Chương 241: Đại Kết Cục (Phần Hạ)

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Sau khi Khương gia dọn ra khỏi Yến Kinh, Khương Lê mới thực sự dọn vào ở trong phủ Quốc Công.

Thái độ của Khương Lê, rất nhiều người trong Yến Kinh đều thấy rõ. Mấy tháng nay, Hoằng Hiếu Đế lần lượt xử lý những triều thần từng mang dị tâm trong triều đình, thay vào đó là những tân quý được người tin cậy. Cục diện trong triều thay đổi hoàn toàn, giang sơn phương Bắc cũng chính thức mở ra một thời cuộc mới.

Dù vậy, sự việc lại đúng như Khương Lê từng dự liệu. Cái chết nơi sa trường của Cơ Hằng khiến một số kẻ từng là đối thủ của hắn bắt đầu ngóc đầu dậy. Đến nước này, những người vẫn còn do dự chờ xem liệu Cơ Hằng có bất ngờ trở về hay không rốt cuộc cũng hoàn toàn yên tâm, bắt đầu ra tay đối phó với di sản của hắn.

Khương Lê ở trong phủ Quốc Công, vẫn luôn trấn giữ nơi đó. Có vài thần tử dâng sớ lên Hoằng Hiếu Đế, đề nghị tước bỏ tước vị của Cơ gia, lý do là nếu sau này Khương Lê tái giá, tước vị ấy tất sẽ rơi vào tay người khác. Khương Lê liền tiến cung thỉnh mệnh, biểu thị mình cả đời không tái giá. Mặt khác, Tiết Hoài Viễn cũng âm thầm chỉ điểm cho Diệp Thế Kiệt, để hắn vận dụng thế lực trong triều, bảo vệ phủ Quốc Công.

Mấy tháng trôi qua, dù đã mấy lần gió nổi mây vần, cuối cùng đều yên ổn vượt qua. Về sau, thấy thái độ Khương Lê kiên định như vậy, Diệp Thế Kiệt lại càng ngày càng thăng chức, điều quan trọng nhất là thái độ của Hoằng Hiếu Đế đã rõ ràng – dường như không có ý định thu hồi tước vị của phủ Quốc Công – cho nên những người kia cũng buông bỏ. Phần đông kẻ khác thì chỉ đứng nhìn xem trò vui, nghĩ rằng Khương Lê miệng nói cả đời không tái giá, nhưng nàng rốt cuộc vẫn là một thiếu nữ trẻ tuổi, đời người còn dài, nay nghĩ vậy, nhưng vài năm sau ai biết được, sợ rằng sẽ tự nuốt lời. Nếu không gánh nổi hậu quả do mình gây ra, chẳng chừng sẽ rơi vào chuyện phong nguyệt, trở thành đề tài đàm tiếu nơi đầu đường xó chợ.

Khương Lê biết có người đang xem mình như trò cười, nàng cũng chẳng để tâm. Mỗi ngày nàng đều luyện roi với Tiết Chiêu. Võ công của nàng không bằng Tiết Chiêu, bèn chuyên tâm học cách sử dụng các loại ám khí tẩm độc. Ở Yến Kinh hiện giờ, không thể nói là tuyệt đối an toàn, hiểm nguy có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Nay sẽ không còn Cơ Hằng nào xuất hiện nữa, nàng phải tự nghĩ cách bảo vệ người khác.

Trong lòng Khương Lê, còn một ý niệm, nhưng không biết phải nói với Tiết Hoài Viễn thế nào. Nàng muốn, sau một thời gian nữa, sẽ đích thân đến Thất Mân một chuyến. Hiện nay tuyết phủ kín núi, chưa thể vào sơn lâm, đợi đến mùa xuân tuyết tan, bằng mọi giá, nàng cũng phải đi. Cơ Hằng cho tới bây giờ vẫn chưa tìm được thi thể, người người đều nói hắn bị dã thú phân thây, lời ấy dường như ứng với lời tiên đoán năm xưa. Nhưng Khương Lê luôn cảm thấy, hắn không phải hạng người vô tình như vậy. Dù thật sự hắn không thể quay về, nàng cũng phải tự mình xác minh, chứ không thể cứ ở lại Yến Kinh, chờ đợi tin tức từ kẻ khác.

Thời gian trôi qua như chậm chạp, nhưng cũng như thoắt cái đã đến cuối năm.

Năm nay vẫn đón Tết ở Yến Kinh. Trước Tết, dưới sự chứng kiến của Diệp Minh Dục, Khương Lê đã chính thức nhận Tiết Hoài Viễn làm nghĩa phụ, từ đó luôn gọi ông là “cha”. Diệp Minh Dục thì không thấy có gì to tát, trong mắt hắn, Tiết Hoài Viễn còn tốt hơn Khương Nguyên Bách gấp bội. Ít nhất bây giờ, người ở bên Khương Lê là Tiết Hoài Viễn và Tiết Chiêu. Diệp Minh Dục cũng rất thích sự phóng khoáng và trượng nghĩa của Tiết Chiêu, nếu không phải vì khác thế hệ, e rằng đã sớm kết nghĩa huynh đệ rồi.

Tết năm nay đón trong phủ Quốc Công, nhưng Khổng Lục và Lục Cơ lại không đến. Từ khi Kim Ngô quân khải hoàn hồi triều, nghe nói Lục Cơ đã về quê. Văn Nhân Dao kể, thuở trước Lục Cơ đi theo Cơ Hằng, là vì hắncó ơn tri ngộ với hắn. Khi ấy, cả nhà Lục Cơ bị cừu nhân truy sát, toàn tộc bị diệt, chính là Cơ Hằng mang hắn đi tìm kẻ thù, trước mặt hắn mà lần lượt xử quyết. Từ đó, Lục Cơ quyết ý đi theo Cơ Hằng. Năm đó hắn mới chỉ là một đứa trẻ, đã được xưng là “thần đồng”, sau này lớn lên cũng không hề kém cỏi. Ban đầu đi theo là vì báo ân, nhưng về sau, lại là một lòng trung thành. Giờ Cơ Hằng không còn, ở lại Yến Kinh với hắn chẳng còn ý nghĩa, hắn cũng chẳng cần làm quan để vinh thân phì gia, liền dứt khoát về quê trồng ruộng.

Còn Khổng Lục thì vẫn ở Yến Kinh, chỉ là cuối năm bận rộn, chưa đến kịp. Văn Nhân Dao thì vẫn lặng lẽ như mọi khi, Tư Đồ Cửu Nguyệt cũng có mặt, nhờ vậy phủ Quốc Công vẫn còn người ở, không đến nỗi hoang vắng lạnh lẽo.

Đến dịp lễ Tết, Khương Lê cũng thay mặt Cơ Hằng đi tế bái phụ mẫu hắn – Cơ Minh Hàn và Dư Hồng Diệp. Nhớ năm xưa, hai người ấy từng là nhân tài tuyệt thế, nay lại âm dương cách biệt, thật khiến người tiếc thương. Khương Lê lo liệu mọi việc rất chu toàn.

Tới đêm giao thừa, mọi người đều quây quần trong phủ ăn tất niên.

Đầu bếp do Diệp Minh Dục mời đến, tay nghề đúng là không tầm thường. Nhưng khi Khương Lê ngồi vào bàn, lại không ngừng nhớ đến dáng vẻ Cơ Hằng khi tự tay nấu ăn. Có lẽ Văn Nhân Dao và Tư Đồ Cửu Nguyệt cũng nghĩ như vậy, sắc mặt ai nấy đều có phần mất tự nhiên. Diệp Minh Dục không hiểu vì sao, chỉ than phiền mấy câu vì bầu không khí là lạ, rồi cũng không nói gì thêm. Còn Tiết Hoài Viễn, dường như đã đoán ra, ông không nói một lời, chỉ dùng ánh mắt mang theo vài phần lo lắng mà nhìn Khương Lê.

