Chương 238: Bẻ Cong

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Hai ngày sau, Khương Nguyên Bách đưa Khương Lê tiến cung.

Ban đầu, Khương Lê định đợi đến khi Khương Nguyên Bách từ quan rồi cùng vào cung một thể, song Khương Nguyên Bách lại khăng khăng muốn nàng xử lý trước chuyện liên quan đến phủ Quốc công. Khương Lê chẳng rõ ông đã thu xếp thế nào, cũng chẳng biết ông đã nói gì với Hoằng Hiếu Đế, đến lúc ra cửa, Khương Nguyên Bách chỉ dặn nàng rằng Tô công công sẽ dẫn nàng đi yết kiến Hoằng Hiếu Đế, còn sau khi diện thánh thì phải nói gì, làm gì, tất cả đều tùy nàng quyết định.

Dọc đường, Khương Nguyên Bách rất đỗi trầm lặng, Khương Lê cũng không nói gì. Trong lòng nàng, những lời sắp phải đối diện với Hoằng Hiếu Đế cứ quanh quẩn mãi, chẳng thể nhẹ nhõm nổi. Hôm ấy nàng nói với Khương Nguyên Bách rằng mình muốn xử lý chuyện liên quan đến phủ Quốc công, lời ấy không sai, song thực ra chẳng phải do Cơ Hằng nhờ vả, mà là vì nàng có vài điều nghĩ mãi không thông.

Trong những ngày Cơ Hằng không có mặt ở Yến Kinh, Khương Lê luôn trăn trở về những việc đã xảy ra trong quá khứ của hắn. Những năm tháng đã qua, Cơ Hằng phải một mình gánh chịu bao nhiêu chuyện vốn không thuộc phần chàng. Tuy dĩ vãng không thể cứu vãn, nhưng Khương Lê vẫn muốn hiểu thêm phần nào về đoạn quá khứ ấy. Nàng từng nghe ngóng từ Tư Đồ Cửu Nguyệt và Văn Nhân Dao một vài chuyện về Cơ Hằng, lại liên tưởng đến bi kịch năm xưa giữa Dư Hồng Diệp và Kim Ngô tướng quân — chuyện sai một ly, đi một dặm — nghĩ tới nghĩ lui, rốt cuộc cũng phát hiện ra vài điểm bất thường.

Đây là bí mật của phủ Quốc công, nàng không thể hé lộ với ai, mà Cơ Hằng lại không ở bên, đành tự mình đi tìm lời giải. Mà trong hành trình tìm kiếm ấy, cần phải có sự chấp thuận của Hoằng Hiếu Đế. Khương Lê hiểu, Hoằng Hiếu Đế là một đế vương nhẫn nại, khoan hòa, nhưng cũng đầy dã tâm và thủ đoạn, nàng không dám khinh suất. Dù hiện tại Cơ Hằng xem như tâm phúc bên cạnh ngài, nhưng “bầu bạn với vua như bầu bạn với hổ”, hơn nữa chuyện năm xưa của Dư Hồng Diệp và Cơ Minh Hàn lại liên đới đến hoàng thất, nàng không thể đoán được thái độ của Hoằng Hiếu Đế đối với việc này sẽ như thế nào, vì vậy nhất định phải diện thánh để tự mình dò xét rồi mới có thể định liệu bước tiếp theo.

Vào cung, Tô công công đã cho người đến tiếp đón, Khương Nguyên Bách không đi theo, chỉ để nàng một mình tiến vào, còn ông ở ngoài đợi. Khương Lê không chối từ, theo Tô công công đi thẳng, dọc đường, cung nữ, thái giám đều len lén nhìn nàng, ánh mắt lộ rõ vẻ thở dài, cảm khái.

Ai mà ngờ được, nhị tiểu thư của Khương gia từng mang tiếng xấu, suýt bị thiên hạ quên lãng vì thất sủng, nay lại trở thành vị hôn thê của phủ Quốc công. Nhất là khi hiện tại Khương gia không còn được như xưa, ngược lại Khương Lê lại là người rực rỡ nhất trong cả nhà. Khó trách người đời thường nói “phong thủy luân chuyển”. Nhị tiểu thư Khương gia kia, nhìn ngoài thì ôn nhu hiền hậu, lại có thể thu phục được Túc Quốc công Cơ Hằng, quả thực không phải hạng tầm thường, không thể xem nhẹ.

Tô công công đối với Khương Lê vô cùng cung kính, Khương Lê cũng không dám lơ là. Đến trước cửa Dưỡng Tâm điện, Tô công công nói:

“Khương Nhị tiểu thư, bệ hạ đang ở trong điện, mời tiểu thư vào.”

Tiểu thái giám bên ngoài thông truyền một tiếng, Tô công công liền dẫn Khương Lê tiến vào. Trong điện, Hoằng Hiếu Đế đang ngồi trước án thư, Khương Lê đi gần đến mới thấy ngài đang luyện chữ. Nét bút mang đầy khí chất đế vương, phóng khoáng cuồng dại, như thể những năm tháng ẩn nhẫn trước kia đến hôm nay đã không cần che giấu nữa, bộc lộ uy nghi chốn cửu ngũ chí tôn.

Khương Lê hành lễ:

“Thần nữ tham kiến bệ hạ.”

