Chương 231: Tin Tử Vong

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Tuyết ở Thanh Châu rơi liền ba ngày không dứt. Trong căn phòng xa lạ, Khương Lê đi đến đâu cũng có người bám theo, ngay cả lúc nàng vào tịnh phòng cũng có một thị nữ biết võ đứng bên canh chừng.

Nàng muốn trốn cũng trốn không được. Cái viện này không lớn, nhưng binh sĩ canh gác tầng tầng lớp lớp, nàng đã trở thành quân cờ quan trọng nhất, không thể xảy ra bất cứ sơ suất nào. Từ sau lần cuối gặp Ân Chi Tình, Khương Lê chưa từng thấy nàng ta lần nào nữa. Nàng tính toán từng ngày, không biết tình hình bên ngoài ra sao, không biết người của Diệp gia và Tư Đồ Cửu Nguyệt còn bình an hay không, lại càng không biết Cơ Hằng giờ đang ở nơi nào, có gặp chuyện gì hay không. Nàng chỉ có thể vô vọng mà ngồi chờ mòn mỏi, những ngày qua, nàng thậm chí thay đổi cả vẻ bình tĩnh thong dong thường ngày, không ngại dùng đến tuyệt thực để phản kháng, hoặc là cãi cọ, hoặc là uy hiếp, nhưng cũng chẳng có tác dụng gì. Ngoài những thị vệ im lặng kia, nàng chẳng được gặp ai khác.

Đêm nay cũng không ngoại lệ.

Đêm đã khuya, bên ngoài chỉ nghe thấy tiếng gió tuyết. Khương Lê ngồi bên bàn, không sao chợp mắt, chỉ mải nghĩ cách thoát thân. Ánh đèn dầu khiến gian phòng trở nên u tối, bóng người dưới đất cũng nhờ thế mà hắt rõ ràng. Là mùa đông, cây cối trụi lá, ngoài kia chỉ còn trơ trọi những cành khô, vì vậy bóng người lay động kia trở nên vô cùng nổi bật.

Bóng người ấy đứng mãi không nhúc nhích, tựa hồ chỉ là ảo giác của Khương Lê. Nàng nhìn chằm chằm vào bóng đó thật lâu, mới chậm rãi cất tiếng:

“Ân công tử đã đến, sao còn chưa vào?”

Bóng ngoài cửa hơi lay động, sau đó là một tiếng thở dài vang lên. “Két…” một tiếng, cánh cửa bị đẩy ra, có người bước vào.

Là Ân Chi Lê.

Khương Lê cũng đã nhiều ngày không gặp Ân Chi Lê, dưới ánh đèn, vẻ mặt hắn tiều tụy vô cùng, tựa như đã biến thành một người khác. Trong mắt hắn không còn sự trong trẻo ôn hòa như lần đầu gặp gỡ, thay vào đó là một tầng tầng lớp lớp những cảm xúc phức tạp, không cam lòng. Hắn đứng trước mặt Khương Lê, cất giọng:

“Khương cô nương.”

Vị công tử tuấn tú ôn nhu như ngọc của ngày xưa đã không còn, người trước mắt giờ đây xa lạ đến cực điểm. Khương Lê nhìn hắn, nói:

“Mời ngồi, Ân công tử.”

Ân Chi Lê ngồi xuống.

Khương Lê hỏi:

“Muốn uống chén trà không?”

Nàng cầm ấm trà trên bàn, rót đầy một chén, đẩy đến trước mặt hắn. Ân Chi Lê nhìn chén trà kia, không đưa tay đón lấy, cũng không có ý định uống.

Khương Lê khẽ cười, giọng có phần tiếc nuối:

“Không trúng kế sao.”

Trà nước ở đây đều đã bị hạ thuốc, khiến người uống vào không thể vận lực, càng không thể làm ra chuyện gì khác thường. E là người giam nàng cũng biết rõ nàng giảo hoạt, sợ nàng giở trò bỏ trốn, mới nghĩ ra biện pháp này. Xem ra Ân Chi Lê đã biết từ trước, đến cầm cũng chẳng cầm.

Quả nhiên, hắn nhìn nàng, hạ giọng nói:

“Xin lỗi.”

Vẻ áy náy hiện rõ trên gương mặt Ân Chi Lê, khiến hắn thoáng chốc có chút bóng dáng của người Khương Lê từng quen. Nàng khẽ thở dài, nói:

“Ta chỉ muốn hỏi, cô nương hôm đó đi cùng ta hiện giờ đang ở đâu? Người của Diệp gia, còn cả Tiết tiên sinh, ngươi đã xử trí thế nào? Ngón tay của Hải Đường…”

“Nàng yên tâm,” Ân Chi Lê đáp, “Họ đều bình an. Đã khi nàng rơi vào tay chúng ta, giữ họ lại cũng chẳng có ích gì, tất cả đều đã được thả về. Còn về ngón tay của Hải Đường… xin lỗi…”

“Là cha ngươi làm phải không?” Khương Lê nhìn thẳng vào mắt hắn.

