Chương 97: Tri Phủ

Bộ truyện: Đích Gả Thiên Kim

Tác giả: Thiên Sơn Trà Khách

Khi Diệp Minh Huy và Diệp Minh Huyền trông thấy Diệp Minh Dục, đều có chút bất ngờ.

Diệp Minh Huy chau mày hỏi:

“Về rồi sao không báo một tiếng?”

“Ta về gấp mà,” Diệp Minh Dục mặt không đổi sắc, nói dối như không, “đi suốt dọc đường, đến nước còn chẳng kịp uống một ngụm, thì thời gian đâu mà báo cho các huynh?”

Nếu hai người kia biết hắn đã về từ ba hôm trước, lại còn tiêu dao trong Tích Hoa Lâu suốt mấy ngày, không biết sắc mặt sẽ ra sao.

“Còn các huynh sao giờ mới về?” Diệp Minh Dục chuyển hướng hỏi, “Trời sắp tối rồi, cả phủ chẳng thấy lấy một bóng người.”

“Chúng ta…” Diệp Minh Huyền định lên tiếng, nhưng vừa thấy Khương Lê đang ngồi đối diện với Diệp Minh Dục, câu nói lập tức nghẹn lại.

Khương Lê nhìn rõ biểu cảm của họ—lại đề phòng nàng, dù sao trong mắt họ nàng vẫn là “người ngoài”. Nhưng nàng cũng chẳng bận tâm, đoán chừng chuyện họ sắp nói hẳn liên quan đến rắc rối trong việc buôn bán của Diệp gia. Mà chuyện đó nàng đã nghe Diệp Minh Dục nói rõ, nên cũng không cần thiết phải nghe thêm.

Nàng liền đứng dậy, mỉm cười: “Minh Dục cữu cữu, các cữu cứ nói chuyện, ta xin phép về trước.”

Diệp Minh Dục đáp lời: “Được.”

Hai huynh trưởng của hắn nhìn thấy hai người họ thân thiết như vậy, sắc mặt đều có phần khó xử.

Đợi Khương Lê đi khỏi, hai người họ ngồi xuống bên cạnh Diệp Minh Dục, nhưng còn chưa kịp mở miệng, Diệp Minh Dục đã nhanh hơn một bước:

“Đại ca, nhị ca, các huynh đối xử với tiểu cô nương đó thật quá đáng. Người ta đường xa vạn dặm về thăm mẫu thân, mà các huynh lại không cho gặp. Chuyện gì cũng phòng bị nàng như phòng tặc, đến ta đây lỗ mãng còn nhìn ra được—cô nương ấy trong lòng chắc chắn khó chịu lắm, chỉ là không nói ra, còn cố nở nụ cười cho các huynh xem thôi.”

“Ta hỏi các huynh,” hắn chỉ vào mắt mình, “mấy người đã có tuổi rồi, sao còn ức hiếp một tiểu cô nương như thế?”

Diệp Minh Huy tức đến suýt nghẹt thở:

“Chúng ta ức hiếp nó? Ngươi nhìn thấy lúc nào?!”

“Ta nhìn bằng hai mắt!” Diệp Minh Dục không chịu kém, “A Lê vừa rồi hiểu chuyện, chủ động rời đi, còn không rõ à? Cô nương ấy tính tình dịu dàng, đổi lại là ta, ta đã lật tung cái tiền sảnh rồi!”

“Lật đi lật đi, ngươi cứ thử lật đi xem,” Diệp Minh Huyền cũng không chịu thua, “Ngươi tưởng ngươi còn là thiếu gia mười mấy tuổi chắc? Câu đó phải nói cho chính ngươi đấy!”

Diệp Minh Huy lại hỏi: “Ngươi đã nói chuyện với nó?”

“Đúng vậy.” Diệp Minh Dục gật đầu, “Sao vậy?”

“Vậy ngươi thấy nó thế nào?”

“Rất tốt!” Diệp Minh Dục không do dự vỗ đùi, “Ta thấy A Lê không phải kiểu thiên kim tiểu thư tầm thường. Cái kiến thức, cái cách nói chuyện của nó, các huynh nên học tập đi! Cái vạn hoa kính ta mang về, các huynh có nhận ra là gì không? Có biết dùng không? A Lê biết! Nó còn dùng được luôn! Mấy cái gọi là lông công vỏ ta đem về, nó nhìn liền nhận ra được quý! Mà điều quan trọng nhất—con bé này nghĩa khí! Chứ không phải như ai kia, tuổi cũng lớn rồi mà còn tiểu khí!”