Hoằng Hiếu Đế buông bút, nói:

“Bình thân đi.” Rồi nhìn nàng.

Khương Lê đứng dậy, cũng nhìn lại vị đế vương.

Thần sắc nàng như mọi khi, vẫn điềm đạm, trấn tĩnh, khiến Hoằng Hiếu Đế không khỏi nhớ đến lần khảo thí ở Minh Nghĩa Đường, khi ấy nàng đạt thủ bảng, ngài tự tay trao phần thưởng, liền thấy Khương Nhị tiểu thư — người từng bị đồn là độc ác hung hăng — khác hẳn với những gì thiên hạ vẫn nói. Thời gian qua đi, nàng dường như chẳng thay đổi gì, vẫn bình hòa trầm ổn như xưa, ngay cả khi đang đối diện với hoàng đế.

Ngài biết Khương Lê vốn dĩ là người can đảm, điều ấy từ khi nàng dắt theo dân Đồng Hương đến cổng Trường An gõ trống kêu oan là đã nhìn ra. Khó trách Cơ Hằng lại nhìn nàng bằng con mắt khác. Hoằng Hiếu Đế lại nhớ đến chuyện kế mẫu của nàng, ánh nhìn đối với Khương Lê dần dịu lại.

Hoàng đế nói:

“Thủ phụ nói ngươi muốn gặp trẫm là vì chuyện liên quan đến phủ Quốc công, có lời muốn nói. Nếu có gì thì nói đi.”

Hoằng Hiếu Đế thực ra còn rất trẻ, nhưng giọng nói lại như bậc trưởng bối dạy dỗ hậu bối. Xét ở một góc độ nào đó, Hoằng Hiếu Đế và Cơ Hằng rất giống nhau, đều là những người phải trưởng thành từ thuở nhỏ, nên tính cách trong họ chẳng có nét hồn nhiên ngây thơ, mà chỉ có sự chín chắn lớn nhanh dưới tầng tầng đấu đá quyền mưu. Trong mắt người ngoài, đó là “giảo hoạt”, nhưng chỉ những ai hiểu chuyện mới biết bốn chữ ấy thấm đẫm máu và nước mắt.

“Bệ hạ,” Khương Lê nói, “thần nữ hôm nay đến đây, quả thực là vì phủ Quốc công. Thần nữ xin cầu kiến Thái hậu nương nương một lần.”

Hoằng Hiếu Đế biến sắc, chăm chú quan sát nàng:

“Hắn ngay cả chuyện này cũng nói cho ngươi biết?”

Khương Lê trầm mặc. Hôm đó trong sơn động, Cơ Hằng đã nói với nàng mối ân oán giữa họ Cơ và Ân Trạm suốt bao năm, tự nhiên cũng nói cả thân phận Thái hậu cho nàng biết. Cơ Hằng từng bảo, Hoằng Hiếu Đế hẳn đã giam lỏng Thái hậu rồi, và ngài sẽ không tha cho bà ta.

Khương Lê hiểu, việc này dính đến hoàng gia, nàng và Cơ Hằng không giống nhau. Hoằng Hiếu Đế vẫn cần dùng Cơ Hằng, nhưng nàng chỉ là một nữ tử tầm thường, đối với ngài mà nói, có cũng được, không có cũng chẳng sao. Nếu để ngài sinh nghi, e là sẽ lập tức trừ bỏ không thương tiếc. Cách tốt nhất là làm như không biết gì, càng tỏ ra rõ ràng, càng nguy hiểm.

Nhưng nàng không thể làm vậy. Nàng nhất định phải làm rõ một chuyện, dù có bị hoàng đế nghi kỵ cũng không tiếc. Những điều nàng có thể làm cho Cơ Hằng vốn chẳng nhiều, ít nhất cũng nên giúp hắn tìm ra sự thật.

“Ngươi muốn gặp Thái hậu để làm gì?” Hoằng Hiếu Đế hỏi.

Giọng ngài trầm thấp, mang theo áp lực, song Khương Lê không hề hoảng hốt, chỉ cúi đầu, nhẹ giọng nói:

“Là vì có một số việc liên quan đến phu nhân Cơ gia, thần nữ muốn thỉnh giáo Thái hậu nương nương.”

“Ngươi là không chịu nói rồi?” Hoằng Hiếu Đế lạnh giọng: “Cơ Hằng đem mọi chuyện đều nói cho ngươi, hắn quả thực không sợ chết nữa rồi.”

“Thần nữ là người của Quốc công gia.” Khương Lê đáp, “Vĩnh viễn sẽ không phản bội Quốc công gia.”

Nàng hiểu rất rõ Hoằng Hiếu Đế đang dè chừng điều gì — một đế vương trưởng thành trong hoàn cảnh như vậy, vốn đã quen đề phòng người khác, tuyệt đối không dễ tin bất cứ ai. Có lẽ trong mắt Hoằng Hiếu Đế, những gì Cơ Hằng làm chẳng khác nào bị nữ nhân làm cho mê muội đến nỗi đánh mất lý trí, thật nực cười, hoàn toàn không thể chấp nhận được.

Quả nhiên, Hoằng Hiếu Đế nghe vậy chỉ nhướng mày phản vấn:

“Ồ? Vĩnh viễn? Vậy trẫm hỏi ngươi, nếu Cơ Hằng lần này đến Thanh Châu mà không thể trở về, ngươi sẽ thế nào? Ngươi sẽ thủ bài vị mà sống cả đời? Nói đến vĩnh viễn… e rằng ngươi đã quá coi trọng chính mình rồi.”