Ân Chi Lê trầm mặc, tức là đã ngầm thừa nhận. Điều này, Khương Lê đã đoán được từ sớm. Bản tính Ân Chi Lê vốn không tàn nhẫn đến thế, thủ đoạn ác độc kia tất nhiên chỉ có thể là Ân Trạm. Chỉ sợ tất cả những việc này đều là Ân Trạm bày ra để dọn sẵn đường lui cho Ân Chi Lê. Dù giữa Ân Trạm và Cơ Hằng ai thắng ai bại, Ân Chi Lê cũng có thể toàn thân thoát khỏi vòng xoáy.

“Phụ thân ngươi hiện đang ở đâu?” Khương Lê hỏi.

“Ta không biết.” Ân Chi Lê trả lời, “Ông ấy không nói với ta.”

Ân Chi Lê tự nhốt mình trong nơi này, càng cảm thấy áy náy, Khương Lê lại càng rõ hắn tuyệt đối không thể thả nàng. Hoặc nên nói, hắn căn bản không có khả năng thả nàng. Đây là kế hoạch của Ân Trạm, mà kế hoạch của Ân Trạm thì vốn dĩ không thể bị lay chuyển. Ngay cả Ân Chi Lê cũng chỉ là một quân cờ mà thôi, tất cả đều nằm trong tay Ân Trạm thao túng.

“Đây là nơi nào?” Khương Lê hỏi.

“Cách Thanh Châu khoảng một trăm dặm.”

“Ngươi định giam ta đến bao giờ?” Khương Lê hỏi.

Ân Chi Lê ngẩng đầu, ánh mắt Khương Lê bình tĩnh đến lạ lùng, không hề có lấy một tia oán hận hay trách cứ. Càng là như thế, hắn lại càng không biết nên đối mặt thế nào, đành phải né tránh ánh mắt nàng.

Tất cả đều là sự sắp đặt của Ân Trạm, mà hắn lại là con trai Ân Trạm, không thể không nghe theo. Trên người hắn vẫn chảy dòng máu của Thái hậu, cho dù không cam lòng, cũng đã bước lên con thuyền không thể quay đầu. Người Ân Trạm để lại nói với hắn, nếu Ân Trạm còn sống trở về, thì mọi chuyện đợi ông trở lại rồi tính. Còn nếu Ân Trạm không thể sống sót, thì sẽ dùng Khương Lê để khởi binh tại Thanh Châu, lấy Trường Hà làm ranh giới. Mười vạn binh của Ân gia đang ở Vân Trung, Thanh Châu lại còn giấu thêm mười vạn. Nếu chẳng những Ân Trạm không thể trở về, mà Cơ Hằng vẫn còn sống, thì sẽ dùng Khương Lê làm mồi, dụ Cơ Hằng vào bẫy mà sát hại, mới có thể trừ hậu họa triệt để.

Những chuyện này, Ân Chi Lê không có quyền từ chối. Bởi khi hắn biết đến, thì Ân Trạm đã mất tăm mất tích. Tính mạng của cả  Ân gia đều đặt trên vai hắn — từ Ân Chi Tình, Ân phu nhân, đến đám hạ nhân trong phủ, những vị thúc bá mà hắn quen biết, sư phụ dạy võ cho hắn, cùng với đám binh sĩ từng theo Ân Trạm ra trận sa trường — tất cả đều sẽ tan xương nát thịt nếu hắn không làm theo. Quá nhiều sinh mạng chất chồng, Ân Chi Lê không gánh vác nổi, hắn không còn đường lui.

Thật lâu sau, Ân Chi Lê mới nhìn về phía Khương Lê, nhẹ giọng hỏi:

“Khương cô nương… rất thích Túc Quốc công sao?”

Trái tim Khương Lê lạnh đi trong thoáng chốc. Chỉ một câu ấy, nàng liền nhìn thấu được lòng hắn. Nàng ngừng lại một khắc, rồi đáp:

“Phải.”

Nghe được câu trả lời của Khương Lê, lòng Ân Chi Lê như bị xé rách, một cảm xúc âm u tăm tối cuộn lên trong lòng, bị hắn gắng sức đè nén. Hắn nói tiếp:

“Vậy Túc Quốc công đối xử với Khương cô nương thế nào?”

“Nếu ngươi muốn dùng ta làm mồi, dụ dỗ uy hiếp Cơ Hằng, thì tốt nhất nên từ bỏ ý định đó đi.” Khương Lê lạnh lùng đáp, “Ân Chi Lê, đừng để ta khinh thường ngươi.”