“Nghĩa khí?” Diệp Minh Huyền nhíu mày, “Nó giấu giếm giúp ngươi chuyện gì à?”

Diệp Minh Dục âm thầm rủa một câu—cáo già!

Hắn vừa nhắc hai chữ “nghĩa khí”, đã bị Diệp Minh Huyền nghe ra ẩn ý. Thực ra cũng chẳng có gì nghiêm trọng, chỉ là Khương Lê không vạch trần hắn đã về từ ba hôm trước còn lêu lổng trong Tích Hoa Lâu, đã là rất nể mặt rồi.

Diệp Minh Dục ho khan hai tiếng, đánh trống lảng:

“Không có gì. Mà này, các huynh vẫn chưa nói—rốt cuộc đi đâu mà cả phủ trống không?”

Hai huynh đệ liếc nhau, cuối cùng Diệp Minh Huy bình tĩnh nói:

“Lệ Chính Đường xảy ra chút chuyện, chúng ta đến đó xử lý.”

“Ta cũng vừa nhắc tới chuyện này với A Lê, vụ đó chưa giải quyết xong sao?” Diệp Minh Dục hỏi.

“Ngươi kể với nó rồi?” Diệp Minh Huyền cau mày cao giọng.

“Phải.” Diệp Minh Dục gật đầu như không có gì to tát.

“Ngươi—!” Diệp Minh Huyền nghẹn nửa ngày mới phun ra được một chữ:

“Bậy!”

…

Cùng lúc đó, trong viện của Khương Lê.

Nàng ngồi trước bàn, trong khi Đồng Nhi và Bạch Tuyết đang loay hoay khuân cái rương chứa “lông công vỏ” vào trong phòng. Rương khá nặng, nhưng phải nói, mở ra rồi quả thật rất bắt mắt—dưới ánh đèn, từng mảnh vỏ hiện lên ánh sáng nhè nhẹ như sóng gợn, rực rỡ đến kỳ diệu.

Hai nha hoàn trầm trồ không dứt, Khương Lê lại có vẻ trầm tư, tâm trí chẳng đặt vào đó.

Thì ra rắc rối buôn bán của Diệp gia là vì vụ này. Diệp gia vốn khởi nghiệp từ nghề dệt, những năm gần đây các ngành khác dần sa sút, ngay cả hiệu vàng như Hồng Tường Lâu cũng đã đóng cửa. Thế nhưng nghề dệt vẫn trụ vững, đặc biệt là cổ hương đoạn, danh tiếng vang dội khắp Bắc Yến—duy nhất Diệp gia sản xuất được.

Nếu vải vóc thật sự có vấn đề, đây là đả kích chí mạng, thậm chí kéo theo cả cơ nghiệp mấy đời sụp đổ. Thanh danh một khi mất, thì dù có vàng bạc chất đầy kho, cũng chẳng cứu vãn nổi.

Khương Lê ngẫm nghĩ—xưởng dệt đặt ngay ở Tương Dương, lại do Diệp đại gia và nhị gia trực tiếp giám sát, bao năm nay chưa từng xảy ra lỗi. Nay đột nhiên có chuyện, sao lại chỉ là trùng hợp?

Một tia sáng lướt qua đáy mắt nàng. Trong đầu bỗng hiện ra cái tên: Diệp Thế Kiệt.

Hiện giờ hắn vừa bước vào quan trường, là giai đoạn quan trọng bậc nhất. Nếu Diệp gia gặp rắc rối, người ta có thể mượn cớ kéo Diệp Thế Kiệt vào vũng bùn, thậm chí thông qua Diệp gia kiểm soát toàn bộ gia tộc.

Cơ nghiệp Diệp gia đủ khiến người đỏ mắt. Một khi bị khống chế, ai dám nói sau này nó không trở thành công cụ chính trị?

Khương Lê siết chặt tay. Nàng không phải thật sự là Khương nhị tiểu thư, giữa nàng và Diệp gia, tình cảm chẳng sâu sắc bao nhiêu. Nhưng: “Phá tổ thì trứng nào còn lành?”

Huống hồ nàng vẫn cần mượn thế Diệp gia để làm đại sự, chỉ riêng vì bản thân mình, nàng cũng phải bảo toàn Diệp gia.

Có điều, địch trong tối ta ngoài sáng, làm việc gì cũng phải dè chừng.

Sau một hồi trầm mặc, Khương Lê lên tiếng:

“Đồng Nhi, mai ngươi ra ngoài một chuyến, tìm hiểu mấy tiệm may tốt trong thành Tương Dương, hỏi xem gần đây có nhận đơn hàng làm từ cổ hương đoạn không.”