“Là bệ hạ quá coi thường thần nữ.” Khương Lê đáp, giọng điệu ung dung mà không hạ mình. “Nếu Quốc công gia lần này không trở về, thần nữ sẽ ở lại Yến Kinh, đời đời kiếp kiếp chờ đợi chàng. Nếu chàng chết rồi, thần nữ nguyện buộc tóc lên, một mình bước qua cửa gả làm dâu, giữ tiết trọn đời. Vĩnh viễn… thực ra cũng chẳng khó, chỉ là ngày qua ngày, sống hết một đời mà thôi.”

Giọng nói nàng vẫn nhẹ nhàng, như đang nói đến một chuyện rất đỗi bình thường, nhưng lại khiến Hoằng Hiếu Đế không khỏi quay đầu lại nhìn nàng, tựa như muốn soi rõ thần sắc, xem thử Khương Lê có đang nói dối hay không.

Khương Lê vẫn bình tĩnh đối diện, ánh mắt kiên định như có thể đâm xuyên lòng người. Ánh nhìn ấy khiến bất kỳ ai cũng không thể không tin tưởng, nếu dám nghi ngờ quyết tâm ấy, chẳng khác nào một loại xúc phạm không thể dung thứ.

Hoằng Hiếu Đế hừ một tiếng, cất giọng:

“Lời lẽ đường mật.”

Khương Lê ngược lại lại mỉm cười. Chỉ từ một câu nói kia, nàng liền nhận ra — Hoằng Hiếu Đế đối với Cơ Hằng, không chỉ đơn thuần là tình nghĩa quân thần, mà trong đó còn có một phần cảm tình chân thật. Chính vì suy nghĩ cho Cơ Hằng, ngài mới càng thận trọng, càng cảnh giác với nàng như vậy.

Điều này còn tốt hơn nhiều so với dự tính ban đầu của nàng.

“Vậy nói cách khác, ngươi là nhất định phải gặp Thái hậu rồi?” Hoằng Hiếu Đế hỏi.

“Cầu xin bệ hạ ân chuẩn.”

“Trẫm có thể đồng ý.” Hoằng Hiếu Đế nói, “Lúc Cơ Hằng đi, từng khẩn cầu trẫm chiếu cố ngươi. Không ngờ trẫm còn chưa kịp chiếu cố, ngươi đã tự mình tìm đến cửa rồi. Đã là chuyện phủ Quốc công, trẫm cũng không can thiệp. Ngươi muốn hỏi Thái hậu điều gì thì cứ đi mà hỏi. Nhưng có một điều, trẫm phải nhắc ngươi: Thái hậu đã điên rồi. Nếu ngươi chọc giận bà ta, hậu quả thế nào, ngươi phải tự mình gánh lấy.”

Khương Lê nghe xong, liền mỉm cười, lần nữa cung kính quỳ xuống, dập đầu tạ ơn:

“Thần nữ tạ ơn bệ hạ.”

Nàng thầm nghĩ, Hoằng Hiếu Đế hẳn là cũng biết rõ mối huyết hải thâm thù giữa nhà họ Cơ và Thái hậu, nếu không thì đã chẳng nhẹ nhàng cho qua như vậy. Mà điều này, lại càng tiện lợi cho nàng hành sự. Nàng dập đầu cảm tạ một phen, Hoằng Hiếu Đế lại tỏ ra mất kiên nhẫn, phất tay sai Tô công công lập tức dẫn Khương Lê đi gặp Thái hậu.

Mọi sự, so với những gì Khương Lê dự liệu, đều thuận lợi hơn nhiều.

Tô công công khom người nói:

“Khương Nhị tiểu thư, mời theo nô tài.”

Khương Lê lui khỏi Dưỡng Tâm điện, theo chân Tô công công rời đi. Nhưng đi được một đoạn, nàng mới phát hiện phương hướng này dường như không phải về phía Khôn Ninh cung, mà càng đi lại càng giống đường dẫn đến nơi ở của những phi tần thất sủng — tức lạnh cung. Suốt dọc đường, gần như không có một bóng người qua lại.

Khương Lê vừa đi vừa dần hiểu ra. Chỉ e đúng như Cơ Hằng đã nói, Hoằng Hiếu Đế quả thực đã đem Thái hậu giam lỏng. Cũng phải, Ân Trạm đã chết, Ân Chi Lê tạo phản, Hoằng Hiếu Đế hẳn đã sớm đoán được sẽ có ngày hôm nay. Thậm chí có thể từ lâu đã biết Thái hậu gây ra họa lớn, đến nước này, đương nhiên không cần giữ cái danh tình mẫu tử làm gì nữa.

Tô công công đưa Khương Lê đến trước một cung điện hoang vắng, nói là hoang phế cũng không ngoa, bởi bên ngoài chẳng thấy lấy một tì nữ quét dọn nào. Sân viện vừa chật hẹp vừa lạnh lẽo, mặt đất phủ một lớp bụi dày, tựa hồ đã lâu lắm không ai quét tước. Khương Lê âm thầm suy đoán, chỉ sợ đến cả lãnh cung cũng chưa chắc đã thê lương đến vậy. Nàng thật không ngờ trong hoàng cung còn có nơi nào vắng lạnh tới mức này.

