Chương 93: Diệp Gia

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Những ngày kế tiếp trôi qua trong yên ả, chẳng có chuyện gì đặc biệt xảy ra. Khương Lê đã nói rõ với tiên sinh ở Minh Nghĩa Đường rằng sắp sửa hồi hương về Tương Dương, chỉ còn chờ cùng Diệp Minh Huyền lên đường.

Khương Lão phu nhân gọi Khương Lê đến Vãn Phượng Đường dặn dò mấy lượt, xem ra rất coi trọng chuyến hồi hương lần này, nhất là mối quan hệ với Diệp gia. Mẹ con Quý Thục Nhiên thì xưa nay vốn thích gây chuyện, vậy mà lần này lại im hơi lặng tiếng, không hề xuất hiện, Khương Lê trong lòng hiểu rõ, Quý Thục Nhiên tuyệt sẽ không chịu ngồi yên, hẳn là đang âm thầm tính toán điều gì. Chỉ là giờ phút này, lòng nàng đã sớm hướng về cố hương, chẳng còn tâm trí đâu để để ý đến mẹ con bà ta nữa.

Cảnh Duệ thường xuyên ghé Phương Phi Uyển, chủ yếu là vẫn chưa dứt được ý định muốn cùng Khương Lê về Diệp gia. Không rõ hắn nghĩ gì, rõ ràng sống ở Yến Kinh yên ổn là thế, vậy mà cứ suốt ngày nghĩ đến chuyện rong ruổi khắp nơi. Trái lại, Diệp Thế Kiệt cũng có đến một lần, nhưng không nhắc gì đến Tương Dương, chỉ kể dăm chuyện gần đây khi hắn nhậm chức Hộ bộ viên ngoại lang.

Kể từ khi Diệp Thế Kiệt nhậm chức, nhiều người đều dõi xem hắn sẽ ngả về phe nào. Với quan hệ từng có giữa Diệp gia và Khương gia, lẽ ra hắn nên thuộc phe của Thủ phụ. Nhưng ở Yến Kinh ai cũng rõ, Diệp gia và Khương gia đã đoạn tuyệt từ nhiều năm trước, bởi vậy có người đoán rằng hắn sẽ quy thuận phe Thành Vương, nhất là khi thế lực của Thành Vương hiện giờ đang lên. Tuy nhiên trong lòng Khương Lê vẫn cảm thấy, Diệp Thế Kiệt trung thành với Hoằng Hiếu Đế mới là thượng sách. Không rõ vì sao nàng có linh cảm rằng vị đế vương trẻ tuổi tuy lên ngôi chưa bao lâu, thế lực chưa vững, song tuyệt đối không đơn giản như vẻ ngoài.

Cứ thế, thời gian lặng lẽ trôi qua. Chớp mắt đã đến mười ngày sau, Diệp Minh Huyền đến đón Khương Lê, chuẩn bị cùng nàng rời khỏi Yến Kinh, lên đường về Tương Dương.

Lần này, hiếm hoi thay lão phu nhân họ Khương cũng đích thân ra cổng phủ tiễn chân. Vẫn không thấy bóng dáng Khương Du Dao và Khương Ngọc Nga đâu cả. Quý Thục Nhiên mỉm cười nói với Diệp Minh Huyền:
“Dọc đường làm phiền ngài chú ý an toàn nhiều hơn, Lê nhi đành nhờ ngài chăm sóc rồi.”

Diệp Minh Huyền mỉm cười: “Xin yên tâm.”

Diệp Thế Kiệt nói:
“Không còn sớm nữa, các người khởi hành đi thôi, đi sớm một khắc, có thể tranh thủ được đoạn đường, sớm trở lại Tương Dương.”

Khương Lê quay đầu, khẽ hành lễ với lão phu nhân:
“Phụ thân, tổ mẫu không cần lo lắng, chờ thăm ngoại tổ mẫu xong, con sẽ sớm quay về.”

“Đương nhiên rồi.” Quý Thục Nhiên ánh mắt ngập tràn từ ái quá mức chân thật, nói:
“Chúng ta sẽ đợi con trở về.”

Khương Lê mỉm cười, không nấn ná thêm, được Đồng Nhi dìu lên xe ngựa. Rèm xe buông xuống, cách biệt hẳn ánh mắt của người nhà họ Khương bên ngoài, chỉ còn nghe tiếng Diệp Minh Huyền đang phân phó đoàn xe. Bánh xe lộc cộc lăn đi về phía trước.

Trong lòng nàng thở phào một hơi, rồi bất giác dâng trào xúc động.

Đây là… đường về nhà.

Tuy nàng không còn là Tiết Phương Phi, nay đã trở thành tiểu thư con gái nhà Thủ phụ, nhưng cuối cùng… nàng cũng được trở về nhà.