“Vâng.” Đồng Nhi gật đầu, rồi hỏi: “Cô nương, sao lại hỏi cái này?”

“Chuyện buôn bán của Diệp gia xảy ra vấn đề, cổ hương đoạn chính là then chốt.” Khương Lê khẽ nói, ánh mắt trầm lắng.

“Ta không rõ tin tức đã lan ra đến đâu, sự việc lớn hay nhỏ, nhưng mấy tiệm may lớn trong thành chắc chắn từng có giao dịch với Diệp gia. Nếu họ đều ngừng nhận vải cổ hương đoạn, thì… sự việc đã đến mức rất nghiêm trọng rồi.”

Còn một câu, Khương Lê không nói ra miệng.

Chuyện cổ hương đoạn có vấn đề, ít nhất tại Yến Kinh vẫn chưa có ai biết. Nói cách khác, tin tức vẫn chưa lan rộng. Nếu ngay tại Tương Dương mà nhiều tiệm may đã sớm ngưng nhận cổ hương đoạn, vậy trong đó nhất định ẩn chứa điều bất thường—rất có khả năng đã sớm có người đi “đánh tiếng” trước.

Nàng căn dặn Đồng Nhi: “Lúc hỏi thăm, để ý kỹ thái độ của các chưởng quầy. Xem họ nói là gần đây không có hàng, hay trực tiếp bảo cổ hương đoạn có vấn đề.”

Đồng Nhi nghiêm túc ghi nhớ.

Làm ăn, nhất là với Diệp gia, xưa nay không phải làm một lần là xong—mà là mối quan hệ lâu dài, có qua có lại. Ngay cả Diệp Minh Dục còn không thể xác định vấn đề nằm ở vải hay không, thì các chưởng quầy nếu muốn tiếp tục giao hảo với Diệp gia, ắt sẽ tìm cách “giữ mặt mũi” cho đối phương.

Nhưng nếu ai nấy đều vội vàng phủi sạch, còn tung tin rõ ràng rằng vải có độc, thì gần như có thể khẳng định—họ đã được ai đó sắp đặt từ trước, cố tình gài bẫy Diệp gia.

Diệp gia đắc tội với ai rồi sao?

Khương Lê chau mày nghĩ mãi vẫn chưa tìm ra đầu mối. Hiện tại manh mối quá ít, nàng không thể đoán ra kẻ đứng sau.

Mãi đến khi Bạch Tuyết lên tiếng khuyên nàng nghỉ sớm, Khương Lê mới thôi trăn trở.

…

Sáng sớm hôm sau, Đồng Nhi quả nhiên theo lời dặn, rời phủ đi dò tin tại các tiệm may trong thành. Khương Lê để Bạch Tuyết đi cùng, nàng ấy sức vóc hơn, trên đường cũng an toàn hơn.

Còn Khương Lê ở lại trong phủ, chẳng có việc gì làm, bèn tính đi tìm Diệp Minh Dục để trò chuyện. Trong phủ Diệp gia, chỉ có hắn là người không đề phòng nàng, lại dễ nói chuyện. Hôm qua mới nói một lần đã biết được không ít chuyện, biết đâu hôm nay còn có thể moi thêm điều quan trọng.

Khương Lê không biết Diệp Minh Dục ở viện nào, định đến tiền đường nhờ tiểu đồng đi mời.

Nào ngờ, vừa bước vào tiền đường, nàng lại trông thấy Diệp Gia Nhi và Diệp Như Phong cũng đang ở đó.

Diệp Gia Nhi đang đi tới đi lui, vẻ mặt hết sức lo âu, Diệp Như Phong ngồi bên cũng nhíu chặt mày, giống như đang bị vướng vào rắc rối lớn.

Khương Lê bước khẽ, rồi dịu dàng cất lời: “Biểu tỷ, biểu ca.”

Diệp Như Phong lạnh nhạt liếc nhìn nàng.

Diệp Gia Nhi thì cố nặn ra nụ cười: “Biểu muội, muội tới rồi.”

Nàng khẽ thở dài một hơi, rồi nói thêm, giọng hơi áy náy:

“Hôm qua ở Lệ Chính Đường, Triệu thúc và Trang thúc đột ngột tới, tỷ vội tiếp đãi, bỏ lại muội một mình, thật xin lỗi.”