Tiểu Lam nay đã lớn, trở thành một con bảo mã tuấn tú, tính tình cũng càng lúc càng khó dằn. Tiểu Hồng thì thích đậu trên đầu nó, mổ vào bờm, khiến Tiểu Lam giận dữ phi quanh sân, suýt nữa đụng ngã người. Diệp Minh Dục không ít lần oán trách, nói rằng Khương Lê quá nuông chiều Tiểu Lam và Tiểu Hồng. Khương Lê chỉ mỉm cười không đáp. Dù sao Tiểu Lam và Tiểu Hồng là do Cơ Hằng để lại, nay Cơ Hằng không còn, chúng cũng không còn kiêng dè gì nữa, tùy ý làm càn. Chỉ là… thỉnh thoảng Khương Lê lại nghĩ, không biết Tiểu Lam và Tiểu Hồng có khi nào nhớ đến chủ nhân của chúng, cảm thấy phủ Quốc Công mất đi bóng hình màu đỏ ấy, chẳng khác nào đánh mất linh hồn, không còn vẻ rực rỡ huy hoàng như xưa nữa.

Tối đến, mọi người cùng nhau thức canh giao thừa, Văn Nhân Dao bỗng dưng thốt lên một câu chẳng đầu chẳng đuôi: “Lần trước chúng ta cũng cùng Nhị tiểu thư thức đêm giao thừa.”

Mọi người đều sững lại, Diệp Minh Dục nheo mắt hỏi: “Ý gì vậy? A Lê làm sao có thể cùng các người thức đêm? Khương Nguyên Bách có cho phép à? Ngươi đừng có nằm mơ, hay là lú lẫn rồi? Đừng có nói năng bậy bạ, hỏng mất danh tiếng của A Lê nhà ta.” Hắn giận dữ rút dao bên hông, “soạt” một tiếng cắm xuống đất, hừ lạnh một tiếng: “Hừ!”

Tiết Chiêu và Tiết Hoài Viễn thì dường như đã nhận ra điều gì, liếc nhìn Khương Lê bằng ánh mắt dò xét.

Khương Lê không kìm được, “phụt” một tiếng bật cười. Nàng nhớ tới khi ấy đã khuya khoắt, Triệu Kha che chở đưa nàng trốn khỏi Khương phủ, gấp gáp chạy đến chỗ Cơ lão Tướng quân, chỉ để nướng thịt nai cho Cơ Hằng. Nhưng cười chưa được bao lâu, nụ cười đã nhạt dần, cuối cùng chỉ còn lại nét u hoài, thê lương.

Bữa tiệc tràn ngập niềm vui và chân tình khi ấy, vậy mà lại trở thành cái Tết đầu tiên, cũng là cái Tết cuối cùng họ cùng nhau đón. Từng hình ảnh, từng lời nói của lão Tướng quân Cơ và Cơ Hằng, nàng đều nhớ rõ như in, nhưng người… lại chẳng còn nữa. Tưởng rằng sau này sẽ còn vô số những ngày tháng như vậy, nào ngờ lại chấm dứt đột ngột đến thế.

Tư Đồ Cửu Nguyệt trừng mắt nhìn Văn Nhân Dao, Văn Nhân Dao lúc này mới nhận ra mình đã lỡ lời, liền vội vàng nâng chén rượu trước mặt lên che giấu, nói lảng: “Ta thấy… vẫn nên mời một ly trước đã! Chúc mừng năm mới, mọi người!”

Mọi người lần lượt nâng chén, vui vẻ chúc tụng, chẳng ai thấy khi Khương Lê đưa chén rượu lên môi, lại khẽ khàng nói thêm một câu.

Nàng nói: “Năm mới vui vẻ nhé, Cơ Hằng.”

…

Qua giờ trông Tết, ai nấy đều cảm thấy mệt mỏi, lần lượt về phòng nghỉ ngơi. Khương Lê cũng thấy mệt, nhưng phần nhiều là tâm tình rối bời, mãi không thể ngủ được. Càng không ngủ được, nàng lại càng nghĩ đến Cơ Hằng. Nàng nghĩ nếu Cơ Hằng còn sống, nếu hắn quay về, đêm nay hẳn sẽ không lạnh đến vậy. Ít nhất, sẽ không khiến nàng cảm thấy lòng mình giá buốt.

Nàng từ cổ áo gần xương quai xanh, lôi ra một chiếc chuỗi nhỏ – là chiếc tua quạt hình bướm năm xưa. Nàng đã tỉ mỉ sửa lại, cuối cùng cũng giống như xưa. Nàng biến nó thành một mặt dây chuyền, đeo sát nơi cổ, để nó nằm trên lồng ngực, cảm nhận từng nhịp tim ấm nóng của bản thân, như thể… Cơ Hằng vẫn đang ở bên cạnh.

Con bướm đỏ dưới ánh đèn, lấp lánh ánh sáng rực rỡ. Khương Lê cầm chuỗi quạt trong tay, xuất thần nhìn ngắm.

Không biết đã qua bao lâu, tiếng gió tuyết ngoài trời dường như nhỏ lại. Giữa tĩnh lặng, vang lên tiếng “cốc cốc” gõ cửa — nhịp gõ khoan thai, như thể ai đó đang mỉm cười đứng ngoài cửa, trên người vương đầy gió tuyết, áo đỏ rực rỡ, gõ lên cánh cửa của cố nhân.

Khương Lê toàn thân chấn động, trong lòng dâng lên niềm vui sướng cuồng nhiệt. Nàng thậm chí không kịp khoác thêm áo, lập tức xông ra mở cửa. Nhưng ngoài cửa… chẳng có ai cả.

Nàng không cam lòng, lại đi thêm mấy bước, thậm chí từ sân viện của mình đi ra ngoài hành lang. Đèn lồng dưới mái hiên bị gió thổi lắc lư, ánh sáng mong manh như sắp tắt. Tuyết đọng dày dưới đất, nhưng trời thì không còn tuyết rơi nữa.

Nhưng… vẫn không có gì.

Dường như nàng chính là nhân vật trong tuồng Du viên kinh mộng, tất cả chỉ là một giấc mộng hoa lệ không để lại dấu vết. Tiếng gõ cửa đó, e rằng chỉ là một trò đùa của gió, nhưng vì quá nhớ mong, nàng lại tưởng là thật.

Khương Lê chậm rãi ngồi xuống, hai tay ôm lấy mặt, lặng lẽ khóc.

Nàng khóc rất kiềm chế, giống như người đang lạc đường không biết nên đi đâu, hoang mang, sợ người khác nhìn thấy sự yếu đuối của mình, nên chỉ dám nức nở khe khẽ. Những ngày qua, nàng vẫn luôn mỉm cười trước mặt mọi người, tỏ ra như thể chẳng để điều gì trong lòng, rằng không có Cơ Hằng, nàng vẫn có thể sống tiếp. Nhưng đêm nay, giấc mộng tàn nhẫn ấy lại phá vỡ hết thảy. Nàng không thể tiếp tục giả vờ nữa. Dù có cố tỏ ra mạnh mẽ đến đâu, cũng sẽ có lúc mệt mỏi. Nhất là khi ở trong phủ này, nơi đâu cũng là hồi ức, nơi đâu cũng là bóng hình của hắn… Bảo nàng làm sao có thể vờ như không có gì? Nàng đâu phải thần tiên, cũng chẳng phải sắt đá.

Khương Lê cứ thế khóc rất lâu. Nàng vốn chẳng thích khóc trước mặt người khác, những lần hiếm hoi từng rơi lệ, dường như Cơ Hằng đều có mặt. Lúc thì lạnh lùng đứng nhìn, lúc lại dịu dàng lau nước mắt cho nàng. Nhưng nay, ngay cả khi nàng khóc, người đó cũng không còn nữa.

Cho đến khi tiếng gió hoàn toàn lặng xuống, Khương Lê mới ngẩng mặt khỏi hai tay. Nàng nhìn thấy không xa phía trước, có một người đang đứng.

Diệp Thế Kiệt.

Sắc mặt hắn có chút phức tạp, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn nàng.

Không biết hắn đã đứng đó bao lâu, cũng không rõ đã nghe nàng khóc bao lâu. Nhưng hắn không hề lên tiếng, chỉ lặng lẽ đứng đó như một người ngoài cuộc — cũng giống như bao lần trước kia.

“Biểu ca?” Khương Lê vội vàng đứng dậy, xoa xoa đầu gối đã tê dại, trên mặt vẫn còn vương vẻ đau thương, lại pha lẫn chút kinh ngạc. “Sao huynh lại ở đây?”

Diệp Thế Kiệt đáp: “Ta không ngủ được, ra ngoài đi dạo, tình cờ nhìn thấy muội.”

“Làm biểu ca chê cười rồi.” Khương Lê khẽ nói.

