Chương 226: Nỗi Thống Khổ

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Cơ Hằng cứ thế rời đi, bỏ lại một mình Ân Trạm đứng trơ trọi tại chỗ. Nụ cười sảng khoái thường trực trên gương mặt hắn đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại vẻ âm trầm nặng nề.

Hắn nghe rõ trong lời nói của Cơ Hằng đầy rẫy sát cơ, lại xen lẫn niềm vui sướng không cách nào che giấu. Một cảm giác lo lắng bất chợt dâng lên trong lòng hắn, lo rằng thời gian không còn đủ. Hắn đột ngột xoay người, sải bước rời đi.

Cơ Hằng tiến cung, vượt qua hành lang dài, bước qua đại điện, được Tô công công dẫn vào ngự thư phòng của Hoàng đế, sau đó lặng lẽ lui ra đứng ngoài cửa.

Cơ Hằng bước vào, vị Hoàng đế trẻ tuổi đang ngồi trước bàn, trước mặt là từng chồng tấu chương dày cộp.

“Hoàng thượng,” hắn đi thẳng vào vấn đề, “thời cơ đã đến.”

Hoằng Hiếu Đế ngẩng đầu khỏi tấu chương, nhìn về phía Cơ Hằng.

Ban đầu, nhiều người cho rằng việc Cơ Hằng quy thuận Hoằng Hiếu Đế không phải là lựa chọn sáng suốt. Khi Thành Vương còn sống, thế lực của Hoằng Hiếu Đế suy yếu, bất cứ lúc nào cũng có thể bị Thành Vương thay thế. Sau sự việc của Thành Vương, thiên hạ mới nhận ra, vị đế vương mà họ luôn coi thường ấy, mới là con sư tử thực sự đang ngủ say. Ngay từ đầu, Cơ Hằng đã nhạy bén chọn đúng người mạnh nhất.

Song, quan hệ quân thần như vậy vốn dĩ không thể bền chặt, tựa hồ mang theo vài phần lợi dụng lẫn nhau. Huống hồ Hoằng Hiếu Đế từng nghi ngờ Hữu Tướng, sao có thể không đề phòng Cơ Hằng?

Thế nhưng, bản thân Hoằng Hiếu Đế lại biết rõ không phải như vậy. Giữa Ngài và Cơ Hằng tồn tại một mối liên kết kỳ diệu, có lẽ là cảm thông cùng cảnh ngộ, cũng có thể là đồng lòng chống kẻ thù. Đối với Hoằng Hiếu Đế, Cơ Hằng không chỉ là một quân cờ, một thần tử đáng tin, từ một khía cạnh nào đó, Cơ Hằng còn có thể coi là người bạn tri kỷ trong cuộc đời đế vương cô độc của Ngài.

Có lẽ là vì ngay từ đầu Cơ Hằng đã thẳng thắn nói rõ ý định của mình, cũng có thể vì hắn chưa từng vượt quá bổn phận một thần tử. Bề ngoài hắn hành sự không kiêng kỵ, nhưng thực tế lại nắm rõ chừng mực, khiến Hoằng Hiếu Đế không có lý do nào để sinh nghi.

“Ngươi thực sự đã quyết định rồi?” Hoằng Hiếu Đế hỏi, “Trẫm không muốn để ngươi mạo hiểm.”

“Hoàng thượng, việc này thần đã âm thầm chuẩn bị nhiều năm. Nếu không phải là thần ra tay, e rằng kẻ khác khó lòng thành công. Đến lúc đó, chẳng phải sẽ uổng phí bao công sức?” Cơ Hằng thần sắc không thay đổi, “Thần ý đã quyết, kính xin Hoàng thượng chuẩn tấu.”

Hoằng Hiếu Đế khẽ thở dài một hơi.

Phải rồi, từ lâu Hoàng đế đã biết sẽ có ngày này. Đi đến bước này chẳng dễ dàng gì, sự sụp đổ hoàn toàn của Thành Vương, sự quay về kinh của Ân Trạm, tất cả đều nằm trong sự tính toán của bọn họ. Bao năm qua, từng bước từng bước đều vô cùng cẩn trọng, đến khi gần chạm tay vào thắng lợi, mới giật mình nhận ra năm tháng đã trôi qua như bóng câu qua cửa sổ.

“Cơ Hằng, nhất định phải bình an trở về.” Hoằng Hiếu Đế nói.

“Sẽ như vậy,” Cơ Hằng khẽ mỉm cười, “Vì Hoàng thượng, cũng vì Cơ gia, thần nhất định sẽ… đích thân giết hắn.”