Cả viện tĩnh lặng đến mức khiến người ta rợn tóc gáy, dường như nơi đây đã từ lâu không còn người ở. Tô công công đi tới cánh cửa phòng trong cùng, khom người nói nhỏ:

“Khương Nhị tiểu thư, mời vào. Nô tài sẽ chờ bên ngoài, nếu người có việc căn dặn hay đã nói chuyện xong, chỉ cần gọi một tiếng, nô tài sẽ vào ngay.”

Khương Lê khẽ gật đầu cảm tạ, rồi đưa tay đẩy cửa bước vào.

“Két—” một tiếng rền rĩ vang lên, như thể cánh cửa đã nhiều năm không được mở, âm thanh khô khốc khiến người nghe buốt cả răng. Bụi mù theo đó bay lên, ánh sáng ban ngày cũng không cách nào xua tan được bóng tối trong phòng, cứ như giữa đêm khuya tịch mịch. Trong bóng tối, có tiếng người khẽ động, giọng nữ sắc lạnh quát lên:

“Ai?”

Khương Lê dừng chân, nhẹ giọng đáp:

“Thái hậu nương nương.” Vừa nói, nàng vừa bước tới kéo rèm lên.

Ánh sáng ùa vào, chiếu rọi gian phòng thêm vài phần sáng rõ.

Trước bàn trang điểm, là một nữ nhân đang ngồi. Dưới ánh sáng, bà ta nheo mắt vì chói, khiến Khương Lê trông rõ hơn. Y phục trên người nữ nhân kia đã lâu không giặt, trung y trắng đã chuyển sang vàng ố, vết bẩn loang lổ. Mái tóc bết dính dầu, không một món trang sức nào, vậy mà vẫn miễn cưỡng búi thành một kiểu tóc tinh xảo, càng làm lộ rõ vẻ nhếch nhác dơ bẩn. Bà ta nghiêng đầu nhìn về phía Khương Lê, ánh mắt sắc bén đầy dò xét, gương mặt vừa tiều tụy vừa tàn tạ, song lời lẽ thì sắc như dao, như muốn xé toạc người đối diện.

“Ngươi là ai? Đến đây làm gì?” Bà ta lại quát.

Đó chính là Lâm Nhu Gia, Thái hậu hiện thời. Kể từ khi bị Hoằng Hiếu Đế giam lỏng, bà ta đã trở nên như thế này. Hoàng đế không xử hình, nhưng cũng chẳng ban đãi tốt đẹp gì. Nhất là sau khi biết trong số những người hại chết Hạ quý phi có Lâm Nhu Gia, Hoằng Hiếu Đế càng thêm tuyệt tình. Dù không tra khảo, song sống còn chẳng bằng một cung nữ hạ đẳng.

Bà ta từng sống trong nhung lụa bao năm, cho dù khi lánh nạn ở Hồng Sơn Tự thì vẫn có Ân Trạm che chở trước sau, cẩn thận hầu hạ. Nay lâm vào cảnh khốn cùng này, chẳng khác gì có kẻ đem cả thể diện bà ta đạp nát dưới chân. Dù vậy, Lâm Nhu Gia vẫn cố duy trì vẻ kiêu ngạo của một Thái hậu.

Nhưng Khương Lê không hề có ý định giúp bà ta giữ lại chút tự tôn cuối cùng. Nàng biết rõ nữ nhân trước mắt là kẻ tâm địa độc ác, người đã khiến Dư Hồng Diệp và Cơ Minh Hàn mất mạng, hủy hoại hoàn toàn cuộc đời của Cơ Hằng. Nàng không thể nào sinh nổi một chút thương hại.

“Ta là Khương Lê, nữ nhi của Thủ phủ, cũng là vị hôn thê tương lai của Cơ Hằng.”

“Khương Lê…?” Thái hậu nhíu mày, dường như phải mất một lúc lâu mới nhận ra, ánh mắt thoáng hiện vẻ ngờ ngợ: “Thì ra là ngươi. Đến đây làm gì?”

Bởi lý mà nói, Khương Lê chẳng có lý do gì để tìm đến Thái hậu.

“Ta đến để hỏi chuyện năm xưa, khi người và Ân Trạm cấu kết hại chết phu nhân Cơ gia — Dư Hồng Diệp.”

Lời vừa dứt, Thái hậu thoáng sững sờ, sau đó đột nhiên cười lạnh:

“Ta còn tưởng chuyện gì, thì ra là vì cái tiện chủng ấy mà đến gây chuyện. Ngươi có tư cách gì để chất vấn ai gia về chuyện năm xưa? Khương Nguyên Bách cái tên vô dụng kia chẳng ra gì, ngươi đừng tưởng leo được lên giường Cơ Hằng thì có thể cao cao tại thượng. Ai gia năm xưa giết được Cơ Minh Hàn, thì Cơ Hằng… sớm muộn gì cũng sẽ chết trong tay ai gia!”

Truy cập maivangtet.vn để đọc trọn bộ...