“Không sao.” Khương Lê mỉm cười, “Tỷ bận việc lớn là quan trọng. Hơn nữa, ta cũng vốn định dạo chơi một mình, sau đó đi loanh quanh một hồi, cũng thấy rất vui.”

“Vậy thì tốt.” Diệp Gia Nhi gật đầu, ánh mắt vẫn đầy tâm sự.

Khương Lê lặng lẽ quan sát một hồi, rồi khẽ hỏi: “Biểu tỷ lo lắng vì chuyện của Lệ Chính Đường sao?”

Diệp Gia Nhi hơi sững lại, gượng cười: “Ừm, cũng chỉ là chuyện làm ăn có chút rắc rối thôi.”

“Có phải là do cổ hương đoạn không?”

Khương Lê nhìn thẳng nàng, chậm rãi hỏi, “Giờ chuyện cổ hương đoạn có vấn đề, các tiệm may đều biết cả rồi phải không?”

Diệp Gia Nhi biến sắc.

Diệp Như Phong lập tức quát khẽ: “Ngươi nghe lén chúng ta nói chuyện à?!”

Giọng nói mang theo sự đố kỵ và phẫn nộ rõ rệt.

Khương Lê không tức giận, bình tĩnh đáp:

“Là Minh Dục cữu cữu nói cho ta biết. Nhưng người chỉ nhắc đến chuyện cổ hương đoạn bị nói là có vấn đề, còn chuyện các tiệm may, là ta tự đoán.”

Nàng mỉm cười:

“Thành Tương Dương này có bao nhiêu tiệm may lớn, đều có quan hệ làm ăn với Diệp gia. Nếu cổ hương đoạn thực sự có chuyện, thì khi lấy hàng, họ chắc chắn sẽ có biểu hiện khác thường.”

Diệp Gia Nhi ngạc nhiên:

“Biểu muội quả nhiên tâm tư tinh tế, vừa đoán đã trúng.”

Nghĩ đến việc chuyện đã bị Diệp Minh Dục nói ra, nàng cũng không còn ý giấu giếm nữa. Dù sao Khương Lê cũng đã biết đại khái, tiếp tục che giấu chỉ càng khiến Diệp gia thêm nhỏ mọn. Huống hồ, chuyện này đã lan rộng, sớm muộn gì ai ai cũng sẽ biết.

“Diệp gia và các tiệm may có mối giao dịch không nhỏ. Giờ các tiệm may đồng loạt ngưng nhận hàng, không chỉ một hai nơi mà là tất cả. Trong mấy ngày qua, Lệ Chính Đường mỗi ngày đều có chưởng quầy tới xin ngưng cung cấp hàng hóa. Như muội cũng thấy hôm qua, hai người đến—Triệu thúc và Trang thúc—là những thương nhân đã làm ăn với Diệp gia hơn ba mươi năm, vậy mà cũng đến nói dừng mua vải.” Diệp Gia Nhi thở dài.

“Làm ăn hơn ba mươi năm rồi, là chỗ thân quen, giờ lại thừa cơ hạ thủ, chẳng phải là rớt đá xuống giếng sao?” Khương Lê hỏi.

“Không thể nói là rớt đá xuống giếng,” Diệp Gia Nhi vẫn giữ cái nhìn khoan hòa, “chỉ là nhân chi thường tình thôi. Cổ hương đoạn vốn đã tốn công tốn của để dệt, nếu vải có vấn đề, mà không bán ra được, thì số vải đó cũng trở thành tổn thất lớn cho Diệp gia.”

Diệp Như Phong hừ lạnh:

“Còn gì là nhân tình thế thái! Trước kia còn phải nài nỉ Diệp gia ưu tiên giao hàng, giờ vừa có chuyện đã lập tức trở mặt! Chẳng ai chịu kiểm tra thật giả ra sao, chỉ biết nghe lời đồn rồi quay lưng! Ba mươi năm giao tình cũng chẳng bằng một lời đàm tiếu ngoài phố!”

Diệp Gia Nhi không nói gì, nhưng lời của Diệp Như Phong, dù có gay gắt, không phải không có lý.

Còn Khương Lê… lại nghĩ sâu hơn.

Những tiệm may đó, làm ăn với Diệp gia mấy chục năm, hẳn đã kiếm lời không ít. Mà thương nhân làm gì cũng vì lợi ích, nếu thật sự chỉ vì nghe được vài lời đồn đãi mà toàn bộ đồng loạt ngưng giao dịch, điều đó quá bất thường.

Bởi vì cắt đứt làm ăn với Diệp gia, đồng nghĩa với việc tự mình chặt đứt một nguồn bạc lớn.