Diệp Thế Kiệt tiến thêm hai bước, nhìn chăm chú vào gương mặt nàng. Đôi mắt Khương Lê có hơi sưng, nhưng ánh nhìn vẫn trong trẻo như xưa. Điều đó khiến hắn nhớ đến lần đầu tiên trông thấy nàng ở Yến Kinh — khi ấy, nàng bất ngờ xuất hiện trên phố, tuyên bố thân phận của mình. Nàng mỉm cười nhẹ nhàng, thong dong mà kiêu ngạo, trong ánh mắt mang theo đôi phần cao ngạo và xa cách.

Còn bây giờ, Khương Lê đã không còn xa cách như trước, tính tình cũng trở nên dịu dàng hơn, tựa hồ như đó mới là bản tính thật của nàng. Dù có chuyện gì xảy ra, nàng vẫn luôn điềm tĩnh đối mặt. Nhưng thì ra, tất cả sự nồng nhiệt và cảm xúc chân thực của nàng, đều đã trao cho một người khác, mà người ngoài vĩnh viễn chẳng thể biết được.

“Muội… vì sao lại khóc?” Giọng nói của Diệp Thế Kiệt vang lên khẽ khàng, “Là vì Cơ Hằng sao?”

Lời vừa thốt ra, chính Diệp Thế Kiệt cũng thoáng sửng sốt. Hắn không hiểu vì sao bản thân lại hỏi một câu ngu ngốc như vậy, rõ ràng là chuyện ai cũng nhìn ra, cớ sao hắn lại hỏi. Nhưng có lẽ chính vì chút không cam lòng nơi đáy lòng kia, khiến hắn trong khoảnh khắc ấy bất giác muốn thử dò xét một lần.

“Phải.” Khương Lê đáp một cách thản nhiên, “Muội vừa rồi dường như mơ thấy hắn. Tỉnh lại trong giấc mơ, cảm thấy không cam tâm. Biểu ca nhất định thấy muội thật trẻ con, chỉ vì một giấc mộng mà bật khóc, giống như tiểu hài nhi vậy.”

Cho nên thì sao? – Diệp Thế Kiệt thầm nghĩ. Điều đó chỉ chứng minh một điều: bên cạnh Cơ Hằng, Khương Lê có thể hoàn toàn không che giấu bản thân, không cần giữ gìn dáng vẻ khéo léo chừng mực. Nàng đối với người ngoài luôn trưởng thành, điềm đạm; còn trước mặt Cơ Hằng, lại có thể là một thiếu nữ tuỳ ý, ngang ngược, không cần dè chừng bất kỳ ai. Đó là một mặt mà chỉ mình Cơ Hằng từng thấy, một Khương Lê chưa từng dành cho người khác.

Một tia đố kỵ chợt bùng lên trong lòng Diệp Thế Kiệt, dữ dội đến mức khiến hắn không kịp phòng bị, buột miệng thốt ra: “Biểu muội, Túc Quốc công sẽ không quay lại nữa đâu. Nếu muội muốn sống nhẹ nhàng hơn, tốt nhất nên quên ngài ấy đi.”

Khương Lê nghe vậy, kinh ngạc quay đầu nhìn hắn. Dường như không ngờ Diệp Thế Kiệt lại nói ra những lời như thế. Bị ánh mắt ấy nhìn chăm chú, Diệp Thế Kiệt chỉ thấy mặt mình nóng ran. Hắn biết lời mình nói có phần ích kỷ, nhưng hắn thật sự không thể kiềm chế được bản thân.

Ân Chi Lê từng thích Khương Lê, ít nhất cũng từng theo đuổi. Còn hắn, thích Khương Lê, nhưng lại chẳng thể thốt nên lời. Diệp Thế Kiệt vốn có lòng kiêu hãnh của mình, chưa bao giờ cảm thấy thân phận thương nhân của hắn không xứng với thiên kim đích nữ nhà Khương gia. Huống chi nay Khương Nguyên Bách đã chẳng còn là Thủ Phụ, còn hắn thì đã bước chân vào quan trường. Nhưng hắn không nói ra, bởi vì hắn hiểu rõ hơn ai hết — trong mắt Khương Lê, chỉ có Cơ Hằng. Còn hắn, chỉ là biểu ca, là ca ca, tuyệt không có nửa phần tình ý nam nữ.

Khi hay tin Cơ Hằng không thể trở lại, Diệp Thế Kiệt từng lo lắng cho tương lai của Khương Lê, nhưng cũng không tránh khỏi dâng lên tia hy vọng. Phải chăng đây là một thử thách của ông trời? Phải chăng nếu hắn vẫn ở cạnh nàng, chăm sóc nàng như trước, sẽ có một ngày, hai người có thể bước đến đoạn tình cảm khác?

Thế nhưng, không chờ người khác mở lời, Khương Lê đã sớm chặt đứt mọi đường lui. Nàng thề không tái giá, khiến chút tâm tư cuối cùng trong lòng Diệp Thế Kiệt cũng tan biến. Hắn biết, đời này, hắn chỉ có thể làm ca ca của nàng.

Nhưng hắn vẫn không hiểu nổi, Khương Lê vì sao lại yêu Cơ Hằng đến như vậy? Là vì dung mạo? Đẹp đẽ thì thiên hạ không thiếu. Là vì địa vị? Năm xưa Ân gia cũng đâu phải thế lực nhỏ. Diệp Thế Kiệt chỉ có thể chắc chắn một điều, giữa Khương Lê và Cơ Hằng, có những hồi ức chỉ thuộc về hai người họ. Chính những ký ức ấy đã khiến trái tim Khương Lê, dẫu thế nào cũng chẳng thể rời đi.

Lời hắn vừa nói, quả thực là xuất phát từ lo lắng chân thành, nhưng đồng thời cũng chứa đựng tư tâm. Nhưng nhìn ánh mắt Khương Lê lúc này, Diệp Thế Kiệt thầm biết — nàng đã sớm hiểu cả rồi.

“Biểu ca,” Khương Lê nhẹ giọng hỏi, “Huynh cũng nghĩ… Cơ Hằng sẽ không trở về nữa sao?”

Diệp Thế Kiệt không đáp, chỉ lặng im. Sự im lặng ấy chính là câu trả lời.

“Nhưng muội luôn cảm thấy… chàng sẽ trở về. Chỉ là trên đường có chút chậm trễ thôi.” Khương Lê mỉm cười, dịu dàng mà kiên định, “Dù chờ đợi có dài đằng đẵng, chỉ cần chàng chưa nói ngừng, muội sẽ không từ bỏ. Còn chuyện sau này có nhẹ nhàng hay không… Nếu quên được chàng, muội mới thật sự không có lấy một ngày an yên.”

Diệp Thế Kiệt âm thầm thở dài — sự cố chấp của Khương Lê, bọn họ ai nấy đều từng nếm trải. Biết rõ khuyên cũng vô ích, đến lượt hắn thì khác gì? Tự mình chuốc lấy bi thương.

“Chẳng qua là biểu ca chưa gặp được người ấy mà thôi.” Khương Lê dịu dàng nói, “Nếu một ngày huynh gặp được người con gái quan trọng nhất đời mình, sẽ hiểu, có những tình cảm… dùng cả đời để chờ đợi cũng chẳng đáng sợ. Nếu đổi lại là huynh, trong hoàn cảnh như muội, huynh cũng sẽ lựa chọn như thế. Dĩ nhiên, muội vẫn hy vọng huynh vĩnh viễn không phải trải qua điều này.”

Diệp Thế Kiệt nhìn nàng, trong lòng trăm mối tạp loạn. Nàng lại nở nụ cười như thường lệ, ánh mắt trở nên vững vàng như ngày thường, không còn yếu mềm như lúc nãy nữa. Nàng vẫn như lúc ban đầu hắn gặp, chưa từng thay đổi. Còn hắn, từ khi nào lại từ sự bài xích, dè dặt… chuyển thành mối tình đơn phương day dứt?

Hắn đã chẳng rõ. Có thể là từ lúc nàng đứng ra bênh vực cho Tiết Hoài Viễn ở Đồng Hương, có thể là lúc nàng bật cười rạng rỡ khi nghe Diệp Minh Dục nói đùa, hoặc cũng có thể sớm hơn — khi hắn bị quan phủ vu oan trên phố, một thiếu nữ xa lạ bước ra giữa đám đông, điềm tĩnh đứng chắn trước mặt hắn, giải nguy cho hắn một cách thông minh tài trí. Ngay khoảnh khắc ấy, hắn đã để tâm tới nàng.