…

Từ Yến Kinh đến Tương Dương, nếu tranh thủ thời gian, không trì hoãn dọc đường thì cũng phải hơn một tháng. May mắn là dọc đường phần lớn là quan đạo, không hiểm trở như từ Thanh Thành Sơn về Tương Dương. Diệp Minh Huyền là người cẩn thận, đặc biệt thuê tiêu cục và xe ngựa, để bảo đảm an toàn cho Khương Lê. Khương Nguyên Bách cũng phái thêm mấy thị vệ, như vậy, dẫu gặp cướp giữa đường cũng có thể bình an vô sự.

May sao, dọc đường hết thảy đều yên ổn, không gặp bất trắc gì. Diệp Minh Huyền vốn tưởng Khương Lê là tiểu thư được nuông chiều từ bé, khó mà chịu nổi cảnh đường xa vất vả. Dù sao đường từ Yến Kinh đến Tương Dương còn xa hơn cả từ Yến Kinh đến Thanh Thành Sơn. Nếu Khương Lê không chịu nổi, cả đoàn xe sẽ bị kéo chậm, tới lúc về đến Tương Dương sẽ muộn hơn dự tính.

Thế nhưng, biểu hiện của Khương Lê lại vượt xa mọi dự liệu của ông.

Nàng không kén chọn, lại rất dễ chiều. Dù là ở trọ khách điếm hay nghỉ tạm trên xe ngựa, nàng chưa từng than khổ một tiếng. Đêm đến nếu không tìm được khách điếm, đành nghỉ ngoài trời, khi thị vệ đi săn thỏ nướng thịt, Khương Lê liền hào hứng đứng bên quan sát, thấy bọn họ làm không đúng còn có thể ra tay giúp một chút. Điều này khiến tiểu đồng A Phúc đi theo Diệp Minh Huyền trố mắt ngạc nhiên, lén thì thầm với chủ tử:
“Nhị tiểu thư như vậy, trước đây chắc đã từng làm nhiều rồi, sao lại trông có vẻ thành thạo đến thế?”

Diệp Minh Huyền cũng thấy kỳ lạ. Đến cả con trai ông là Diệp Như Phong từ nhỏ nghịch ngợm, mà còn chưa chắc làm được tốt như Khương Lê. Vậy mà Khương Lê đường đường là một tiểu thư khuê các, lại không hề lúng túng, trái lại như thể đã quen với những việc này từ lâu.

Ông hỏi đến, Khương Lê chỉ cười nói:
“Lúc ta ở am miếu trên núi Thanh Thành, thường cùng Đồng Nhi ra ngoài bắt thỏ hoang. Ăn chay không no, may mà trên núi nhiều thỏ.”

Dù Đồng Nhi trong lòng thấy lạ – khi nào nàng từng đi bắt thỏ với tiểu thư đâu – nhưng mặt ngoài vẫn không hề lộ ra, nghiêm trang gật đầu phụ họa. Diệp Minh Huyền không hỏi gì thêm, chỉ mỉm cười thở dài, không rõ là cảm thán hay thương xót.

Chuyến đi này, thực sự thuận lợi hơn Khương Lê tưởng tượng rất nhiều. Bởi vậy, khi xe đến gần cổng thành Tương Dương, cũng chỉ vừa qua một tháng. So với lịch trình dự định, vốn phải mất thêm nửa tháng nữa. Nhưng vì Khương Lê suốt dọc đường không gây phiền phức, đoàn xe không phải dừng lại, nên hành trình tiến triển rất nhanh.

Khi đoàn xe đến cổng thành Tương Dương, Diệp Minh Huyền bảo người lấy hành lệnh ra trình cho tiểu tướng giữ thành xem. Đồng Nhi vén rèm xe lên, tò mò nhìn ra ngoài, lẩm bẩm:
“Đây chính là Tương Dương thành ư, trông náo nhiệt thật đấy.”

Khương Lê đưa mắt nhìn phong cảnh bên ngoài, trong ánh mắt thoáng qua một tia ngẩn ngơ xúc động.

Đồng Hương là một huyện nhỏ dưới quyền Tương Dương. Trước kia Tiết Hoài Viễn chỉ vào Tương Dương vào mỗi dịp lễ Tết, để mua sắm cho hai tỷ đệ Tiết Phương Phi và Tiết Chiêu. Khi ấy nàng và Tiết Chiêu hằng năm đều mong chờ được vào Tương Dương, bởi Tương Dương phồn hoa náo nhiệt hơn Đồng Hương nhiều, đồ ngon vật lạ cũng chẳng thiếu. Chỉ tiếc cơ hội ấy chẳng được mấy lần. Tính ra, nàng gả cho Thẩm Ngọc Dung ba năm, rời Đồng Hương, còn Tương Dương… cũng đã bảy tám năm chưa quay lại.