Nghe vậy, Ân Chi Lê khẽ cười chua chát, nói:

“Khương cô nương khinh thường ta thì thôi đi, đến cả ta cũng khinh thường chính mình, sao còn quan tâm người khác nhìn thế nào?”

Thần sắc hắn bỗng trở nên tiêu cực, như thể kẻ cùng đường mạt lộ, bất chấp tất cả. Nếu người ngoài nhìn thấy, ắt sẽ kinh ngạc không thôi, thực khó tưởng tượng một công tử ôn nhã như ánh nắng, lại có thể biến thành dáng vẻ tiều tụy như vậy.

“Có điều… ta cũng hy vọng không đến mức đó. Tự tay giết chết người nàng yêu, nàng nhất định sẽ hận ta cả đời. Ta không muốn nàng ghi hận trong lòng.” Hắn khẽ nói.

Khương Lê trầm mặc. Nếu thực sự không có ngày ấy, thì tức là trước đó Cơ Hằng đã chết rồi. Câu này chẳng những không khiến nàng nhẹ nhõm, ngược lại còn khiến lòng nàng càng thêm đau đớn.

“Ngươi rốt cuộc muốn làm gì, Ân công tử?” Khương Lê hỏi, “Ngươi bắt ta tới đây để uy hiếp Cơ Hằng, nhưng nhìn đám binh mã ngoài kia, e là chẳng đơn giản chút nào. Chẳng lẽ ngươi cũng muốn như Thành Vương năm xưa, khởi binh tạo phản, mưu đồ ngôi báu?”

Ân Chi Lê bỗng nhiên kích động, hắn vung tay hất toàn bộ chén trà trên bàn xuống đất. Trà nóng văng tung tóe, bốc hơi trắng xóa, mảnh sứ vỡ vụn văng khắp nơi. Binh sĩ bên ngoài nghe thấy động tĩnh lập tức xông vào, thấy tình hình, Ân Chi Lê quát lui bọn họ, bọn họ mới lặng lẽ lui ra.

Ân Chi Lê lạnh lùng cười:

“Ngai vàng ấy, ai mà thèm!”

“Phụ thân ngươi thèm.” Khương Lê đáp thẳng.

Xem ra, Ân Chi Lê quả thực không có ý tạo phản, nhưng Ân Trạm thì lại vô cùng cứng rắn. Điều này khiến Khương Lê càng thêm nghi ngờ, thế nhưng nhìn dáng vẻ của Ân Chi Lê, hắn rõ ràng không định nói gì thêm. Nàng liền nói tiếp:

“Ta còn nhớ khi đánh cờ với Ân công tử trước đây, ngươi từng nói, chiến tranh sẽ khiến bách tính lầm than. Ngươi có biết, nếu Ân gia các ngươi thực sự khởi binh, sẽ có bao nhiêu dân chúng phải lìa quê hương, bao nhiêu gia đình tan cửa nát nhà? Đó có phải điều ngươi muốn thấy không?”

Ân Chi Lê rên lên một tiếng đầy thống khổ. Bộ dạng hắn khiến Khương Lê cũng không nỡ nhìn. Hắn như bị đặt lên giàn hỏa, tiến lui đều khổ, rốt cuộc lại bị ép đi một con đường trái ngược với lương tâm, con đường mà kết cục có thể thấy được ngay từ đầu.

“Ta cũng không muốn… ta thực sự không muốn… nhưng ta không còn cách nào khác.” — Ân Chi Lê khàn giọng thốt ra, như thể mỗi lời đều nặng như núi.

“Ngươi có cách mà.” — Khương Lê dịu dàng nói, “Ngươi là con trai của Hạ Quận Vương, giờ quay đầu vẫn còn kịp. Đừng đợi đến khi mọi chuyện không thể cứu vãn mới nghĩ đến hối hận. Bây giờ vẫn còn kịp, đúng không?”

Nàng muốn lay động lòng hắn. Ân Chi Lê sững người trong chốc lát, song đột nhiên đứng bật dậy. Ánh mắt hắn trở nên kiên quyết, nhìn Khương Lê cũng không còn ôn hòa như trước mà mang theo vẻ lạnh lẽo cắt đứt mọi dây dưa, tựa như đã chấp nhận số mệnh.

“Đừng nói nữa, Khương cô nương.” — Hắn khẽ nói, “Nàng không phải ta, sẽ không hiểu được ta không còn đường nào khác. Từ khi ta sinh ra trong Ân gia, kết cục hôm nay đã được định sẵn. Đây là mệnh của ta. Ta không định phản kháng nữa. Cho nên, nàng cũng hãy nhận mệnh đi.”

Nói xong lời ấy, hắn không nhìn nàng nữa, xoay người, phất tay áo rời khỏi.

Cánh cửa đóng sầm lại, căn phòng trở về sự tĩnh mịch, chỉ còn những mảnh gốm vỡ và nước trà bốc hơi trên nền đất chứng minh rằng vừa rồi đã có chuyện xảy ra. Khương Lê nhìn ra ngoài cửa, khẽ thở dài thật sâu.