Chuyện này chỉ có thể là có người đứng sau “ra tay”—điều động các tiệm may, đồng loạt làm khó Diệp gia, không để cho Diệp gia có bất kỳ cơ hội xoay chuyển nào. Và mục tiêu sau cùng… e là không chỉ nhắm vào sản nghiệp Diệp gia, mà còn cả người của Diệp gia trong triều đình—Diệp Thế Kiệt.

“Rốt cuộc có điều gì khiến thương nhân cam tâm từ bỏ cơ hội kiếm bạc?”

Chỉ có hai khả năng: Một là có món lợi còn lớn hơn cả bạc; Hai là có thứ đe dọa còn nặng hơn cả tổn thất tiền bạc.

Khương Lê im lặng không nói ra suy nghĩ đó.

Diệp Gia Nhi u sầu lắc đầu:

“Thực ra, lô cổ hương đoạn này có lỗ vốn thì cũng đành chịu, coi như kịp thời cắt lỗ. Diệp gia xưa nay cũng từng chịu lỗ. Nhưng điều đáng sợ nhất là: nếu lời đồn ‘cổ hương đoạn có vấn đề’ lan ra khắp nơi, thanh danh Diệp gia sẽ sụp đổ. Một khi thương hiệu Diệp gia bị đập nát, gia nghiệp trăm năm sẽ theo đó tan thành mây khói…”

Những gia tộc giàu có lâu đời, càng coi trọng danh dự và tín nghĩa.

“Nghìn dặm đê điều, sụp vì tổ mối nhỏ.”

Một bước sơ suất, toàn cục tan rã. Diệp gia vốn luôn cẩn trọng trong việc sản xuất vải vóc, chưa từng có sơ suất nào. Nào ngờ lần này lại gặp họa lớn như vậy.

Khương Lê dịu giọng an ủi:

“Biểu tỷ đừng vội. Chuyện người mặc áo cổ hương đoạn bị nổi mẩn, chưa thể chắc chắn là do vải. Rất có thể chỉ là tin đồn thất thiệt, còn chưa đến mức tuyệt vọng. Chỉ cần tìm ra được nguyên nhân thật sự, Diệp gia sẽ được rửa oan, danh tiếng cũng sẽ hồi phục thôi.”

“Nghe thì dễ,” Diệp Gia Nhi thở dài, “nhưng chúng ta không sao tìm ra được gốc rễ, rõ ràng cổ hương đoạn từ xưởng dệt xuất ra không hề có vấn đề. Ấy vậy mà các tiệm may nhận về rồi may thành y phục xong, khách hàng mặc vào liền bị mẩn đỏ.”

Khương Lê nhíu mày:

“Biết đâu… không phải lỗi ở cổ hương đoạn, mà là vấn đề từ chính các tiệm may?”

“Chỉ một tiệm thì còn nói được, toàn bộ Tương Dương thì sao giải thích?” Diệp Gia Nhi đáp. “Muội muốn nói Diệp gia bị người hãm hại ư? Nhưng Diệp gia dù không là quan lại, cũng đâu phải dễ bị chèn ép. Ai dám lớn gan như vậy, lại còn có thế lực đến mức dám ra tay? Mà nếu có kẻ như thế, họ làm vậy để được gì?”

“Trong thành Tương Dương, ngoài Diệp gia còn có xưởng dệt nào khác không?” Khương Lê hỏi.

Truy cập maivangtet.vn để đọc trọn bộ...

Diệp Gia Nhi lắc đầu.

Vậy thì không phải đối thủ cạnh tranh trong nghề.

Khương Lê khẽ thở dài. Còn đang suy nghĩ thì ba huynh đệ Diệp gia từ ngoài bước vào.

Thấy Diệp Gia Nhi và Khương Lê đang nói chuyện, Diệp Minh Dục liền gọi:

“Gia Nhi, A Lê!”

Khương Lê đáp lễ: “Minh Dục cữu cữu.”

Diệp Minh Huy thoáng nhìn nàng, có vẻ hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn nói:

“A Lê, mấy hôm trước không cho con gặp lão phu nhân là vì người sức khỏe chưa hồi phục. Giờ đã khá hơn, mà con ở Tương Dương cũng nửa tháng rồi… Hôm nay, đến gặp người một lần đi.”

Khương Lê sững sờ, ánh mắt khẽ lướt qua Diệp Minh Dục—hắn đang mỉm cười hài lòng.

Hẳn là hắn đã ở sau lưng ra sức thuyết phục, cuối cùng khiến Diệp Minh Huy chịu nhượng bộ, chấp nhận để nàng gặp Diệp lão phu nhân.