Chỉ là… thời gian trớ trêu, hắn đến sau một bước.

Mà Khương Lê quả nhiên là người tâm ý thanh minh, nàng biết rõ tình cảm của hắn, lời nói ban nãy, chính là một cách từ chối khéo léo, lại không làm tổn thương hắn, còn chân thành chúc phúc hắn.

Chỉ là… Diệp Thế Kiệt chua xót nghĩ, nếu Khương Lê thật sự muốn chờ Cơ Hằng cả đời, vậy hắn có nên chờ Khương Lê cả đời không? Phải chăng đúng như lời nàng nói, đây chỉ là một đoạn si mê thuở thiếu thời, đến khi gặp người thật sự phù hợp, mọi thứ sẽ hóa thành mây bay? Hay là, theo năm tháng, si mê này sẽ thành chấp niệm, và rồi hắn cũng như nàng, suốt đời chờ đợi một bóng hình chẳng bao giờ quay lại?

Không ai biết trước tương lai. Khương Lê không biết, hắn cũng chẳng biết. Cảm tình là thứ không thể cưỡng ép, hắn cũng không muốn ép buộc nữa.

Vậy thì thôi. Cứ để mọi thứ thuận theo tự nhiên. Ít nhất hắn vẫn còn may mắn, đêm nay có thể gặp nàng bằng xương bằng thịt, có thể cùng nàng trò chuyện.

“Biểu ca nên về nghỉ sớm đi.” Khương Lê mỉm cười nói, “Đã là năm mới rồi.”

“Phải đấy.” Diệp Thế Kiệt nhìn xa xăm, lẩm bẩm như nói với chính mình: “Đã là năm mới rồi…”

Mọi thứ… rồi sẽ có hy vọng mới.

…

Sáng hôm sau, Khương Lê dậy muộn một chút.

Tối qua vì bất ngờ gặp Diệp Thế Kiệt, lại đứng nói chuyện ngoài trời khá lâu, mãi khuya nàng mới ngủ được. Nhưng hôm nay là mùng Một, nên Bạch Tuyết và Đồng Nhi cũng không nỡ đánh thức nàng — năm mới mà, có thể rộng lòng hơn đôi chút.

Khương Lê dùng chút điểm tâm qua loa rồi ra khỏi phòng. Nửa đêm hôm qua tuyết lại rơi dày thêm, Thanh Phong và Minh Nguyệt đang quét tuyết ngoài sân. Dù đã dọn sạch, nhưng vừa bước ra khỏi sân, tuyết vẫn ngập đến nửa ống chân.

Bỗng nàng nghe thấy bên hoa viên có tiếng động, liền đi tới. Vừa bước gần, ánh mắt nàng lập tức khựng lại.

Chỉ thấy Triệu Kha và Văn Kỷ đang đứng đó, nói chuyện với Tư Đồ Cửu Nguyệt. Tư Đồ Cửu Nguyệt quay lưng về phía nàng, còn Triệu Kha thì vừa thấy nàng liền cất tiếng gọi: “Nhị tiểu thư.”

Khương Lê không trả lời, ánh mắt nàng đã dừng lại nơi giữa vườn hoa…

Và hoàn toàn trầm mặc.

Cả vườn hoa lúc này, có lẽ vì trận tuyết lớn đêm qua, gần như đã bị hủy hoại hoàn toàn. Những đóa hoa yếu mềm không chống nổi gió tuyết, phần thì vùi sâu trong tuyết, phần thì lộ ra ngoài, nhưng cũng đều nghiêng ngả tơi tả, khắp nơi là hoa tàn lá úa, trông đến thê lương.

Vườn hoa trong phủ Quốc Công, hay nói đúng hơn là những loại dược thảo quý hiếm mang độc, vốn dĩ đã rất khó nuôi trồng. Trước kia đều do Cơ Hằng tốn công tốn của tìm khắp nơi, đem về phủ, cẩn thận nuôi dưỡng. Mỗi năm hoa lá lại thêm nhiều, sum suê xán lạn, khiến người vừa nhìn đã thấy vui mắt. Nhờ có nơi này, Tư Đồ Cửu Nguyệt mới dễ dàng tìm được nguyên liệu luyện độc.

Sau khi Kim Ngô quân khải hoàn, Cơ Hằng tử trận nơi sa trường, theo như lời căn dặn trước kia của hắn, cả phủ Quốc Công được giao cho Khương Lê. Tự nhiên, vườn hoa này cũng thuộc quyền quản lý của nàng. Khương Lê không phải người trồng hoa chuyên nghiệp, ngày trước ở Đồng Hương cũng chỉ chăm sóc hoa cỏ thông thường, còn dược thảo độc thì hoàn toàn không rành. May mà đám thợ vườn cũ vẫn còn, ngày ngày thay nàng chăm lo. Bản thân Khương Lê cũng thường ra giúp, như thể chỉ cần bận rộn một chút, là có thể làm mờ đi nỗi mất mát trong lòng.

Nhưng mùa đông năm nay ở Yến Kinh lại rét mướt khác thường, gió tuyết kéo dài không dứt. Nửa đêm hôm qua, tuyết rơi cuồn cuộn, mọi người đều không hay biết, đến khi phát hiện thì vườn hoa đã bị chôn lấp đến quá nửa. Dù sáng nay Tư Đồ Cửu Nguyệt cùng người hầu vội vã xúc tuyết, thì mọi chuyện cũng đã quá muộn — vườn hoa này, đã không thể cứu vãn.

Khương Lê ngồi xổm xuống, đưa tay nhặt một đóa hoa nằm rũ trên nền đất. Trên cánh hoa vẫn còn đọng tuyết, đã bị đè bẹp méo mó, chỉ còn lờ mờ thấy sắc hồng phấn tươi đẹp năm nào. Nàng nâng nhẹ cánh hoa trong tay, quay sang hỏi Tư Đồ Cửu Nguyệt:

“Những thứ này… thật sự không cứu được nữa sao?”

Tư Đồ Cửu Nguyệt lắc đầu, giọng trầm thấp mang theo nuối tiếc:

“Những dược thảo này vốn đã khó tìm, điều kiện sinh trưởng lại khắt khe. Khí hậu Yến Kinh vốn chẳng thích hợp, đều là nhờ Cơ Hằng mấy năm qua bỏ bạc nuôi giữ. Nhưng năm nay giá lạnh quá mức, chúng chịu không nổi, rễ đều đứt cả rồi.”

Mặc dù sau khi Cơ Minh Hàn mất, vườn hoa này dường như cũng mất đi ý nghĩa, nhưng nó tồn tại không chỉ giúp ích cho việc luyện độc của Tư Đồ Cửu Nguyệt, mà còn như một dấu ấn riêng biệt của phủ Quốc Công. Cảnh sắc nơi đây mang theo khí chất nửa tiên nửa yêu, khiến bao người hướng tới. Giờ chỉ một trận tuyết, như giấc mộng hoa đêm qua bị đánh thức, để lại chỉ là sự thật trần trụi, lạnh lùng.

Đối với những người thích mơ mộng, thực sự rất tàn nhẫn.

Khương Lê chẳng biết nên nói gì. Từ sau khi Cơ Hằng rời đi, nơi này như từng chút từng chút mất đi sức sống. Dù Diệp gia và Tiết Hoài Viễn ở lại, ngày ngày nói cười ồn ào, nhưng vẫn có cảm giác thiếu một điều gì đó. Tựa như cả phủ đệ đều biết rằng… chủ nhân ấy sẽ không bao giờ quay về nữa, nên cũng không còn gắng gượng giữ vẻ huy hoàng.

Nhìn vườn hoa tan tác, Khương Lê chỉ thấy lòng đầy điềm xấu, bèn đứng dậy nói:

“Đã vậy, thì hãy chôn hết đi. Chôn những đóa hoa này, đợi xuân sang, lại trồng lại.”

Tư Đồ Cửu Nguyệt ngạc nhiên nhìn nàng: “Trồng lại sao?”

“Cơ Hằng có hai sở thích,” Khương Lê chậm rãi nói, “Một là ngắm hoa, hai là xem hát. Chàng đã giao phủ Quốc Công cho ta, nếu để nơi này u ám tịch mịch, với tính tình kén chọn của chàng, e là nhìn cũng chẳng thích. Huống chi… chút màu sắc tươi sáng cũng tốt, thêm phần sinh khí.”