Tương Dương trước mắt, vẫn là dáng vẻ quen thuộc ấy, song so với bảy tám năm trước lại càng náo nhiệt, phồn hoa, càng khiến người ta khao khát.

Nếu như Tiết Chiêu còn sống, hẳn sẽ cười to, lôi kéo nàng đi dạo khắp thành Tương Dương một lượt…

Đang nghĩ ngợi, tiểu tướng giữ thành sau khi xem qua hành lệnh, liền hạ lệnh cho đoàn xe thông qua. Đoàn người tiếp tục tiến vào thành.

Đi được khoảng một nén hương, tốc độ xe ngựa dần dần chậm lại. Không biết đã trôi qua bao lâu, chiếc xe cuối cùng cũng dừng hẳn. Tiếng của Diệp Minh Huyền từ bên ngoài truyền vào, mang theo ý cười:
“A Lê, xuống xe thôi, chúng ta đến nơi rồi.”

Gã gác cổng vừa trông thấy Diệp Minh Huyền liền vội vàng mở cổng, đồng thời gọi tiểu đồng vào bẩm báo, dọc đường cao giọng hô:
“Nhị gia trở về rồi! Nhị gia trở về rồi!”

Đồng Nhi đỡ Khương Lê bước xuống xe.

Diệp gia là nhà giàu nhất Tương Dương thành, hoặc có thể nói, tài sản của Diệp gia dù mang đến Yến Kinh cũng có tiếng tăm vang dội. Vì thế, phủ đệ Diệp gia được xây dựng cực kỳ bề thế. Tương truyền, từ thời lão gia Diệp gia đời đầu đã ở đây, cổng son ngói đỏ, cột lớn chạm trổ hoa văn tinh xảo. Ngay cả những chiếc đèn lồng treo trước cửa cũng được phủ bằng lớp vải mỏng “yến sí sa” nổi tiếng của vùng Giang Nam.

Đồng Nhi và Bạch Tuyết đứng dưới đại môn Diệp gia, mắt tròn xoe. Diệp gia với vẻ hào sảng khí phách này hoàn toàn khác biệt với vẻ tinh tế, trang nhã của phủ Thủ phụ. Với người dân thường, lối kiến trúc rộng rãi và phô trương thế này càng dễ gây ấn tượng.

Diệp Minh Huyền cười nói:
“A Lê, đây là lần đầu con đến Diệp gia đúng không? Thấy thế nào? Có được không?”

“Rất tốt.” Khương Lê mỉm cười đáp.

Nàng và Tiết Chiêu khi còn nhỏ từng đến Tương Dương chơi, cũng từng nghe danh Diệp gia, từng đi ngang qua đại môn Diệp phủ. Tiết Chiêu còn cảm thán, nếu được bước vào trong xem thử thì hay biết mấy. Không ngờ hôm nay, nàng lại có thể đường hoàng đi qua cánh cổng son ấy, tận mắt nhìn ngắm mọi thứ bên trong.

Diệp Minh Huyền bật cười:
“Vào thôi.”

Khương Lê sóng bước cùng ông tiến vào.

Phủ đệ Diệp gia nhìn qua còn rộng rãi sáng sủa hơn cả phủ Thủ phụ, lại mang theo vài phần náo nhiệt của nhân gian phố thị, khác hẳn vẻ trật tự nghiêm cẩn của quan gia. Y phục trên người các tiểu đồng nha hoàn trong phủ đều là vải vóc thượng hạng, không kém cạnh gì Đồng Nhi và Bạch Tuyết, đủ thấy gia sản Diệp gia phong phú đến nhường nào. Bọn hạ nhân vừa thấy Diệp Minh Huyền thì đồng loạt hành lễ, lại tò mò nhìn sang Khương Lê và những người theo sau, thầm đoán thân phận của nàng.

Trong Cẩm Họa Đường, lúc này có mấy người đang tụ họp.

“Cha cuối cùng cũng về rồi.” Một thiếu niên chừng mười bốn, mười lăm tuổi hớn hở nói, “Không biết lần này từ Yến Kinh mang về món gì hay ho?”

“Con chỉ biết nghĩ đến mấy thứ ấy.” Bên cạnh hắn, một phụ nhân có phong thái thư hương trách yêu, “Trong phủ chẳng thiếu thứ gì cả, Yến Kinh có cái gì mà con chưa từng thấy?”

