làm thường dân?! Đồng nghĩa với việc nàng không còn là công chúa tôn quý, chẳng khác gì bao con dân áo vải trong thiên hạ—trở thành kẻ mà chính nàng từng khinh miệt nhất: phàm phu tục tử, thứ dân hèn mọn.