Tư Đồ Cửu Nguyệt không nói gì nữa. Khương Lê đã quyết, nàng cũng chẳng thể phản đối. Dù sao phủ Quốc Công bây giờ cũng là của Khương Lê, nàng muốn làm gì, tự nhiên là có quyền.

“Nhưng mà,” Tư Đồ Cửu Nguyệt chỉ về một phía khác, “Tuy hoa đều chết cả, nhưng cây kia thì vẫn sống.”

Khương Lê nhìn theo, thấy trong vườn hoa vẫn còn một cây nhỏ đứng vững. Đó là cây lê, năm ấy khi nàng rời khỏi Khương phủ, đến ở phủ Quốc Công, bắt gặp Cơ Hằng đang trồng cây, liền bước đến cùng hắn gieo xuống.

Nàng bước đến cạnh cây, thấy cây lê giờ đã cao hơn xưa, từ một mầm non yếu ớt, nay đã lớn lên vững vàng, dáng vẻ thẳng tắp kiêu hãnh. Có lẽ chỉ thêm một năm nữa, nó sẽ vươn cành xanh tươi, đến hè thì rợp bóng mát, mùa xuân sang sẽ đơm hoa trắng muốt. Nó cứ thế lớn lên trong phủ Quốc Công, từ lúc Cơ Hằng còn sống, cho đến rất lâu về sau.

Khương Lê vươn tay chạm vào thân cây. Trên nhánh cây phủ đầy tuyết, khiến thân cây trĩu xuống. Nàng phủi tuyết đi, cây dường như nhẹ bớt gánh nặng, lại ngẩng cao thêm một đoạn. Đúng lúc đó, tay nàng chạm vào thứ gì đó sần sùi trên thân cây, nàng cau mày, nhìn kỹ — trong chớp mắt, vành mắt nàng đỏ hoe, nước mắt suýt rơi xuống.

Chữ khắc trên thân cây quen thuộc vô cùng — là nét chữ của Cơ Hằng. Dường như hắn dùng mũi kiếm để khắc lên:

“Năm hai mươi tám, xuân tháng ba, cùng A Lê đồng thủ trồng.”

Dường như nàng có thể nhìn thấy bóng dáng thiếu niên áo đỏ quỳ một gối xuống đất, dùng mũi kiếm khắc từng nét chữ, gương mặt nghiêm túc, ánh mắt màu hổ phách phản chiếu ánh trăng, khóe môi khẽ cong lên — đẹp đến rúng động lòng người.

Đối với nàng năm đó, đây chỉ là một việc nhỏ nhặt. Nhưng với hắn, lại ghi nhớ vào lòng, trân trọng khắc lên thân cây, như một chuyện đáng để lưu dấu cả đời.

Hắn… sao lại thế này chứ?

Khương Lê quay lưng đi, nước mắt không kìm được rơi xuống, rơi vào lớp đất lạnh băng. Cây lê nhỏ run rẩy trong gió, như dịu dàng lại như không hiểu, khiến lòng nàng chua xót đến lạ.

Một lúc lâu sau, nàng mới lấy lại bình tĩnh, xoay người rời đi.

Có lẽ… đây chính là thứ Cơ Hằng để lại cho nàng. Cây lê mà họ cùng trồng, sẽ thay Cơ Hằng ở lại bên nàng, lặng lẽ trải qua từng mùa xuân năm tháng.

—

Khi Khương Lê bước ra khỏi vườn hoa, nàng nhìn thấy Tiết Hoài Viễn đang chờ bên ngoài. Ánh mắt ông nhìn nàng, dường như có điều muốn nói.

Khương Lê thoáng giật mình, liền hỏi: “Cha, có chuyện gì sao?”

Tiết Hoài Viễn vội khoát tay: “Không có gì nghiêm trọng, chỉ là muốn bàn bạc một chuyện với con.”

“Cha cứ nói.” Khương Lê nhẹ giọng đáp.

Tiết Hoài Viễn đưa nàng ngồi xuống bên chiếc bàn đá ngoài sân, rồi chậm rãi nói:

“Ta nghĩ, năm mới cũng đã đến. Nếu con đã quyết ở lại Yến Kinh, thì chúng ta nên về Đồng Hương một chuyến. Xử lý nốt ngôi nhà cũ, rồi chào từ biệt bà con hàng xóm, xem như chính thức kết thúc một đoạn. Sau này, sẽ không quay về nữa. Con thấy thế nào?” Ông nhìn nàng đầy dò hỏi.

Khương Lê vốn không lấy làm ngạc nhiên, bởi Tiết Hoài Viễn đã từng nói với nàng về dự định này, mà nàng cũng rất tán thành. Nàng còn dự định, sau khi trở lại Đồng Hương lần nữa, sẽ đi tiếp đến Thất Mân, dù sao cũng phải đi ngang qua Đồng Hương. Nàng liền nói ngay: “Được ạ.”

Tiết Hoài Viễn tựa như thở phào nhẹ nhõm, trầm mặc một lát rồi mới nói:

“A Ly, cha biết con đang nghĩ gì, những lời người khác dùng để khuyên nhủ con, cha sẽ không nói. Con hiểu lòng mình là được. Nhưng con ở đâu, cha và A Chiêu sẽ ở đó. Cả nhà chúng ta, từ nay về sau sẽ không chia lìa nữa. Dù con ở lại Yến Kinh, hay đi đâu khác, cha đều không để con một mình. Thế nên con muốn làm gì thì cứ làm, đừng bận tâm ánh mắt hay lời nói của người khác. Cha và A Chiêu sẽ luôn hiểu cho con.”

Khương Lê mỉm cười: “Con biết rồi, cha.”

“Vậy thì, ta cùng tính xem bao giờ khởi hành,” Tiết Hoài Viễn nói, “việc tốt không nên trì hoãn, mình đi sớm thì cũng về sớm.”

“Cha,” Khương Lê cắt lời, “con cũng có một việc muốn thương lượng với cha.”

“Chuyện gì thế?”

“Sau khi về lại Đồng Hương, con tạm thời không muốn quay về Yến Kinh ngay. Con muốn đi Thất Mân một chuyến.”

Truyện được dịch đầy đủ tại maivangtet.vn

Tiết Hoài Viễn nghe vậy, hồi lâu không đáp lời.

“Cha, con nghĩ thế nào cũng không thể cam tâm. Bảo con cứ mãi đợi ở Yến Kinh, con không phải là không thể chờ, nhưng con luôn cảm thấy mình có thể làm được gì đó. Chỉ có khi con đích thân đi tìm, đích thân chứng kiến rằng không còn hy vọng, thì con mới có thể từ bỏ. Bằng không, suốt đời này con sẽ sống trong tiếc nuối. Làm người chẳng phải nên sống đúng với bản tâm sao? Đó là điều cha từng dạy con và A Chiêu mà.”

Tiết Hoài Viễn thở dài mỉm cười, lắc đầu:

“A Chiêu từng nói với ta rằng con nhất định sẽ đi Thất Mân một chuyến. Ban đầu ta còn không tin, giờ xem ra, thằng nhóc đó đúng là hiểu con. A Ly, cha từng nói rồi, con muốn làm gì, cha không ngăn. Nhưng cha và A Chiêu sẽ cùng đi với con.”

“Nhưng sức khỏe của cha và A Chiêu…”

“Chúng ta thân thể không tốt, chẳng lẽ con là nữ nhi yếu đuối thì khá hơn sao? Cứ thế đi, A Ly, Cơ Hằng là chấp niệm của con, con cũng là chấp niệm của cha. Cha từng mất con một lần, không muốn mất thêm lần nữa.”

Khương Lê thấy rõ trong mắt Tiết Hoài Viễn ánh lên vẻ đau thương, nàng chợt cảm thấy bản thân quá đỗi ích kỷ. Từ sau khi Cơ Hằng gặp chuyện, nàng chìm trong bi thương, lại quên mất dáng vẻ của mình lúc này, trong mắt người thân sẽ khiến họ lo lắng biết bao. Lần trước, Tiết Hoài Viễn đã từng trơ mắt nhìn nàng chết, ông không thể chịu nổi thêm một lần như vậy nữa.

Khương Lê gật đầu:

“Vâng, cha, chúng ta sẽ tìm thêm mấy thị vệ, cùng nhau đến Thất Mân.”