“Muội đừng trách Như Phong.” Một phụ nhân khác, mặt tròn phúc hậu mỉm cười nói, “Như Phong vẫn còn trẻ, trẻ con mà. Nếu Thế Kiệt ở đây, hẳn cũng sẽ như thế thôi.”

Cạnh Diệp Như Phong là một thiếu nữ xinh đẹp, tuổi có vẻ nhỉnh hơn hắn đôi chút, có phần lo lắng:
“Không biết tình hình bên đại ca thế nào rồi? Giờ làm Hộ bộ viên ngoại lang, có xoay xở nổi không?”

Ở vị trí chính giữa, một nam nhân trung niên mặc lam bào lặng lẽ uống trà, không lên tiếng.

Đang nói chuyện thì chợt nghe thấy bên ngoài có tiếng gọi lớn:
“Nhị gia trở về rồi!”

Phụ nhân gầy cao kia lập tức vui mừng đứng bật dậy, thì thấy rèm Cẩm Họa Đường bị vén lên, Diệp Minh Huyền cười to bước vào:
“Đại ca, đại tẩu, ta trở về rồi đây!”

“Cha!” Thiếu niên lao đến ôm lấy hắn.

Khương Lê đứng phía sau Diệp Minh Huyền, đối với người nhà Diệp gia, nàng vốn vô cùng xa lạ. Nhưng cho dù là “Nhị tiểu thư Khương gia” thực sự quay về, e cũng không khác nàng là mấy — dù sao cũng đã mười năm không gặp.

Thiếu niên kia chính là con trai Diệp Minh Huyền – Diệp Như Phong. Ánh mắt cậu thoáng lướt qua Khương Lê đang đứng một bên, liền bước ra khỏi lòng cha, nghi hoặc hỏi:
“Nàng ấy là ai vậy?”

Khương Lê mỉm cười đứng sau Diệp Minh Huyền, y phục rõ ràng không phải loại của tỳ nữ, nên chẳng thể là người Diệp Minh Huyền “nhặt” trên đường.

Trác thị, chính là phụ nhân cao gầy, có khí chất thư hương kia, cũng chính là thê tử của Diệp Minh Huyền, vừa trông thấy Khương Lê liền biến sắc. Bà ta lập tức nghĩ đến những lời đồn đại thường thấy trong giới thương gia — mấy ông chủ lớn đi xa làm ăn, mấy năm không về, mang theo một cô gái lạ trở về nhà cũng chẳng phải chuyện lạ. Tuy không thể sinh con sau vài tháng, nhưng mang một nữ nhân từ nơi khác về thì hoàn toàn có thể.

Đàn ông vốn không giỏi để ý sắc mặt người khác, Diệp Minh Huyền vẫn chưa nhận ra vẻ mặt khác thường của thê tử. Nhưng Khương Lê thì thấy rõ, cũng đoán được thân phận của Trác thị. Để tránh hiểu lầm, nàng liền bước lên, mỉm cười gọi một tiếng:

“Trác cữu mẫu.”

Một tiếng “Trác cữu mẫu” này khiến Trác thị thoáng ngẩn người, sắc mặt tái nhợt liền dịu lại, chỉ còn lại vẻ nghi hoặc, liền hỏi:
“Lão gia, vị cô nương này là ai? Sao lại gọi thiếp là Trác cữu mẫu?”

Diệp Minh Huyền cười lớn, quay sang lam bào nam tử đang đứng dậy – Diệp Minh Huy, nói:
“Đại ca, lần này ta không về một mình đâu. Mọi người đoán xem đây là ai, còn nhớ ra không?”

Mọi người đều ngơ ngác. Chỉ có Diệp Minh Huy để ý thấy tiếng “Trác cữu mẫu” khi nãy, trong lòng liền có vài phần đoán được.

Diệp Minh Huyền cười ha hả:
“Đây là A Lê, con gái của Trân Trân đó. Lần cuối cùng mọi người thấy con bé, còn là một tiểu nha đầu, giờ đã là một cô nương rồi. A Lê, đây là Minh Huy cữu cữu, đại cữu mẫu.”

Khương Lê mỉm cười hành lễ:
“Minh Huy cữu cữu, đại cữu mẫu.”

Diệp Minh Huy và thê tử là Quan thị đều ngẩn người, Quan thị nhất thời luống cuống, còn Diệp Minh Huy thì cau mày thật sâu.

Trong phòng lập tức trở nên lặng như tờ.

Một lúc sau, Diệp Như Phong bỗng mở miệng, ánh mắt đầy khinh miệt nhìn về phía Khương Lê, cất giọng lạnh lùng:
“Nàng ấy là con gái của cô mẫu, là vị tiểu thư từng xem thường thân phận thương hộ, chọc giận khiến tổ mẫu sinh bệnh kia sao?”