Con đường nơi Ân Chi Lê cũng không thể trông mong. May thay, người của Diệp gia và Tư Đồ Cửu Nguyệt đều đã bình an. Ân Chi Lê không nỡ ra tay với họ. Đối với Ân Trạm mà nói, chỉ sợ hắn cho rằng người duy nhất có thể uy hiếp Cơ Hằng chỉ có mình Khương Lê, những kẻ khác đều là gánh nặng, không cần hao tâm phí sức. Nhưng… Cơ Hằng thì sao?

Trong lời Ân Chi Lê, cho đến giờ vẫn không thấy bóng dáng Ân Trạm, bên ngoài rốt cuộc thế nào, Khương Lê hoàn toàn không biết. Nàng chỉ có thể âm thầm cầu nguyện trong lòng — mong Cơ Hằng bình an vô sự.

…

Thanh Châu cách Yến Kinh quá xa. Trong khi trời vẫn còn đang đổ tuyết ở Thanh Châu, thì tại Yến Kinh, đến đêm, đường phố đã gần như vắng lặng không một bóng người.

Hoàng cung giữa gió tuyết vẫn sừng sững nơi đó, như thể vĩnh viễn không bị lay chuyển. Chỉ là, nó không còn rực rỡ nguy nga như ngày trước, thoạt nhìn, chẳng khác gì một phủ đệ lớn, thậm chí giống như một cung điện ngầm vừa u ám vừa hùng vĩ, khiến người ta bước vào liền có cảm giác “có đi không có về”.

Tại Từ Ninh cung, đèn đuốc vẫn bập bùng, địa long sưởi ấm cháy rực rỡ nên trong điện không đến mức lạnh buốt như bên ngoài. Kinh văn nằm rải rác trên án thư, đã lâu không có ai sao chép. Chỉ có lò hương vẫn âm thầm tỏa khói, trong đêm yên tĩnh, giống như ánh mắt đỏ rực của thần thú trong truyền thuyết, ẩn tàng hung hiểm dưới vẻ dịu dàng.

Thái hậu đang tựa trên nhuyễn tháp, lim dim chợp mắt. Dạo gần đây, bà thường thất thần, muốn bình tâm chép mấy hàng kinh nhưng lại chẳng thể nào tĩnh tâm được, nên dứt khoát không chép nữa. Không chép kinh thì cũng chẳng còn việc gì làm. Trước kia còn có Lưu Thái phi trong cung, còn có thể nghe bà ta gây chuyện. Nay Lưu Thái phi đi rồi, hậu cung càng thêm vắng lặng, khiến bà cũng cảm thấy thê lương.

Các phi tần của Hoằng Hiếu Đế không ưa tới tìm bà, một vị Thái hậu đã sớm không can dự triều chính, lại càng chẳng được ai để tâm. Hậu cung chỉ biết giẫm kẻ yếu nâng kẻ mạnh, đám phi tần mải tranh sủng mưu quyền, làm gì còn rảnh rỗi để đối đãi tử tế với một “bà lão vô dụng”.

Thái hậu không khỏi hoài niệm thời gian trước kia. Dường như những tháng năm tranh đoạt với Lưu Thục phi, Hạ Quý phi trong hậu cung thuở trẻ, bỗng trở nên đáng yêu đến lạ. Mà ký ức nhiều nhất, vẫn là những tháng năm liên quan đến Ân Trạm. Bà không biết đã bao lần mộng thấy cảnh lần đầu gặp hắn — Ân Trạm cưỡi ngựa, dáng dấp anh tuấn, tươi cười rạng rỡ. Sau khi cứu bà thoát khỏi đám cường đạo, hắn ngồi trên tảng đá, để bà băng bó vết thương, ánh mắt nhìn bà dịu dàng đến độ khiến bà đỏ mặt, nhưng vẫn lấy hết dũng khí hỏi tên hắn.

Bà đắm chìm trong giấc mộng không muốn tỉnh, mỗi lần mở mắt đều cảm thấy như mình vừa trải qua một giấc chiêm bao dài. Trong giấc mộng ấy, bà vẫn còn là tiểu thư nhà họ Lâm, vẫn còn có cơ hội thay đổi số phận.

Nhưng hiện thực đâu cho phép như vậy.

Hôm nay, bà lại mơ thấy Ân Trạm. Chỉ là, Ân Trạm trong giấc mộng không phải là Ân Trạm của buổi ban đầu. Trong mộng, bà đang ở Hồng Sơn Tự. Hôm ấy, cả trăm cung thủ bao vây ám sát Cơ Minh Hàn, hắn không rõ tung tích. Khi bà trở về phòng, thấy Ân Trạm cũng bị thương. Bà biết hắn đã giết rất nhiều người, mà Cơ Minh Hàn lại là huynh đệ kết giao sinh tử với hắn. Ân Trạm không nói gì, bà hỏi:

“Chàng có hận ta không?”