Tiết Hoài Viễn lúc này mới yên tâm, hai người lại bắt đầu bàn bạc khi nào khởi hành, mang theo những ai, đúng lúc ấy Diệp Minh Dục đi ngang qua, nghe được thì sững lại:

“Các người nói cái gì? Ra ngoài? Đi đâu cơ?”

Khương Lê quay đầu lại, thấy Diệp Minh Dục đang vác đại đao, vừa từ ngoài về. Nàng đáp:

“Chúng ta định trở lại Đồng Hương một chuyến.”

“Về Đồng Hương?” Diệp Minh Dục nhìn sang Tiết Hoài Viễn:

“Ủa? Tiết tiên sinh tính quay lại quê hương hả?”

“Không phải đâu,” Tiết Hoài Viễn giải thích, “lần này về Đồng Hương là để xử lý căn nhà cũ bên đó, tiện thể từ biệt bà con họ hàng, rồi sẽ không quay lại nữa, mà ở lại Yến Kinh để ở cạnh A Ly.”

“Thế à.” Diệp Minh Dục hào hứng nói:

“Vậy thì ta đi cùng, ta cũng định quay về Tương Dương một chuyến.”

Lần này, đến lượt Khương Lê kinh ngạc, nàng hỏi:

“Cữu cữu muốn về Tương Dương?”

“Phải đấy, hôm qua vừa nhận được thư của đại ca. Đại ca nói, Tao Thủy Vân ở Yến Kinh bán rất tốt. Giờ Thế Kiệt làm quan cũng ổn, mẫu thân ta thường ngày muốn gặp Thế Kiệt cũng không gặp được, không thể để mãi xa nhau thế được. Diệp gia ta xưa vốn đã là người Yến Kinh, lần này coi như chính thức rút khỏi Tương Dương, trở về Yến Kinh. Ta về là để đưa mẫu thân và đại ca bọn họ lên đường.”

Diệp Minh Dục cười lớn:

“A Lê, đến lúc biểu tỷ con và mọi người về đến Yến Kinh, con ở kinh thành cũng không còn cô đơn nữa. Biết đâu việc trong cửa hàng của Diệp gia, còn cần con giúp đỡ nữa đó.”

Việc này quả thực nằm ngoài dự đoán của Khương Lê, nhưng nàng thật sự rất vui. Cũng đã lâu rồi nàng chưa gặp lại Diệp lão phu nhân và mọi người, bèn nói:

“Vậy thì còn gì tốt hơn.”

“Cho nên đấy,” Diệp Minh Dục vỗ ngực, “các người định khi nào xuất phát thì gọi ta một tiếng. Có ta đi cùng, đến cả sơn tặc cũng phải tránh đường. Đảm bảo chuyến đi thuận buồm xuôi gió, đến nơi còn nhanh hơn dự kiến nữa cơ!”

Khương Lê và Tiết Hoài Viễn đưa mắt nhìn nhau, Khương Lê liền nói:

“Vậy thì xin mời cữu cữu đi cùng chúng ta vậy.”

“Được thôi!” Diệp Minh Dục sảng khoái đáp.

…

Từ Yến Kinh trở về Đồng Hương, đây là lần thứ hai Khương Lê đi con đường này kể từ khi sống lại. Lần trước, bên nàng chẳng có ai. Còn giờ, có cả Tiết Chiêu lẫn Tiết Hoài Viễn cùng đi, có lẽ là ông trời rủ lòng thương. Nhưng ông trời lại không chịu ban cho người ta một đời bình yên trọn vẹn, nên đã cướp đi thứ quý giá nhất đời nàng…

Khương Lê rời kinh thành vào ngày mùng mười sau Tết, lúc khởi hành, gần như không ai trong Yến Kinh hay biết. Phủ Quốc công vẫn lưu lại vài người trông nom, Triệu Kha và Văn Kỷ đồng hành cùng nàng. Tư Đồ Cửu Nguyệt cũng đi theo, nói là có thể tiện đường tìm kiếm dược thảo quý hiếm để làm nguyên liệu luyện độc.

Suốt dọc đường đi, đúng như lời Diệp Minh Dục từng cam đoan, quả thực không gặp phải thổ phỉ hay cường đạo. Có lẽ bởi đoàn người quá đông, các thị vệ hộ tống bên xe ngựa nhìn qua cũng không phải hạng dễ chọc, cho dù thật sự có kẻ bất lương cũng chẳng dám bén mảng lại gần.

Tóm lại, đường đến Tương Dương bình an vô sự.

Mọi người dừng lại ở Tương Dương, ghé thăm Diệp gia. Diệp lão phu nhân đã sớm nghe tin về những chuyện xảy ra với Khương Lê, vừa gặp đã nắm tay nàng, đau lòng rơi lệ, chỉ tiếc một nữ tử tuổi còn xuân sắc mà đã định trước không tái giá, chung quy là quá bạc mệnh. Các trưởng bối khác trong Diệp gia cũng tiếc thương thay nàng, Diệp Gia Nhi lại càng đau xót cho vị hôn phu vì nước bỏ mạng của nàng. Chính vì thế, Diệp gia càng thêm ân cần đối đãi với Khương Lê, hy vọng nàng ở Tương Dương có thể an ổn vui vẻ đôi chút, tạm quên đi những khổ đau đã qua.

Vì thân thể Diệp lão phu nhân không tốt, Diệp gia định chờ đến khi tiết trời ấm áp hơn mới lên đường hồi kinh. Đồng thời cũng cần thời gian xử lý việc kinh doanh và nhà cửa ở Tương Dương. Lần này Diệp gia chuyển cả nhà đến Yến Kinh, vốn đã không có ý quay về nữa.

Khương Lê tạm thời lưu lại Diệp gia. Qua mười mấy ngày nữa, Tiết Hoài Viễn và Tiết Chiêu định đến Đồng Hương trước, Khương Lê liền thưa với Diệp lão phu nhân rằng mình cũng muốn đi Đồng Hương một chuyến. Dù sao lần trước ở nơi đó, nàng bận đối phó Phùng Dụ Đường, chưa từng có cơ hội nhìn kỹ Đồng Hương rốt cuộc ra sao.

Hiện giờ Diệp lão phu nhân chỉ sợ Khương Lê nghĩ quẩn, miễn là nàng vui vẻ, làm gì cũng được. Bà sảng khoái đồng ý, chỉ là sợ một mình Khương Lê theo đi sẽ buồn tẻ, bèn để Diệp Gia Nhi và Diệp Như Phong cùng đi. Ba người trẻ tuổi, cùng với Tiết Chiêu, Tiết Hoài Viễn, và Tư Đồ Cửu Nguyệt, cứ thế quay lại Đồng Hương.

Đồng Hương vẫn không khác xưa là mấy, sau khi Phùng Dụ Đường bị lật đổ, thay vào đó là một vị huyện thừa mới. Huyện thừa này tuổi chưa đến ba mươi, có lẽ bởi còn trẻ nên rất có tài, mới đến Đồng Hương đã làm được vài chuyện lớn, dân chúng vô cùng hài lòng. Khi nghe tin Tiết Hoài Viễn trở lại, dân Đồng Hương ùn ùn kéo đến trước cửa Tiết phủ, mang theo trứng gà, lương thực đến tặng.

Lúc Khương Lê cứu Tiết Hoài Viễn khỏi tay Phùng Dụ Đường, ông đã điên loạn, dân Đồng Hương cũng biết rõ chuyện ấy, ai nấy đều tiếc nuối khôn nguôi. Nay thấy Tiết Hoài Viễn đứng trước mặt, khẩu khí rõ ràng, chỉ là có phần tiều tụy hơn trước, nhưng vẫn như người xưa, bọn họ chỉ biết cảm tạ trời xanh soi xét. Đồ tể Trương cười lớn: “Ta đã nói rồi mà! Tiết đại nhân nhất định sẽ khỏe lại! Thiện hữu thiện báo mà!”

Mọi người đều phụ họa, lại nhìn thấy Khương Lê, thậm chí có người muốn quỳ xuống dập đầu cảm tạ. Nếu không có nàng đưa họ đến Yến Kinh đánh trống kêu oan, vạch tội Phùng Dụ Đường, thì tên đó còn tiếp tục tác oai tác quái ở Đồng Hương, bọn họ chẳng biết còn phải chịu khổ đến bao giờ.