Tô công công đứng ngoài cửa, vẻ mặt không chút biến đổi, tựa như chẳng nghe thấy gì. Nhưng trong lòng ông lại âm thầm thở dài một hơi. Người đời nói trước mặt vinh hoa, sau lưng tất phải chịu khổ. Người khác chỉ thấy Hoàng thượng và Túc Quốc công hôm nay được sủng ái ra sao, ai biết được những năm qua bọn họ đã phải trải qua biết bao gian nan khổ cực.

Chỉ là, không nói ra mà thôi.

…

Ân Trạm trở về Ân phủ.

Tuy trở về từ trong cung còn rất sớm, nhưng người trong phủ đều tưởng rằng ông ta không có ở nhà. Bởi hắn vừa về đã tự mình đóng chặt cửa thư phòng. Mãi đến khi màn đêm buông xuống, Ân Trạm mới từ thư phòng bước ra, đám hạ nhân đều bị dọa đến giật mình. Ân Chi Tình nói: “Phụ thân, thì ra người có ở nhà, con còn tưởng người ra ngoài rồi.”

Gần đây, Ân Chi Tình cũng gầy đi ít nhiều, là bởi việc Cơ Hằng đính hôn với Khương Lê. Tuy vậy, bản tính nàng vốn nhiệt thành thẳng thắn, đã cố gắng vực dậy tinh thần, chí ít cũng không mãi đắm chìm trong đau thương.

Ân Trạm liếc nhìn nàng, ánh mắt ấy khiến Ân Chi Tình giật mình hoảng sợ — một cái nhìn giá lạnh như băng, tựa như đang đối diện một kẻ xa lạ. Tuy nàng biết phụ thân xưa nay luôn thương ca ca nhất, nhưng cũng chưa từng dùng ánh mắt như vậy nhìn nàng. Nàng không khỏi lùi lại một bước.

Lúc này, Ân Chi Lê từ phía bên kia đi tới, vừa hay trông thấy hai người, bèn lên tiếng: “Phụ thân, muội muội.”

“Ca ca,” Ân Chi Tình có phần sợ hãi, trốn ra sau lưng Ân Chi Lê. Ân Chi Lê nhìn Ân Trạm đầy nghi hoặc. Ngày thường, tuy phụ thân nghiêm khắc với hắn, nhưng đa phần vẫn giữ nụ cười hòa nhã. Hôm nay gương mặt ấy lại hoàn toàn vô biểu cảm, lạnh lẽo đến mức khiến người rợn tóc gáy. Ân Chi Lê ngẩn người, rồi nghe thấy Ân Chi Tình thì thầm sau lưng: “Huynh lại làm gì sai rồi, khiến phụ thân nổi giận thế?”

Ân Chi Lê hoàn toàn mờ mịt — rõ ràng hắn chẳng làm gì cả. Ngay khi ấy, Ân Trạm cất lời: “Chi Lê, con theo ta.”

Ân Chi Lê đành bước theo.

Ân Trạm dẫn hắn đến viện của mình, thẳng vào thư phòng. Ông ta còn đuổi toàn bộ tiểu tư canh cửa ra tận ngoài sân, lệnh cho họ trấn giữ nơi đó. Trong khoảng sân rộng lớn ấy, chỉ còn lại hai người: Ân Trạm và Ân Chi Lê.

Đám hạ nhân đã quen với tác phong nói một là một của Ân Trạm, không dám nhiều lời, ngoan ngoãn làm theo. Chỉ có trong lòng Ân Chi Lê là dấy lên nghi hoặc — phụ thân đã cẩn trọng bố trí như vậy, rốt cuộc là muốn nói chuyện hệ trọng gì?

Vừa bước vào, Ân Chi Lê đã hỏi: “Phụ thân, có chuyện gì vậy?”

Ân Trạm chỉ lặng lẽ nhìn hắn, không nói một lời. Ân Chi Lê chưa từng thấy ánh mắt của phụ thân phức tạp đến thế. Ông xưa nay luôn dứt khoát: muốn nói thì nói thẳng, không nói thì giữ im lặng, tuyệt không lấp lửng. Nhưng hôm nay, ánh mắt hắn lại tựa như người đang vùng vẫy giữa dòng nước lũ, khiến lòng người bất giác run rẩy.

Một cảm giác bất an len lỏi trong lòng Ân Chi Lê. Hắn cất tiếng lần nữa: “Phụ thân?”

Qua hồi lâu thật lâu, Ân Trạm mới trầm giọng nói: “Chi Lê, có một việc, ta nhất định phải nói với con. Thân mẫu ruột của con, hiện vẫn còn sống.”