Trác thị vội vàng kéo tay Như Phong một cái, nhưng cậu ta ánh mắt lạnh băng, giọng điệu sắc bén:
“Chuyện đã làm rồi, còn sợ người ta nói sao!”

Không khí trong phòng lập tức đông cứng, bầu không khí nặng nề đến mức khiến người ta nghẹt thở.

Thực ra cũng phải, khi Diệp Minh Huyền về Tương Dương, ông vốn không hề đề cập việc Khương Lê sẽ cùng trở về. Diệp gia không ai biết nàng sẽ đến, nay đột nhiên xuất hiện, thật khiến người ta không biết nên đối đãi thế nào. Năm xưa lời nói của nàng khiến lão phu nhân Diệp gia tổn thương không ít, mà tổn thương ấy cũng lan ra cả nhà họ Diệp. Từ đó, Diệp gia coi như không có người cháu ngoại ấy, ai ngờ nay lại tự dưng quay về.

Diệp Minh Huy đưa mắt trách móc nhìn em trai, trách ông vì sao không báo trước. Diệp Minh Huyền ra vẻ vô tội, song lại lén quan sát phản ứng của Khương Lê.

Khương Lê đã kiên quyết muốn cùng ông hồi hương, lẽ ra phải sớm dự liệu đến cảnh ngộ hôm nay. Diệp gia, sao có thể không mang nặng hiềm khích? Giờ phút này, nàng sẽ đối mặt ra sao?

Khương Lê ngẩng đầu nhìn cục diện trước mắt, nét cười trên mặt không hề thay đổi.

Đồng Nhi thì vừa xấu hổ vừa ấm ức. Chuyện năm xưa nàng cũng từng nghe qua, thừa nhận là tiểu thư đã nói sai, nhưng khi ấy tiểu thư mới có năm tuổi thôi mà! Bao nhiêu năm trôi qua rồi, cớ sao còn mãi ghi hận? Nếu sớm biết như thế, tiểu thư cần gì phải quay về Tương Dương chịu đựng cái bầu không khí này? Một lòng hiếu thảo muốn về thăm lão phu nhân, vậy mà lại nhận về chỉ là cánh cửa lạnh lẽo, thật sự quá tức giận.

Truyện được dịch đầy đủ tại maivangtet.vn

Đang nghĩ vậy, thì bỗng nghe Khương Lê cất giọng nhẹ nhàng vang lên:
“Phải đó, ta chính là… ‘vị’ Khương Lê ấy.”

Diệp gia lập tức sững sờ.

Ngay cả Diệp Minh Huyền cũng suýt sặc nước miếng của chính mình.

Nàng nói câu ấy, giọng điệu dịu dàng, nụ cười nhu hòa, người ta vẫn thường nói “giơ tay không đánh người đang cười”, huống chi lại là một cô nương dung mạo đoan trang đáng yêu, mỉm cười chân thành thế kia, ai nỡ nói thêm lời nào nữa? Trừ Diệp Như Phong, những người khác trong nhà Diệp đều trở nên lúng túng, không biết nên phản ứng ra sao.

Nàng, quả thật là kiểu người có thể lấy bất biến ứng vạn biến. Diệp Minh Huyền trong lòng không khỏi tán thưởng, chợt nhớ lại lời Diệp Thế Kiệt từng nói:

“Khương Lê là người hay khiến người khác bất ngờ.”

Quả nhiên không sai.

Nàng đúng là luôn khiến người khác bất ngờ — không xấu hổ, không bối rối, không né tránh, luôn có thể lấy một tư thái ung dung, từ tốn để đối diện muôn trùng tình huống.

Bao gồm cả hiện tại.

Diệp Minh Huy bấy giờ mới khẽ ho một tiếng, lấy lại phong thái trưởng bối, nghiêm trang mà khách khí, nói:
“Đây là nhị cữu mẫu của con.”

Diệp Minh Huyền giới thiệu, Khương Lê mỉm cười gật đầu:
“Nhị cữu mẫu.”

Trác thị theo phản xạ mỉm cười đáp lại, nhưng vừa ý thức được bản thân đã cười liền sững sờ tại chỗ. Nụ cười của cô nương này quá đỗi chân thành, dịu dàng mà không có lấy chút giả tạo. Năm xưa khi đón Khương Lê vào Yến Kinh, bà không có mặt, nhưng những lời đồn về nàng, khắp Diệp gia trên dưới ai cũng từng nghe. Trong mắt mọi người, Khương Lê là một tiểu thư ích kỷ, vô tình, xa hoa, chỉ biết danh lợi, chẳng ai nghi ngờ gì về điều đó. Dù sao lời ấy là từ miệng Diệp Minh Huy và Diệp Minh Huyền mà ra, không thể là dối trá.