“Không.” Ân Trạm đáp, “Ta chưa từng hận nàng. Ta chỉ hận không thể sớm gặp nàng hơn.”

Ngay sau đó, thân ảnh Ân Trạm bị ngọn lửa ngút trời nuốt chửng. Gương mặt hắn méo mó vì đau đớn, cất tiếng gọi:

“… Nhu Gia…!”

Thái hậu bừng tỉnh, mồ hôi lạnh đầm đìa. Mai Hương vội bước đến, lo lắng nói:

“Thái hậu nương nương, người không sao chứ?”

“Không sao.” — Thái hậu dùng khăn lau mồ hôi trên trán, đáp — “Chỉ là một cơn ác mộng.”

Lời còn chưa dứt, đã nghe bên ngoài truyền đến giọng nam trầm ổn:

Truyện được dịch đầy đủ tại maivangtet.vn

“Mẫu hậu gặp ác mộng gì, lại hoảng sợ đến mức này?”

Thái hậu ngẩng đầu nhìn ra, chỉ thấy Hoằng Hiếu Đế đang đứng nơi cửa điện. Sau lưng hắn, cung nhân thái giám quỳ rạp một hàng dài, hẳn là hắn đã căn dặn không được thông báo trước nên bà không hay biết. Hoằng Hiếu Đế mỉm cười bước vào. Thái hậu vội ngồi thẳng dậy, mỉm cười nói:

“Hoàng thượng hôm nay sao lại rảnh rỗi tới đây?”

Tim bà đập liên hồi, chẳng rõ do cơn ác mộng còn chưa nguôi hay vì điềm báo xấu mơ hồ trong lòng. Nụ cười trên mặt bà có phần gượng gạo. Bình thường, Hoằng Hiếu Đế hiếm khi đến Từ Ninh cung, nếu có nói chuyện, cũng chỉ là ở Ngự Hoa Viên.

“Hôm nay gió tuyết lớn, trẫm đặc biệt đến thăm mẫu hậu.” — Hoằng Hiếu Đế gọi Tô công công, ra hiệu cho đám cung nhân lui xuống.

Thái hậu mơ hồ cảm thấy có điều bất ổn, nhưng lại không nói nên lời. Bà sai Mai Hương dâng trà, tự mình bước đến bàn, mời hoàng đế ngồi.

Hoằng Hiếu Đế nhìn vào hương án trước mặt Thái hậu, cười hỏi:

“Mẫu hậu đang vì ai mà cầu phúc vậy?”

Thái hậu đáp:

“Dĩ nhiên là vì bách tính thiên hạ. Các nơi tuyết lớn, người dân chết rét không ít, ai gia nghe mà xót lòng, cũng chẳng giúp được gì, chỉ có thể ở trong cung chép kinh cầu phúc cho họ mà thôi.”

“Quả nhiên mẫu hậu lòng dạ bao la, lo cho thiên hạ.” — Hoằng Hiếu Đế mỉm cười tán thưởng.

Thái hậu ngẩng nhìn hắn. Không biết từ khi nào, vị hoàng tử mà bà từng chướng mắt, đã trưởng thành đến như thế. Bà còn nhớ rõ sau khi Thái tử mất, để giữ vững địa vị, bà buộc phải diễn trò từ ái cùng hắn. Bà nhớ khi Hoằng Hiếu Đế còn niên thiếu, ngoan ngoãn nghe lời, khiến bà vừa yên tâm, vừa cảm thấy khinh bỉ.

Nhưng bà đã đánh giá thấp hắn.

Mỗi hoàng tử đều mang dòng máu của Tiên Đế, sự tranh đoạt và giả tạo đã ngấm vào máu từ thuở lọt lòng. Từ chuyện của Thành Vương, có thể thấy Hoằng Hiếu Đế cũng không ngoại lệ — thậm chí còn tỉnh ngộ sớm hơn. Từ khi còn là thiếu niên, hắn đã biết lợi dụng bà để đạt được thứ mình muốn.

Nghĩ đến đây, Thái hậu không khỏi liên tưởng đến Ân Chi Lê — người thanh niên mà bà lần đầu gặp tại cung yến, sau hơn hai mươi năm mới nhìn thấy cốt nhục của mình. Từng là niềm tự hào và yêu thích nhất của bà với dáng vẻ ôn nhuận như ngọc, giờ đây lại khiến bà không khỏi lo lắng — đứa con trai ấy, khi đối diện với đế vương đáng sợ như Hoằng Hiếu Đế… liệu còn có bao nhiêu phần thắng?

Bà không thể để Ân Chi Lê thất bại. Không thể để thảm kịch ấy tái diễn. Bởi vậy, bà phải vì hắn mà quét sạch mọi chướng ngại trên con đường phía trước — bao gồm cả vị đế vương trước mắt.