Ân Chi Lê trợn to mắt, nghẹn lời đến mức lắp bắp: “Sao… sao có thể? Mẫu thân chẳng phải là… đã mất khi sinh con rồi sao?” — Đó là điều mà tất cả mọi người từng nói với hắn.

“Người đó không phải thân mẫu của con.” Ân Trạm trầm giọng: “Thân mẫu của con, chính là đương kim Thái hậu.”

Ân Chi Lê lùi lại một bước, sắc mặt lập tức trắng bệch: “Phụ thân… người…”

“Con là con trai của ta và Thái hậu, Chi Lê.” Ân Trạm đáp.

Chỉ một câu ấy, toàn bộ nhân quả trong phút chốc đều sáng tỏ, không còn nghi ngờ gì nữa. Gương mặt Ân Trạm đã nói lên tất cả. Sống chung bao năm, Ân Chi Lê quá hiểu — khi phụ thân nói thật, nét mặt luôn thế này.

Chính là biểu cảm này.

“Không… không thể nào…” — Lý trí hiểu rằng đây là sự thật, nhưng tình cảm thì lại khó lòng chấp nhận. Trong đầu Ân Chi Lê chỉ còn lại một suy nghĩ: Hắn là nghiệt chủng tư thông! Danh xưng ô uế này sẽ theo hắn suốt đời!

Nhưng Ân Trạm chỉ lặng lẽ nhìn hắn, tựa như bao lần dạy dỗ trước kia, ôn tồn nói: “Con biết ta không bao giờ lừa con.”

Ân Chi Lê bỗng chốc bừng tỉnh.

Những điều xưa nay hắn không thể lý giải, giờ đây như từng lớp sương mù tan biến. Vì sao trong phủ chẳng mấy ai nhắc đến thân mẫu hắn? Hỏi đến, phụ thân cũng tỏ vẻ chẳng hề bận tâm. Ông chưa từng chủ động nói về thân mẫu hắn, nhưng với đương kim Ân phu nhân, hắn cũng không thể hiện sự yêu mến gì. Đôi khi hắn cảm thấy, dường như trong lòng phụ thân có một người mà ông vô cùng trân trọng, nhưng lại chẳng ai hay biết — giờ thì hắn đã hiểu, người đó chính là Thái hậu.

Từ Vân Châu đến Yến Kinh, từ Thành Vương đến Khương gia, hắn từng không hiểu vì sao phụ thân lại làm thế này, lại toan tính điều kia, mà Ân Trạm cũng chưa bao giờ giải thích. Nay nguyên nhân đã rõ ràng — lý do ấy đường hoàng chính đáng, nhưng Ân Chi Lê lại không tài nào chấp nhận được.

“Người muốn con làm gì?” Ân Chi Lê bật cười lạnh lẽo: “Liên hôn với Khương gia, là vì người nuôi tham vọng điên cuồng chứ gì? Con là con trai Thái hậu thì sao? Vì đương kim Hoàng thượng không phải do Thái hậu sinh ra, nên bà ta muốn con kế thừa đại thống, hai người định soán vị mưu triều có phải không?! Dám làm việc như vậy, các người thật to gan! Ta không có người mẫu thân như thế!”

“Chát!”

Một cái tát như trời giáng, Ân Trạm vung tay giáng thẳng vào mặt Ân Chi Lê.

Ân Trạm trầm giọng quát: “Ta không cho phép con sỉ nhục nàng ấy!”

Ân Chi Lê mắt đỏ hoe, bật lại: “Đã làm thì đừng sợ người khác nói!”

“Lúc ta quen nàng ấy, nàng vẫn còn là tiểu thư Lâm gia. Chúng ta hai bên tâm đầu ý hợp, ta còn chuẩn bị tới cửa cầu thân!” Ân Trạm nắm chặt tay, giọng gằn lại vì phẫn nộ. “Lâm gia tham vinh hoa phú quý, nhận thánh chỉ ban hôn, nàng mới gả cho Hoàng huynh. Nhưng Hoàng huynh không biết trân trọng, nàng ở trong cung sống chẳng khác gì địa ngục. Nếu không có ta sau đó đến cứu, nàng e là đã chết trong cung rồi. Ân Chi Lê!”

Ông ta gọi thẳng cả họ tên, mang theo cơn giận đỉnh điểm, như sấm động vang trời.

“Là ta ép buộc nàng, mẫu thân con là vô tội! Nàng có thể không sinh con, như vậy ít ra sẽ không có nhược điểm, cũng không gặp nguy hiểm. Nhưng nàng vẫn lựa chọn sinh con ra, vì nàng không nỡ bỏ! Con có thể hận ta, nhưng không được oán hận mẫu thân con — nàng ấy chưa từng làm điều gì có lỗi với con! Con hiểu không?!”