Tuy là điều bất ngờ, nhưng cũng là thời cơ tốt.

Thực ra, Khương Lê không quá khẩn thiết phải gặp lão phu nhân vào lúc này. Nhưng đã được đề xuất, nàng đương nhiên sẽ thuận theo, lập tức nở một nụ cười khẽ, rất đúng mực:

“Vậy thì thật tốt quá.”

Diệp Minh Huy và Diệp Minh Huyền đều âm thầm quan sát nàng. Những ngày qua, tuy bận rộn với chuyện của Lệ Chính Đường, nhưng họ vẫn luôn theo dõi nhất cử nhất động của nàng. Theo lời nha hoàn trong phủ, Khương Lê luôn cư xử điềm đạm, không hề có hành động vượt khuôn. Tính cách ôn hòa, lại biết giữ chừng mực, khiến hai huynh đệ cũng dần yên lòng.

“Vậy bây giờ đi luôn.” Diệp Minh Huyền nói.

Khương Lê khẽ gật đầu.

…

Ngay lúc cả nhóm vừa xoay người định đi, thì Quan thị và Trác thị tất tả chạy vào. Tuy không tham dự vào việc làm ăn, nhưng việc nội phủ đại viện từ trên xuống dưới đều do hai nàng này quản lý. Diệp gia rất đặc biệt, quyền quản gia không tập trung vào một người, mà chia đều cho Quan thị và Trác thị—một bên quản tài, một bên quản nhân. Cũng may hai nàng dâu hòa thuận, nếu không chắc phủ Diệp gia đã đại loạn từ lâu.

Nếu đổi lại là ở Khương phủ, mà để Quý Thục Nhiên và Lư thị cùng nắm quyền như vậy… sợ rằng sớm đã tranh cãi long trời lở đất rồi.

Quan thị thở dốc, nói gấp: “Lão gia, tri phủ Tông đại nhân phái người tới!”

“Tri phủ Tông?” Diệp Minh Huy nhíu mày, “Hắn cử người đến làm gì?”

“Thiếp cũng không rõ.” Quan thị lo lắng đáp.

Chưa dứt lời thì đã nghe ngoài sân vang lên tiếng bước chân dồn dập. Một đội quan sai đeo đao dài, ung dung sải bước vào tiền sảnh, khí thế không hề kiêng dè.

“Diệp đại lão gia, Diệp nhị lão gia có mặt không?” người dẫn đầu cất tiếng.

Diệp Minh Huyền tiến lên: “Có mặt. Không biết các vị có chuyện gì?”

“Tông đại nhân mời nhị vị đi một chuyến.” Quan sai đáp gọn. “Hai vị lão gia, mời theo chúng tôi.”

“Đi? Đi đâu? Xảy ra chuyện gì?”

Diệp Minh Dục lập tức nhảy ra, ánh mắt sắc bén, “Sao lại chỉ mời nhị vị? Đây là trò gì?!”

Quan sai kia liếc nhìn Diệp Minh Dục từ đầu đến chân, thấy y mặc như phường buôn bình thường, phong thái có phần bặm trợn, đoán chừng chẳng phải nhân vật quan trọng trong phủ. Hắn hờ hững nói:

“Tiểu nhân chỉ làm theo lệnh. Mọi chuyện, xin hai vị lão gia trực tiếp hỏi Tông đại nhân.”

Ngữ khí lộ rõ kiêu căng.

Khương Lê nhíu mày. Dù Diệp gia không phải quan phủ, nhưng là đại thương gia địa phương, có uy danh không nhỏ. Tông tri phủ là quan lớn một phương, nhưng cũng không nên bất kính như vậy với gia tộc có thế lực. Mà đám quan sai hôm nay thái độ hống hách, chứng tỏ Tông tri phủ không hề đặt Diệp gia vào mắt.

Vì sao hắn dám làm vậy? Rõ ràng có người đứng sau hậu thuẫn khiến hắn có chỗ dựa, có chỗ ỷ vào.

Diệp Minh Dục còn định tranh cãi, nhưng Diệp Minh Huy đã đưa tay ngăn lại, giữ vẻ bình tĩnh của trưởng tử, chắp tay nói:

“Đã là công vụ, chúng ta sẽ đi một chuyến. Chỉ xin cho phép dặn dò vài câu với người nhà.”

Ông ta quay sang nhìn Khương Lê, nói khẽ:

“Vốn muốn dẫn con đi gặp tổ mẫu, ai ngờ lại có chuyện đột ngột thế này… A Lê, con phải chờ thêm rồi.”