Một mình bà chắc chắn không thể làm được, may thay, vẫn còn có Ân Trạm. Bất kể bà gặp phải khó khăn thế nào, chỉ có người đàn ông ấy là sẽ không bao giờ từ bỏ bà, sẽ luôn đứng phía sau bà, giúp bà giải quyết mọi nan đề.

“Thực ra hôm nay trẫm đến đây,” Hoằng Hiếu Đế nâng chén trà lên nhấp một ngụm, giọng nói nhàn nhạt không vội vàng, “là còn có một việc muốn nói với mẫu hậu.”

“… Hạ Quận Vương, đã chết rồi.”

Thái hậu đang định đưa tay lấy chén trà, nghe vậy bàn tay khẽ run lên, nước trà văng ra ngoài một ít, Mai Hương lập tức cúi người lau đi. Nhưng Thái hậu vẫn nắm chặt lấy chén trà trong tay, như thể phải dốc toàn lực mới giữ được bình tĩnh. Nụ cười trên môi bà cứng ngắc:

“Hoàng thượng lại nói đùa gì vậy? Hạ Quận Vương đang yên đang lành, sao lại chết được?”

“Là thật đấy.” — Hoằng Hiếu Đế đáp như chuyện hiển nhiên, “Tại Hồng Lâu ở Thanh Châu, lão tướng quân của Quốc công phủ đã giết chết Hạ Quận Vương. Hạ Quận Vương cũng giết chết lão tướng quân. Thật đáng tiếc.”

Một câu “thật đáng tiếc” nhẹ hẫng, không có bất kỳ cảm xúc nào, khiến người ta không thể đoán được tâm tư của bậc đế vương, càng không hiểu được hắn đang ám chỉ điều gì. Mai Hương đứng sau lưng Thái hậu, sắc mặt khẽ biến, vô thức liếc về phía sau Hoằng Hiếu Đế — nơi đó, hai tên thị vệ mang đao đang đứng yên như tượng, vững chãi như núi, ánh mắt lạnh băng, tựa như đã nhìn thấu mọi tâm tư.

“Sao lại như vậy được…” — Thái hậu cười, không nhìn Hoằng Hiếu Đế mà chỉ chăm chú nhìn vào chiếc hộ giáp trên tay, như thể đang muốn soi cho rõ từng viên bảo thạch khảm trên đó.

“Làm sao lão tướng quân có thể giết Hạ Quận Vương, mà Hạ Quận Vương lại có thể giết chết lão tướng quân? Ai gia tuổi tác đã lớn, hoàng thượng đừng lấy chuyện này ra đùa, ai gia không tin đâu.”

Nói như thể đang khoan dung tha thứ cho một đứa trẻ đang bịa chuyện vậy.

“Trẫm cũng chẳng rảnh để đem mấy chuyện đó ra làm trò cười.” — Hoằng Hiếu Đế mỉm cười, “Mẫu hậu không tin cũng được, chẳng bao lâu nữa, thi thể của Hạ Quận Vương và lão tướng quân cũng sẽ được đưa về kinh để an táng.”

Gương mặt Thái hậu cuối cùng cũng thay đổi.

Bà ngẩng đầu nhìn Hoằng Hiếu Đế — vị đế vương lớn lên ngay dưới mắt mình — trong ánh mắt hắn, rốt cuộc cũng hiện lên vẻ sắc bén dữ tợn như dã thú. Chỉ một cái nhìn ấy thôi, Thái hậu đã hiểu — hắn biết hết. Hắn rõ tất cả.

Nhưng bà vẫn còn giãy giụa, như thể làm vậy có thể che giấu được đôi chút. Thái hậu bật cười, nói:

“Ai gia thật chẳng hiểu gì cả. Hoàng thượng thoạt nghe nhẹ nhàng như thế, lẽ nào không định hỏi tội sao?”

“Truy tội ư?” — Hoằng Hiếu Đế nhướng mày, “Mẫu hậu e là chưa biết, chuyện này còn phải truy ngược về rất nhiều năm trước. Gần đây trẫm mới biết — năm xưa, phụ thân của Túc Quốc công là Kim Ngô Tướng quân mất tích, thật ra là bị Hạ Quận Vương mưu hại mà chết. Thù giết cha, há có thể đội chung trời? Cơ Hằng giết Hạ Quận Vương, cũng chẳng có gì quá đáng. Chỉ là lão tướng quân đau lòng vì tôn nhi, nên thay hắn ra tay hoàn thành chuyện này.”

“Người giết người thì phải đền mạng, đạo lý đó, dẫu là trẫm cũng không thể nói gì hơn. Mẫu hậu muốn trẫm thiên vị ai?”

Thái hậu nhìn chằm chằm Hoằng Hiếu Đế, thật lâu không nói gì.