Nước mắt Ân Chi Lê không kìm được mà tuôn rơi. Nam nhi hữu lệ bất khinh đàn, nhưng vào giờ khắc này, hắn thực sự không biết phải làm sao nữa. Không thể trách Thái hậu, vì bà đã liều mạng sinh hắn ra. Cũng không thể trách Ân Trạm, vì ông đã dưỡng dục, dạy dỗ hắn bao năm qua.

Vậy hắn có thể trách ai? Có thể oán hận ai?

Từ trong cổ họng, bật ra một tiếng khóc gào thảm thiết, như con thú bị thương gào lên trong vô vọng.

Ân Trạm nhìn hắn, trong mắt cũng thoáng hiện vẻ không đành lòng. Ông ta biết, đối với Ân Chi Lê mà nói, sự thật này chẳng khác nào giày xéo tâm can. Nhưng ông ta cũng hiểu tính tình đứa con này — quá mềm lòng. Nói thì dễ nghe là thiện lương, nói khó nghe chính là do dự yếu mềm. Ân Chi Lê không chịu nổi cứng rắn, nhưng nếu dùng tình cảm lay động, ít nhất hắn sẽ không tàn nhẫn với mẫu thân ruột của mình.

Điều Ân Trạm lo sợ không phải là Ân Chi Lê sẽ oán hận ông ta, mà là hắn sẽ từ chối nhận lại Lâm Nhu Gia.

“Trong huyết mạch con, chảy là dòng máu hoàng thất.” Ân Trạm trầm giọng, quyết liệt: “Nghe cho kỹ, sắp tới, ta phải làm một việc vô cùng nguy hiểm. Có lẽ, ta sẽ không thể trở về. Nếu ta không còn nữa, mọi thứ của Ân gia sẽ giao lại cho con. Thái hậu… cũng sẽ bị liên lụy. Hãy hứa với ta, bảo vệ mẫu thân con.”

Tiếng khóc của Ân Chi Lê ngừng bặt, hắn ngước nhìn Ân Trạm, dường như đã đoán ra điều gì, vội hỏi: “Phụ thân, người muốn làm gì?”

“Ân oán năm xưa, đã đến lúc kết thúc rồi.” Ân Trạm đáp, giọng nhẹ như gió thoảng: “Ta không sợ gánh lấy hậu quả, nhưng ta không thể buông bỏ mẫu tử các người.”

Ân Chi Lê lắc đầu liên tục: “Không, người đừng đi!”

“Không còn đường quay lại nữa.” Ân Trạm bỗng bật cười. Nụ cười ấy vẫn mang vẻ hào sảng thường thấy, nhưng trong ánh mắt lại ẩn chứa một tia điên cuồng, cố chấp. “Từ ngày gặp mẫu thân con, số mệnh của ta đã định rồi. Cả đời này, ta chẳng vì ai sống, chỉ vì nàng ấy mà sống. Chi Lê, con cũng vậy. Số phận của con đã được an bài. Ta sẽ giúp con dọn sạch chông gai phía trước, nhưng đoạn đường sau này, con phải tự bước đi. Tuyệt đối không được để mọi thứ đổ sông đổ biển. Ân gia và binh mã của ta, đều sẽ giao cho con.”

Ông ta nói lời ấy như thể đã chắc chắn mình sẽ một đi không trở lại. Trong lòng Ân Chi Lê chợt dâng lên nỗi bi ai sâu sắc. Nhưng hắn vẫn lắc đầu, khẩn thiết: “Không, không thể! Không được!” Không rõ là hắn đang phản kháng số phận bị áp đặt, hay là đang cự tuyệt một tương lai mờ mịt không thuộc về mình.

Nhưng đồng thời, hắn cũng hiểu được — Ân Trạm đã chuẩn bị cho điều này từ rất lâu rồi. Dạy hắn binh pháp, dạy hắn cách trị người, giờ ngẫm lại, e là kế hoạch đã được khởi đầu từ rất sớm. Có thể ngay từ khi hắn còn trong bụng Thái hậu, Ân Trạm và bà đã vạch sẵn cho hắn một con đường — một con đường rực rỡ mà họ cho là tốt đẹp nhất: lên ngôi thiên tử.