Lời ấy như lửa đổ vào dầu, khiến cơn giận trong lòng Khương Lê bùng lên dữ dội. Cơn giận này còn mãnh liệt hơn cả lúc biết Thẩm Ngọc Dung và Vĩnh Ninh công chúa là hại mình. Trên đời sao lại có kẻ vô sỉ như vậy? Rõ ràng đã làm chuyện trời không dung, người không tha, thế mà chẳng những không biết hối cải, lại còn đắc ý khoe khoang, trong mắt chỉ có độc ác thuần túy.

Nàng không buồn vòng vo thêm, đi thẳng vào vấn đề:

“Ta không hỏi những điều khác. Chỉ muốn biết một câu: Năm xưa người vì Dư Hồng Diệp phát hiện chuyện tư tình của mình với Ân Trạm nên thiết kế hại chết bà ấy. Nhưng ở chốn thâm cung, Dư Hồng Diệp làm sao có thể ‘vô tình’ đi ngang qua? Chuyện đó, là người cố ý an bày, phải không? Người dụ bà ấy tới, rồi mượn tay Ân Trạm giết người diệt khẩu — đúng không?”

Tiếng cười của Thái hậu lập tức tắt ngấm. Bà ta trừng mắt nhìn Khương Lê, tựa như một con dã thú phát cuồng.

Trong lòng Khương Lê lạnh lẽo. Từ khi nghe Cơ Hằng kể lại cái chết của Dư Hồng Diệp, nàng đã cảm thấy có điều bất thường. Cơ Hằng ở trong cuộc, khó lòng nhìn thấu. Nhưng nàng đứng bên ngoài, lại có thể thấy rõ manh mối. Dư Hồng Diệp xưa nay khôn khéo, đâu thể vô cớ xông vào nơi tội lỗi như vậy? Mà Thái hậu và Ân Trạm bí mật gặp nhau trong cung, chắc chắn đã có tâm phúc canh giữ. Nếu vậy, sao có thể để một phu nhân tay không tấc sắt như Dư Hồng Diệp dễ dàng đi vào? Lẽ nào không ai ngăn cản?

Chuyện ấy quá vô lý. Nghĩ tới nghĩ lui, nàng chỉ có thể kết luận: tất cả đều do Thái hậu cố tình sắp đặt. Dư Hồng Diệp không phải chết vì ngẫu nhiên, mà là nạn nhân của một ván cờ thâm hiểm. Một con tốt bị dâng lên bàn cờ, không hề hay biết mình sẽ chết.

Thái hậu cười khẽ, tay vuốt tóc mai. Động tác ấy nếu là thiếu nữ làm ra, chắc sẽ đầy vẻ yêu kiều, nhưng trên người bà ta lúc này, chỉ khiến người ta rùng mình ghê sợ.

“Ngươi đến chất vấn ai gia, là muốn ai gia thừa nhận sao?” Bà ta nói. “Người đã chết cả rồi, ta có thừa nhận thì có gì khác biệt? Không sai, năm xưa chính là ai gia cố tình dẫn Dư Hồng Diệp tới. Cái tiện nhân ấy suốt ngày lượn lờ trước mặt ai gia, ngứa mắt không chịu được. Chỉ là một kỹ nữ thanh lâu mà cũng dám được nâng niu trong tay người khác? Vì cái gì? Ai gia thân sinh cao môn thế gia, còn không thể tự quyết hôn nhân, mà nàng ta — một con kỹ nữ — lại sống tiêu diêu tự tại? Có công bằng không?”

Bà ta ngẩng đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn.

“Ai gia liền khiến nàng ta chết như chó, không còn chút tôn nghiêm nào!”

Đúng là tâm địa độc ác, máu lạnh vô tình đến cực điểm. Trong lòng Khương Lê giờ đây chỉ còn duy nhất một ý niệm: Kẻ này, không còn là người.

Thái hậu vừa nói vừa cười, ánh mắt dần chìm vào quá khứ, như đang đắm chìm trong hồi ức tàn nhẫn.

Khương Lê đoán không sai — năm đó chính là Lâm Nhu Gia cố tình sai vú nuôi là thân sinh của Mai Hương dụ Dư Hồng Diệp đến chỗ bà ta và Ân Trạm đang tư hội, rồi lợi dụng tay Ân Trạm để giết người. Bởi bà ta quá căm ghét Dư Hồng Diệp, lại không có cơ hội ra tay, đành dùng người khác làm hung thủ. Cuối cùng, Dư Hồng Diệp thực sự đã chết — chết trong đau đớn tủi nhục, mà bà ta thì cảm thấy như trút được gánh nặng, thỏa mãn vô cùng.

Cớ sao lại hận Dư Hồng Diệp đến mức không tiếc mọi giá để sát hại bà ấy? Nếu hỏi câu ấy, thật ra giữa Lâm Nhu Gia và Dư Hồng Diệp, chưa từng có mâu thuẫn trực tiếp. Thậm chí vào những năm tháng còn chưa xuất giá, khi nghe về chuyện nhà họ Dư, biết rằng mỹ nhân từng khiến cả kinh thành khuynh đảo ấy rơi vào chốn thanh lâu, bà ta còn từng sinh lòng thương xót. Bà ta từng thấy may mắn vì mình sinh ra ở Lâm gia, không phải chịu đựng những điều khủng khiếp như bị người sắp đặt cả đời.