Hoằng Hiếu Đế lại cười, nói:

“Trẫm suýt chút quên mất, năm đó khi mai phục giết Kim Ngô Tướng quân, mẫu hậu cũng có mặt. Dĩ nhiên, sẽ thiên vị cho Hạ Quận Vương.”

Đến lúc này, Thái hậu lại bình tĩnh lạ thường. Bà nhìn hắn, khẽ mỉm cười:

“Hoàng thượng, bao năm qua, ai gia đối xử với người không tệ. Nếu người muốn giết ai gia, cũng không cần bày trò như vậy. Người bôi nhọ ai gia như thế, có chứng cứ gì không?”

“Chứng cứ?” — Hoằng Hiếu Đế nheo mắt, từng chữ nặng nề như chuông đồng:

“Ân Chi Lê… chính là chứng cứ.”

Tay Mai Hương nắm chặt vạt váy, Thái hậu tái mặt.

Đó là điểm yếu chí mạng nhất của bà. Nếu Hoằng Hiếu Đế dùng điểm này để uy hiếp, bà hoàn toàn không có cửa phản kháng!

“Chẳng phải không lâu trước khi Hạ Quận Vương rời Yến Kinh đến Thanh Châu, còn tới gặp mẫu hậu một chuyến sao?” — Hoằng Hiếu Đế cười nói.

Hắn đã biết từ lâu rồi.

Tim Thái hậu không kìm được run lên. Bà nhìn hắn như thể đang nhìn một quái vật. Bà từng nghĩ, sẽ có một ngày chân tướng bị vạch trần, nhưng không nghĩ lại là ngay lúc này, theo cách này. Trong tay bà chẳng có quân bài nào, Ân Trạm cũng không ở bên, bà như một khối thịt nằm sẵn trên thớt, mặc người xẻo lấy.

Không phải bà quá yếu đuối, mà là — cả bà và Ân Trạm, đều đã đánh giá thấp vị hoàng đế này.

“Trong cung, mẫu hậu kiềm chế trẫm; ở Thanh Châu, Hạ Quận Vương đối đầu Túc Quốc công; còn Ân Chi Lê thì chuẩn bị đem binh từ phía nam Trường Hà khởi nghĩa.” — Hoằng Hiếu Đế thong thả nói, “Trẫm phải công nhận, Hạ Quận Vương thực sự nhẫn nại. Bao nhiêu năm ẩn nhẫn chỉ để bố trí một ván cờ hoàn mỹ đến thế, đúng là vì Ân Chi Lê mà hao tâm tổn trí.”

Thái hậu trầm giọng:

“Hoàng thượng muốn giết ai gia?”

“Làm sao có thể.” — Hoằng Hiếu Đế mỉm cười, “Ân Chi Lê còn sống cơ mà.”

“Ngươi muốn dùng ai gia để uy hiếp Ân Chi Lê?” — Thái hậu cười lạnh.

“Không đâu.” — Giọng điệu Hoằng Hiếu Đế nhẹ nhàng như đang bàn chuyện gió tuyết:

“Mẫu hậu biết đấy, trẫm không thích làm loại chuyện này. Cũng như Thành Vương từng không mạo hiểm vì Lưu Thái phi, Ân Chi Lê cũng chưa chắc sẽ vì mẫu hậu mà hành sự liều lĩnh.”

Câu nói này — cay độc tột cùng.

Thái hậu nhìn hắn hồi lâu, bỗng bật cười, vừa cười vừa lắc đầu, đến độ gần như rơi lệ:

“Lão Tam… hóa ra ai gia luôn đánh giá thấp ngươi. Ai gia vẫn nghĩ, con trai của Hạ thị Liễu Lan là cái loại vô dụng đến thế sao? Hóa ra không phải ngươi kém cỏi… là ai gia đã nhìn lầm rồi!”

Hạ Liễu Lan — đó là tên thật của Hạ Quý phi. Khi nghe đến cái tên này, sắc mặt Hoằng Hiếu Đế khựng lại, nụ cười cũng dần tan biến. Hắn chậm rãi nói:

“Chuyện năm xưa, cái chết của mẫu phi trẫm… có liên quan đến người, đúng không?”

Sau khi sinh Hoằng Hiếu Đế không bao lâu, Hạ Quý phi qua đời. Bên ngoài đều nói bà bệnh chết. Nhưng Hoằng Hiếu Đế đã điều tra nhiều năm, truy tìm những cung nhân từng hầu hạ trong cung khi ấy, tất cả đều nói — trước lúc qua đời, Hạ Quý phi hoàn toàn khỏe mạnh, không hề có dấu hiệu bệnh tật nào.

“Hừ, chốn cung đình như vậy, kẻ muốn mạng Hạ Liễu Lan nhiều không kể xiết, nào phải chỉ mình ai gia!” — Thái hậu khinh miệt đáp.