“Người đang lừa con đúng không? Phụ thân,” Ân Chi Lê nhìn ông ta, ánh mắt mơ hồ, tha thiết như đứa trẻ mong một lời trấn an, “Con không phải là con trai của Thái hậu, phải không? Người chỉ muốn con làm theo ý mình nên mới dựng chuyện như thế…”

Vị công tử ôn nhã tuấn tú mà người người ca tụng ấy, chưa từng có vẻ yếu đuối nhường này. Nhưng Ân Trạm chỉ siết chặt lòng, lạnh lùng nói: “Ta không lừa con. Năm đó, khi Nhu Gia bị Lưu thị vu hãm, để tự chứng trong sạch, nàng đến Hồng Sơn Tự diện bích sám hối, chính tại nơi đó… nàng đã sinh con ra…”

Khi nhắc đến chuyện xưa, ánh mắt Ân Trạm như rơi vào ký ức. Quãng thời gian ấy thật sự gian nan, từng bước như đi trên băng mỏng, phải đề phòng mọi người trong Hồng Sơn Tự tiết lộ bí mật. Những tháng ngày run rẩy đó đã qua rồi, nhưng tương lai phía trước, lại như đâm đầu vào ngõ cụt.

Đó có lẽ chính là vận mệnh của ông ta, một vận mệnh không thể nào tránh khỏi.

Ân Chi Lê lại bắt đầu run rẩy. Chưa bao giờ hắn cảm thấy bản thân bất lực như lúc này. Ân Trạm nói: “Chi Lê, ta mặc kệ giờ con nghĩ thế nào, nhưng chúng ta không còn thời gian. Ta nhất định phải nói rõ cho con nghe những gì sắp xảy ra — và con, bắt buộc phải lắng nghe.”

Truyện được dịch đầy đủ tại maivangtet.vn

Trong viện của Ân Trạm, không một tiếng động truyền ra.

Bên ngoài, trong phòng, Ân Chi Tình đang ngồi bên cạnh Ân phu nhân, lo lắng hỏi: “Chi Lê có phải gây ra chuyện gì lớn không? Vừa rồi nhìn sắc mặt phụ thân, con thấy sợ thật sự.”

“Không đâu.” Ân phu nhân dịu giọng trấn an, “Phụ thân con xưa nay thương Chi Lê nhất, dù có thật sự phạm sai, ông ấy cũng không trách nặng đâu.”

Nghĩ đến đây, Ân Chi Tình cảm thấy bà nói có lý, liền an tâm hơn. Quả thực, sự sủng ái của Ân Trạm dành cho Ân Chi Lê ai cũng thấy rõ. Người ta thường nói phụ thân thiên vị con gái, nhất là Ân Chi Tình lại là con út, thế nhưng so ra, sự thiên vị của Ân Trạm dành cho Ân Chi Lê lại càng lộ rõ hơn cả.

Cũng may Ân Chi Tình từ nhỏ đã quen với điều ấy, hơn nữa, Ân Chi Lê đối xử với nàng cũng rất tốt.

“Nhưng mà… bọn họ vào đó nói chuyện đã lâu vẫn chưa ra, thật khiến người lo lắng.” Ân Chi Tình thấp giọng nói, “Dạo trước Chi Lê đã buồn bã một thời gian vì chuyện của Nhị tiểu thư Khương gia, nếu giờ lại bị phụ thân mắng thêm một trận, thì còn ra sao nữa…”

Ân phu nhân nhìn Ân Chi Tình, trong lòng không khỏi thở dài một tiếng. Người ta nói Ân Chi Lê vì chuyện của Khương Lê mà đau lòng, nhưng Chi Tình thì khác gì? Con bé ngốc này, chính mình tiều tụy héo hon đi nhiều, vậy mà còn nghĩ cho người khác. Thật giống y như mình năm xưa — rõ ràng sở hữu dung mạo xinh đẹp lanh lợi, nhưng cuối cùng lại luôn là kẻ chịu thiệt. Bà khẽ nhói lòng.

Rất lâu sau đó, Ân Trạm từ trong viện bước ra.

Khi ông ta đi ra, ánh mắt lạnh như băng, sắc mặt u ám, đến mức đám hạ nhân không ai dám đến gần. Ân Chi Tình và Ân phu nhân cũng không dám mở lời. Ông ta cứ thế rời khỏi viện, đi thẳng ra khỏi cổng phủ Ân, giờ này đã khuya, chẳng ai biết ông ta đi đâu.

Ân Chi Tình quay sang nói với Ân phu nhân: “Nương, con đi xem Chi Lê thế nào.”

Ân phu nhân gật đầu, Ân Chi Tình liền nhanh chóng chạy đến viện của Ân Trạm. Trong viện hoàn toàn vắng lặng, khi nàng đẩy cửa thư phòng bước vào, ban đầu không thấy bóng dáng Ân Chi Lê đâu cả. Trong lòng còn đang nghi hoặc, định quay đầu ra ngoài tìm, thì bỗng sững lại.