Nhưng từ khi nào mọi thứ thay đổi, ngay cả chính Lâm Nhu Gia cũng chẳng còn nhớ rõ. Có lẽ là từ khoảnh khắc bà ta bị tứ hôn, trở thành Thái tử phi, thì người con gái mang tên Lâm Nhu Gia năm xưa cũng không còn tồn tại nữa. Sau đó bà ta nhập cung, gả cho một người chẳng hề yêu thương mình, sống giữa hậu cung đấu đá, tranh đoạt tình cảm, bà ta dần đánh mất niềm vui, rồi bắt đầu căm hận cả thân phận Lâm gia của chính mình.

Mà đúng lúc đó, Dư Hồng Diệp lại “lột xác”, từ một tội thần chi nữ, kỹ nữ thanh lâu, trở thành chính thất phu nhân của Kim Ngô tướng quân.

Lâm Nhu Gia vô cùng ghen tỵ với Dư Hồng Diệp. Cơ Minh Hàn vì Dư Hồng Diệp mà phản đối cả gia tộc, dốc hết mọi công sức, thậm chí đến cầu xin tiên đế, cuối cùng cưới được Dư Hồng Diệp vào cửa. Hắn yêu thương nàng đến độ khiến người khác phải ghen tỵ.

Cái gì mà “người có thì cười, người không có thì hận”? Những thứ Lâm Nhu Gia có — thân phận, địa vị — ngày trước Dư Hồng Diệp không có, thì giờ nàng lại có. Còn những thứ Lâm Nhu Gia không có — quyền được chọn người yêu, hôn nhân viên mãn — Dư Hồng Diệp cũng có nốt. Kẻ bà ta từng khinh rẻ, từng thương hại, cuối cùng lại sống hạnh phúc rạng rỡ hơn cả bà ta— như một cái tát thật mạnh giáng thẳng vào mặt Lâm Nhu Gia, đánh bà ta đến choáng váng, đến phát điên.

Có đôi khi, Cơ Minh Hàn đưa Dư Hồng Diệp vào cung, nụ cười viên mãn trên khuôn mặt nàng ấy khiến Lâm Nhu Gia đau thắt cả lòng. Dẫu sau này có được Ân Trạm che chở, nhưng đó chỉ là bóng tối, là góc khuất. Còn Dư Hồng Diệp thì sống trong ánh sáng, có danh phận, có tự do. Rõ ràng bà ta xuất thân cao quý hơn, không bị ô danh như người kia — vậy cớ sao bà ta lại chẳng được gì cả?

Lòng bà ta dần trở nên vặn vẹo, và khi biết Dư Hồng Diệp mang thai, sự đố kỵ ấy lên đến cực điểm.

Tiên đế lúc đó thân thiết với Cơ Minh Hàn, thường triệu kiến hắn, và Dư Hồng Diệp cũng đi theo. Lâm Nhu Gia không thể tránh khỏi phải đối mặt, có lúc còn phải miễn cưỡng trò chuyện với nàng. Nhìn bụng Dư Hồng Diệp dần lớn lên, trong lòng bà ta không lúc nào không mong có thể đẩy nàng ta ngã xuống, để nàng ta cũng nếm mùi mất con đau đớn.

Ân Trạm chẳng hề hay biết những điều đen tối trong lòng bà ta, vẫn vô tư nhắc đến niềm vui của bằng hữu. Nhưng càng như thế, Lâm Nhu Gia càng tuyệt vọng. Hắn mừng cho bạn, nhưng chưa từng nghĩ đến bà ta. Giữa bà ta và hắn, mãi mãi không thể đường đường chính chính có một đứa con.

Sau khi Dư Hồng Diệp sinh hạ Cơ Hằng, từng bế con vào cung cho tiên đế xem mặt. Khi ấy, Lâm Nhu Gia ngồi bên, nhìn khuôn mặt hồng hào, mịn màng của đứa bé, một kế độc ác liền nảy sinh.

Bà ta bày mưu dẫn dụ Dư Hồng Diệp, để nàng “vô tình” bắt gặp mình và Ân Trạm tư thông, rồi nhân đó mượn tay Ân Trạm loại trừ cái gai trong mắt. Kế hoạch rất thuận lợi, tất cả đều diễn ra theo đúng ý bà ta. Đến tận hôm nay, bà ta cũng không hề hối hận vì chuyện đó. Nếu có chút nuối tiếc nào, thì là năm ấy chưa giết chết Cơ Hằng, để lại hậu họa khiến bà ta rơi vào cảnh này.

Ngồi nơi ánh sáng nhạt nhòa, nữ nhân từng kiêu sa giờ đã tiều tụy chẳng ra người, Khương Lê nhìn bà ta chằm chằm, lạnh lùng nói:

“Bà làm bao chuyện táng tận lương tâm, miệng thì luôn nói ghét Dư Hồng Diệp, chướng mắt Cơ Minh Hàn. Nhưng thực ra, kẻ ngươi hận nhất — là Ân Trạm, và cả chính bà.”

Thái hậu quay phắt lại, giọng sắc lạnh:

“Ngươi nói gì?”