Nhưng giờ tận mắt thấy, Trác thị đột nhiên cảm thấy… có lẽ năm xưa là hiểu lầm. Một cô nương như vậy, sao có thể là người mà người ta vẫn nói?

“Đây là biểu tỷ Gia Nhi và biểu ca Như Phong.” Diệp Minh Huyền tiếp lời.

Diệp Gia Nhi hơn Khương Lê một tuổi, dung mạo đoan trang dịu dàng, thật không giống con gái nhà thương gia, ngược lại lại như xuất thân từ thế gia danh môn. Ánh mắt nàng nhìn Khương Lê chứa đựng sự tò mò, nhưng vẫn lễ độ khẽ gật đầu cười.

Diệp Như Phong thì không được như vậy, hừ lạnh một tiếng rồi quay đầu đi, tỏ rõ thái độ không thèm để tâm.

“Còn Minh Dục cữu cữu của con, mấy hôm nữa mới về, giờ vẫn chưa có mặt.” Diệp Minh Huyền nói thêm.

Khương Lê gật đầu, khẽ hỏi: “Vậy… ngoại tổ mẫu…”

Diệp Minh Huy do dự giây lát rồi mới lên tiếng:
“Gần đây thân thể lão phu nhân không tốt. Nếu đột nhiên biết con trở về, chỉ sợ xúc động quá mức, chi bằng chờ thêm ít ngày rồi hãy để người biết. A Lê thấy sao?”

Khương Lê còn chưa đáp, Diệp Như Phong đã lạnh giọng chen vào:
“Thôi khỏi đi. Nhỡ đâu bà lại tức giận đến phát bệnh thì sao?”

“Như Phong!” Trác thị khẽ quát con, Như Phong lúc này mới chịu ngậm miệng.

Khương Lê mỉm cười nói: “Con nghe theo lời đại cữu.”

Diệp Minh Huy gật đầu, rồi quay sang Quan thị:
“Phu nhân ra viện tìm một phòng trống, dọn dẹp lại để A Lê tạm ở đó.” Sau đó lại nói với Khương Lê:
“Con và nhị đệ cũng đi đường mệt nhọc rồi, trước tiên cứ nghỉ ngơi cho khỏe. Mọi chuyện khác, để mai rồi hẵng bàn tiếp.”

Khương Lê ngẩn ra.

Lời nói tuy khách sáo, nhưng lại đầy sự xa cách, như thể nàng chỉ là một vị khách đến chơi từ phương xa — một vị khách không mấy thân thiết.

Trong lòng nàng khẽ thở dài.

Mối hiềm khích giữa nhị tiểu thư Khương gia và Diệp gia sâu hơn nàng tưởng. Chẳng phải một hai câu là có thể hóa giải. Dù đã cùng Diệp Minh Huyền đi một đoạn đường dài, ông vẫn chưa thể hoàn toàn gạt bỏ nghi ngờ với nàng, vẫn hoài nghi chuyến hồi hương này là chủ ý của Khương gia.

Thật đúng là — đường còn dài, gian nan lắm thay.

Dù vậy, nàng vẫn mỉm cười chân thành:
“Đa tạ đại cữu.”

So với hai cữu cữu, hai cữu mẫu có vẻ lúng túng hơn, vừa không thể thân mật, vừa chẳng thể lãnh đạm, thần sắc đầy mâu thuẫn. Khương Lê nhìn mà thấy buồn cười, may thay cũng chẳng cần phải giao tiếp thường xuyên. Đợi Quan thị thu xếp cho nàng một gian phòng sạch sẽ yên tĩnh, trong phòng ngoài nàng ra, chỉ còn Đồng Nhi và Bạch Tuyết.

Rốt cuộc cũng được yên tĩnh.

Đồng Nhi đóng cửa lại, nhìn quanh phòng, nơi này thật sự được dọn rất chu đáo, không có gì để bắt bẻ. Khương Lê vừa ngồi xuống, Bạch Tuyết liền vào nấu nước pha trà. Đồng Nhi thì thấp giọng than thở:
“Tiểu thư, Diệp gia rõ ràng là cố tình không muốn người gặp lão phu nhân mà…”

Ai cũng nhìn ra. Dù lời của biểu thiếu gia Như Phong khó nghe, nhưng lại là sự thật không thể chối bỏ. Lão phu nhân tuổi cao sức yếu, đối với người cháu ngoại này, sau mười năm gặp lại, liệu sẽ cảm thấy ra sao? Dù sao hôm nay cả nhà họ Diệp, không ai không bất ngờ khi thấy nàng xuất hiện…

“Tiểu thư, nếu thực sự không được thì chờ gặp lão phu nhân xong, chúng ta quay về Yến Kinh thôi.”
Bạch Tuyết cũng lên tiếng:
“Nếu người nhà họ Diệp ai cũng như vậy, sống ở đây cũng khó mà thoải mái được.”