Khương Lê đâu dám để họ thực sự quỳ xuống, vội nghiêng người tránh né, đỡ từng người dậy, chỉ nói không có gì đáng kể. Lúc bấy giờ, mọi người lại trông thấy Tiết Chiêu ngồi trên xe lăn, ai nấy đều than thở xót xa.

Cuối cùng cũng tiễn hết đám dân nhiệt tình kia, dọn dẹp lại Tiết phủ, mọi người mới thật sự ở lại.

Tiết Hoài Viễn nói với Diệp Gia Nhi: “Hàn xá đơn sơ, mong Diệp cô nương không chê.”

“Không sao đâu ạ, Tiết bá bá.” Diệp Gia Nhi cười đáp, “Tiết gia ở Đồng Hương rất được dân chúng yêu mến đấy.”

Tiết Hoài Viễn chỉ cười mà không đáp. Quả thực là vậy, nhưng lần này quay về, lòng ông ngổn ngang trăm mối. Trong từ đường Tiết gia, bài vị của Tiết phu nhân phủ bụi, Tiết Hoài Viễn mời Khương Lê vào, thắp hương cho phu nhân, lặng lẽ nói đôi lời.

Đêm đến, Khương Lê ở lại trong viện mình từng ở khi chưa xuất giá, nằm lại trên chiếc giường cũ. Khi xưa, Phùng Dụ Đường từng phong tỏa Tiết phủ, nhưng vì nhà họ vốn thanh bần, chẳng có gì giá trị nên căn phòng cũng không bị ai động đến. Ngồi trên giường xưa, Khương Lê mãi không thể bình tĩnh. Tựa như những năm qua — xuất giá, bị hại, sống lại, bị ban hôn — tất cả chỉ là một giấc mộng, hoặc là như kẻ ngồi dưới sân khấu nhập vai quá sâu, chẳng phân rõ đâu là mộng, đâu là thật.

Nhưng rốt cuộc, ngày tháng vẫn cứ thế trôi qua. Nàng chạm vào hình xăm cánh bướm nơi cổ, ấm áp, trong suốt, tựa máu chảy, đỏ rực, chói mắt, khiến hồi ức không thể phai nhòa.

Nàng khép mắt lại.

Coi như… đưa Cơ Hằng trở về cố hương vậy.

…

Tết Đăng mùa xuân, rơi vào mùng Một tháng Tư.

Đồng Hương có một con sông dài. Đến ngày ấy, các cô nương, phu nhân đều sẽ thả những hoa đăng tự tay làm bên bờ sông. Hoa đăng có đèn nến bên trong, từ xa nhìn lại, ánh sáng phủ khắp mặt nước, phản chiếu lung linh như tiên cảnh thủy cung.

Tối hôm ấy, mấy người trẻ rủ nhau ra ngoài, muốn cảm nhận không khí náo nhiệt của Tết Đăng. Tiết Hoài Viễn chân không tiện, không đi cùng, chỉ dặn thị vệ theo sát bảo vệ.

Ngoài Tiết Hoài Viễn và Tiết Chiêu, những người còn lại đều là lần đầu thấy cảnh tượng này. Đồng Hương không sầm uất như Yến Kinh, nhưng phong tục thuần hậu, người dân vô cùng coi trọng Tết Đăng. Đêm ấy náo nhiệt chẳng khác gì hội chùa ở kinh thành. Trên đường đông nghịt người chen chúc, có tiểu thư công tử, cũng có thiếu niên dân dã, thậm chí có cả trẻ con nô đùa. Mọi người đeo mặt nạ, vẽ hình thần tiên, đủ màu sặc sỡ, trông như một màn hí kịch. Dân Đồng Hương tin rằng, vào Tết Đăng, thần tiên sẽ hóa thân thành phàm nhân, đến nơi nào thì nơi ấy sẽ được phù hộ một năm mưa thuận gió hòa, mùa màng bội thu. Bởi vậy, họ đều đeo mặt nạ ra phố, hy vọng được thần tiên ghé thăm.

Tư Đồ Cửu Nguyệt chọn mặt nạ mặt đen dữ tợn, Diệp Gia Nhi lấy một chiếc tượng Phật từ bi mắt híp lại như đang cười, còn Diệp Như Phong thì chọn chiếc trông như đang trợn mắt, phồng má, cực kỳ hung dữ. Tiết Chiêu và Khương Lê mỗi người đeo một chiếc mặt nạ song sinh đồng tử.

Khắp nơi là ánh hoa đăng, là tiếng cười nói rộn ràng. Có người nặn tượng đất, có người biểu diễn xiếc, thổi kẹo đường… Sự náo nhiệt nơi này khác hẳn với kinh thành, mang theo vẻ phồn hoa tách biệt thế tục, tựa như đào nguyên trong sách cổ.

Tư Đồ Cửu Nguyệt lần đầu đến Đồng Hương, ngỡ ngàng đầy mặt. Tiết Chiêu liền đi bên giải thích cho nàng nghe, bất tri bất giác hai người tụt lại phía sau. Khương Lê trông thấy cũng không giục, nghĩ hai người có thể có chút thời gian riêng tư cũng tốt. Hiếm khi thấy Tư Đồ Cửu Nguyệt cười tươi đến thế, ánh mắt rạng rỡ, tràn đầy vui vẻ.

Nàng thật sự rất vui.

Khương Lê cũng vui lây, đúng lúc ấy, Diệp Gia Nhi và Diệp Như Phong dừng lại trước một người biểu diễn xiếc. Người nọ tay cầm nhiều chiếc đĩa, trên đầu còn chồng chất một xấp cao ngất, vậy mà không hề rơi xuống, khiến đám đông trầm trồ tán thưởng. Hai người nhìn say sưa, Khương Lê bèn đứng một bên chờ.

Đúng lúc đó, Khương Lê vô tình quay đầu lại, ánh mắt chợt khựng lại. Trong đám đông hỗn loạn, nàng dường như thoáng thấy một bóng hình quen thuộc. Màu đỏ tươi kia chói mắt dị thường, khiến tất cả cảnh vật xung quanh trở nên mờ nhạt.

Trái tim Khương Lê đập mạnh, cơ thể còn phản ứng nhanh hơn suy nghĩ, nàng gần như vô thức đuổi theo, muốn nhìn rõ rốt cuộc là ai.

Bốn phía toàn là người, Khương Lê va phải không ít người, vừa xin lỗi vừa tiếp tục tìm kiếm. Nhưng vẫn không thấy nữa — giống như ảo giác, nhưng lại chân thực đến mức khó tin. Nàng đuổi kịp một người mặc đồ đỏ, đeo mặt nạ, tay run rẩy đưa lên gỡ xuống — gương mặt lạ hoắc của một nam nhân trung niên hiện ra, nghi hoặc nhìn nàng.

Nụ cười của Khương Lê, đông cứng lại nơi khóe môi.

Khương Lê nghẹn ngào một chút rồi mới khẽ nói:

“Xin lỗi, ta nhận nhầm người.”

Nam nhân kia vốn định trách mắng vài câu, nhưng thấy hốc mắt nàng đỏ hoe, tưởng nàng sợ hãi quá nên đành nói:

“Không sao không sao, nhận nhầm thôi, có gì phải khóc.”

Nói rồi lúng túng rời đi.

Khương Lê vẫn đứng nguyên tại chỗ, dòng người qua lại như nước chảy, nàng cố tìm trong đám đông cái bóng áo đỏ vừa thoáng qua. Nhưng đèn đuốc rực rỡ, nàng chẳng thấy gì rõ ràng. Mặt ai ai cũng bị che bởi mặt nạ, nhưng dưới những chiếc mặt nạ ấy, không có gương mặt nào là người nàng mong gặp.

Nàng đã để lạc mất Cơ Hằng… Dù tìm thế nào cũng không thấy.

Hai bên đường lớn ở Đồng Hương, hoa đào nở rộ. Năm nay xuân đến sớm, cành đào tầng tầng lớp lớp, rực rỡ phóng khoáng. Lẽ ra phải là vẻ đẹp nhân gian hiếm gặp, nhưng giữa cảnh náo nhiệt ngàn người chen chúc này, trong mắt Khương Lê chỉ thấy thê lương và hoang vắng.

Nàng tìm hết lượt này đến lượt khác, nhìn ai cũng giống như người ấy. Cuối cùng, nàng mỏi mệt mà dừng bước.