Ân Chi Lê đang trốn phía sau cánh cửa.

Đúng vậy, là “trốn” — hắn co ro thành một đống, ôm chặt đầu, tựa như vừa trải qua cơn hoảng loạn dữ dội. Ân Chi Tình sợ hết hồn, vội vã chạy đến bên hắn, gọi: “Chi Lê?!”

Ân Chi Lê ngẩng đầu lên — và ngay giây phút đó, mọi lời Ân Chi Tình định nói đều nghẹn nơi cổ họng.

Nàng chưa từng thấy Ân Chi Lê rơi lệ. Từ nhỏ đến lớn, hắn luôn là người trấn tĩnh ôn hòa, nụ cười ấm áp thường trực. Dù có lần tỷ thí võ nghệ bị hất ngã khỏi ngựa, hắn vẫn mỉm cười trấn an người nhà. Ân Chi Tình từng cảm thấy hắn quá mềm lòng, quá dễ bị bắt nạt, nhưng trong thâm tâm, vẫn luôn lấy hắn làm niềm kiêu hãnh. Vậy mà giờ phút này, vẻ yếu đuối cùng cực ấy khiến nàng không thể tin vào mắt mình.

Nàng đưa tay định chạm vào hắn, lại không biết nên bắt đầu thế nào, đành nhẹ giọng hỏi: “Huynh sao vậy? Phụ thân nói gì với huynh rồi?”

Ánh mắt trống rỗng của Ân Chi Lê khiến nàng hoảng sợ.

“Này, Chi Lê!” Ân Chi Tình lay mạnh hắn, “Huynh đừng dọa muội!”

Cuối cùng, Ân Chi Lê chậm rãi quay đầu lại, nhìn nàng. Cũng chính lúc đó, hắn đột nhiên hiểu ra nhiều chuyện. Chẳng trách Ân Trạm sau khi cưới kế thất — một thời từng thắm thiết ân ái — lại lạnh nhạt với Ân phu nhân ngay sau khi Chi Tình chào đời, thay đổi hẳn như biến thành người khác. Trước kia, Ân Chi Lê còn tưởng là vì phụ thân sợ hắn suy nghĩ nhiều, nên cố ý xa cách kế mẫu và muội muội để tránh thị phi. Hắn còn từng cảm thấy có lỗi với mẹ con Ân phu nhân, lại ngây thơ tin rằng phụ thân thật sự yêu thương mình nhất.

Giờ nghĩ lại, hóa ra chỉ là một trò đùa tự huyễn.

Tất cả đều là để che mắt thiên hạ — cưới kế thất, sinh con gái, chẳng qua để hoàng thượng an tâm, để không ai nghi ngờ mối liên hệ giữa ông ta và Lâm Nhu Gia. Ân phu nhân và Ân Chi Tình — chẳng khác nào những vật hy sinh trong ván cờ này. Ân Chi Lê không biết nên cảm thấy đau xót cho mẫu tử Ân gia, hay thấy ghê tởm vì tình yêu ích kỷ của Ân Trạm và Lâm Nhu Gia.

Ân Chi Tình nhíu mày, rõ ràng không thích ánh mắt mà Ân Chi Lê đang nhìn nàng — như thể đang thương hại điều gì đó rất đáng buồn. Nàng hỏi: “Huynh rốt cuộc làm sao vậy? Là gây ra đại họa gì rồi sao, phụ thân mới mắng huynh thành ra thế này?”

Nàng thực sự không hiểu. Dù Ân Trạm có mắng nặng thế nào, Ân Chi Lê cũng đâu đến nỗi ra nông nỗi này.

Ân Chi Lê thu ánh mắt lại, đứng dậy. Không biết là do ngồi quá lâu, hay vì cú sốc tinh thần, toàn thân hắn như mất hết sức lực, suýt chút nữa ngã xuống, may mà Ân Chi Tình kịp đỡ lấy.

Đợi đến khi đứng vững, hắn mới quay đầu, nhìn Ân Chi Tình, chậm rãi nói: “Chi Tình, muội và mẫu thân… hãy về Vân Trung đi.”

“Cái gì?” Ân Chi Tình sững người, ngỡ ngàng hỏi lại: “Tại sao? Còn huynh và phụ thân thì sao? Cùng về chứ?”

“Chúng ta… có lẽ không thể về nữa.” Ân Chi Lê cười, nhưng nụ cười đó khiến người ta đau lòng hơn cả khóc.