Khương Lê chẳng hề dao động, thản nhiên tiếp lời:

“Bà hận vì Cơ Minh Hàn và Ân Trạm đều là danh tướng, địa vị tương đương, nhưng Cơ Minh Hàn có thể vì Dư Hồng Diệp mà không tiếc hy sinh tất cả để cưới nàng, còn Ân Trạm lại chưa từng vì bà mà làm điều tương tự. Bà đố kỵ với Dư Hồng Diệp, nhưng càng căm hận Ân Trạm. Bà cho rằng hắn không yêu bà đủ nhiều, nên ép hắn phải bù đắp — không thể cho bà một mối lương duyên quang minh, thì phải cho bà tất cả những thứ khác. Nhưng thực ra, tất cả những gì bà làm, chỉ để thỏa mãn sự ích kỷ của bản thân.”

“Câm miệng! Nói nhăng nói cuội! Ân Trạm yêu ta! Ngươi hiểu gì chứ, hắn yêu ta!” Thái hậu gào lên chói tai.

Khương Lê nhếch môi, thoáng giống hệt vẻ mặt của Cơ Hằng ngày thường.

“Bà biết vì sao Ân Trạm sẽ không bao giờ giống Cơ Minh Hàn, dốc hết sức để cưới bà không?”

Thái hậu sững người, hỏi lại:

“Vì sao?” Ánh mắt bà ta run rẩy, khẩn trương khác thường, như thể rất coi trọng câu trả lời ấy. Phải, mấy chục năm qua, câu hỏi đó vẫn luôn dằn vặt bà, nhưng lòng kiêu ngạo không cho phép bà mở miệng hỏi Ân Trạm, và bên cạnh bà, cũng chẳng ai dám nói thật.

Khương Lê nhìn thẳng vào bà ta, từng chữ rõ ràng:

“Vì bà không xứng đáng.”

“Dư Hồng Diệp là tuyệt sắc kinh thành, học thức uyên bác, dẫu thân rơi thanh lâu, phẩm hạnh vẫn cao quý. Còn bà có gì? Bà chỉ là một nữ nhân nhỏ nhen, ích kỷ, độc ác, yếu đuối và thích đổ lỗi. Bà tưởng Ân Trạm không biết gì sao? Năm đó bà mưu sát Dư Hồng Diệp, bà tưởng ông ta thật sự không biết chân tướng? Ta nghĩ, chính vì ông ta biết, nên bao năm qua ông ta chưa từng có ý định mang bà rời khỏi hoàng cung, chỉ để mặc bà sống cô độc trong chốn thâm cung này.”

Thân thể Thái hậu bắt đầu run rẩy kịch liệt, môi bà ta tái nhợt, sắc mặt xám ngoét như tro.

Khương Lê biết rõ — năm xưa Lâm Nhu Gia lựa chọn mượn dao giết người, mà không nói thẳng cho Ân Trạm biết, là vì bà ta vẫn còn để tâm đến hình tượng của mình trong lòng ông ta. Dù chẳng ai biết rõ giữa Thái hậu và Ân Trạm từng có gì, nhưng chỉ cần nhìn tình trạng hiện giờ là đủ rõ: người mà Lâm Nhu Gia thật sự để ý, thật sự canh cánh cả đời — chính là Ân Trạm. Thậm chí, có lẽ còn quan trọng hơn cả con ruột — Ân Chi Lê của bà ta.

Dẫu là vì Cơ Hằng, Khương Lê cũng không muốn để Lâm Nhu Gia được sống yên ổn. So với cái chết, sống trong đau đớn và ăn năn mới là hình phạt tàn khốc nhất. Dù có là dối trá, nàng cũng muốn từng chút một nghiền nát sự kiêu ngạo tự cho là đúng của Thái hậu, khiến bà ta mãi mãi không thể thoát khỏi sự giày vò trong tâm hồn.

“Ân Trạm dẫu thế nào, năm xưa cũng từng là một anh hùng, làm việc đường hoàng, quang minh chính đại. Nhưng sau khi ở bên bà, bà xem ông ta đã làm những gì? Tàn sát cả nhà bằng hữu, hại chết vợ con của chính mình, bị thiên hạ phỉ nhổ, để lại tiếng xấu muôn đời. Bà nói xem, trong suốt ngần ấy năm, ông ta có giây phút nào hối hận không? Có từng nghĩ, nếu được làm lại từ đầu, ông tanhất định sẽ không bao giờ quen biết bà?”

Thái hậu trợn mắt, ánh nhìn đầy hoảng loạn, lẩm bẩm như thể đang thôi miên chính mình:

“Không… không thể… Hắn yêu ta… hắn yêu ta…”

“Tỉnh lại đi!” Khương Lê quát khẽ, giọng như roi quất:

“Bà tự nhìn lại mình trong gương đi! Bà chỉ là một nữ nhân tầm thường, khi tuổi già kéo đến, chẳng còn lấy một phẩm chất nào khiến người ta lưu luyến. Bà tưởng giết chết Dư Hồng Diệp là bà đã thắng? Bà sai rồi! Dư Hồng Diệp mãi mãi dừng lại ở thời khắc đẹp nhất đời nàng, đến phút cuối vẫn có tình yêu của Cơ Minh Hàn và tình thân của đứa con nối dõi. Còn bà thì sao? Bà có gì? Vì bà, Ân Chi Lê thành nghịch tặc, xuất thân bị vấy bẩn, không thể ngẩng đầu nhìn đời. Ân Trạm trước khi chết cũng không để lại lấy một lời cho bà— vì sao? Vì hắn rốt cuộc cũng đã được giải thoát! Từ nay về sau, sẽ vĩnh viễn không bao giờ phải gặp lại bà nữa!”