Sắc mặt Hoằng Hiếu Đế lúc trắng lúc xanh, hiển nhiên không tin lời này. Quả nhiên, lời tiếp theo của Thái hậu lập tức khiến hắn giận dữ tột độ.

“Có điều…” — bà chậm rãi nói, “sau khi Hạ Liễu Lan sinh ra ngươi, ai gia quả thực không cam tâm. Ở trong cung, muốn một người chết, nhiều khi chẳng cần tự ra tay. Ai gia chỉ cần nói một câu ‘Hoàng thượng có ý lập đứa bé ấy làm thái tử’, lập tức có vô số người sẽ thay ai gia làm chuyện đó.”

“Ngươi…!” — Hoằng Hiếu Đế nắm chặt tay, tức giận đến run rẩy. Chỉ một lời mơ hồ của Thái hậu năm ấy, đã khiến mẫu phi hắn thành cái bia sống trong hậu cung. Đáng thương thay, khi ấy Hạ Quý phi vừa sinh con, một lòng thương yêu chăm lo cho hài tử, đâu thể đề phòng ai được?

“Chỉ tiếc…” — ánh mắt Thái hậu trở nên u ám, độc ác, “lúc đó không cùng giết ngươi luôn, để lại mầm họa! Nếu sớm biết sẽ có ngày hôm nay, ai gia cho dù phải đích thân ra tay, cũng sẽ tự mình tiễn ngươi xuống hoàng tuyền!”

Hoằng Hiếu Đế hít sâu một hơi, chậm rãi lấy lại bình tĩnh, lạnh lùng nói:

“Chỉ tiếc, người không có cơ hội đó nữa rồi. Dù không phải tự tay ngươi giết mẫu phi trẫm, nhưng chính vì ngươi mà bà mất mạng. Món nợ này, trẫm sẽ ghi khắc. Trẫm đã nói rồi — nợ máu thì phải trả máu, giết người thì phải đền mạng. Tội nghiệt mà ngươi và Ân Trạm gây ra, ông trời sẽ thay trẫm trừng phạt.”

“Hiện tại Ân Trạm đã chết, người tiếp theo… chính là Ân Chi Lê. Đợi đến khi hắn chết, trẫm sẽ đích thân tiễn ngươi lên đường. Không—”

Ánh mắt hắn lạnh như băng, khóe môi nhếch lên,

“Trẫm đổi ý rồi. Trẫm sẽ không để ngươi chết. Trẫm muốn ngươi sống — sống như cái bóng không bằng phi tần thất sủng trong lãnh cung, bị giam lỏng trong điện, ngày ngày nhìn người thân bên cạnh từng người một chết đi, bản thân thì sống mà không bằng chết. Đó mới là sự trừng phạt xứng đáng nhất.”

“Trẫm sẽ công khai mọi tội trạng nhơ nhuốc của ngươi và Ân Trạm, để thiên hạ phỉ nhổ. Để Ân Chi Lê trở thành chuột chạy qua đường, ai ai cũng muốn đánh. Dù hắn có khởi binh tạo phản, thì người theo hắn cũng sẽ xem đó là nỗi nhục. Đến chết, hắn cũng không thoát khỏi vết nhơ ấy, chết rồi cũng bị người đời phỉ nhổ đến tận xương!”

“Không——!” — Thái hậu hét lên điên dại, lao tới định cào lên mặt Hoằng Hiếu Đế. Thị vệ bên cạnh lập tức rút đao, chắn trước người hắn, đẩy mạnh bà ngã xuống đất. Phát kế rối tung, tóc tai tán loạn, châu ngọc rơi đầy sàn đá lạnh.

“Không…” — bà lẩm bẩm, âm thanh run rẩy, như thể vừa tỉnh mộng mà rơi vào ác mộng.

Hoằng Hiếu Đế chỉ lạnh lùng liếc nhìn bà một cái, rồi xoay người bỏ đi. Khi bước đến cửa, hắn ra lệnh:

“Người đâu! Giam bà ta lại! Không có thánh chỉ của trẫm, không ai được gặp Thái hậu. Còn nữa…”

Hắn khẽ cười, ánh mắt âm trầm:

“Nhớ canh chừng kỹ, đừng để bà ta chết.”

Thái hậu nằm rạp dưới đất, toàn thân run rẩy, Mai Hương vội vàng đỡ bà dậy. Nhưng bà chỉ đưa tay ra trong vô vọng, mắt đẫm lệ, nhìn Mai Hương, giọng khàn khàn:

“Hắn… hắn đang lừa ta, đúng không? Ân Trạm… chưa chết, đúng không?”

Từng giọt nước mắt lặng lẽ lăn xuống, trút cạn từng tia hy vọng cuối cùng của một người đàn bà từng ngồi ở đỉnh cao quyền lực.