Người Diệp gia đúng là có giáo dưỡng, không đến nỗi đuổi người ra khỏi cửa, ăn uống hầu hạ cũng không sơ suất, lễ tiết chu toàn. Nhưng chính cái “lễ tiết chu toàn” ấy, lại khiến người ta càng thêm ngột ngạt, như thể đang làm khách nơi nhà người xa lạ, chẳng thể nào yên lòng.

“Không sao đâu.” Khương Lê khẽ cười, “Lần đầu trở lại, đôi bên đều cần một khoảng thời gian để làm quen. Hơn nữa năm xưa ta thực có lỗi trước, Diệp gia có thể đối xử như hiện tại, đã tốt hơn nhiều so với trong tưởng tượng của ta rồi. Cứ để thêm mấy ngày nữa xem sao, đợi ta gặp được lão phu nhân rồi tính tiếp.”

Nàng đến Tương Dương, danh nghĩa là thăm thân, muốn gặp lão phu nhân, nhưng thật ra… là để tìm hiểu tung tích của Tiết Hoài Viễn.

Chỉ là lúc này chưa thể hành động thiếu suy nghĩ, tránh để người khác sinh nghi. Dù có dò hỏi được tin tức, muốn lật lại vụ án cho Tiết Chiêu, cũng phải trải qua trăm ngàn khó khăn. Diệp gia là chỗ dựa sau lưng nàng, nhưng hiện tại, điều cấp bách là phải hòa hoãn quan hệ với người Diệp gia, hóa giải hiềm khích năm xưa.

Chuyện này, cần phải mưu tính cẩn trọng từng bước.

Cùng lúc đó, trong thư phòng của Diệp Minh Huyền, Trác thị đang chất vấn ông:

“Sao tự dưng lại đưa Khương Lê về? Chàng làm gì thế? Sao không nói trước một tiếng? Đến cả đại ca cũng không hề hay biết. Giờ phải làm sao đây? Con bé ở trong phủ, người ngoài trông thấy, thể nào chẳng bàn ra tán vào. Thật là…!”

Diệp Minh Huyền giơ tay ra vẻ bất đắc dĩ:
“Chuyện này sao có thể trách ta? Là nó tự mở miệng nói muốn về thăm mẫu thân ta, ngay cả lão phu nhân Khương gia và Khương Nguyên Bách cũng đồng ý rồi. Ta còn có thể làm gì? Chẳng lẽ cản cháu gái mình, không cho nó về thăm ngoại tổ mẫu? Nếu bị người ta biết, chẳng phải còn khó coi hơn sao?”

“Hừ, chẳng qua là thấy đại biểu ca giờ làm Hộ bộ viên ngoại lang,” Diệp Như Phong lạnh giọng châm chọc, “Ngày trước còn chê nhà ta buôn bán tầm thường, giờ thấy Diệp gia có người làm quan rồi, liền lập tức dính lại. Cái nhà họ Khương kia, đến cả Thủ phụ cũng chẳng khác gì, một lũ thực dụng.”

“Đệ đừng nói bừa.” Diệp Gia Nhi ngăn cản:
“Dù biểu ca được bổ nhiệm thật, Khương gia cũng chẳng cần nịnh bợ Diệp gia chúng ta. Yến Kinh người quyền thế đầy rẫy, ai chẳng muốn thân cận Thủ phụ, cần gì phải bày trò vòng vo như thế?”

“Tỷ một câu ‘cô phụ, hai câu ‘cô phụ, nghe thật thân thiết đấy.”
Diệp Như Phong trào phúng:
“Quên rồi à? ‘Cô phụ’ tỷ giờ sớm đã lấy vợ khác, người ta căn bản chẳng coi trọng Diệp gia đâu. Tỷ còn gọi thân như vậy, chẳng phải cũng muốn nương theo thế lực phủ Thủ phụ, làm đại tiểu thư Yến Kinh đó chứ?”

“Đệ—!”
Diệp Gia Nhi tức giận, không biết nói gì.

“Đủ rồi đủ rồi, đừng cãi nữa.”
Trác thị ôm đầu:
“Đã đủ rối rồi, hai đứa còn muốn ầm ĩ lên sao, ra ngoài mà cãi!”

Ngay lúc ấy, Diệp Minh Huy và Quan thị bước vào. Ngoài Diệp Minh Dục còn chưa về, hai phòng của Diệp gia đều đã có mặt đông đủ.