Khương Lê mỉm cười, lễ phép đáp: “Không sao đâu.”

Diệp Minh Huy lại quay sang dặn Diệp Minh Dục:

“Minh Dục, đệ không quản việc kinh doanh, thì hãy giữ ổn định phủ Diệp gia. Lệ Chính Đường có gì, cứ để Gia Nhi và Như Phong xử lý—xem như cơ hội rèn luyện cho chúng.”

“Còn một điều nữa—tuyệt đối không được để lộ chuyện chúng ta bị tri phủ mời đi, nhất là đừng để mẫu thân biết! Nhớ kỹ.”

Trác thị quay sang quan sai, lo lắng hỏi:

“Quan gia… Không biết bao giờ tướng công và đại ca ta mới có thể quay về?”

Quan sai kia nhún vai: “Cái đó… chúng ta không rõ.”

Hắn nhìn lại Diệp Minh Huy:

“Diệp đại lão gia, sắp xếp xong chưa? Nếu rồi thì xin mời lên đường.”

Diệp Minh Huy không nói thêm gì, chỉ nhẹ nhàng an ủi Quan thị và Trác thị mấy câu, dặn các nàng yên tâm rằng chuyện này sẽ nhanh chóng được giải quyết, sau đó cùng Diệp Minh Huyền rời phủ theo đoàn quan sai.

…

Sau khi quan sai rời đi, không khí trong Diệp phủ lặng ngắt như tờ.

Mọi người đều rơi vào trạng thái mờ mịt hoang mang.

Chuyện xảy ra quá đột ngột, không ai ngờ được.

Diệp Gia Nhi thấp giọng lẩm bẩm: “Phụ thân và đại bá… sẽ không sao chứ…”

Khương Lê nhẹ nhàng trấn an: “Không sao đâu. Minh Huy cữu cữu cũng đã nói rồi, sẽ nhanh chóng trở về thôi.”

“Không phải vậy.” Diệp Gia Nhi lắc đầu, ánh mắt u buồn.

“Đại bá trước giờ chưa từng dặn dò gì nhiều, càng chưa bao giờ nói những lời như hôm nay. Nhưng vừa nãy người lại đặc biệt phân công Lệ Chính Đường cho ta và Như Phong xử lý…”

Nàng ngừng lại, hít một hơi thật sâu: “Người đã có dự cảm không lành, cho nên mới sắp xếp như vậy.”

Khương Lê khẽ gật đầu.

Quả đúng là thế.

Những lời cuối cùng của Diệp Minh Huy, không khác gì lời dặn dò hậu sự, tựa như đã biết mình sẽ không sớm trở lại.

…

Trác thị sốt ruột hỏi: “Chuyện gì vậy chứ? Tốt đẹp thế này, sao tự nhiên Tri phủ lại tìm đến cửa?”

Tuy không rõ nguyên nhân cụ thể, nhưng một khi cử quan binh tới phủ đón người, thì chắc chắn không phải chuyện mời uống trà nói chuyện.

Diệp Như Phong nghiến răng: “Chắc chắn là vì chuyện của cổ hương đoạn!”

“Hồi trước, các tiệm may còn nén chuyện xuống, người mặc áo gặp chuyện cũng không nhiều. Nhưng mấy ngày nay, các tiệm lớn đều ngưng giao dịch với Lệ Chính Đường, lời đồn sẽ sớm lan khắp thành. Đến lúc dân chúng nghe được, tất nhiên sẽ phẫn nộ, Tri phủ vì muốn ổn định lòng dân, nhất định sẽ chọn Diệp gia để ra tay!”

Khương Lê thầm gật đầu, trong lòng đánh giá lại Diệp Như Phong—hóa ra biểu ca này không chỉ là kẻ bồng bột dễ xúc động như nàng từng nghĩ, mà cũng có đầu óc phân tích rõ ràng.

Trong thế hệ cháu con nhà Diệp gia:

Diệp Thế Kiệt học vấn uyên thâm, tài năng làm quan;

Diệp Gia Nhi trầm tĩnh ổn trọng, biết điều hành;

Diệp Như Phong tuy nóng tính nhưng cũng có mưu lược.

Một gia tộc có hậu nhân như thế, không dễ gì lụn bại. Có Diệp gia làm chỗ dựa, quả thật là một chọn lựa vững chắc.

Khương Lê nhẹ giọng nói: “Biểu ca nói rất có lý. Ta cũng đoán là vì chuyện của Lệ Chính Đường.”