“Muội và mẫu thân mau rời khỏi đây, càng sớm càng tốt. Những việc khác… để huynh lo.” Nói xong, hắn loạng choạng bước ra ngoài, mặc kệ Ân Chi Tình gọi với theo phía sau.

…

Đêm ở phủ Quốc công, vào đông rồi, hoa cỏ vẫn đua nhau khoe sắc, nhưng sắc hoa càng rực rỡ, lại càng khiến cái lạnh hiện lên rõ rệt — như mang theo một vẻ u tịch âm u khó diễn tả.

Bên rìa vườn hoa, có người đứng khoanh tay lặng lẽ. Hắn đứng bên cạnh một gốc cây nhỏ — cây ấy hãy còn non, chưa thành tán, nhưng đã phải đón lấy mùa đông đầu tiên trong đời. Thân cây nhỏ bé đứng thẳng tắp, mang theo một vẻ bướng bỉnh, quật cường, khiến trong đầu Cơ Hằng bỗng hiện lên hình bóng một người.

Khóe miệng hắn khẽ cong, nở một nụ cười nhẹ.

“Những đóa hoa này… lại nở rồi.” Bên cạnh hắn, Tư Đồ Cửu Nguyệt cất lời.

Tư Đồ Cửu Nguyệt vận một thân hắc y, trên tóc, trên tay áo, cả cổ tay đều đính đầy chuông nhỏ. Nàng xưa nay lạnh lùng như băng sương, vậy mà đêm nay lại mang theo vài phần kỳ lạ.

“Lúc ta không ở đây, mấy thứ này giao cho ngươi trông nom.” Cơ Hằng nói.

“Dĩ nhiên.” Tư Đồ Cửu Nguyệt đáp, “Ta sẽ chăm chúng thật tốt. Nếu ngươi không trở lại, những đóa hoa này… đều là của ta.”

“Ngươi nói lời xúi quẩy gì vậy chứ.” Văn Nhân Dao đứng bên cạnh cau mày bất mãn, “Thật là không may mắn! Phì phì phì, vạn sự kiêng kỵ!”

Đêm nay, phủ Quốc công có vẻ náo nhiệt hơn thường lệ. Lục Cơ và Khổng Lục cũng có mặt, nhưng không ai mang theo vẻ thong dong như ngày thường, sắc mặt ai nấy đều trầm trọng, như thể sắp xảy ra chuyện hệ trọng.

Ngay cả Tiểu Hồng – con chim vốn luôn líu lo không ngớt – hôm nay cũng im bặt đứng trên cành cây, nghiêng đầu nhìn mọi người, yên tĩnh đến lạ.

Lục Cơ mở lời: “Đại nhân định khi nào khởi hành?”

“Ngày mai.”

“Trước khi đi, chẳng lẽ không đến chào Khương Nhị tiểu thư một tiếng?” Khổng Lục do dự hỏi, “Dù sao giờ nàng cũng là vị hôn thê của ngài, chuyện lớn như vậy, nên cho nàng biết một tiếng.”

“Không cần.” Cơ Hằng đáp, “Nàng biết rồi sẽ lo lắng.”

Mọi người đều trầm mặc. Ai nấy đều hiểu chuyến đi này nguy hiểm cỡ nào. Trận đối đầu sinh tử giữa Cơ Hằng và Ân Trạm, sớm đã không thể tránh khỏi. Bọn họ đều là mồi nhử của nhau, đều bày mưu hiểm kế, ai cũng giấu con bài cuối cùng, ai cũng muốn trở thành chim sẻ cuối cùng thừa cơ đắc lợi. Không ai sẽ dừng tay, nhưng ai là kẻ thắng sau cùng, vẫn chưa thể đoán định.

Cơ Hằng mưu tính suốt hơn chục năm, Ân Trạm nào phải kẻ thua kém?

Cách biệt giữa họ, e chỉ là một sợi tóc, thắng bại chỉ còn chờ thiên ý — xem trời nghiêng về ai.

“Ta đã sắp xếp xong cả ở Yến Kinh.” Khổng Lục nói.

“Tốt.” Cơ Hằng gật đầu, “Lục Cơ, ngươi cũng ở lại Yến Kinh.”

“Đại nhân,” Lục Cơ cau mày, “Lần này ngài một mình đi, nguy hiểm vô cùng. Giờ là thời khắc mấu chốt, ngài không thể xảy ra sơ suất. Đưa thân vào hiểm cảnh, chưa chắc đã là thượng sách.”