“Lão nhị, đệ làm trò gì vậy hả?” Vừa bước vào, Diệp Minh Huy đã nghiêm mặt hỏi.

Diệp Minh Huyền hiếm khi thấy đại ca mình mất bình tĩnh như thế, sững lại rồi mới nói:
“Làm gì là làm gì? Chuyện gì thế?”

“Chuyện đưa Khương Lê về!”
Diệp Minh Huy cau mày, “Chẳng nói chẳng rằng, rốt cuộc đệ đang giở trò gì?”

“Đại ca, chứ chẳng lẽ huynh muốn đệ không cho nó về? Nó tự nói muốn về thăm mẫu thân, mà cả lão phu nhân Khương gia lẫn Khương Nguyên Bách đều gật đầu. Đệ có thể làm gì?”
Diệp Minh Huyền tỏ ra oan uổng, “Đệ còn cản nổi à?”

“Thật là vậy sao?” Quan thị nghi ngờ.

“Là thật!”
Diệp Minh Huyền ngồi xuống, kể lại rõ ràng chuyện xảy ra ở Yến Kinh — từ việc gặp lại Diệp Thế Kiệt, đến lúc đến phủ Khương gặp Khương Lê, rồi nàng chủ động đề nghị cùng về Tương Dương.

Nói xong, ông giơ tay bất lực: “Chuyện là như vậy. Giờ mọi người thử đoán xem, cháu gái chúng ta rốt cuộc là có tâm tư gì?”

Mọi người đều không ngờ, chỉ một chuyến đi Yến Kinh lại xảy ra nhiều chuyện đến thế. Càng không ngờ rằng chỉ trong nửa năm, Khương Lê đã trở thành đề tài bàn tán khắp nơi.

“Nàng thật sự đứng đầu Lục Nghệ ở Minh Nghĩa Đường, lại còn được Hoàng Thượng đích thân ban thưởng?”
Diệp Gia Nhi kinh ngạc, “Không phải nói nàng ở am miếu tám năm, không ai dạy dỗ? Sao có thể giành hạng nhất?”

“Lạ thật đấy.” Diệp Minh Huy trầm ngâm, “Chẳng lẽ con bé ấy là thiên tài sao?”

“Trên đời làm gì có nhiều thiên tài đến thế.”
Diệp Minh Huyền cười lắc đầu, “Ta thấy con bé đó, có nhiều bí mật chưa nói ra. Hôm đến Khương phủ, ta cứ tưởng nó sẽ bị Quý Thục Nhiên chèn ép, nào ngờ lại không hề như thế. Thân phận địa vị trong nhà còn cao hơn ta tưởng. Chỉ trong nửa năm đã đi đến mức ấy, không phải người tầm thường đâu.”

Mọi người đều trầm mặc, suy ngẫm lời Diệp Minh Huyền.

“Trên yến tiệc trong cung, nàng từng giúp Thế Kiệt, sau đó lại nhắc nhở về chuyện của Lý Liêm, cho dù có là vì lợi dụng hay có tính toán khác, tạm thời cũng không làm hại Thế Kiệt. Ta vốn muốn tận mắt nhìn thử con người nàng, Thế Kiệt nói nàng thay đổi rất nhiều — không ngờ không chỉ là thay đổi, mà là hoàn toàn lột xác.”

“Lúc nàng đề nghị trở lại Tương Dương, ta cũng từng nghi ngờ có phải chủ ý của nhà họ Khương không. Nhưng nhìn thái độ của Khương Nguyên Bách và lão phu nhân, thì họ không biết gì cả. Ta nghĩ mãi không hiểu nàng định làm gì, nên mới dứt khoát đồng ý theo nàng về. Về chuyện không báo trước… vì đi gấp quá, quên mất.”

Yên lặng chốc lát, Diệp Minh Huy trầm giọng:
“Đệ làm vậy cũng không sai. Nếu không rõ nàng định làm gì, thì cứ để đó mà quan sát tiếp.”

Lời nói vẫn mang sự dè chừng, chưa hề có ý xem Khương Lê như người thân ruột thịt.

“Nhưng nhị đệ,” Quan thị lo lắng, “Đệ đưa nàng ấy về, nói là muốn thăm mẫu thân, nhưng sức khỏe lão phu nhân hiện tại rất yếu. Nếu biết Khương Lê trở về, chẳng phải sẽ chấn động đến sinh bệnh sao? Mọi người nghĩ xem… có nên để họ gặp nhau không?”

Diệp Minh Huyền nghẹn lời, vô thức nhìn sang Diệp Minh Huy.

Diệp Minh Huy trầm ngâm rồi đáp:
“Phải để họ gặp. Nhưng trước đó… cần tìm cách nói trước với mẫu thân, kẻo người bị kích động quá mức.”