“Không ——!” Lâm Nhu Gia thét lên đau đớn, quay đầu nhìn vào tấm gương đối diện. Trong gương, một nữ nhân tóc điểm sương, đuôi mắt đã có nếp nhăn, làn da không còn mềm mại, gương mặt chẳng còn chút ánh sáng của năm xưa. Hình ảnh trong trí nhớ — cô nương Lâm gia từng ngẩng đầu gặp Ân Trạm trên sơn đạo — đã hoàn toàn khác biệt. Tựa như là một người xa lạ, chẳng còn là chính mình nữa.

Ân Trạm… đã hối hận rồi sao?

Trong lòng Lâm Nhu Gia thoáng qua một tia hoảng sợ và lạc lối. Từ trước đến nay, nàng vẫn sống dựa vào tình yêu của Ân Trạm. Dù hắn đã chết, chỉ cần tin rằng hắn từng thật lòng yêu nàng, thì cuộc đời này cũng không uổng. Thế nhưng giờ đây, Khương Lê đã xé toang giấc mộng đó, khiến nàng trở thành một trò cười. Sự kiêu ngạo của nàng vỡ nát không còn gì, như một người đàn bà bị nhân tình vứt bỏ, bị tình yêu phụ bạc.

Có thật là Ân Trạm chưa từng yêu nàng? Có lẽ từ rất sớm đã không còn yêu nữa? Vì nàng độc ác, ích kỷ, vì nàng là kẻ ra tay sát hại Dư Hồng Diệp — người mà hắn nể trọng — nên hắn mới chọn rời bỏ nàng, để nàng già đi, tàn úa trong hoàng cung u tối này?

Mà nàng… đã uổng phí cả đời rồi.

Thái hậu chộp lấy chén trà trên bàn, điên cuồng ném thẳng vào chiếc gương trước mặt. Tấm gương vỡ vụn thành từng mảnh, ảnh trong gương cũng theo đó tan nát. Những mảnh kính sắc bén cứa rách tay bà ta, nhưng bà ta không hề hay biết, chỉ cúi gằm đầu, ôm lấy chính mình, miệng vẫn không ngừng lẩm bẩm:

“Không thể nào… hắn yêu ta… hắn yêu ta…”

Bên ngoài, Tô công công nghe thấy động tĩnh, cất tiếng hỏi:

“Khương Nhị tiểu thư?”

Khương Lê đáp khẽ:

“Không sao, công công.” Nàng quay đầu nhìn lại một lần cuối. Lâm Nhu Gia ngồi co ro dưới đất, ánh mắt dại điên, tay ôm lấy đầu, bộ dạng thảm hại đến cực điểm. Mọi thứ mà bà ta cố giữ gìn bấy lâu nay rốt cuộc cũng sụp đổ — như một tòa thành trì bị đánh sập, chỉ còn trơ trọi những mảnh vụn tự tôn rơi rụng đầy đất.

Khương Lê lạnh lùng nhìn bà ta, sau đó xoay người rời đi, không cần nói thêm một câu nào. Không cần nàng ra tay, Lâm Nhu Gia cũng sẽ tự hủy diệt chính mình. Bà ta sống cả đời vì một tình yêu lý tưởng, một tình yêu mà càng về sau càng méo mó, càng hư ảo. Chỉ cần có một người nói ra sự thật rằng tình yêu đó chưa từng tồn tại — hay đã sớm tan thành tro bụi — là đủ để Lâm Nhu Gia thức tỉnh khỏi giấc mộng hão huyền ấy.

Mà khoảnh khắc tỉnh mộng, bao giờ cũng là lúc tàn nhẫn nhất.

Khương Lê không thể bảo Hoằng Hiếu Đế xử tử Thái hậu — như thế đối với Lâm Nhu Gia mà nói, còn quá nhẹ nhàng. Hành hạ linh hồn, còn tàn khốc hơn gấp vạn lần tra tấn thể xác. Để bà ta ở lại nơi u ám này, chậm rãi chuộc tội cho những gì đã gây ra trong nửa đời trước.

Tô công công khẽ cười, hỏi:

“Khương Nhị tiểu thư đã nói xong rồi chứ?”

Sau lưng nàng, dường như vẫn còn vọng lại tiếng gào khóc đầy đau đớn của Lâm Nhu Gia, nhưng Tô công công mặt không đổi sắc. Khương Lê biết, sau khi nàng rời đi, Tô công công nhất định sẽ đem mọi chuyện xảy ra trong phòng bẩm báo tường tận cho Hoằng Hiếu Đế. Còn Hoằng Hiếu Đế sẽ nghĩ sao, có nhìn nàng bằng con mắt khác hay không — Khương Lê chẳng mảy may quan tâm.

Nàng chỉ biết, nàng không thể để Lâm Nhu Gia sống yên ổn.

Vì Cơ Hằng, vì thiếu niên từng nuốt đắng ngậm cay, chịu đựng cả một đời tuổi trẻ.

Lâm Nhu Gia hủy hoại những gì Cơ Hằng trân trọng — vậy thì nàng, Khương Lê, sẽ hủy hoại thứ mà Lâm Nhu Gia trân quý nhất.

Tàn nhẫn sao?

Không.

Khương Lê chỉ muốn — một chữ: “Công bằng.”