Diệp Như Phong hừ nhẹ, không nói gì thêm.

Khương Lê lại hỏi: “Nhưng… Tri phủ đại nhân này, họ Tông, có phải là Tông Tri Dương không?”

Diệp Minh Dục nghi hoặc nhìn nàng:

“Con làm sao biết được?”

Khương Lê mỉm cười: “Hắn có một muội phu, hiện làm Chung quan lệnh ở Yến Kinh.”

“Chức đó là gì?”

Người Diệp gia làm thương, không rành quan chế, nghe danh hiệu cũng mơ hồ.

“Chức quan phụ trách đúc tiền cho triều đình.” Khương Lê giải thích.

Diệp gia chợt hiểu ra.

Diệp Minh Dục kinh ngạc: “Không ngờ con biết cả mối thông gia của hắn. A Lê, Tông Tri Dương này hình như cũng chẳng phải chức gì to tát lắm?”

“Không tính là lớn.” Khương Lê cười dịu dàng.

“Nhưng trong phủ Thủ phủ, chuyện tai nghe mắt thấy cũng không ít.”

Nàng không nói quá nhiều, chỉ nhẹ nhàng gợi nhắc.

Nhưng trong lòng lại lặng lẽ sắp xếp lại những điều đã biết: Tông Tri Dương có một em vợ, đang làm Chung quan lệnh ở Yến Kinh.

Mà Chung quan lệnh lại là người của Hữu tướng—Lý Liêm.

Nói cách khác, Tông Tri Dương chính là người của phe Hữu tướng.

…

Cùng lúc đó, trong một viện tử khác của thành Tương Dương.

Một phòng kín, ánh sáng mờ ảo, có người đang nói chuyện.

“Đại nhân, Tông Tri Dương đã ra tay rồi.” Lục Cơ đứng bên, cung kính bẩm báo.

Cơ Hằng ngồi giữa phòng, đang mở một cuộn thư cổ, nghe vậy tay khẽ dừng lại, chỉ nhàn nhạt đáp:

“Ra tay hơi sớm.”

Lục Cơ nhẹ vuốt râu:

“Tiểu nhân cũng cho là vậy. Nghe nói lần này hắn đích thân sai người xông thẳng vào Diệp phủ, động tĩnh không nhỏ. Giờ thì toàn Tương Dương đều biết chuyện rồi.”

“Nằm trong tính toán.”

Cơ Hằng nhàn nhã cười khẽ: “Hắn làm vậy là diễn cho Lý Liêm xem, tiếng động càng lớn, càng có hiệu quả.”

Lục Cơ tiếp lời: “Nghe nói khi đó, Khương nhị tiểu thư cũng có mặt.”

“Chẳng qua lần này nàng không có hành động gì, chắc là không can thiệp được, không đáng lo. Tuy nhiên…”

Hắn dừng lại, cười gượng:

“Vài lần trước cũng nghĩ như vậy, kết quả lại bị nàng phá hỏng cả kế hoạch. Nhị tiểu thư này, không thể dùng lẽ thường để phán đoán được.”

Cơ Hằng khẽ gật đầu: “Không thể xem thường nàng.”

Hắn đặt quyển trục sang một bên, ánh mắt xa xăm, sâu lắng như nước: “Đối với nàng, ta chưa bao giờ dám xem nhẹ.”

Lục Cơ bật cười: “Thật ra… cũng đã rất kiêng dè rồi.”

“Chỉ có điều, chuyện Diệp gia… Lý Liêm đã sớm chuẩn bị chu đáo.

Hiện giờ Diệp Minh Huy và Diệp Minh Huyền đều bị giam lỏng, Diệp phủ chẳng khác nào một tòa thành không người, Diệp Minh Dục không đủ bản lĩnh, Lệ Chính Đường sẽ sụp.

Tiếp theo, Diệp gia sẽ từng bước bị dồn đến đường cùng. Đến lúc đó… Lý gia liền có cơ hội thâu tóm toàn bộ sản nghiệp.”

Cơ Hằng thu chiếc quạt xếp trong tay lại, nhẹ lắc đầu: “Lục Cơ, đừng tưởng ai cũng là kẻ ngu ngốc.”

Hoa văn mẫu đơn thêu chỉ vàng trên quạt theo động tác mà lấp lánh chớp động, từng cánh hoa như đang nở rộ trong làn gió.

Hắn cười nhẹ, giọng nói dịu dàng mà sắc như dao: “Trò diễn chưa đến hồi kết, đừng vội khen hay.”