Diệp Gia Nhi và Diệp Như Phong sớm đã không còn bên cạnh. Nàng đi quá vội, chẳng kịp nói lời nào với hai người, nhưng dẫu vòng quanh bao lâu… vẫn chẳng có gì lưu lại.

Gió tháng tư lướt qua mang theo chút ấm áp, khẽ khàng lướt qua má như tơ. Khương Lê chầm chậm bước theo bờ sông, nơi ấy có nhiều cô nương đang thả hoa đăng, ánh nến lung linh soi sáng cả mặt nước. Người hữu tình gửi gắm nỗi niềm theo sóng gợn, ca múa rộn ràng. Khương Lê cứ thế mà bước, như trở về đêm xưa chìm trong gió xuân, năm ấy Cơ Hằng cũng từng bước chầm chậm như vậy, giữa phồn hoa chẳng hề hòa hợp, cứ như người lạ xâm nhập vào thế gian này.

Thi thoảng, có vài người nhìn nàng bằng ánh mắt tò mò — một thiếu nữ dung mạo tú lệ, nhưng trên gương mặt lại là vẻ hồn bay phách lạc, không biết đang nghĩ gì, từng bước nặng nề.

Đèn hoa như vĩnh viễn chẳng bao giờ tắt. Khương Lê đã đi thật lâu, cho đến khi nàng chạm đến cuối bờ đê, bỗng nghe có tiếng gọi quen thuộc:

“Biểu muội!”

Khương Lê quay đầu lại, thấy Diệp Gia Nhi thở hổn hển chạy đến, nắm lấy tay nàng, nhìn trước ngó sau:

“Biểu muội, muội chạy đi đâu thế? Ta tìm mãi không thấy, suýt nữa phải báo quan rồi đó!”

“Muội không sao.” Khương Lê gượng cười, không thấy bóng Diệp Như Phong đâu, liền hỏi:

“Còn Như Phong?”

Nghe vậy, sắc mặt Diệp Gia Nhi càng thêm khó coi. Khương Lê vội hỏi:

“Đã xảy ra chuyện gì sao?”

“Lúc đầu ta và Như Phong không biết muội đã đi mất, cứ tưởng muội đi đợi Tiết thiếu gia. Phía trước có người dựng sân khấu hát hí khúc, Như Phong chưa từng thấy gánh hát nào hay như vậy, nhưng quanh sân khấu có người canh giữ, nghe nói là do một công tử nhà giàu thuê riêng, chỉ cho một mình hắn xem. Như Phong tuổi trẻ khí thịnh, tức giận cãi nhau với hắn. Sau đó Tiết thiếu gia đến, định hòa giải. Giờ vẫn chưa rõ tình hình ra sao.”

Khương Lê nhíu mày:

“Sao lại ra nông nỗi ấy?”

“Ta có can ngăn, nhưng chẳng ăn thua…” Diệp Gia Nhi đầy vẻ sốt ruột.

“Tỷ đừng lo, để muội qua xem tình hình thế nào. Có A Chiêu ở đó, chắc chắn Như Phong sẽ không sao đâu.” Khương Lê an ủi. Dân Đồng Hương nàng đều quen biết, nếu không phải người ngoài, thì chắc là hiểu lầm thôi.

Diệp Gia Nhi gật đầu:

“Muội theo ta.”

Hai người vội vã chạy tới nơi, từ xa đã nghe thấy tiếng hát dịu dàng ngân vang — là Thanh Liên Phường ở phố Đông Đồng Hương, đang diễn Mẫu Đơn Đình.

“Mộng hồi oanh chuyển, loạn sát niên quang biến…”

Giọng hát nữ vang lên, xa xăm mà lười biếng, khiến xuân sắc phút chốc bừng nở. Người dân chỉ đứng ngoài xem, không vào hẳn phường. Hai bên đường đào nở rộ, cảnh tượng như trong mộng, như thể người đời vô tình bước vào một giấc mộng lạ lùng.

“Ngươi nói váy áo ta rực rỡ, trâm hoa tinh xảo… Nhưng ta yêu nhất là vẻ tự nhiên trời ban. Giữa ba xuân chẳng ai ngắm, chẳng dè lại khiến cá chìm nhạn lạc…”

“Hóa ra sắc hương rực rỡ đều chỉ còn lại trong đống đổ nát, cảnh đẹp ngày xuân chẳng hợp lòng người, kẻ tri âm nơi đâu…”

Dù Khương Lê biết rõ mục đích mình tới đây là gì, nàng vẫn bị giọng ca ấy làm cho say mê, bước chân không khỏi chậm lại. Trước cửa Thanh Liên Phường, một sân khấu lớn đã dựng lên. Người trên đài ca lên nỗi tương tư xuân sắc, câu hát đượm tình, dư âm lặng lẽ xoay vòng.

Dưới đài có hàng ghế, nhưng chỉ có một người ngồi. Khương Lê chỉ thấy chiếc áo choàng của hắn, chẳng thấy Tiết Chiêu hay Diệp Như Phong đâu. Quay đầu lại nhìn, trong đám người cũng chẳng thấy Diệp Gia Nhi đâu cả.

Nàng còn chưa kịp nghĩ gì, đang định tiến lên, thì chợt sững người.

Người ấy quay lưng về phía nàng, Khương Lê không thấy mặt, nhưng thấy được… chiếc quạt trong tay hắn.

Chiếc quạt từng chút mở ra, trên đó thêu mẫu đơn bằng chỉ vàng, tinh xảo rực rỡ, đẹp đến nao lòng — giống hệt như trong trí nhớ nàng, vĩnh viễn không phai.

Tay nàng theo bản năng đưa lên chạm vào cổ — nơi cánh bướm nơi dây quạt dường như có sinh mệnh, như muốn vỗ cánh bay đi. Trái tim nàng cũng vậy, phập phồng bay cao, như không còn thuộc về nhân gian, chân chẳng còn chạm đất.

“Thì bởi nàng như hoa giai nhân, ta như nước trôi lặng lẽ…”

Giọng hát đẫm tình, Khương Lê mắt không chớp nhìn bóng dáng người ấy — không thể động đậy.

Tựa như người ấy cũng biết nàng đang ở đây, động tác khẽ lay quạt liền dừng lại. Hắn cầm quạt, đứng lên, mặc cho giọng hát vẫn ngân vang da diết, xoay người lại.

Ánh đèn lập lòe, thời gian như ngừng trôi.

Người ấy vẫn đẹp đến kinh tâm động phách — đứng giữa đêm xuân rực rỡ, hoa đào xung quanh đua nở vì hắn. Thiếu niên ấy mặc áo đỏ, cầm quạt, môi hồng răng trắng, diễm lệ vô song. Đôi mắt hổ phách in bóng đèn hoa và ánh sao đêm, xuyên qua bao người, chiếu thẳng vào mắt nàng.

Tay Khương Lê lơi lỏng, chiếc chuôi quạt hình bướm rơi xuống đất, vang lên tiếng leng keng rồi bị tiếng ồn ào nuốt chửng. Nhưng nàng chẳng để tâm — chỉ chăm chăm nhìn chàng trai áo đỏ ấy, đang chậm rãi tiến về phía nàng.

Giữa biển người, không ai cản bước hắn. Như năm nào hắn ngồi phía bên kia tường, nàng ngồi xích đu hát khúc xuân. Như đêm trăng mờ phủ Phật đường, nàng nâng nến nhìn lên — chạm phải nhan sắc tuyệt trần.

Tất cả u sầu, bi thương, khổ đau và tuyệt vọng… đều đã lùi xa.

Trong sắc xuân đào phai, hắn từng bước tiến đến — người duy nhất giữa muôn người. Hồng nhan có vạn, tình nhân chỉ một. Chính là hắn, chỉ hắn, không còn ai khác.

Hắn đứng trước mặt nàng, cúi người nhặt chuôi quạt dưới chân nàng, trong mắt vẫn là vẻ ngông nghênh quyến rũ như xưa, tươi cười đưa lại cho nàng:

“Cô nương, hình như nàng nhặt được đồ của ta.”

Khương Lê bật cười.

Nàng từng cho rằng, gặp gỡ là điều đẹp nhất. Nhưng hóa ra — tái ngộ mới là điều hiếm có trên đời.

“Vậy chàng định báo đáp ta thế nào đây?”

Nàng nghiêng đầu, ánh mắt đầy ý cười:

“Lấy thân báo đáp… thế nào?”

Toàn văn hoàn