“Binh mã của Ân Trạm vẫn chia quân khắp Bắc Yến, Yến Kinh là trọng địa, hắn sẽ làm mồi nhử rời đi, bên người không mang nhiều quân. Ta muốn dụ hắn ra, tự nhiên không thể rầm rộ kéo quân, nhưng không phải không có cách.” Cơ Hằng mỉm cười nhạt, “Lần này, hắn không thể không chết.”

Vừa nói, tay hắn vừa nhẹ nhàng vuốt lên nhánh cây nhỏ trước mặt, khẽ cười: “Hắn cũng nghĩ như ta vậy.”

Những chuyện trong vườn hoa của phủ Quốc công, không một ai hay biết. Nhưng trong thư phòng của Cơ lão tướng quân đèn vẫn còn sáng.

Tuy ông già rồi mà vẫn tráng kiện, tinh thần dồi dào, nhưng nhiều năm qua vẫn giữ thói quen đi ngủ sớm. Ông bảo: ngủ sớm dậy sớm giúp kéo dài tuổi thọ. Thật sự, so với người đồng lứa, ông vẫn khỏe mạnh hơn rất nhiều. Nhưng lão tướng, dù có khỏe, cũng không thể sánh với năm xưa — bằng chứng là căn phòng đầy binh giáp xưa kia, giờ đây đều rỉ sét, phủ bụi. Dù ông lau chùi thường xuyên, cũng không thể xóa nhòa dấu vết của năm tháng. Như một anh hùng về chiều, khiến người ta cảm khái khôn nguôi.

Ông chậm rãi đi qua từng món binh khí, tay nhẹ lướt qua từng bộ giáp vàng, từng mũ sắt, từng cây trường thương, từng lưỡi đại đao… Mỗi khi bước đến một món vũ khí, ông đều dừng lại, trầm ngâm đứng đó như hồi tưởng lại những năm tháng oanh liệt đã qua. Khuôn mặt già nua lộ ra vài phần hoài niệm.

Cuối cùng, ông đứng trước một thanh bảo kiếm.

Vỏ kiếm khảm hồng ngọc lấp lánh, hoa văn chạm trổ tinh xảo. Thân kiếm bạc trắng, mảnh mai mà sáng lóa. Khi rút khỏi vỏ, luồng sát khí ập đến như dao sắc cắt vào da thịt, rực rỡ mà đáng sợ.

Đây là thanh kiếm đã từng theo ông xông pha sa trường, tên gọi “Thanh Minh”. Từ ông đến Cơ Minh Hàn đều từng dùng qua nó, chỉ có Cơ Hằng không chịu dùng kiếm. Hắn ngày thường chỉ cầm một cây quạt, lão tướng quân đã nói không biết bao lần rằng đừng dùng thứ “hoa mỹ lòe loẹt” ấy, nhưng Cơ Hằng thủy chung chẳng buồn để ý.

Hắn thích thứ có thể lấy mạng người trong chớp mắt mà vẫn giữ được phong thái tao nhã, lạnh lùng.

Cơ lão tướng quân cẩn thận gỡ “Thanh Minh” xuống khỏi giá, mang đến bên bàn, lấy một tấm vải, chậm rãi lau chùi.

Dưới tấm vải, thanh kiếm ngày càng sáng loáng. Cầm trong tay, ông có cảm giác như nghe thấy tiếng kiếm ngân lên, vút vút mà vang vọng.

“Lão bằng hữu,” ông khẽ nói, vừa lau vừa ngắm, tay nắm kiếm như đang gặp lại một người bạn cố tri — một người đã từng cùng ông chiến đấu nơi sa trường. “Ta đã già rồi, mà ngươi vẫn sắc bén như xưa.”

Trong tay lão tướng, dường như bóng dáng của thời trai trẻ hiện về — người tướng quân trẻ tuổi, cưỡi ngựa cầm kiếm, tung hoành chiến địa, oai phong lẫm liệt. Nhưng thời gian chẳng chừa ai, một cơn gió lạnh thổi qua, tất cả đều tan vào cát bụi. Vật vẫn còn đó, người đã không như xưa.

Ông ngẩn ngơ cầm kiếm, ngồi lặng một hồi lâu. Ai nhìn thấy cũng sẽ kinh ngạc — một lão nhân xưa nay lạc quan vui vẻ, mà cũng có lúc mang vẻ u buồn đến thế.

Cuối cùng, ông cẩn thận đặt kiếm vào vỏ, đặt lên bàn.

Ngọn đèn leo lét cháy, hắt ánh sáng vào mắt ông, cũng chiếu lên hàng lệ vừa lặng lẽ rơi xuống.

“Minh Hàn à…” ông lẩm bẩm, giọng khàn khàn, “Hơn hai mươi năm rồi, cha con ta… cũng nên gặp lại một lần.”